318.º Grupo de Caza

El 318.º Grupo de Caza fue una organización de combate de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 1 ]} Sirvió principalmente en el teatro de operaciones del Océano Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial .

El 318.º Grupo de Caza se activó en octubre de 1942, cuando los restos de los escuadrones de caza 72.º y 44.º fueron transferidos de los grupos 15.º y 18.º, respectivamente, tras el despliegue de estos últimos en el Pacífico Central. Formaron parte de la 7.ª Fuerza Aérea hasta el verano de 1945. La misión inicial del 318.º era la protección aérea de las islas hawaianas. Los escuadrones de caza 73.º y 333.º fueron transferidos en noviembre de 1942 y enero de 1943, respectivamente.

En marzo de 1943, el 44.º Escuadrón fue transferido fuera del grupo y reemplazado por el 19.º Escuadrón de Caza. El grupo estaba equipado con P-40K, P-40N y Douglas A-24 , pero en junio de 1943 los Bell P-39Q Airacobra comenzaron a llegar a Bellows Field y el 72.º Escuadrón de Caza cambió sus P-40 por el Cañón Volador, el Bell Airacobra.

En diciembre de 1943, el 72.º Escuadrón de Caza, a bordo de sus P-39, fue catapultado desde la cubierta del portaaviones de escolta USS Nassau (CVE-16) y aterrizó en el atolón de Makin, en la isla de Butaritari . Al finalizar la campaña de las Islas Gilbert y Marshall, el 72.º Escuadrón de Caza fue transferido al recién activado 21.º Grupo de Caza para prepararse para la misión de escoltar a los bombarderos Boeing B-29 Superfortress sobre Japón.

Durante 1944, el 318.º estuvo equipado con Republic P-47D Thunderbolt y, durante la campaña de las Marianas , trabajando estrechamente con las fuerzas terrestres de la Infantería de Marina , fue pionero en el apoyo cercano a la infantería y empleó por primera vez el napalm . En Saipán , el 318.º tuvo la dudosa distinción, junto con el 21.º Grupo de Caza en Iwo Jima , de ser la única unidad de la Fuerza Aérea del Ejército en participar en combate terrestre. Los escuadrones del 318.º Grupo de Caza fueron atacados por las fuerzas terrestres japonesas en junio de 1944 en el aeródromo de Aslito, Saipán (renombrado Isley Field), sufriendo bajas moderadas. El 6.º Escuadrón de Caza Nocturna fue asignado al 318.º en Saipán y logró varias victorias nocturnas volando P-61. Finalmente, al superar el alcance de la mayoría de sus objetivos, adquirieron algunos P-38 Lightning y también los volaron. Sin embargo, en la que fue la mayor pérdida sufrida por la 7.ª Fuerza Aérea desde el 7 de diciembre de 1941, el 21.er Grupo de Caza fue asediado en su campamento de tiendas de campaña en Iwo Jima antes del amanecer del 26 de marzo de 1945. Los pilotos y el personal de tierra recibieron un curso intensivo de tácticas de infantería y finalmente destruyeron a la fuerza enemiga superior, pero sufrieron 15 muertos y 50 heridos en el proceso.

La 318.ª unidad fue la primera en recibir los nuevos P-47N de largo alcance a principios de 1945, antes de trasladarse a Okinawa, a la isla de Ie Shima.

Los aviones de combate del Ejército volaron desde portaaviones no menos de siete veces en el Pacífico. P-36 a Hawái en febrero de 1941, el 73.º FS a Midway en P-40 en junio de 1942, el 45.º FS a la isla de Kanton y el 72.º FS a Makin en P-39 en diciembre de 1943, los 19.º, 73.º y 333.º FS a Saipán en P-47 en junio de 1944. Las operaciones de Makin y Saipán se realizaron mediante lanzamientos con catapulta. Desde noviembre de 1944 hasta enero de 1945, el 318.º Grupo de Caza ayudó a contrarrestar los ataques aéreos japoneses en las Islas Marianas .

En particular, los aviadores del Séptimo Escuadrón fueron pioneros en las operaciones de cazas de muy largo alcance (VLR) a través del Pacífico, con misiones de una duración histórica: de Kauai al atolón de Midway , de Midway a Kaneohe y de Makin a Jaluit y Maloelap . A finales de 1944, los Lockheed P-38 del 318.º Escuadrón realizaban habitualmente misiones a Truk e Iwo Jima desde Saipán , viajes de 2400 km (1500 millas) y 8 horas de duración. Y para 1945, con los nuevos P-47N de largo alcance, las salidas VLR eran la norma, no la excepción, para los cazas del Séptimo Escuadrón. 

En abril de 1945, los Grupos de Caza 15.º y 21.º comenzaron a realizar misiones de escolta y rastreo de 2100 km (1300 millas) desde Iwo Jima hasta Honshu . En mayo de 1945, el Grupo 318.º avanzó hasta Iwo Jima, donde alcanzó objetivos japoneses en Kyushu y China. ^{[ 2 ]} 

Durante el verano de 1945, el 318.º Grupo de Caza (junto con el 15.º y el 21.º del VII Comando de Caza) fue reasignado a la Vigésima Fuerza Aérea y continuó sus incursiones aéreas contra aeródromos japoneses y otros objetivos, además de realizar misiones de escolta de largo alcance con bombarderos B-29 a ciudades japonesas, hasta el final de la guerra. El 13 de agosto de 1945, el 318.º voló 2700 km (1680 millas terrestres) desde Le Shima hasta Tokio y de regreso, un vuelo sin escalas de 8 horas y media. 

Al 15 de agosto, fecha del alto el fuego, el 318.º Grupo había logrado oficialmente 164 victorias en combate aéreo, con menos de 6 pilotos derribados por aviones enemigos.

El 318.º fue asignado a la Octava Fuerza Aérea en agosto de 1945, poco después del Día de la Victoria sobre Japón . Se trasladó a Estados Unidos entre diciembre de 1945 y enero de 1946. Fue desactivado el 12 de enero de 1946.

Después de la guerra, fue redesignado como el 102.º Grupo de Caza en mayo de 1946. ^{[ 3 ]}

• 301.ª Ala de Caza

 Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.

• Maurer, Maurer (1983). Unidades de combate de la Fuerza Aérea en la Segunda Guerra Mundial. Base Aérea Maxwell, Alabama: Oficina de Historia de la Fuerza Aérea. ISBN 0-89201-092-4.

• "Movimientos del 318.º Grupo de Caza (2 de abril de 1945)" . Película de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. sobre temas de combate n.º CS-3966 "Movimientos del 318.º Grupo de Caza" . Archivos Nacionales de EE . UU. Consultado el 14 de agosto de 2014 .