3er Escuadrón de Caza (Comando)

El escuadrón se organizó inicialmente como el 3.er Escuadrón de Caza y Reconocimiento en el Aeródromo del Ejército de Lakeland , Florida, en mayo de 1944. Muchos de los pilotos del escuadrón provenían del 1.er Escuadrón de Caza (Comando) del 2.º Grupo de Comandos Aéreos , que había sido disuelto previamente. Sin embargo, el escuadrón tardó varias semanas en recibir aeronaves, y cuando las recibió, se trataba de una mezcla de Curtiss P-40C Warhawk usados ​​y North American P-51B Mustang que habían sido transferidos a Lakeland desde otras bases de entrenamiento y que habían sido reequipados con aeronaves más modernas. No obstante, las aeronaves eran aeronaves y los pilotos estaban contentos de poder volarlas y adquirir destreza. ^{[ 1 ]}

A principios de agosto, el escuadrón se trasladó al aeródromo del Ejército de Alachua, cerca de Gainesville, para comenzar el entrenamiento con unidades de la Escuela de Tácticas Aplicadas de las Fuerzas Aéreas del Ejército (AAFSAT), parte de la Universidad del Aire especializada en el desarrollo de nuevas tácticas de combate. La AAFSAT desarrolló maniobras de entrenamiento con los Douglas C-47 Skytrain del 318.º Escuadrón de Transporte de Tropas y los Stinson L-5 Sentinel de los escuadrones de enlace del grupo. El avión de enlace del 3.er Escuadrón de Transporte de Tropas realizó un reconocimiento sobre un aeródromo "enemigo", y los escuadrones de cazas llevaron a cabo simulacros de bombardeo y ametrallamiento, mientras que el Escuadrón de Transporte de Tropas realizó un asalto nocturno con planeadores. Posteriormente, las tropas de asalto tuvieron que resistir durante unos días contra las fuerzas "enemigas" antes de ser retiradas. Tras la exitosa finalización del ejercicio, el grupo fue considerado listo para su despliegue en combate. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

En octubre, los hombres del escuadrón fueron trasladados a Drew Field , Tampa, Florida, para los preparativos finales. Después de varias semanas, los escuadrones comenzaron a partir en tren el 24 de octubre, rumbo a Camp Stoneman , Oakland, California, donde los hombres recibieron uniformes tropicales, asistieron a más clases y conferencias, recibieron vacunas y completaron una cantidad interminable de formularios. El 6 de noviembre, los hombres abordaron transbordadores para embarcar en el USS General ML Hersey , su transporte a la zona de guerra en el Pacífico Sudoccidental. Hicieron una breve parada en Guadalcanal , que se había convertido en una importante base logística, luego continuaron hacia Finschafen y Hollandia en Nueva Guinea . ^{[ 3 ] [ 5 ]}

En Hollandia, los pilotos fueron transportados en aviones de transporte al aeródromo de Nadzab , Nueva Guinea, donde se les asignaron nuevos P-51D Mustang , así como algunos pilotos adicionales. Muchos de estos reemplazos habían estado en el Pacífico Sudoccidental durante varios meses y habían estado transportando P-40 entre bases. Aunque ninguno tenía experiencia con el P-51 Mustang, realizaron vuelos de prueba y se les informó que debían pilotarlo. Desde Nadzab, dieciséis Mustangs volaron a un nuevo aeródromo vía Biak el 7 de enero de 1945 en las cercanías de Tanauan en Leyte . Los pilotos del escuadrón se dividieron en formaciones de cuatro y sobrevolaron la pista a baja altura antes de girar para realizar su patrón de aterrizaje, aterrizando de dos en dos, uno a cada lado de la pista. Al aterrizar en parejas, los dieciséis cazas estaban en tierra en menos de tres minutos. Además, al despegar en parejas, se acortó el tiempo necesario para formar un grupo y se añadió tiempo sobre el objetivo. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

El escuadrón recibió inmediatamente órdenes para el día siguiente: bombardear y ametrallar aeródromos enemigos en Mindanao , entre ellos el antiguo aeródromo de Del Monte , utilizado para evacuar al general MacArthur a Australia en 1942. La misión transcurrió sin mayores incidentes: los aeródromos quedaron temporalmente fuera de servicio y dos aviones enemigos fueron destruidos en tierra. Durante las siguientes semanas, el escuadrón realizó misiones por toda Filipinas. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

El 9 de enero de 1945, dos Cuerpos del Sexto Ejército de los Estados Unidos desembarcaron en las costas del Golfo de Lingayen , en Luzón, a pocos kilómetros al sur de donde los japoneses habían invadido la isla el 22 de diciembre de 1941. Desde las playas de desembarco, los Cuerpos avanzaron hacia el sur, hasta la zona de Manila , manteniendo una sólida línea defensiva al norte. En esta cabeza de playa liberada, se construyeron apresuradamente dos aeródromos principales, además de pistas de aterrizaje de enlace más pequeñas. El 13 de enero, el 3.er Cuerpo realizó una misión de reconocimiento en el sureste de Luzón y descubrió una concentración de tropas y equipo enemigos que intentaban cruzar un río en ferry. Los pilotos iniciaron ataques aéreos que destruyeron el ferry y arrasaron una aldea en el lugar. Posteriormente, los Mustangs atacaron vehículos enemigos a lo largo de la carretera, destruyendo entre doce y quince y dañando un número indeterminado de vehículos. Asimismo, un barrido sobre el aeródromo enemigo de Bulan destruyó un Mitsubishi A6M Zero que se encontraba en un parapeto. Al día siguiente, diez aviones del escuadrón escoltaron a algunos bombarderos North American B-25 Mitchell en un ataque contra posiciones enemigas en la ciudad de Aparri. Tras destruir el objetivo, ametrallaron un aeródromo cercano, destruyendo varios aviones enemigos en tierra. De regreso sobre el valle de Cagayan , se avistaron dos aviones japoneses bimotores dirigiéndose hacia el norte. Ambos aviones enemigos fueron derribados sin sufrir bajas. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

El 16 de enero, el escuadrón atacó la base aérea Clark Field , controlada por los japoneses . Tras su captura en 1942, Clark Field se convirtió en la principal base aérea japonesa en Filipinas. Ese día, cuatro P-51D Mustang del Comando Aéreo interceptaron a un grupo de aviones enemigos en la plataforma de estacionamiento, con sus hélices girando lentamente. Cuatro Nakajima Ki-44 fueron alcanzados por una bomba de 500 libras y quedaron destruidos. Otros cinco cazas enemigos fueron destruidos en ataques aéreos, y ningún avión del escuadrón sufrió daños. Ese mismo día, en la isla de Negros , otros Mustang del 3.er Escuadrón de Caza descubrieron algunos aviones enemigos camuflados en una pista de aterrizaje. También fueron aniquilados por fuego antiaéreo, pero un Mustang fue alcanzado por fuego antiaéreo de 20 mm y se vio obligado a saltar en paracaídas sobre el mar. El piloto, el capitán Charles B. Adams, fue rescatado sano y salvo por un Consolidated PBY Catalina al día siguiente y regresó al escuadrón. Poco después, el escuadrón se trasladó de Leyte al aeródromo de Lingayen en Luzón. La última misión del escuadrón desde Tanaunan impactó Baguio , la capital de verano del gobierno filipino antes de la guerra. Se había convertido en el cuartel general del comandante japonés en Filipinas, el general Yamashita . Dieciséis Mustangs, junto con bombarderos Consolidated B-24 Liberator del 22.º Grupo de Bombardeo, atacaron el cuartel general. El objetivo fue aniquilado con impactos directos en los edificios administrativos, el centro de comunicaciones, los almacenes, los barracones y las viviendas de los oficiales. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Incapaces de reequiparse, los japoneses recurrieron a ocultar sus aviones restantes, y pocos aviones enemigos fueron detectados en campo abierto. Durante el resto de enero, la actividad aérea enemiga en Filipinas fue mínima, ya que los Mustangs superaban ampliamente a los aviones japoneses. El traslado al aeródromo de Mangaldan en Luzón significó que, la mayor parte del tiempo, los Mustangs se utilizaron para misiones de apoyo aéreo cercano a la infantería. El avance del Sexto Ejército hacia Manila se desarrolló en un frente estrecho desde las playas de Lyngayen, y el escuadrón era necesario para proteger los flancos expuestos de la división. En febrero, el escuadrón atacó a dos buques japoneses, identificados como un destructor clase Akizuki y su escolta, que fueron avistados dirigiéndose al sur en el estrecho de Luzón, entre Formosa y Luzón. Veintidós Mustangs fueron reunidos de los escuadrones de caza 3.º y 4.º y cargados con bombas de 500 libras. Los cazas lograron dos impactos directos en el buque más grande y dos en el más pequeño. Los artilleros defensivos japoneses fueron precisos y varios P-51 resultaron dañados, dos de ellos derribados, pero ambos pilotos fueron rescatados. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Aunque los combates continuaron en Luzón, el escuadrón centró su atención en la isla china de Formosa , a unos 370 kilómetros al norte de Luzón. Formosa estaba plagada de aeródromos japoneses y había sido el punto de partida de la invasión japonesa de Filipinas el 8 de diciembre de 1941, cuando la Quinta Fuerza Aérea fue prácticamente aniquilada en tierra. No se realizarían misiones de apoyo aéreo cercano sobre Formosa; en su lugar, los Mustangs de los escuadrones de cazas 3.º y 4.º realizaban patrullas de combate y ataques antibuque, escoltando las misiones de bombardeo de los B-24 y B-25 sobre la isla. Sin embargo, Formosa también estaba bien defendida, y los aviones estadounidenses que la atacaban eran derribados por la artillería antiaérea. ^{[ 6 ] [ 8 ]}

El 7 de febrero, el escuadrón visitó el aeródromo de Taakao, donde atacó a no menos de quince cazas japoneses en tierra, además de varios vehículos. Un Mustang fue derribado y su piloto fue rescatado por el servicio de rescate aéreo-marítimo. En otra misión, los Mustang interceptaron un bombardero japonés Mitsubishi G4M "Betty" que se dirigía a Luzón. Tras soltar sus tanques de combustible de ala, dos aviones del escuadrón atacaron al bombardero, uno a cada lado. Sus proyectiles atravesaron completamente el bombardero, destrozando su cabina. El bombardero estalló en llamas y cayó al océano. ^{[ 6 ] [ 8 ]}

Mientras Formosa seguía siendo atacada, también se proporcionaba apoyo aéreo al Sexto Ejército en Luzón. La infantería elogió a los escuadrones 3.º y 4.º por atacar y destruir en gran medida la resistencia japonesa en lugares como Baguio , Antipolo , el Paso de Balete y el Sendero de Villa Verde. El doble de tareas de atacar a la infantería japonesa y a Formosa mantuvo ocupado al escuadrón. En marzo, el escuadrón también comenzó ataques en la costa este de China contra depósitos de suministros enemigos, locomotoras y otros objetivos de oportunidad que los Mustang de largo alcance pudieran encontrar. A principios de abril, los B-24 Liberator de la Quinta Fuerza Aérea comenzaron a atacar la navegación japonesa en el puerto de Hong Kong . Tras reunirse con los bombarderos, los cazas del 3.º avistaron dos interceptores japoneses que se acercaban desde un aeródromo. Los P-51 intercambiaron disparos con el enemigo antes de que los Zero interrumpieran su ataque. ^{[ 9 ]}

Durante abril, con la excepción del ataque a Hong Kong y algunos vuelos de reconocimiento sin incidentes sobre Formosa, los escuadrones de cazas 3.º y 4.º realizaron misiones de apoyo aéreo cercano para la 32.ª División de Infantería del Ejército , que avanzaba hacia el este y el sur a lo largo del sendero Villa Verde en el norte de Luzón. Sin embargo, en muchas ocasiones, los infantes se encontraban a pocos metros de las posiciones enemigas, demasiado cerca para recibir apoyo aéreo según los métodos convencionales. Tras enviar a algunos miembros del escuadrón al frente para colaborar con los comandantes terrestres de la 32.ª División, los pilotos convencieron a los soldados de que los comandos aéreos podían realizar la misión. Posteriormente, los pilotos regresaron al aeródromo, informaron detalladamente a los demás pilotos y procedieron a realizar con éxito misiones de apoyo aéreo cercano. ^{[ 6 ] [ 9 ]}

En mayo y durante junio, con la retirada japonesa y la imposibilidad de recibir refuerzos, los objetivos para los comandos aéreos se volvieron cada vez más escasos y los aviones a menudo regresaban a la base con sus bombas. Cuando encontraban objetivos, sus bombas solían ser lanzadas con precisión y los soldados estadounidenses se encargaban de rematar la faena. Se realizaban misiones a Formosa con regularidad, aunque muchas tenían como objetivo cubrir el rescate de submarinos y PBY Catalina o escoltar a los B-24 Liberator que bombardeaban la isla. No obstante, los ataques aéreos de los P-51 sobre Luzón continuaron teniendo un efecto devastador sobre el enemigo, destruyendo numerosos camiones, puentes y numerosos edificios y otras estructuras en poder del enemigo. ^{[ 6 ] [ 9 ]}

A finales de junio, el general MacArthur declaró terminada la campaña de Luzón ; sin embargo, los japoneses permanecieron activos en el valle de Cagayán , donde se habían reunido sus últimas fuerzas para resistir. Durante julio, los escuadrones de cazas realizaron numerosas misiones mientras la infantería se acercaba a las unidades enemigas. ^{[ 6 ] [ 9 ]}

A mediados de julio de 1945, se recibieron órdenes de trasladar el 3.er Grupo de Comandos Aéreos de Luzón a Ie Shima , una pequeña isla al noreste de Okinawa. Allí, el grupo se prepararía para el asalto final a Japón. Los escuadrones de cazas 3.º y 4.º permanecieron en Luzón por el momento, realizando pocos vuelos. El último ataque aéreo contra las fuerzas japonesas en Luzón se llevó a cabo el 25 de julio, casi un mes después de la declaración del fin de la campaña. El 6 de agosto se recibió la noticia del ataque con bomba atómica contra Japón. Un segundo ataque con bomba atómica el día 9 puso fin a la guerra cuando, el 15 de julio, los japoneses anunciaron su rendición. ^{[ 10 ]}

Cuando se anunció el alto el fuego, los escuadrones de cazas no se trasladaron a Ie Shima hasta el 28 de agosto. Desde esa base, realizaron algunas misiones de largo alcance sobre Japón antes del Día de la Victoria sobre Japón, sobrevolando Kyushu , pero sin disparar un solo tiro. El 20 de septiembre, el escuadrón y algunos miembros del personal de tierra volaron al aeródromo de Atsugi en Honshu , repostaron combustible y luego volaron hacia el norte hasta el aeródromo de Chitose en la isla japonesa de Hokkaido . Allí, al escuadrón se le asignó una misión de defensa aérea contra cualquier caza soviético rebelde que pudiera dirigirse hacia el sur. Durante seis meses, el escuadrón realizó tareas de ocupación y el 25 de marzo de 1946 recibió órdenes de desmovilización; sus miembros recibieron órdenes de transporte para regresar a los Estados Unidos. ^{[ 10 ]}

• Constituido como 3er Escuadrón de Caza y Reconocimiento el 25 de abril de 1944.

Activado el 1 de mayo de 1944.

Redesignado como 3.er Escuadrón de Caza (Comando) el 2 de junio de 1944.

Desactivado el 25 de marzo de 1946.

Disuelta el 8 de octubre de 1948. ^{[ 11 ]}

• 3er Grupo de Comandos Aéreos , 1 de mayo de 1944 – 25 de marzo de 1946 ^{[ 11 ]}

• Curtiss P-40 Warhawk , 1944
• Iluminación del Lockheed F-6 (P-38) , 1944
• North American P-51D Mustang , 1944–1946.