7.º Escuadrón de Cruceros

El 21 de agosto, el comodoro Roger Keyes —comandante de un escuadrón de submarinos también estacionado en Harwich— escribió a su superior, el almirante Sir Arthur Leveson, advirtiéndole que, en su opinión, los buques corrían un riesgo extremo de ser atacados y hundidos por buques alemanes debido a su antigüedad y a la inexperiencia de sus tripulaciones. El riesgo para los buques era tan grave que se habían ganado el apodo de «el escuadrón de cebo vivo» dentro de la flota. El 17 de septiembre, la nota llegó a conocimiento del Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, quien se reunió con Keyes y el comodoro Reginald Tyrwhitt —comandante de un escuadrón de destructores que operaba desde Harwich— mientras viajaba a Scapa Flow para visitar la Gran Flota el 18 de septiembre. Churchill —en consulta con el Primer Lord del Mar, el príncipe Luis de Battenberg— acordó que los cruceros debían ser retirados y escribió un memorándum que decía:

Los Bacchantes no deberían continuar en esta ruta. Los riesgos para tales barcos no se justifican por ningún servicio que puedan prestar. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El vicealmirante Frederick Sturdee, jefe del Estado Mayor de Guerra del Almirantazgo , objetó que, si bien los cruceros debían ser reemplazados, no se disponía de buques modernos y los más antiguos eran los únicos que podían utilizarse en condiciones meteorológicas adversas. Por consiguiente, Battenberg y Sturdee acordaron mantenerlos en sus puestos hasta la llegada de los nuevos cruceros de la clase Arethusa que se estaban construyendo. ^{[ 12 ]}

Alrededor de las 06:00 del 22 de septiembre, los tres cruceros Aboukir , Cressy y Hogue navegaban solos a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) en línea al frente bajo el mando del capitán JE Drummond del Aboukir . El buque insignia del 7.º Escuadrón de Cruceros, su buque gemelo Euryalus , así como su crucero ligero y su escolta de destructores , se habían visto obligados a regresar temporalmente a la base, dejando a los tres cruceros obsoletos solos. ^{[ 13 ]} Fueron avistados por el submarino alemán U-9 , comandado por el teniente Otto Weddigen . No estaban zigzagueando, pero todos los barcos tenían vigías apostados para buscar periscopios y un cañón en cada lado de cada barco estaba tripulado.  

Weddigen ordenó a su submarino sumergirse y se acercó a los desprevenidos barcos británicos. A corta distancia, disparó un torpedo contra el Aboukir . El torpedo partió la popa del Aboukir y se hundió en 20  minutos con la pérdida de 527 hombres. Los capitanes del Cressy y del Hogue pensaron que el Aboukir había chocado con una mina flotante y se acercaron para ayudar. El Hogue se detuvo y comenzó a recoger a los supervivientes. Weddigen disparó dos torpedos contra el Hogue , hiriéndolo mortalmente, pero el submarino emergió y fue atacado. ^{[ 13 ]} Mientras el Hogue se hundía, el capitán del Cressy sabía que el escuadrón estaba siendo atacado por un submarino y debería haber intentado huir; esta aún no se consideraba la acción apropiada. ^{[ 13 ]} El Cressy se detuvo entre los supervivientes; Weddigen disparó dos torpedos más contra el Cressy y también lo hundió.

Buques holandeses se encontraban cerca y destructores de Harwich acudieron al lugar gracias a las señales de socorro; la valiente intervención de dos buques costeros holandeses y un arrastrero inglés evitó que las pérdidas fueran aún mayores. ^{[ 13 ]} Los buques de rescate salvaron a 837 hombres, pero de las tripulaciones, 1397 hombres y 62 oficiales perecieron. Un grupo de cadetes navales de Dartmouth viajaba a bordo de estos buques, y muchos de los cadetes perecieron en el desastre. ^{[ 13 ]}

Otto Weddigen regresó a Alemania como el primer héroe naval de la guerra y fue condecorado con la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase. Cada miembro de su tripulación recibió la Cruz de Hierro de Segunda Clase. El logro alemán sacudió la reputación de la Armada Británica en todo el mundo. A pesar de la antigüedad de los buques de la clase Cressy , muchos británicos no creían que el hundimiento de tres grandes buques acorazados pudiera haber sido obra de un solo submarino, sino que otros submarinos y quizás otras embarcaciones no británicas debían haber estado involucradas. Los almirantes Beatty y Fisher se pronunciaron en contra de la insensatez de colocar tales buques donde habían estado. Churchill fue ampliamente culpado por el público por el desastre, a pesar de su memorándum del 18 de septiembre en el que se indicaba que los buques más antiguos no debían usarse en la operación. ^{[ 14 ]}

El contralmirante Arthur Christian fue suspendido con media paga y posteriormente reincorporado por Battenberg. Drummond fue criticado por no realizar maniobras en zigzag para despistar a los submarinos y por no solicitar apoyo de destructores tan pronto como mejoró el tiempo. Las maniobras en zigzag no habían sido tomadas en serio por los capitanes de barco que no habían experimentado ataques de submarinos; a partir de entonces, la táctica se hizo obligatoria en aguas peligrosas. Todos los grandes buques de guerra recibieron instrucciones de no acercarse jamás a un barco gravemente dañado por una mina o un torpedo, sino de alejarse y dejar el rescate a embarcaciones más pequeñas. ^{[ 15 ]}

Tres semanas después, el héroe de guerra alemán Weddigen —que ahora operaba el U-9 frente a Aberdeen— torpedeó y hundió al Hawke , otro crucero británico que no estaba zigzagueando en aguas hostiles. Weddigen murió en marzo de 1915 durante una incursión alemana en el Pentland Firth cuando su submarino —el U-29— fue embestido intencionalmente por el acorazado Dreadnought . Los buques restantes de la clase Cressy fueron dispersados ​​de las Islas Británicas. Los restos del 7.º Escuadrón de Cruceros fueron reconstituidos al año siguiente como parte de la Gran Flota, que contenía muchos buques mejor blindados y más modernos que los Bacchantes , pero en 1916 el 7.º fue disuelto nuevamente. No entró en servicio en la Batalla de Jutlandia .