Gira de los Canguros por Gran Bretaña y Francia en 1990.

En el primer partido internacional de rugby league disputado en Wembley en 17 años, Ellery Hanley inspiró una emocionante primera victoria en un Test para los Lions frente a 54.569 aficionados, la mayor asistencia a un Test en Inglaterra y rompiendo el récord de 50.583 establecido en Old Trafford en el primer Test de las Ashes de la gira de los Kangaroos de 1986. ^{[ 11 ]}

El entrenador de los Lions, Mal Reilly, anunció la alineación prevista, al igual que Bob Fulton. Sin embargo, debido a una fractura en la mano sufrida por Laurie Daley en el partido contra Leeds , Fulton optó por alinear al medio scrum de los Canberra Raiders , Ricky Stuart, como apertura en su debut internacional. La selección de Stuart lo convirtió en el 38.º jugador australiano internacional en rugby y rugby, tras haber jugado previamente para la selección australiana de rugby union durante su gira por Argentina en 1987. Aunque no fue seleccionado para el partido, el delantero de los Kangaroos, Mark Carroll, sufrió una lesión en la rodilla durante la primera sesión de entrenamiento del equipo en Londres, en el Crystal Palace , sede del Fulham , el único club profesional de la liga londinense en aquel entonces . La lesión obligó a Carroll a someterse a una artroscopia, lo que le impidió regresar al campo hasta el partido contra el Hull FC tres semanas después.

Inmediatamente después del saque inicial, los Kangaroos experimentaron un partido de prueba en Inglaterra cuando Martin Bella recibió el balón para el primer contacto. Los Lions, sabiendo que iban a sacar de centro y que Australia iba a controlar el balón primero, lo habían cubierto con vaselina para hacerlo más resbaladizo, y Bella dejó caer el balón en el primer placaje (durante la interrupción del juego, el entrenador británico entró al campo con una toalla para que Andy Gregory limpiara la vaselina del balón antes de introducirlo en la melé). Los jugadores de los Lions también fueron criticados, ya que se vio a varios con vaselina untada en las piernas para dificultar los placajes. Los Lions pronto abrieron el marcador después de que Bob Lindner fuera placado y luego pasara el balón hacia adelante. Sablayrolles dictaminó que Lindner tenía un marcador y un nervioso Paul Eastwood pateó un penal que rebotó en los postes y entró. El siguiente tiro de Eastwood, unos 15 minutos después, también golpeó los postes, pero esta vez rebotó de nuevo al campo, aunque por suerte para Australia Lindner estaba en posición para tomar el balón e impedir que los Lions anotaran un try.

Los Kangaroos tenían dificultades con las interpretaciones del árbitro francés (el recuento de penales finalmente favoreció al equipo local por 17-7), pero aunque los Lions dominaron la posesión, los australianos lograron resistir y al descanso el marcador estaba empatado a 2. La táctica de Ellery Hanley y Garry Schofield de patear por encima de la línea defensiva de los Kangaroos en lugar de que sus delanteros intentaran abrirse paso a la fuerza estaba resultando problemática.

A pesar de un brillante ensayo individual en la segunda mitad de Mark McGaw después de que Steve Hampson y Carl Gibson chocaran al intentar placarlo, y un ensayo de Mal Meninga, los australianos estuvieron en apuros durante todo el día. Los Lions, liderados por Hanley y Schofield, jugaron mejor de lo esperado y después de ensayos en la segunda mitad de Martin Offiah después de que Belcher dejara caer un balón alto frente a los postes (el fullback australiano había sido golpeado en un placaje perfectamente sincronizado por Hanley que persiguió su propia patada y provocó que Belcher soltara el balón directamente a los brazos de Offiah, que esperaba), un doblete de Eastwood que anotó el ensayo de la victoria y un drop goal de Schofield le dieron a los Lions una memorable victoria por 19-12. Después de ganar también el último partido de la serie de 1988 en Sídney , esta fue la segunda victoria consecutiva de Gran Bretaña sobre Australia y acabó con cualquier esperanza de que la gira de 1990 emulara las giras invictas de los Kangaroos de 1982 y 1986.

A pesar de ser un partido entre semana, tan solo cuatro días después del test en Wembley, Mal Meninga jugó contra Warrington a petición propia. El excapitán de Gran Bretaña, Mike Gregory, regresó tras su lesión con el equipo local. La derrota en el primer test en Wembley había roto el aura de invencibilidad de los australianos, lo que infundió esperanza no solo al equipo de los Lions, sino también al resto de los clubes que esperaban jugar contra los Kangaroos. En general, se creía que el marcador había sido demasiado favorable para los Kangaroos. No fue hasta el final del partido que lograron dejar el marcador fuera del alcance de Warrington.

Los Kangaroos jugaron con la alineación esperada para el segundo test. Dale Shearer había reemplazado a Michael Hancock en el ala. Cliff Lyons entró como 5/8 y Ricky Stuart pasó a medio scrum en lugar de Allan Langer, quien jugó este partido desde el banquillo (entró para reemplazar a Stuart a solo 8 minutos del final). Glenn Lazarus reemplazó a Martin Bella en la primera línea (Bella también jugó desde el banquillo), mientras que Brad Mackay entró como segunda línea y Bob Lindner pasó a la segunda línea en lugar de John Cartwright (de nuevo en el banquillo). La gira de Mark McGaw terminó a los 20 minutos de juego tras romperse el ligamento medial de la rodilla derecha. La lesión se produjo cuando su rodilla entró en contacto accidental con la cabeza de Glenn Lazarus mientras ambos placaban al pivote de Castleford, Graham Steadman (quien también golpeó su rodilla con la de McGaw, aunque sin lesionarse). Por su parte, Lazarus necesitó 17 puntos de sutura para una profunda herida encima de su ojo izquierdo y no pudo continuar jugando, siendo reemplazado por el hombre que aparentemente había perdido su puesto ante el pilar Martin Bella, bicampeón de Canberra.

A mitad de la segunda parte, el entrenador australiano de Castleford, Darryl van der Velde, calmó una situación potencialmente tensa al sustituir a Lee Crooks, quien había comenzado a verse involucrado en varios altercados con el primera línea de los Kangaroos, Steve Roach. Antes de su salida, el veterano Crooks, que había debutado con la selección de Gran Bretaña siendo adolescente contra los Kangaroos de 1982, era posiblemente el mejor jugador de Castleford ese día. ^{[ 15 ]}

Halifax fue el único equipo de Segunda División al que se enfrentaron los Kangaroos en 1990 y buscaban demostrar su valía. Sin embargo, como era habitual para los clubes ingleses en la gira, después de 15 minutos su intensidad disminuyó y al descanso los Kangaroos ya ganaban 32-6. Con Mal Meninga y Ben Elias ausentes y con la expectativa de ser convocados para el segundo equipo de prueba, Bob Fulton le entregó la capitanía del partido a Allan Langer. Mark Geyer abrió el marcador con el primer try después de que el fullback de Halifax, Steve Smith, dejara caer un balón alto de Greg Alexander detrás de sus palos. A partir de ahí, tries de Mark Sargent, Alexander, Kevin Walters y un doblete de Chris Johns permitieron a los Kangaroos distanciarse en el marcador, con el centro australiano Greg Austin anotando el único try para el equipo local. En un incidente desagradable, cuando cruzaba para anotar un try justo después del pitido del descanso, Kevin Walters fue golpeado en la cabeza por una moneda lanzada desde la grada.

Halifax superó a los Kangaroos por 12-4 en la segunda mitad, favorecido en gran medida por el árbitro Brian Galtress, quien concedió al equipo local unos 10 penales frente a solo 2 de los Kangaroos en ese tiempo (Halifax ganó en el conteo de penales 15-6 y, según informes de los medios, se vio al entrenador de Halifax, Peter Roe, discutiendo acaloradamente con el árbitro en el descanso). Galtress también anuló 3 tries aparentemente legítimos de los australianos en la segunda mitad, incluyendo uno de Dale Shearer que fue declarado fuera de juego tras una patada de Kevin Walters, aunque las repeticiones de televisión indicaron que Shearer había estado aproximadamente un metro detrás de Walters.

Poco después de anotar el último try de Australia a mediados de la segunda mitad, el wing internacional Michael Hancock sufrió una lesión en el tobillo que lo obligó a abandonar el campo. Esto le costó la escasa posibilidad que tenía de mantener su lugar en el equipo para el segundo test, ya que su compañero de Brisbane, Dale Shearer, finalmente recuperó su puesto en el wing de la selección australiana. Los Kangaroos lucieron brazaletes negros esa noche en homenaje al abuelo de Dale Shearer, Jock, quien había fallecido durante la semana.

Bob Fulton hizo varios cambios con respecto a la primera derrota en el Test en Wembley. Dale Shearer regresó al ala en lugar de Michael Hancock . Una lesión de rodilla contra Castleford cuando su rodilla chocó con la cabeza de su compañero Glenn Lazarus (quien sufrió un corte profundo que requirió 17 puntos) había terminado la gira del centro Mark McGaw con Laurie Daley regresando al equipo test para acompañar a Meninga en los centros a pesar de tener un hueso roto en su mano derecha. Cliff Lyons , quien (junto con Shearer) había ganado un campeonato con Manly bajo Fulton en 1987 , fue llamado para hacer su debut test con Ricky Stuart pasando a su posición preferida de medio scrum en lugar de Allan Langer . Otros que se incorporaron al equipo fueron Benny Elias (hooker) para su primer test desde la final de la Copa del Mundo de 1988 en lugar de Kerrod Walters , Glenn Lazarus en la primera línea en lugar de Martin Bella y jugando con casco para proteger los puntos (aunque el casco no duraría mucho). Al igual que Langer, Bella perdió su lugar en el equipo titular por completo con Mark Sargent haciendo historia al convertirse en el primer jugador de los Newcastle Knights en ser seleccionado para un test australiano (aunque finalmente no saldría al campo para su debut hasta el tercer test). Las buenas actuaciones de Brad Mackay en la gira hicieron que volviera al equipo Test como segunda línea con Bob Lindner pasando a la segunda línea en lugar de John Cartwright, que pasó al banquillo.

Mal Reilly mantuvo gran parte del mismo equipo que había ganado el primer test, aunque una lesión dejó fuera a Karl Fairbank de Bradford Northern y el delantero de Leeds , Roy Powell, pasó al banquillo. Andy Platt de Wigan regresó de una lesión en la primera línea, lo que hizo que el tercera línea de Leeds , Paul Dixon, volviera a su posición preferida de segunda línea. A pesar de no haber jugado durante un mes desde que se torció el tobillo mientras entrenaba para el primer partido de la gira de los Kangaroos, el pateador de St Helens, Paul Loughlin, fue seleccionado en el banquillo por delante del pateador de Widnes , el veloz "Mago Galés" Jonathan Davies , que tuvo un buen desempeño .

Tras un inicio tenso en el que ninguno de los dos equipos logró imponerse claramente, Dale Shearer regresó con fuerza al rugby internacional al abrir el marcador con un try a los 18 minutos de la primera mitad, después de una buena jugada de Lyons, Stuart y Daley que dejó al veloz corredor con una carrera de 35 metros hasta la línea de try. Meninga falló la conversión y el único otro try fue un penal del wing de los Lions, Paul Eastwood, después de que Paul Sironen fuera penalizado por propinarle un golpe en la cara a Denis Betts en un tackle, dejando el marcador 4-2 a favor de Australia.

Los Lions reaccionaron al comienzo de la segunda mitad con un try de Dixon, quien rompió la defensa de Shearer y logró anotar después de que Mal Meninga y Gary Belcher cayeran al chocar entre sí. Eastwood convirtió el try y los Lions se pusieron arriba 6-4. Poco después, el wing de los Lions, Martin Offiah, fue uno de los cuatro jugadores de los Lions que placaron a Mal Meninga cuando el capitán australiano de 107 kg cayó sobre la rodilla de Offiah, obligando al veloz wing a abandonar el campo. Fue reemplazado por el centro de St. Helens, Paul Loughlin, quien jugaba su primer partido en un mes después de torcerse el tobillo entrenando para el partido inaugural de los Saints en la gira Kangaroo. Loughlin pasó a jugar en el centro, mientras que Carl Gibson fue desplazado al ala.

Australia recuperó la ventaja gracias a un brillante try de equipo de Cliff Lyons en su debut internacional. El balón pasó por 12 pares de manos (Lyons lo tocó 3 veces en la jugada) y los Kangaroos no dejaron que el balón se perdiera hasta que Stuart y Meninga se lo pasaron a Andrew Ettingshausen, quien corrió por la banda derecha y pateó al centro para que Lyons lo recogiera y anotara junto a los postes con Garry Schofield aferrado a su cintura, dándole a los Kangaroos una ventaja de 10-6 después de que Meninga anotara la conversión.

A falta de tan solo diez minutos, Gran Bretaña estaba a punto de recuperar las Cenizas tras veinte años con un ensayo de intercepción del centro suplente Loughlin al final del partido. Ricky Stuart había intentado un pase a Meninga, pero Loughlin (apodado " Jirafa " por Bob Fulton) lo interceptó en la mitad del campo y corrió 50 metros para anotar, aunque Laurie Daley lo mantuvo alejado de la línea de ensayo. Tras fallar su intento de conversión anterior desde casi la misma posición, Eastwood le preguntó al conocido pateador diestro Loughlin si quería lanzar el tiro, pero el centro, sin aliento, se negó. El ala del Hull FC entonces falló el intento de conversión, enviando el balón a la izquierda de los postes. De haber sido exitoso, los Lions se habrían puesto 12-10 arriba cuando el tiempo se agotaba. ^{[ 18 ]}

Sin embargo, el partido se mantuvo empatado a 10 y, después de que Garry Schofield tocara la línea de banda a falta de menos de 3 minutos, Gran Bretaña tenía a los Kangaroos acorralados a solo 10 metros de su propia línea. Tras luchar por avanzar terreno después de ganar la melé, en el cuarto placaje Ricky Stuart amagó a un exhausto Lee Jackson y corrió 75 metros campo abajo dejando a jugadores de los Lions (incluido Ellery Hanley ) a su paso antes de pasarle el balón a Mal Meninga en apoyo (quien apartó legalmente a Carl Gibson con el hombro) para completar un ensayo de campo a campo que selló el partido para Australia y forzó un partido decisivo. Meninga (quien había admitido que no había estado contento con sus patadas a palos en la gira) falló la conversión de su propio ensayo, pero no fue un factor determinante ya que la sirena sonó para finalizar el partido segundos después de la patada. En una entrevista de 2025 con Fox League de Australia , Martin Offiah, quien en ese momento estaba viendo la acción en el televisor de la sala de tratamiento, dijo que todavía cree que con su velocidad posiblemente podría haber evitado que se anotara el try. ^{[ 19 ]}

Tras varias giras en las que los Kangaroos jugaron al menos dos partidos en la ciudad costera del noreste de Gran Bretaña, este sería el único partido de la gira que los australianos jugarían en Hull . Aunque el australiano Brian Smith seguía siendo oficialmente el entrenador de Hull en ese momento, su asistente Noel Cleal (miembro de los Kangaroos de 1986 y campeón con Manly-Warringah bajo la dirección de Bob Fulton en 1987 ) fue el encargado de dirigir al equipo. Cleal asumiría el cargo de entrenador de Hull al final de la temporada, cuando Smith regresó a Sídney para entrenar a St George , y en el momento de este partido, Hull lideraba la clasificación de la RFL. En una entrevista posterior al partido, Cleal admitió que tenía sentimientos encontrados respecto a este encuentro. Como entrenador de Hull, quería que su equipo ganara, pero también reconoció que era gratificante ver a Australia jugar tan bien, con el partido decisivo de las Ashes programado para dentro de 10 días. El imponente delantero Mark Carroll regresó al equipo tras sufrir una lesión de rodilla durante una sesión de entrenamiento pocos días antes del primer Test de las Ashes, que tuvo lugar unas tres semanas antes.

El partido contra Widnes estuvo rodeado de polémica. A mitad de la segunda parte, Paul Sironen tuvo que abandonar el campo por una lesión ocular, y el médico del equipo de los Kangaroos, Nathan Gibbs, le diagnosticó una retina arañada. Durante el partido, el capitán australiano Mal Meninga se quejó a regañadientes al árbitro John Kedrew de que a los jugadores australianos les habían metido los dedos en los ojos al ser placados, como le había ocurrido a Sironen (el presunto culpable fue el capitán de Widnes, Kurt Sorensen, quien posteriormente negó cualquier mala acción deliberada). La directiva del equipo de los Kangaroos y el entrenador Bob Fulton se mostraron furiosos por el incidente tras el partido, aunque el asunto no prosperó por falta de pruebas de vídeo concluyentes. La lesión puso en duda la participación de Sironen en el tercer y decisivo partido de las Ashes en Leeds.

El partido contra los vigentes campeones mundiales de clubes fue muy reñido en el que resultó ser el día más frío de la gira en Inglaterra. Liderados por su inspirador zaguero, el "Mago Galés" y doble internacional de rugby Jonathan Davies, Widnes puso a los Kangaroos contra las cuerdas en el marcador más ajustado de la gira, con los Kangaroos ganando finalmente 15-8 gracias a los tries del mejor jugador del partido, Gary Belcher (quien también anotó un gol después de que Meninga fallara sus 3 intentos, además de sumar el único drop goal de la gira), Dale Shearer y Greg Alexander. "Brandy" jugó el partido en Naughton Park, escenario de la última derrota de Australia en Inglaterra en un partido que no fue de prueba en 1978, en la posición de ala, con Shearer pasando al centro en lugar de Laurie Daley , quien se mantuvo apartado hasta el tercer test debido a su fractura en la mano derecha.

En el tercer y último partido de la serie The Ashes, Australia mantuvo viva su racha de victorias (no había perdido The Ashes desde que Gran Bretaña ganó en Australia en 1970 y no las había perdido en Inglaterra desde 1959 ), con una victoria de 14-0 ante un abarrotado Elland Road en Leeds . Australia anotó tres tries sin recibir ninguno, con Mal Meninga, Andrew Ettingshausen y Benny Elias cruzando la línea de try, mientras que los Lions apenas amenazaron la línea de los Kangaroos en las condiciones húmedas y resbaladizas.

El capitán de los Kangaroos, Mal Meninga, se convirtió en el tercer australiano en anotar un try en cada partido de una serie de las Ashes, siguiendo los pasos del legendario ala Ken Irvine, autor de tries en 1962 y 1963 , y del más improbable del trío, el delantero de primera línea Sam Backo en 1988 .

Bob Fulton solo hizo un cambio en su equipo con respecto a Old Trafford: David Gillespie entró al banquillo en lugar de John Cartwright . Mal Reilly hizo algo similar a su antiguo compañero de Manly-Warringah y solo hizo cambios en su banquillo: Jonathan Davies regresó a la alineación titular en sustitución de Paul Loughlin , y Mike Gregory volvió al equipo en lugar de Shaun Edwards .

Este partido también sirvió como encuentro de la fase regular de la Copa del Mundo de Rugby League de 1989-1992 .

El partido decisivo se disputó en condiciones de humedad y terreno resbaladizo, aunque los Kangaroos se desenvolvieron mejor en esas difíciles condiciones que el equipo local.

El primer try de Australia, anotado por Andrew Ettingshausen, se produjo cuando los Kangaroos sorprendieron a los Lions con una defensa corta. El centro Carl Gibson había recibido un golpe en la cabeza y estaba siendo atendido por los fisioterapeutas. Aunque había abandonado el campo, el juez de línea no pudo llamar la atención de Sablayrolles y no permitió que su reemplazo, Jonathan Davies, entrara para completar el equipo. Al ver que los Lions tenían una defensa corta, lo que los obligaba a avanzar hacia el centro, Ricky Stuart envió un pase preciso de 25 metros a Ettingshausen, quien pudo esquivar a Martin Offiah (que tuvo que girar y perseguirlo) para anotar en la esquina antes de que Offiah y Steve Hampson lo empujaran fuera del campo. Este resultó ser el único punto de la primera mitad después de que Meninga fallara la difícil conversión desde la banda.

Más tarde, en la segunda mitad, Meninga anotó después de que Garry Schofield saliera corriendo de la línea defensiva de los Lions para intentar interceptar el balón. Sin embargo, el balón llegó primero a Cliff Lyons , quien inmediatamente aprovechó el hueco donde debería haber estado Schofield para enviar a Meninga de vuelta al interior y anotar sin oposición bajo los palos. En la tribuna de Elland Road, el entrenador de los Lions, Mal Reilly, y su asistente, Phil Larder, solo pudieron observar con incredulidad. Schofield, apodado "El Cazador Furtivo" por su costumbre de salir corriendo de la línea buscando intercepciones, había sido advertido antes del partido por Reilly y Larder (así como por su propio entrenador del club , el excapitán de los Lions, David Ward ) de que no saliera corriendo de la línea defensiva, ya que los australianos eran capaces de aprovechar cualquier hueco que se creara, y eso fue exactamente lo que sucedió. La fácil conversión de Meninga de su propio ensayo le dio a Australia una ventaja decisiva de 10-0 en esas condiciones. A pocos minutos del final, una escapada de 40 metros de Laurie Daley hacia el campo británico encontró a Ettingshausen en apoyo. Mientras esquivaba a Hampson, Daley realizó un pase complicado a ET, quien fue derribado en una entrada desesperada a solo 10 metros de la línea por Jonathan Davies. Sorprendentemente, el pilar Steve Roach logró avanzar hasta la posición de medio scrum y, en un cambio de roles, le pasó el balón a Benny Elias a su derecha, quien sentenció el partido con un try en la esquina. Como era de esperar, Meninga falló la conversión desde la banda, dejando el marcador en 14-0.

Ricky Stuart recibió el premio al Jugador del Partido, mientras que Bob Lindner fue elegido mejor jugador de los Kangaroos en la serie.

Los Kangaroos derrotaron con facilidad a una valiente, pero superada, selección francesa en el primer test en Aviñón . El medio scrum suplente Greg Alexander, quien entró al campo a los 15 minutos de la primera mitad en sustitución de Ricky Stuart, que se retiró indispuesto, continuó con su buen rendimiento en Francia y anotó un hat-trick de tries. También se hizo cargo de los tiros a palos en lugar de Mal Meninga y convirtió 7 de 8, sumando un total de 26 puntos, en la octava victoria consecutiva de los Kangaroos contra Francia por 60-4.

El único cambio en la alineación de los Kangaroos con respecto al tercer partido contra Gran Bretaña fue la entrada de David Gillespie desde el banquillo para sustituir al lesionado Bob Lindner , mientras que el gigantesco tercera línea de Penrith , Mark Geyer, entró al banquillo para su debut en un partido internacional.

Australia : Greg Alexander , Dale Shearer , Chris Johns , Andrew Ettingshausen , Des Hasler , Brad Fittler , Allan Langer (c), Mark Sargent , Kevin Walters , Martin Bella , Mark Geyer , Mark Carroll , John Cartwright

Ante un equipo francés claramente inferior, el entrenador de los Kangaroos, Bob Fulton, se permitió el lujo de hacer algunos cambios en la alineación para el último partido de la gira. Laurie Daley fue descartado por una lesión en el isquiotibial, lo que obligó a Dale Shearer a pasar al centro, mientras que Greg Alexander fue seleccionado para jugar en la inusual posición de ala. Bob Lindner regresó al equipo, mientras que David Gillespie volvió al banquillo y Mark Geyer también fue descartado por lesión y reemplazado por el veloz Chris Johns, de los Brisbane Broncos, en su debut internacional.

Durante la primera mitad, el zaguero francés David Fraisse demostró una velocidad sorprendente al alcanzar a los veloces jugadores de los Kangaroos, Dale Shearer y Andrew Ettingshausen, realizando placajes que evitaron tries a ambos.

Tras anotar un try en la primera mitad, Greg Alexander realizó una voltereta hacia atrás (Alexander afirmó que había querido hacerlo durante uno de los partidos contra Inglaterra, pero sintió que el momento no era el adecuado dadas las circunstancias, con Australia bajo presión debido a su primera derrota en un test). Los Kangaroos ganaron el segundo test 34-10 contra un equipo francés mucho más comprometido en el Stade Gilbert Brutus de Perpiñán . ^{[ 27 ]}