Fuerte SS Stikine

El Fort Stikine era un buque fortificado británico construido en Canadá en 1942. Propiedad de la Administración de Transporte Marítimo de Guerra estadounidense , fue arrendado al Ministerio de Transporte de Guerra en el marco del programa de Préstamo y Arriendo y operado bajo la dirección de Port Line . El Fort Stikine tuvo una corta vida útil y fue destruido en una explosión en Bombay , India , en abril de 1944, que provocó la pérdida de otros 13 buques.

El Fort Stikine tenía 134,54 m ( 441 pies 5 pulgadas ) de eslora y 17,42 m ( 57 pies 2 pulgadas ) de manga . Su puntal era de 10,67 m ( 35 pies 0 pulgadas ) y su calado de 8,22 m ( 26 pies 11,5 pulgadas ) . El barco estaba propulsado por una máquina de vapor de triple expansión 505- NHP , construida por Dominion Engineering Works, Montreal , Quebec , Canadá. Tenía cilindros de 62 cm (24,5 pulgadas) , 94 cm (37 pulgadas ) y 180 cm (70 pulgadas ) de diámetro por 120 cm (48 pulgadas) de carrera. Los barcos Fort y Park eran el equivalente canadiense de los barcos Liberty estadounidenses . Los tres compartían un diseño similar de JL Thompson and Sons de Sunderland , Inglaterra. Los barcos Fort tenían una sola hélice . ^{[ 1 ]}                

El Fort Stikine fue construido por Prince Rupert Drydock & Shipyard, Prince Rupert, Columbia Británica , Canadá, con el número de astillero 43. Fue construido bajo los auspicios de Wartime Merchant Shipping Ltd., una corporación gubernamental canadiense que coordinaba la construcción naval en tiempos de guerra en Canadá, y al completarse el 31 de julio de 1942, fue entregado por dicha corporación a la Administración de Transporte Marítimo de Guerra de los Estados Unidos (WSA), que a su vez entregó el buque al Ministerio de Transporte de Guerra bajo el programa de Préstamo y Arriendo en Vancouver, Columbia Británica, en la misma fecha. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} La propiedad permaneció en manos de la WSA, mientras que el Ministerio de Transporte de Guerra lo puso bajo la administración de Port Line . Se le asignó el número oficial del Reino Unido 168351 y las letras de código BKLG. Su puerto de registro era Londres . ^{[ 1 ]}

El Fort Stikine zarpó de New Westminster , Columbia Británica , Canadá, el 7 de septiembre de 1942 y llegó a Vancouver al día siguiente. Luego navegó hacia Comox, Columbia Británica , llegando el 10 de septiembre. Dos días después zarpó hacia Victoria, Columbia Británica , llegando el 13 de septiembre. Ese mismo día , el Fort Stikine zarpó hacia Los Ángeles, California , Estados Unidos, donde llegó el 23 de septiembre. Cinco días después zarpó hacia Balboa, Panamá , llegando el 10 de octubre. Tras transitar el Canal de Panamá , el Fort Stikine zarpó de Cristóbal , Panamá, el 17 de octubre con el convoy ZG8 . ^{[ 5 ]} El convoy estaba compuesto por dieciocho buques mercantes escoltados por seis buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos . Llegó a la Bahía de Guantánamo , Cuba, el 21 de octubre. ^{[ 6 ]} 

El Fort Stikine partió de la Bahía de Guantánamo el 23 de octubre como parte del Convoy GN  14. El convoy, sin escolta, estaba compuesto por 33 buques mercantes y llegó a la ciudad de Nueva York el 30 de octubre. ^{[ 7 ]} Partió el 3 de noviembre con el Convoy HX  214. El convoy estaba compuesto por 33 buques mercantes, escoltados por un total de 17 buques de guerra durante su recorrido. El Fort Stikine transportaba carga general y correo. El convoy llegó a Liverpool , Lancashire , Reino Unido, el 14 de diciembre. ^{[ 8 ]} Luego navegó hacia el Clyde , llegando el 16 de diciembre. ^{[ 5 ]}

El Fort Stikine partió del Clyde el 24 de diciembre con el convoy KMS  6G. El convoy estaba compuesto por 60 buques mercantes escoltados por un total de 22 buques de guerra durante su recorrido. El buque CAM Empire Darwin también proporcionó cierta protección al convoy. Dos buques mercantes se perdieron en combate y otro resultó dañado. El convoy llegó a Bône , Argelia , el 8 de enero de 1943, ^{[ 9 ]} pero el Fort Stikine se había separado del convoy el día anterior y llegó a Orán , Argelia. Zarpó el 21 de enero para unirse al convoy MKS  6, ^{[ 5 ]} que había partido de Philippeville, Argelia , el 19 de enero y regresó a Liverpool el 1 de febrero. El convoy estaba compuesto por 50 buques mercantes escoltados por un total de 30 buques de guerra durante su recorrido, entre los que también se encontraba el Empire Darwin . Un buque mercante se perdió en combate. El convoy llegó a Liverpool el 1 de febrero. ^{[ 10 ]} El Fuerte Stikine se separó del convoy frente a Irlanda y llegó al Clyde el 31 de enero. ^{[ 5 ]}

El Fort Stikine era miembro del convoy KMS  10G, que partió del Clyde el 26 de febrero. Estaba compuesto por 62 buques mercantes, escoltados por un total de 19 buques de guerra durante la travesía. Un buque mercante fue hundido y tres resultaron dañados por la acción enemiga. El 4 de marzo, el U-87 atacó el convoy, pero fue atacado con cargas de profundidad y hundido por el HMCS Shediac  y el HMCS St. Croix  . El convoy llegó a Bône el 11 de marzo. ^{[ 11 ]} Al igual que el convoy KMS  6G, el Fort Stikine abandonó el convoy y llegó a Orán un día antes. Zarpó el 31 de marzo para unirse al convoy ET  16, ^{[ 5 ]} que había partido de Bône ese mismo día. El convoy, sin escolta, incluía 15 buques mercantes, dos de los cuales fueron hundidos por la acción enemiga. El ET  16 llegó a Gibraltar el 1 de abril. ^{[ 12 ]} El Fort Stikine se unió entonces al convoy RS  4, que partió el 14 de abril. El convoy sin escolta, compuesto por 19 buques mercantes, llegó a Freetown , Sierra Leona, el 25 de abril. ^{[ 13 ]} Cargado con un cargamento de mineral de hierro , el Fort Stikine partió con el convoy SL  129 el 11 de mayo. El convoy, compuesto por 47 buques mercantes y 9 buques de guerra, se unió en alta mar al convoy MKS  13 el 24 de mayo. ^{[ 14 ]} El convoy combinado llegó a Liverpool el 1 de junio. ^{[ 15 ]} El Fort Stikine abandonó el convoy antes de llegar a Liverpool y entró en Loch Ewe . Luego navegó hacia Middlesbrough , Yorkshire , a través de los convoyes WN  436 y FS  1133. ^{[ 5 ]}

El Fort Stikine partió de Middlesbrough el 20 de junio para unirse al convoy FN  1051, ^{[ 5 ]} que había partido de Southend , Essex el día anterior y llegó a Methil el 21 de junio. ^{[ 16 ]} Luego se unió al convoy EN  246 que zarpó al día siguiente y llegó a Loch Ewe el 24 de junio. ^{[ 5 ]} El Fort Stikine se unió al convoy ON  190, que había partido de Liverpool el 24 de junio. El convoy estaba compuesto por 85 buques mercantes escoltados por 23 buques de guerra durante la duración del convoy, que llegó a Nueva York el 9 de julio. ^{[ 17 ]} El Fort Stikine navegó hacia Baltimore, Maryland , llegando al día siguiente. Partió de Baltimore el 3 de agosto hacia Hampton Roads , frente a la costa de Virginia . ^{[ 5 ]} El Fort Stikine zarpó el 7 de agosto con el convoy UGS  14. El convoy estaba compuesto por 106 buques mercantes escoltados por 31 buques de guerra durante todo el trayecto. Dos buques mercantes se perdieron por acción enemiga. El convoy llegó a Alejandría , Egipto, el 2 de septiembre. ^{[ 18 ]} El Fort Stikine partió de Alejandría el 22 de septiembre y navegó vía Port Said y Suez hasta Adén , donde llegó el 30 de septiembre. ^{[ 5 ]}

El 10 de octubre, el Fort Stikine partió de Adén con el convoy AKD  3. El convoy sin escolta, compuesto por 18 buques mercantes, llegó a Durban , Sudáfrica , el 29 de octubre. ^{[ 19 ]} Se separó del convoy en Beira, Mozambique , llegando el 26 de octubre. El Fort Stikine zarpó el 11 de noviembre y se unió al convoy DKA  6. ^{[ 5 ]} El convoy sin escolta, compuesto por 20 buques mercantes en total, había zarpado de Durban cinco días antes y llegó a Adén el 28 de noviembre, ^{[ 20 ]} pero el Fort Stikine hizo escala en Dar es Salaam , Tanganica , donde llegó el 17 de noviembre. Zarpó el 20 de noviembre hacia Mombasa , Kenia , llegando al día siguiente. Zarpó una semana después hacia Adén, desde donde partió el 9 de diciembre hacia Suez y Port Said, llegando a este último puerto el 19 de diciembre. ^{[ 5 ]} El Fort Stikine fue miembro del convoy GUS  25, que partió de Port Said el 16 de diciembre. El convoy, compuesto por 106 buques mercantes escoltados por 16 buques de guerra durante su recorrido, llegó a Hampton Roads el 17 de enero de 1944. Un buque mercante se perdió en combate. ^{[ 21 ]} El Fort Stikine abandonó el convoy en Gibraltar, donde llegó el 28 de diciembre de 1943. ^{[ 5 ]}

Cargado de cobre , sisal y carga general, el Fort Stikine zarpó de Gibraltar el 11 de enero de 1944 como parte del convoy MKS  36G. El convoy, compuesto por 20 buques mercantes y cinco buques de guerra de escolta, se reunió en alta mar con el convoy SL  145 al día siguiente. ^{[ 22 ]} El convoy combinado llegó a Liverpool el 24 de enero. ^{[ 5 ]}

El Fort Stikine cargó en Birkenhead , Cheshire . ^{[ 23 ]} Su cargamento se describió como carga general; ^{[ 24 ]} consistía en 1396 toneladas largas (1418 t) de bengalas y cohetes de señales , bombas incendiarias , minas , proyectiles y torpedos . Estos tenían como destino Bombay , India . Un contenedor con 31 cajas, cada una con cuatro lingotes de oro , fue cargado en la bodega n.° 2. Cada lingote de oro pesaba 28 libras (12,70 kg) . También transportaba 12 aviones Supermarine Spitfire , algunos planeadores y una cantidad adicional de explosivos que debían ser descargados en Karachi , India. ^{[ 23 ]}  

El Fort Stikine se unió al convoy OS  69KM, ^{[ 5 ]} que partió de Liverpool el 23 de febrero de 1944. El convoy, compuesto por 49 buques mercantes escoltados por 12 buques de guerra, se dividió en alta mar el 5 de marzo. ^{[ 24 ]} Los dos convoyes así formados fueron el OS  69, que llegó a Freetown el 15 de marzo; ^{[ 25 ]} y el convoy KMS  43G, que llegó a Gibraltar el 6 de marzo. ^{[ 5 ]} Durante el viaje a Gibraltar, se descubrió a un polizón . Fue puesto a trabajar bajo la supervisión del ingeniero jefe del barco. ^{[ 23 ]}

El Fort Stikine continuó su viaje como parte del convoy KMS  43, que partió de Gibraltar ese día. El convoy, compuesto por 81 buques mercantes y cuatro buques de guerra de escolta, llegó a Port Said el 16 de marzo, ^{[ 26 ]} tras haber evadido un ataque de cuatro aviones Focke-Wulf Fw 200 Condor . ^{[ 23 ]} Navegó hasta Suez, desde donde partió al día siguiente hacia Adén. ^{[ 5 ]} El polizón fue desembarcado en Port Tawfiq, Suez. ^{[ 23 ]} Habiendo llegado a Adén el 23 de marzo, zarpó ese mismo día hacia Karachi, llegando el 30 de marzo. ^{[ 5 ]}

Para reemplazar la carga descargada en Karachi, se cargaron 8700 fardos de algodón en rama, junto con diversas cantidades de estiércol de pescado, resina , arroz , chatarra , azufre y madera . A esto se añadieron 1000 barriles de aceite lubricante . El capitán del barco estaba preocupado por tener que llevar los artículos inflamables, pero se le dijo que debían ser descartados. Se rechazó una propuesta para añadir 750 bidones de trementina . Los oficiales del barco también expresaron su preocupación por mezclar las cargas de algodón con el aceite y los explosivos, pero no pudieron encontrar documentación que desaconsejara esta práctica. En 1942, el gobierno de Estados Unidos había publicado un libro que desaconsejaba el transporte de algodón en rama. Un mito común en ese momento era que los fardos de algodón húmedos podían incendiarse espontáneamente . Esto no era cierto, aunque el algodón empapado en aceite sí podía hacerlo fácilmente. Antes de que el barco zarpara, la tripulación descubrió que los barriles de aceite lubricante tenían fugas. Se clavaron lonas sobre las tapas de las bodegas inferiores y se probó a fondo el equipo de extinción de incendios a bordo. Se programaron simulacros de incendio adicionales durante el viaje a Karachi. ^{[ 23 ]} El Fort Stikine zarpó el 9 de abril para unirse al convoy PB  74, ^{[ 5 ]} que había partido de Bandar Abbas , Irán, el 6 de abril. El convoy sin escolta llegó a Bombay el 12 de abril. ^{[ 27 ]}

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  El destructor USS Borie, de la clase Clemson , fue uno de los seis buques de guerra que escoltaron al convoy ZG 8.  
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  La corbeta HMS Borage, de la clase Flower, fue una de las diecisiete escoltas del convoy HX 214.  
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  El buque antiaéreo HMS Pozarica  fue uno de los 30 escoltas del convoy MKS  6.
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  El destructor de la clase Grom, ORP Błyskawica, fue uno de los nueve buques de guerra que escoltaron al convoy SL129.  
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  El destructor USS Upshur, de la clase Wickes , fue uno de los 23 buques de guerra que escoltaron al convoy UGS 14.  
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  La balandra HMS Stork, de la clase Bittern , fue uno de los dieciséis buques de guerra que escoltaron al convoy GUS 25.  
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  La corbeta HMS Jonquil, de la clase Flower , fue una de las cuatro escoltas del convoy OS 69KM.  
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  El convoy KMS  43 logró evadir con éxito un ataque de un avión Focke-Wulf Fw 200 Condor .

El Fort Stikine llegó a Bombay en la madrugada del 12 de abril. Tras embarcar un práctico poco antes de las 10:00, atracó en el muelle Victoria al mediodía. La práctica de izar una bandera roja para indicar la carga peligrosa a bordo se había suspendido durante la guerra, ya que esto permitiría identificar dichos buques en caso de un ataque aéreo enemigo sobre un puerto. Asimismo, la práctica de descargar dichos buques en barcazas en alta mar también se había suspendido debido a la guerra. En aquel entonces, los explosivos se clasificaban en categoría A, B o C. Los explosivos de categoría A, como los que se transportaban a bordo del Fort Stikine , eran los más peligrosos. Estos solo podían descargarse en barcazas, y no directamente en el muelle. ^{[ 23 ]}

La descarga del Fort Stikine comenzó con el aceite lubricante, seguido del estiércol de pescado. Se empleó un grupo adicional de estibadores para esta tarea, que se prolongó durante la noche del 13 al 14 de abril. Al mediodía del 13 de abril, llegaron barcazas para transportar los explosivos. También se iniciaron reparaciones menores en el motor, lo que impidió que el barco se moviera por sí mismo. A las 12:30, el primer oficial del Fort Crevier observó humo saliendo de los ventiladores de la bodega n.° 2 del Fort Stikine . Poco después, un artillero del DEMS a bordo del Iran también lo vio . A pesar de haber sido visto por estos (y otros) testigos, todos asumieron que la situación estaba bajo control. La alarma no se dio hasta las 13:45. Se puso en marcha la bomba contra incendios en la sala de máquinas del barco y se inició la operación de extinción del incendio. ^{[ 23 ]}

Con los miembros de la tripulación y los estibadores abandonando el barco, las autoridades portuarias se dieron cuenta de que había un problema a bordo del Fort Stikine . Se envió un equipo de bomberos a bordo y se ordenó que se enviaran más camiones de bomberos . Debido a las dificultades para contactar con el centro de control de incendios, inicialmente solo se enviaron dos camiones. Los que estaban a bordo del Fort Stikine no pudieron descubrir el foco del incendio y se vertió agua a ciegas en la bodega. Con la llegada de los dos camiones de bomberos, ahora se estaban utilizando 11 mangueras. El capitán Oberst, del Cuerpo de Artillería del Ejército Indio , llegó unos minutos después para evaluar la situación. Estuvo a cargo de los explosivos solo después de que estos hubieran sido desembarcados. Se celebró una reunión a bordo entre los oficiales del barco, Oberst y el comandante Longmore de la Marina Real India , el jefe de salvamento en Bombay. Oberst declaró que el Fort Stikine tenía a bordo explosivos equivalentes a 150 bombas de gran potencia y que el barco debía ser hundido . Su capitán replicó que la sala de calderas y la sala de máquinas podrían inundarse, pero dudaba que el barco se hundiera en esas condiciones. Llegaron más equipos contra incendios, elevando el número total de mangueras en uso a 32. A las 14:45, la munición en la bodega n.° 2 estaba explotando. Se mandó llamar al coronel Sadler, gerente general de los muelles de Bombay. Llegó a las 14:50 y sugirió que se retirara el Fort Stikine de los muelles, lo que habría requerido el uso de remolcadores debido a que el Fort Stikine estaba inmovilizado. Se produjo una discusión y el comentario final del coronel Sadler fue que probablemente el barco explotaría antes de que pudiera salir del puerto. ^{[ 23 ]}

Poco después de las 15:00, llegaron dos barcos contraincendios , el Doris y el Panwell . Se desplegaron nueve mangueras más sobre el barco. No se pudo contactar con ninguna de las dos personas que podrían haber tomado el control general de la situación, y ninguno de los que estaban a bordo del Fort Stikine estaba dispuesto a hacerlo. La lucha contra el fuego continuó, pero a las 15:50, una llama brotó de la bodega, alcanzando una altura superior a la del mástil del barco. Se dio la orden de abandonar el barco; algunos saltaron del barco al muelle y otros al agua. A las 16:06, se produjo una explosión a bordo del Fort Stikine . El barco se partió en dos, y su caldera fue encontrada a media milla (800 m) de distancia. La explosión provocó un tsunami dentro del muelle, que depositó un barco en el muelle. A las 16:33, se produjo una segunda explosión. La popa del buque de carga Jalapadma salió volando. Cayó a unos 200 yardas (200 m) de distancia. Esta explosión también destrozó el carguero Baroda . ^{[ 23 ]} 

• Lista de convoyes aliados durante la Segunda Guerra Mundial por región.
• Desastre en Port Chicago
• El SS Mont-Blanc  , el barco destruido en la explosión de Halifax durante la Primera Guerra Mundial.