Final de la FA Cup de 2001

El Arsenal entró en la competición en la tercera ronda y su andadura en la copa comenzó con un partido fuera de casa contra el Carlisle United . Aunque el equipo local creó numerosas ocasiones en los primeros minutos y parecía el más propenso a marcar, el Arsenal se adelantó en el minuto 22 gracias a Sylvain Wiltord . La falta de puntería de ambos equipos a partir de entonces hizo que el Arsenal avanzara por un ajustado marcador. ^{[ 4 ]} En la cuarta ronda, el Arsenal se enfrentó al Queens Park Rangers en Loftus Road . El primer gol de los visitantes llegó alrededor de la media hora; el defensa Ashley Cole despejó un cabezazo de Peter Crouch que iba directo a portería y, a partir de ahí, el Arsenal lanzó un contraataque. El centro de Lee Dixon golpeó inadvertidamente a Chris Plummer , que marcó en propia puerta . Wiltord amplió la ventaja del Arsenal un minuto después, y el QPR concedió otro gol en propia puerta al comienzo de la segunda parte, lo que sentenció la eliminatoria a favor de los visitantes. El Arsenal terminó como cómodamente ganador por 6-0, lo que representa la mejor victoria fuera de casa del club en la FA Cup en 64 años. ^{[ 5 ]}

En la quinta ronda, el Arsenal jugó en casa contra el vigente campeón, el Chelsea. Durante todo el partido, la pareja de centrales del Arsenal, formada por Oleh Luzhnyi e Igors Stepanovs, tuvo dificultades ante la velocidad de Jimmy Floyd Hasselbaink , quien empató para el Chelsea después de que Thierry Henry adelantara al equipo local. Wiltord sustituyó a Robert Pires en la segunda parte y marcó dos goles para sentenciar el encuentro. ^{[ 6 ]} En la sexta ronda, el Arsenal consiguió una cómoda victoria contra el Blackburn Rovers de la Primera División, donde Wiltord continuó su racha goleadora en cada ronda de la competición. ^{[ 7 ]}

El Arsenal se enfrentó al Tottenham Hotspur en la semifinal y fueron sus rivales locales quienes se adelantaron en el minuto 14. ^{[ 8 ]} Patrick Vieira empató justo después de que el capitán del Tottenham , Sol Campbell, fuera retirado del campo para recibir tratamiento. ^{[ 8 ]} El Tottenham logró resistir la presión del Arsenal durante la mayor parte de la segunda mitad, pero cedió en el minuto 73 cuando Pires marcó el gol decisivo. ^{[ 8 ]}

El Liverpool entró en la competición en la tercera ronda, donde le tocó enfrentarse al Rotherham United, de Segunda División , en casa . Igor Bišćan fue expulsado en el partido por doble amarilla, instantes después de que Emile Heskey marcara. Dietmar Hamann amplió la ventaja del Liverpool en el minuto 73 y un gol más de Heskey aseguró su pase a la siguiente ronda. ^{[ 9 ]}

El rival del Liverpool en la cuarta ronda fue el Leeds United . ^{[ 10 ]} El partido se disputó en Elland Road el 27 de enero de 2001 ante un público de casi 37.108 espectadores. El equipo local dominó la posesión, pero tuvo dificultades para abrir el marcador, ya que la defensa del Liverpool se mantuvo firme. Dos minutos antes del final, Barmby, que había entrado como suplente, marcó el gol de la victoria, aprovechando un rebote tras un disparo que dio en el poste. Posteriormente, Barmby asistió a Heskey en el segundo gol del Liverpool. ^{[ 11 ]}

Anfield recibió al Manchester City en la quinta ronda. Fue el inicio de una semana decisiva para el Liverpool, ya que se enfrentaron a la Roma a mitad de semana en la Copa de la UEFA , y luego al Birmingham City en la final de la Copa de la Liga de Fútbol de 2001. [ ^{12 ] El} Liverpool recibió un penalti a los cinco minutos, cuando el portero Nicky Weaver cometió falta sobre Vladimír Šmicer dentro del área. Jari Litmanen convirtió el penalti para darle la ventaja al Liverpool, que rápidamente se convirtió en 2-0 cuando el disparo de Heskey superó a Weaver. El gol de Andrei Kanchelskis en el minuto 28 redujo la diferencia a la mitad, pero Šmicer y Markus Babbel anotaron en la segunda mitad para darle al Liverpool una ventaja considerable. El City persistió y en el tiempo de descuento anotó su segundo gol del partido; el disparo desviado de Shaun Goater fue suficiente para vencer al portero Sander Westerveld . ^{[ 12 ]}

El Liverpool viajó a Prenton Park para jugar contra el Tranmere Rovers en la sexta ronda. Danny Murphy y Michael Owen anotaron en una primera mitad en la que los visitantes dominaron el juego. ^{[ 13 ]} Steve Yates recortó distancias para el Tranmere después del descanso, pero en el minuto 52 Steven Gerrard remató de cabeza un centro para restablecer la ventaja de dos goles del Liverpool. Un error de Robbie Fowler le dio al suplente Wayne Allison la oportunidad de marcar, pero el delantero se redimió al convertir un penalti en el minuto 81. ^{[ 13 ]} En la semifinal, el Liverpool se enfrentó al Wycombe Wanderers en Villa Park . Los goles de Heskey y Fowler y un gol de consolación anotado por el capitán del Wycombe, Keith Ryan, aseguraron la victoria del Liverpool por 2-1 y le dieron un lugar en la final. ^{[ 14 ]}

En octubre de 2000, el estadio de Wembley , sede tradicional de la final, fue cerrado en previsión de una importante remodelación. ^{[ 16 ]} Tras considerar sedes alternativas como Twickenham , Murrayfield y Villa Park , la FA anunció en enero de 2001 que las siguientes tres finales de la Copa se celebrarían en el Millennium Stadium de Cardiff . ^{[ 17 ]} Por lo tanto, esta fue la primera vez que el evento principal se celebró fuera de Inglaterra. ^{[ 17 ]} En el período previo a la final, el director ejecutivo de la FA, Adam Crozier, reconoció las preocupaciones sobre el transporte y la calidad del terreno de juego, diciendo: "Hemos trabajado mucho con Cardiff y esperamos que sea una gran ocasión, pero evaluaremos cómo ha funcionado después de la final y decidiremos si seguimos celebrando el partido allí". ^{[ 18 ]} Se instaló un nuevo terreno de juego en mayo, y la policía intentó aliviar el tráfico en la M4 abriendo tres salidas más que para la final de la Copa de la Liga. ^{[ 19 ]}

Los finalistas recibieron una asignación total de aproximadamente 52.000 entradas, lo que representó un aumento estimado del 10 % con respecto a las finales anteriores de Wembley. ^{[ 20 ]} Los precios de las entradas para la final superaron las 70 libras esterlinas, ^{[ 20 ]} aunque algunos revendedores llegaron a cobrar hasta 1.000 libras esterlinas. ^{[ 21 ]} Las entradas más baratas costaban 20 libras esterlinas; el resto tenían un precio de entre 40 y 55 libras esterlinas. ^{[ 20 ]}

El Arsenal participaba en la final de la FA Cup por decimocuarta vez, la primera en más de tres años. Había ganado la copa siete veces anteriormente (en 1930 , 1936 , 1950 , 1971 , 1979 , 1993 y 1998 ) y había perdido la final seis veces. ^{[ 22 ]} En comparación, el Liverpool participaba por duodécima vez en una final de la FA Cup. El club ganó la copa cinco veces (en 1965 , 1974 , 1986 , 1989 , 1992 ) y perdió seis finales, la más reciente contra el Manchester United en 1996. ^{[ 23 ]} Arsenal y Liverpool se habían enfrentado trece veces en la FA Cup, incluyendo cuatro partidos de desempate. ^{[ 24 ]} El Arsenal tenía una ligera ventaja en esos encuentros, ganando cinco veces frente a las cuatro del Liverpool. ^{[ 24 ]} Ambos clubes participaron en la semifinal más larga de la historia de la FA Cup en 1980, que requirió tres partidos de desempate después de que el encuentro original terminara sin goles. ^{[ 25 ]} El gol de Brian Talbot en Highfield Road le dio al Arsenal una victoria por 1-0. ^{[ 25 ]}

El último encuentro entre los dos equipos había sido en la Premier League el 23 de diciembre de 2000. El Liverpool registró una victoria por 4-0 en Anfield, su tercera victoria consecutiva en todas las competiciones. ^{[ 26 ]} Gérard Houllier , el entrenador del Liverpool, disfrutó del éxito en las competiciones de copa durante la temporada 2000-01; bajo su dirección, el club puso fin a su racha de seis años sin títulos al ganar la Copa de la Liga, ^{[ 27 ]} y en el año calendario derrotó a Roma, Porto y Barcelona para llegar a la final de la Copa de la UEFA 2001. ^{[ 28 ]} A Houllier le era indiferente que su equipo fuera considerado el menos favorito en la final de la FA Cup, y dijo a los periodistas: "Tenemos una gran ética de trabajo y ética de equipo. Hay un gran deseo de lograr algo como club". ^{[ 29 ]} Confirmó en su conferencia de prensa previa al partido que Heskey sería titular en la final, aunque aún no había tomado una decisión final sobre quién acompañaría al delantero inglés. ^{[ 29 ]}

El entrenador del Arsenal, Arsène Wenger, admitió que su equipo no había rendido al nivel esperado durante la temporada, pero tomó las críticas por no haber podido competir con el Manchester United en la liga y por no haber avanzado más en la Liga de Campeones de la UEFA como un "elogio para el club". ^{[ 30 ]} Se mostró a favor de trasladar los partidos de la FA Cup a mitad de semana para evitar la saturación del calendario, ya que el sistema actual era demasiado exigente para los grandes clubes: "En Inglaterra, un equipo que va a por la FA Cup automáticamente tiene un problema en el campeonato, especialmente si juega en la Liga de Campeones. Hay tantos partidos que algo tiene que sacrificarse y yo he sacrificado puntos en el campeonato por la FA Cup". ^{[ 30 ]} Cuando se le preguntó si reducir el número de equipos en la Liga de Campeones de la UEFA ayudaría, Wenger comentó que "...  significaría menos dinero y nadie con los salarios que pagamos puede aceptar una caída en los ingresos. En cuanto a recortar la Premier League, ya lo han hecho en Francia y ahora los equipos que no participan en las copas se quejan". ^{[ 30 ]}

El partido atrajo un considerable interés mediático debido a la cantidad de extranjeros involucrados. ^{[ 31 ]} Fue la primera vez que los dos entrenadores de los equipos contrarios nacieron fuera de las Islas Británicas, y se preveía que la final tendría una gran audiencia internacional debido a la inclusión de varios jugadores internacionales. ^{[ 31 ]} Transmitido en 70 países, el número de espectadores del partido alcanzó casi los 600  millones. ^{[ 32 ]}

Ambos clubes se alinearon en una formación tradicional 4-4-2 : una defensa de cuatro hombres (compuesta por dos centrales y laterales izquierdo y derecho ), cuatro mediocampistas (dos en el centro y uno en cada banda ) y dos delanteros centro . ^{[ 33 ]} Wenger optó por juntar a Gilles Grimandi con Vieira en el mediocampo y a Wiltord en la delantera con Henry, dejando a Bergkamp en el banquillo de suplentes. ^{[ 34 ]} Ashley Cole jugó en la defensa, por delante de Sylvinho , que no figuraba en la convocatoria. ^{[ 35 ]} Por el Liverpool, Houllier nombró a Owen en la alineación titular y eligió a Šmicer y Murphy para jugar en el mediocampo. ^{[ 36 ]} Gary McAllister , Patrik Berger y Fowler comenzaron la final como suplentes. ^{[ 36 ]}

El Arsenal, con su equipación habitual de local (camisetas rojas y pantalones cortos blancos), dio el saque inicial y consiguió inmediatamente un córner, que fue despejado por Westerveld. ^{[ 35 ]} Seis minutos después, una carrera de Heskey terminó con una caída del jugador tras una entrada de Gilles Grimandi , pero el árbitro Dunn ignoró sus peticiones de penalti. ^{[ 35 ]} El Arsenal empezó a dominar el juego, con Vieira como protagonista de sus mejores jugadas. El centrocampista ganó un duelo con Heskey en el minuto 17 y envió el balón hacia Freddie Ljungberg , quien a su vez se lo pasó a Henry. El francés superó a Westerveld y disparó a puerta, pero Stéphane Henchoz despejó el balón sobre la línea . ^{[ 37 ]} Las repeticiones televisivas mostraron más tarde que el balón golpeó el brazo de Henchoz antes de salir desviado; aunque Henry pidió penalti, este fue denegado ya que ni el árbitro ni su asistente vieron la jugada. ^{[ 37 ]} Owen estuvo cerca de marcar en el minuto 20, pero su disparo fue bloqueado por Martin Keown . ^{[ 37 ]} El Arsenal siguió encontrando las mejores oportunidades, pero le costó romper la defensa del Liverpool. Un disparo lejano de Grimandi fue atajado fácilmente por Westerveld cuando la final se acercaba a la media hora, y un duelo entre Wiltord y Jamie Carragher en el lado derecho resultó en un córner para el Liverpool. ^{[ 35 ]} Dos minutos antes del descanso, Henry fue penalizado por colocarse en posición de fuera de juego, después de recibir un pase largo. ^{[ 38 ]}

Liverpool reanudó el juego y obtuvo un tiro libre en el minuto 48; el centro de Murphy encontró a Heskey, cuyo cabezazo obligó a David Seaman a atajar . El Arsenal disfrutó de su mejor momento del partido poco después, pero no logró aprovechar sus jugadas a balón parado. ^{[ 35 ]} Un tiro libre ejecutado por Pires fue fácilmente controlado por Westerveld, y el córner resultante no tuvo consecuencias. ^{[ 35 ]} Pires y Henry se combinaron en ataque para el Arsenal y este último estuvo cerca de marcar, de no ser por la intervención del portero del Liverpool. El balón rebotó hacia Cole, quien disparó a puerta, pero Sami Hyypiä despejó sobre la línea. ^{[ 35 ]} Hamann recibió una tarjeta amarilla por una falta sobre Vieira en el minuto 57, y Houllier respondió sustituyéndolo por McAllister cuatro minutos después. ^{[ 35 ]} El cambio tuvo el efecto deseado, ya que aportó serenidad al juego del Liverpool, especialmente en el mediocampo. En el minuto 62, Ljungberg recibió una tarjeta amarilla por una entrada sobre Šmicer. El Arsenal desperdició otra oportunidad, esta vez dos minutos antes del minuto 70; Henry superó a Henchoz en velocidad y su disparo, tras un rebote, encontró a Ljungberg en el área. El remate del centrocampista, un vaselina sobre el portero Westerveld que salía a su encuentro, fue despejado sobre la línea por Hyypiä. ^{[ 39 ]}

Con 19 minutos restantes, el Arsenal finalmente anotó. Un mal despeje de Westerveld cayó a los pies de Grimandi, quien pasó el balón a Pires. Ljungberg lo recibió y regateó al portero para marcar, para gran alegría de Wenger. ^{[ 38 ]} Henry perdió una oportunidad de darle al Arsenal una ventaja de dos goles en el minuto 74, ya que su disparo fue a quemarropa por Westerveld y en el rechace fue despejado por Hyypiä. ^{[ 35 ]} Ambos entrenadores hicieron cambios en el último período del partido; Ray Parlour entró por Wiltord para proteger la ventaja del Arsenal, mientras que el Liverpool hizo una doble sustitución ofensiva: Fowler y Berger entraron por Šmicer y Murphy. ^{[ 35 ]} El Liverpool sobrevivió al ataque y encontró un pie en el partido cuando Owen empató con ocho minutos restantes. El Arsenal no pudo despejar el tiro libre del suplente McAllister, y Owen aprovechó con un remate de derecha que superó a Seaman desde ocho yardas. ^{[ 37 ]} La remontada del Liverpool se completó seis minutos después, en el minuto 88, con la prórroga a la vista; Owen recibió un pase largo y preciso de Berger por la izquierda, con una visión de juego que había estado ausente hasta entonces, y superó en velocidad a Tony Adams y Dixon antes de disparar raso y con precisión, batiendo a Seaman por el segundo palo. ^{[ 38 ]} El Liverpool mantuvo su ventaja durante los pocos minutos restantes para ganar la final. ^{[ 38 ]}