Cañón antiaéreo de 8,8 cm 18/36/37/41

Después de 1935, la defensa antiaérea de Alemania estuvo bajo el control de la Luftwaffe . ^{[ 13 ]} Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la artillería antiaérea de la Luftwaffe empleaba 6700 cañones ligeros (de 2 cm y 3,7 cm) y 2628 cañones pesados ​​Flak. De estos últimos, un pequeño número eran Flak 38 o 39 de 10,5 cm , y la mayoría eran Flak 18, 36 o 37 de 8,8 cm. ^{[ 13 ]} Esto representaba el doble de cañones antiaéreos pesados ​​que los que tenía el Mando de Cazas de la RAF en ese momento, y Francia y Estados Unidos tenían incluso menos. ^{[ 13 ]}   

Durante toda la guerra, la mayoría de  los cañones de 88 mm se utilizaron en su función original antiaérea. ^{[ 13 ]}

Los cañones solían estar equipados con un sistema Kommandogerät , que era una computadora de artillería analógica. Los sistemas Kommandogerät se introdujeron a partir de 1925, y el Kommandogerät p40 fue el sistema estándar durante la mayor parte de la guerra. Permitía un fuego extremadamente preciso e incluso tenía en cuenta la distancia entre los cañones y la dotación de puntería, compensando la desviación y apuntando todas las armas al mismo punto. Esto permitía que una sola dotación de cinco hombres apuntara con precisión varios cañones al mismo objetivo, en lugar de requerir dotaciones entrenadas para cada cañón. ^{[ 23 ]}

También se desarrollaron sistemas de puntería por radar para complementar estos sistemas. La serie de radares Würzburg se fabricó por miles y tuvo un amplio uso. Permitía el fuego de área general sin línea de visión, pero su precisión era inferior a la de los sistemas visuales. Esto dio lugar al radar Giant Würzburg, que ofrecía la precisión suficiente para controlar con exactitud los cañones sin contacto visual directo.

Los costos financieros asociados con los cañones antiaéreos fueron sustanciales, especialmente en comparación con los aviones de combate . ^{[ 13 ]} Por ejemplo, en enero de 1943, en un momento en que Alemania luchaba desesperadamente por recuperar la iniciativa estratégica en el Este y también enfrentaba una intensa campaña de bombardeos en el Oeste, los gastos en defensas antiaéreas fueron de 39 millones de ℛ ︁ ℳ ︁ , mientras que la producción de todas las demás armas y municiones ascendió a 93 millones de ℛ ︁ ℳ ︁ (incluidos 20 millones de ℛ ︁ ℳ ︁ del presupuesto de la marina y solo nueve millones del presupuesto relacionado con la aviación). ^{[ 13 ]}   

En agosto de 1944, había 10.704 cañones Flak 18, 36 y 37 en servicio, complementados ahora también por los  Flak 38 y 39 de 10,5 cm y el formidable Flak 40 de 12,8 cm , debido al aumento de los bombardeos estadounidenses y británicos durante 1943 y 1944.

El  Flak de 8,8 cm se desempeñó bien en su función original de cañón antiaéreo y demostró ser también un excelente cañón antitanque. ^{[ 21 ]} Un tanquista estadounidense que sobrevivió a la pérdida de tres tanques escribió a Chrysler después del Día de la Victoria en Europa que "un 88 los destruye rápidamente. Los atraviesa como si fueran un trozo de papel". ^{[ 24 ]} Su éxito se debió a su versatilidad: la plataforma antiaérea estándar permitía a los artilleros bajar la boca del cañón por debajo de la horizontal, a diferencia de la mayoría de sus contemporáneos. A medida que avanzaba la guerra, se hizo cada vez más evidente que las armas antitanque existentes no podían perforar el blindaje de los tanques enemigos más pesados ​​y los comandantes terrestres comenzaron a usar cada vez más el  Flak de 8,8 cm contra los tanques.

De forma similar a su función antiaérea, como arma antitanque, el  cañón antiaéreo de 8,8 cm se organizaba tácticamente en baterías, generalmente de cuatro cañones cada una. La unidad táctica de mayor nivel solía ser un batallón antiaéreo mixto ( gemischte Flak-Abteilung ). ^{[ N 4 ]} Contaba con un promedio de 12 de estos cañones, complementados con cañones ligeros.

The German Condor Legion made extensive use of the 8.8  cm Flak 18 in the Spanish Civil War, where its usefulness as an anti-tank weapon and general artillery piece exceeded its role as an anti-aircraft gun. For the Battle of France in 1940, the army was supported by eighty-eights deployed in twenty-four mixed flak battalions. ^{[ 13 ]} The 8.8  cm Flak was used against heavily armored tanks such as the Char B1 bis and Matilda II , whose frontal armour could not be penetrated by the standard light 3.7  cm anti-tank gun. The 8.8  cm Flak was powerful enough to penetrate over 84  mm of armor at a range of 2  km, making it an unparalleled anti-tank weapon during the early days of the war and still formidable against all but the heaviest tanks at the end. ^{[ 25 ]} El uso del cañón por parte de Erwin Rommel para frenar el contraataque británico en Arras acabó con toda esperanza de romper el cerco de mayo de 1940. En toda la Batalla de Francia, el arma destruyó 152 tanques y 151 búnkeres. ^{[ 13 ]} La Batalla de Francia también vio la introducción de los Flak 18 de 8,8 cm montados en vehículos  , el llamado "Bunkerknacker" en el tractor pesado Sd.Kfz. 8 .

Durante la campaña del norte de África , Rommel hizo el uso más efectivo del arma, ya que atrajo a los tanques del Octavo Ejército Británico a trampas atrayéndolos con panzers alemanes que aparentemente se retiraban. Tan solo dos batallones antiaéreos destruyeron 264 tanques británicos en 1941. ^{[ 13 ]} Las repetidas y elevadas pérdidas de tanques causadas por los cañones antiaéreos de 8,8 cm bien posicionados  en las batallas del Paso de Halfaya le valieron el apodo de "Paso del Fuego Infernal". Más tarde en ese teatro de operaciones, en la Batalla de Faid en Túnez , Rommel camufló muchos  cañones antiaéreos de 8,8 cm (con cañones adicionales  Pak 40 de 7,5 cm y Pak 38 de 5 cm) en áreas llenas de vegetación. Tanquistas y comandantes estadounidenses inexpertos se precipitaron a un valle en Faid solo para ser aniquilados. Cuando los tanques M4 Sherman  del Ejército de EE. UU. los persiguieron, los cañones alemanes ocultos los abatieron a distancias mucho mayores que las de sus cañones de 75 mm . 

Para la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética, Alemania desplegó el  Flak de 8,8 cm en 51 batallones antiaéreos mixtos. ^{[ 26 ]} Eran principalmente ^{[ 13 ]} unidades subordinadas a la Luftwaffe, adscritas al Heer a nivel de cuerpo de ejército o ejército, con aproximadamente un batallón por cuerpo. ^{[ 27 ]} El arma se utilizó continuamente en el frente oriental. La aparición de los excepcionales tanques T-34 y los posteriores tanques KV sorprendió a las tripulaciones de los tanques alemanes y a los equipos antitanque, que solo podían penetrar el blindaje de los tanques soviéticos a distancias extremadamente cortas, del orden de 200 yardas, cuando utilizaban los cañones estándar de 37 mm y 50 mm , mientras que el cañón ruso de 76  mm era efectivo hasta las 1000 yardas. ^{[ 28 ]}

El  Flak de 8,8 cm en su función antitanque fue posiblemente más efectivo en el terreno plano y abierto de Libia , Egipto y el frente oriental . El terreno menos abierto de Italia y el norte de Francia era menos adecuado para los cañones antitanque de largo alcance. El éxito de las armas antitanque alemanas llevó a los Aliados a tomar medidas para defenderse de ellas en nuevos diseños de tanques. ^{[ 29 ]} El 18 y 19 de julio de 1944, una batería antiaérea de 8,8 cm de la Luftwaffe  fue reutilizada por el entonces mayor Hans von Luck para atacar tanques británicos cerca de Cagny que participaban en la Operación Goodwood . Veinte tanques fueron destruidos por estos cañones en los primeros segundos y al menos 40 tanques fueron inutilizados por  los Flak de 8,8 cm durante el enfrentamiento. ^{[ 30 ]} Igualmente importante, el éxito de los  Flaks de 8,8 cm propició el desarrollo de los PAK de calibre 8,8  cm (véase más abajo), que eran aún más aptos para misiones antitanque debido a su diseño de silueta más baja. En febrero de 1945, había 327 baterías antiaéreas pesadas frente al Ejército Rojo, lo que representaba el 21 por ciento de las utilizadas para la defensa antiaérea. ^{[ 13 ]}

El 14 de septiembre de 1942, el Flak-Abt. I./43 (Mayor Wegener) empleó estos cañones contra un desembarco de comandos denominado Operación Agreement, llevado a cabo por la Marina Real Británica cerca de Tobruk . Entre estos cañones,  las baterías costeras italianas de 155 mm (6 pulgadas) y el ataque aéreo, el destructor HMS Sikh  sufrió daños tan graves que se hundió mientras era remolcado por el HMS Zulu  .

En junio de 1939, Italia tenía créditos por aproximadamente 300 millones de liras con Alemania por la venta de materiales procesados, por lo que el Ministro della Guerra (Ministerio de Guerra) propuso que estos créditos se pagaran con la venta de 50 baterías de 8.8 Flak (88/55 en la nomenclatura italiana), equivalentes a 300 cañones con su munición correspondiente. Si bien la propuesta fue aceptada en principio, las autoridades alemanas declararon que no tenían esa cantidad de piezas disponibles, por lo que pagaron la deuda en parte con 8.8  cm Flak y en parte con el 7.5  cm kanon (75/50 en el nombre italiano). ^{[ 31 ]} En la propuesta presentada por las autoridades alemanas, también se preveía el suministro italiano de piezas mecánicas para cañones antiaéreos y antitanque, por lo que se inició la producción de componentes para artillería en los talleres Ansaldo en ( Génova y Pozzuoli ) y OTO . ^{[ 32 ]} Las baterías se suministraron completas con una estación de disparo Zeiss Mod. 36 y el equipo auxiliar relacionado.

Las baterías comenzaron a llegar a Italia pocos días después de que Italia entrara en la guerra, y fueron asignadas inicialmente en parte a la Milicia Voluntaria para la Seguridad Nacional (MACA), para la protección de las principales ciudades italianas, y en parte enviadas a Libia , para la protección de los puertos. Algunos grupos fueron posteriormente asignados a secciones móviles de motocicletas. Sin embargo, quedó claro de inmediato que el Ejército Real Italiano no disponía de un tractor con las características adecuadas para remolcar esta pieza, dado que la tarea se confió a un Lancia 3Ro , sin tracción a las cuatro ruedas. A finales de 1940, se disponía de 44 piezas y sus respectivas estaciones de tiro. A partir de octubre de 1942, varias baterías, mientras permanecían en poder de los alemanes, fueron utilizadas por personal italiano (oficiales y soldados) para la protección de infraestructuras militares y ciudades; esta práctica se intensificó aún más en 1943, llegando a superar las 100 baterías. ^{[ 33 ]} Además de los cañones que llegaron para los canales establecidos en 1940, en 1943, 24 piezas y sus tractores fueron transferidos a Italia destinados a equipar a la 1ª Divisione corazzata "M" (1.ª División Blindada "M"). El 88/55 en el Regio Esercito se utilizó en su función natural, es decir, como arma antiaérea, su uso como cañón antitanque se limitó a los teatros de operaciones del norte de África (Libia y Túnez) y solo para unos pocos gruppi autocampali (grupos de artillería de campaña autotransportados).

En 1937, el gobierno nacionalista chino importó 20 cañones Flak 18 y los utilizó para defender las fortificaciones a lo largo del río Yangtsé . Los Flak 18 se desplegaron ampliamente durante el combate aéreo de la batalla de Chongqing y Chengdu . ^{[ 34 ]}

Entre 1943 y 1944, Finlandia adquirió 90  cañones FlaK 37 de 8,8 cm de Alemania, los cuales se utilizaron para la defensa antiaérea de las principales ciudades del país. Estos cañones desempeñaron un papel crucial contra los bombardeos soviéticos en Helsinki en febrero de 1944. Tras la guerra, estos cañones permanecieron en servicio en Finlandia como artillería antiaérea hasta 1977 y, posteriormente, como artillería costera hasta principios de la década de 2000. ^{[ 35 ]} El cañón recibió el apodo de Rämäpää ("Temerario") por las iniciales del fabricante, RMB. Varios de estos cañones finlandeses se conservan en museos y como monumentos conmemorativos. ^{[ 35 ]}

En 1936, cuatro baterías (16 cañones) de 88  mm (Flak 18) llegaron a España como armamento antiaéreo con la Legión Cóndor , pero pronto se emplearon como armas antitanque, antibúnker e incluso para fuego de contrabatería. Posteriormente se enviaron más cañones, y algunos  de 88 mm también se suministraron a unidades del ejército español. Al final de la guerra, el ejército español utilizaba la totalidad de los cañones Flak 18 enviados, unas 52 unidades.

Inicialmente, las baterías Flak 18 se desplegaron para proteger los aeródromos y las bases logísticas de la Legión Cóndor alemana. La escasez de artillería entre las fuerzas nacionalistas y la baja pericia general de las dotaciones de artillería españolas obligaron al uso del cañón Flak 18 en diversas funciones, incluyendo como pieza de artillería y como cañón antitanque. Con la munición adecuada, demostró ser bastante eficaz en ambas funciones. ^{[ 36 ]} La guerra en España, con sus líneas de frente que fluctuaban constantemente y la presencia de tanques rusos, obligó a los alemanes a emplear los cañones Flak 18 en modo de fuego directo contra objetivos terrestres. Al final de la guerra, los  cañones de 88 mm habían realizado muchas más misiones como cañones antitanque y de artillería de campaña de fuego directo que como cañones antiaéreos. Durante la guerra,  los cañones alemanes de 88 mm participaron en 377 enfrentamientos, de los cuales solo 31 fueron contra aeronaves enemigas. El uso del cañón de 88 mm en apoyo directo de la infantería exponía a las dotaciones a corta distancia del enemigo, haciéndolas vulnerables al fuego de infantería. Las bajas entre las baterías de cañones de 88 mm de la legión durante la Guerra Civil Española solo fueron superadas por las de los pilotos de bombarderos.  

A principios de 1937, durante los combates en torno a Málaga, una batería de  cañones de 88 mm fue asignada para apoyar a una brigada de infantería. El mal tiempo impidió el despegue de la principal fuerza de bombarderos, pero el asalto tuvo éxito, principalmente gracias al fuego concentrado y preciso de los  cañones de 88 mm de apoyo. Las baterías Flak 18 fueron utilizadas por el ejército nacionalista en la Batalla del Ebro , tanto para fuego directo contra búnkeres como para fuego indirecto durante el avance hacia Barcelona.

Tras la Guerra Civil Española, en 1943 llegaron más modelos Flak 36 (88 cañones de 88/56  mm Flak-36) y desde entonces se fabricaron bajo licencia en Trubia con la denominación FT 44 (unos 200 cañones).

Los cañones Flak 36 fueron entregados brevemente a finales de 1944 al Séptimo Ejército estadounidense como armamento capturado. El 79.º Batallón de Artillería de Campaña (Provisional) se formó con personal de los Grupos de Artillería de Campaña 79.º y 179.º para disparar piezas de artillería alemanas capturadas en el punto álgido de la escasez de municiones. De manera similar, el 244.º Batallón de Artillería de Campaña fue equipado temporalmente con una variedad de  cañones alemanes capturados de 88 mm y obuses de 105  mm y 150  mm. Para el 31 de diciembre de 1944, el 244.º Batallón de Artillería de Campaña había disparado un total de 10.706 proyectiles con armamento alemán capturado. ^{[ 37 ]}

En marzo de 1945, Francia equipó sus regimientos de artillería antiaérea 401.º, 403.º y 407.º con cañones alemanes de 8,8 pulgadas capturados, asociados a radares británicos GL Mk. II y GL Mk. III . ^{[ 38 ]} Los cañones permanecieron en servicio con unidades de segunda línea hasta 1953 y luego se utilizaron para entrenamiento durante algunos años. ^{[ 39 ]}

Durante las guerras yugoslavas de la década de 1990, se utilizaron varios cañones antiaéreos Flak, principalmente por la artillería naval del Ejército Popular Yugoslavo (JNA). El Ejército Yugoslavo (VJ) también empleó carros Flak equipados con  tubos lanzacohetes dobles de 262 mm del sistema M-87 Orkan MLRS , en lugar del  cañón de 88 mm. Era capaz de desplegar bombas de racimo, así como minas antipersona y antitanque, a una distancia de hasta 50  km. Solo se construyeron unos pocos a mediados de 1993, y el proyecto en su conjunto se consideró generalmente un fracaso. ^{[ 40 ]}

Grecia contaba con al menos 24 cañones (de 8,8 pulgadas) que fueron utilizados contra la Regia Aeronautica durante la invasión italiana de Grecia en 1940. Posteriormente, estos cañones fueron utilizados contra las fuerzas alemanas invasoras en abril de 1941.

A partir de 1954, la República Democrática de Vietnam recibió varios cañones antiaéreos Flak 88 de la Unión Soviética. Estos cañones se utilizaron contra aviones de combate estadounidenses a principios de los años 60.