Carretera A303

Algunos tramos de la A303, como el que pasa junto a Stonehenge, han sido una vía pública para personas, carros y, posteriormente, vehículos a motor durante milenios. Partes de la misma siguen el trazado de Harrow Way , un antiguo camino que atraviesa Wessex y que es una de las carreteras más antiguas de Gran Bretaña, utilizada, según se informa, ya en el año 3000 a. C. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Otros tramos discurren por parte de Fosse Way , una calzada romana entre Exeter y Lincoln construida alrededor del año 49 d. C. ^{[ 15 ] [ 17 ]}

Un tramo de la A303 alrededor de Weyhill , al oeste de Andover, discurre junto a una zanja que se cree fue construida durante la Edad de Bronce . Varias carreteras históricas convergían en Weyhill, que se cree que albergó un mercado popular desde la Edad Media , llegando a ser uno de los más importantes de Inglaterra en el siglo XIX. ^{[ b ]} El mercado cerró en la década de 1950. ^{[ 19 ]}

El trazado moderno de la A303 fue diseñado a principios del siglo XIX como la "Nueva Carretera Directa" por William Hanning, ingeniero jefe del Ilminster Turnpike Trust, con el fin de mejorar el tráfico de diligencias hacia el suroeste de Inglaterra. Russells de Exeter comenzó un servicio de diligencias a lo largo de ella, aunque pronto volvió a la ruta de diligencias más antigua más al sur (ahora parte de la A30 ). Junto con el ingeniero Goldsworthy Gurney , Hanning intentó diseñar una diligencia a vapor que pudiera circular por la Nueva Carretera Directa. Después de un viaje experimental de ida y vuelta a Bath , invirtió 10 000 libras esterlinas en carruajes de vapor. Sir Charles Dance compró tres carruajes para viajes entre Cheltenham y Gloucester , pero los operadores de diligencias tradicionales tiradas por caballos sabotearon la ruta y los carruajes de Hanning no lograron una adopción generalizada. ^{[ 20 ]} Sin embargo, la Nueva Carretera Directa se utilizó cada vez más como ruta de diligencias entre Londres y Exeter en la década de 1820. El "Exeter Telegraph" de Ann Nelson , un autobús que viajaba de Londres a Devon a través de la New Direct Road, podía recorrer la distancia entre Piccadilly y Devonport en poco más de 21 horas. Siguió siendo una ruta de diligencias popular hasta la llegada del ferrocarril en la década de 1840. ^{[ 21 ]}

La adopción generalizada del ferrocarril durante la fiebre ferroviaria provocó la desaparición de los servicios de diligencias. Al igual que muchas otras carreteras de peaje, la New Direct Road cayó en desuso durante el siglo XIX debido a la falta de fondos y personal. A principios del siglo XX, en algunos tramos se había convertido en poco más que un camino accidentado, lo que dificultaba la circulación. ^{[ 21 ]}

Las designaciones de carreteras fueron asignadas por primera vez por el Ministerio de Transporte a principios de la década de 1920, pero la New Direct Road no fue considerada inicialmente una ruta principal. En cambio, se determinó que la antigua ruta de diligencias más al sur, pasando por Salisbury y Yeovil, era la carretera principal. ^{[ 22 ]} Los mapas producidos por compañías independientes del Ordnance Survey , el organismo cartográfico oficial del Gobierno, marcaban la New Direct Road como una ruta de "clase I". ^{[ 23 ]}

La A303 se creó el 1 de abril de 1933 como la "Ruta alternativa Londres-Exeter" después de que el Ministerio de Transportes se percatara de que la New Direct Road seguía siendo útil como vía principal para el tráfico motorizado. La ruta creó una larga circunvalación para tramos de la A30 que discurrían al sur de ella. ^{[ c ] [ 22 ] [ 24 ]}

En 1958, el Ministerio de Transporte elevó la A303 a la categoría de carretera principal . Creía que era más fácil de mejorar que la A30 paralela, ya que pasaba por menos pueblos. ^{[ 25 ]} Las mejoras iniciales de la carretera en la década de 1960 incluyeron la ampliación de pequeños tramos a tres carriles (formando el llamado carril suicida ) o a doble calzada; pero ninguno superaba los 3,2 km (2 millas ) . ^{[ 26 ]} Andover y Amesbury fueron circunvalados en 1969, ^{[ 27 ] [ 28 ]} mientras que las mejoras generales de la carretera, incluyendo la duplicación adicional, tuvieron lugar a lo largo de la década de 1970. ^{[ 29 ]} 

En 1971, el Secretario de Medio Ambiente , Peter Walker, anunció que toda la longitud de la A303 sería mejorada como parte de un nuevo programa de carreteras que proporcionaría 1000 millas nuevas de autopista para 1980. ^{[ 30 ]} Se construyeron circunvalaciones, como la de Wylye en julio de 1975. ^{[ 31 ]} Una circunvalación de Marsh, Devon, se inauguró en 1976; fue (y sigue siendo) la única mejora de doble calzada de la A303 a través de Blackdown Hills. ^{[ 32 ]} El tramo entre Wincanton y Holton se inauguró por etapas a lo largo de 1977, con un coste de 3 millones de libras. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}

A mediados de la década de 1980, la A303 se había extendido desde su bifurcación original cerca de la estación de Micheldever , junto a la A30, hacia el este para encontrarse con la autopista M3 , y era una carretera de doble calzada ininterrumpida hacia el oeste hasta Amesbury. ^{[ 36 ]} Se había planeado una circunvalación de Ilminster desde 1976, pero en 1982 el Secretario de Transporte, David Howell, rechazó los planes originales de la carretera de doble calzada, calificándolos de "un despilfarro de dinero". ^{[ 37 ]} La nueva carretera se construyó como una carretera de una sola calzada con tres carriles, lo que causó un grave peligro para la seguridad que provocó varios accidentes mortales. ^{[ 38 ]} Una circunvalación de Sparkford fue inaugurada el 25 de octubre de 1989 por Robert Atkins (político) , ^{[ 39 ]} mientras que una mejora en el tramo de South Petherton a Ilchester fue inaugurada por Christopher Chope el 13 de diciembre de 1990. ^{[ 40 ]}

En 2013, tras décadas de debate, ^{[ 41 ]} el cruce de la A303 con la A344 , justo al este de Stonehenge, se cerró como parte de las mejoras en las instalaciones para visitantes. ^{[ 42 ]} Durante estos trabajos, un monumento de carretera se trasladó al centro de visitantes; el monumento de piedra está dedicado al capitán Eustace Loraine y al sargento Richard Wilson, fallecidos en julio de 1912 en el primer accidente mortal del recién formado Cuerpo Aéreo Real . ^{[ 43 ]}

Los planes para mejorar la A303 entre Sparkford e Ilchester mediante la conversión de tres millas de calzada única en una calzada doble de alta calidad fueron aprobados por el gobierno en febrero de 2021. ^{[ 44 ]} Las obras en este tramo comenzaron en octubre de ese mismo año, ^{[ 45 ]} y el proyecto se inauguró en noviembre de 2024. ^{[ 46 ]}

La mejora más controvertida de la A303 ha sido la mejora de la carretera a través del sitio del Patrimonio Mundial de Stonehenge , donde sigue siendo una carretera de un solo carril congestionada. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Hubo cambios menores en la década de 1960, incluido el cierre de la carretera durante un mes en 1967 para nivelación y repavimentación. ^{[ 55 ]} Una propuesta para convertir completamente la A303 en doble carril pasando Stonehenge fue anunciada a mediados de la década de 1970, pero fue criticada como "un desastre ambiental" y comparable a conducir una carretera de doble carril a través de la Abadía de Westminster . ^{[ 56 ]} Una solución más integral fue discutida en el programa Roads for Prosperity de 1989 , que incluía la mejora de la carretera a doble carril y la circunvalación de Winterborne Stoke . ^{[ 57 ]} En 1993, el Ministro de Carreteras, Kenneth Carlisle , anunció planes para un túnel de 0,5 kilómetros (0,31 millas) o un desvío de la A303 a una milla de Stonehenge, con un coste de 44 millones de libras y 22 millones de libras respectivamente. ^{[ 58 ]} Aunque el nuevo gobierno laborista canceló muchos proyectos de carreteras tras llegar al poder en 1997, seguía existiendo un apoyo generalizado a la construcción de un túnel en Stonehenge. ^{[ 59 ]} 

En 2003, el Secretario de Estado de Transporte anunció mejoras por un total de 12,4 km (7,7 millas ) , incluyendo el túnel vial propuesto de 2,1 km (1,3 millas ) excavado bajo terrenos adyacentes a Stonehenge, como parte de un paquete de mejoras viales. Se anunció una investigación pública para determinar si los planes eran adecuados; la investigación concluyó que sí lo eran, a pesar de las protestas de organizaciones benéficas y propietarios de terrenos que exigían una mayor longitud del túnel. Dos años después, se anunció una revisión de las opciones para Stonehenge, que comenzaría en enero de 2006, ya que los costos se habían duplicado. ^{[ 61 ]} El gobierno canceló todo el proyecto a finales de 2007 debido a las excesivas restricciones ambientales. ^{[ 60 ]}  

En 2016, el Gobierno reactivó el túnel de Stonehenge, adjudicando un contrato de diseño de 17,5 millones de libras para construir un túnel de 2,9 km (1,8 millas ) . Los residentes locales se mostraron satisfechos con la noticia, pero una encuesta sugirió que el 90 % seguía prefiriendo un desvío que evitara las piedras. ^{[ 62 ]} El plan se finalizó al año siguiente como parte de un programa de 2.000 millones de libras. El Secretario de Transporte, Chris Grayling, afirmó que las mejoras «transformarían» la A303 y serían importantes para aliviar la congestión. ^{[ 63 ]} En noviembre de 2020, los planes fueron confirmados nuevamente en un informe del Secretario de Transporte, Andrew Stephenson , y respaldados por Highways England . Aunque el Gobierno declaró haber escuchado atentamente todas las opiniones sobre el túnel, la decisión de seguir adelante fue condenada por activistas medioambientales. ^{[ 64 ]} 

En julio de 2021, las propuestas del túnel fueron anuladas por el Tribunal Superior de Justicia . Una audiencia concluyó que el secretario de transporte, Grant Shapps, había actuado de forma irracional e ilegal al respaldar el proyecto y no había evaluado adecuadamente los impactos ambientales de cada elemento en el sitio del Patrimonio Mundial de Stonehenge, como exige la ley de planificación. Los activistas de la Alianza de Stonehenge celebraron la decisión, pero Historic England expresó su frustración por la "oportunidad perdida de eliminar la vista y el sonido intrusivos del tráfico que pasa junto al monumento emblemático". ^{[ 65 ]} El Departamento de Transporte reinstauró el proyecto en julio de 2023, pero los activistas en contra del túnel lo impugnaron en diciembre ante el Tribunal Superior. El caso se perdió en febrero siguiente, cuando el tribunal confirmó la decisión del gobierno. ^{[ 66 ]} En julio de 2024, el nuevo gobierno laborista canceló el proyecto. ^{[ 67 ]}

El pueblo de Winterbourne Stoke se encuentra inmediatamente al oeste del sitio declarado Patrimonio de la Humanidad, y las propuestas para mejorar la A303 en esta zona generalmente han incluido una circunvalación. También ha habido propuestas para construir una circunvalación como proyecto independiente, sin necesidad de realizar las mejoras alrededor de Stonehenge. ^{[ 68 ]}

En noviembre de 2004, los planes para mejorar la ruta a través de Blackdown Hills (un Área de Excepcional Belleza Natural ) fueron abandonados en favor de la mejora de la A358 desde Ilminster hasta la autopista M5 en Taunton para reducir el tráfico al oeste de Ilminster. ^{[ 69 ]} El proyecto fue objeto de una consulta pública en marzo de 2007 e incorporó planes para ampliar la circunvalación de Ilminster desde South Petherton a una carretera de doble calzada con dos carriles. Los planes fueron archivados en 2009 cuando se concluyó que la ampliación a doble calzada no podía financiarse con la Asignación de Fondos Regionales para el Suroeste. ^{[ 70 ]} En 2016, Highways England retomó los planes, y se esperaba que la decisión final se anunciara al año siguiente. ^{[ 71 ]}

En 2019, se reveló la ruta preferida para la mejora de la A358, ^{[ 72 ]} y en 2020 el gobierno confirmó la financiación para el proyecto de la A358 y la duplicación de la A303 entre Sparkford y Podimore. ^{[ 73 ]} El proyecto fue cancelado en octubre de 2024 por el nuevo gobierno laborista. ^{[ 74 ]}

En la década de 1990 se consideraron varios otros planes para las partes restantes de la A303 que no cumplían con los estándares, incluidas mejoras al oeste de Ilminster hacia Marsh y el tramo de una sola calzada alrededor de Yeovilton. ^{[ 75 ]} Todas estas propuestas se cancelaron en 1998. ^{[ 76 ]} Los planes se remitieron posteriormente al Estudio Multimodal de Londres al Suroeste y Gales del Sur (SWARMMS), y la conclusión del informe fue que todos los planes al este de Ilminster debían seguir adelante; y para evitar la construcción de una autovía a través de Blackdown Hills, la A358 debía mejorarse hasta la M5 en Taunton. ^{[ 77 ]} En 2009, ninguno se consideró una prioridad regional, por lo que no era probable que se financiaran otras mejoras a corto plazo. ^{[ 78 ]}

En 2016, el Consejo del Condado de Devon anunció que autofinanciaría las mejoras de la A303 entre Ilminster y Honiton, que no figuraba en la lista de Highways England. El consejo elaboró ​​tres propuestas de rutas alternativas, con el objetivo de obtener 170  millones de libras esterlinas de financiación gubernamental una vez elegida la ruta preferida. ^{[ 79 ]} Las propuestas fueron canceladas en 2020. ^{[ 80 ]}