Área ANZAC

El Área ANZAC , también llamada Comando ANZAC , fue un comando militar naval de corta duración (del 29 de enero al 18 de abril de 1942) para las fuerzas aliadas que defendían los accesos nororientales a Australia, incluidas las Islas Fiji , las Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia , durante las primeras etapas de la Campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 1 ]} El comando fue creado el 27 de enero de 1942. El vicealmirante de la Armada de los Estados Unidos, Herbert Fairfax Leary, comandó la fuerza. La fuerza coexistió con el comando aliado ABDA , que tenía la misión de defender los territorios coloniales aliados en el sudeste asiático y el Pacífico suroeste de la agresión del Imperio japonés .

El Comando del Área ANZAC fue establecido por el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos y el Estado Mayor Combinado Aliado el 29 de enero de 1942 en respuesta a una solicitud del gobierno australiano de un comando dedicado exclusivamente a la protección de Australia tras la caída de Singapur y Rabaul, durante la cual el Comando ABDA se centró en los acontecimientos en Java y la barrera malaya al oeste, y los activos de la flota de los Estados Unidos se centraron en la defensa de Hawái. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El primer ministro australiano, John Curtin , había insistido en que se reforzaran las defensas de Australia a medida que continuaban los avances japoneses en el área ABDA y los recursos de la flota del Pacífico de los Estados Unidos se centraban en las amenazas a Hawái y el Pacífico central, y la Armada de los Estados Unidos se había negado a asumir la plena responsabilidad de los accesos orientales a las vitales líneas de comunicación de Australia. La caída de Rabaul alarmó a Australia y el estudio anterior, como resultado de la preocupación del almirante King, había propuesto un mando de área que cubriera esos accesos con fuerzas aéreas y navales suministradas por Australia y Nueva Zelanda con la asistencia de los Estados Unidos bajo la dirección de un oficial de bandera estadounidense bajo el mando del Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El plan, coordinado con el Primer Lord del Mar británico, se había presentado al gobierno australiano el 8 de enero, pero por razones desconocidas se retrasó unas dos semanas hasta la captura japonesa de Rabaul el 23 de enero, cuando el primer ministro Curtin dio su aprobación, pero con suposiciones sobre la Flota del Pacífico de los Estados Unidos que tardaron otra semana en resolverse. ^{[ 3 ]} El establecimiento formal tuvo lugar el 29 de enero de 1942. ^{[ 2 ]}

El almirante Chester Nimitz fue notificado mediante un mensaje fechado el 29 de enero de que el almirante Leary había sido asignado al mando de la Fuerza ANZAC dentro del Área ANZAC definida y acordada por todos los gobiernos involucrados. La Fuerza ANZAC asignada al área estaría bajo la dirección estratégica de los Estados Unidos a través del Comandante en Jefe de la Flota de los Estados Unidos, mediante uno o más oficiales estadounidenses, asistidos por uno o más oficiales de bandera designados por Australia o Nueva Zelanda, y estaría compuesta por buques de los tipos enumerados. Todos los demás activos navales australianos y neozelandeses permanecerían a disposición de sus respectivos gobiernos. ^{[ 5 ]}

El área ANZAC comprendía la costa este de Australia, Tasmania , Nueva Zelanda , Nueva Caledonia , Nuevas Hébridas , las Islas Salomón , Papúa Nueva Guinea y Fiyi . Leary reportaba directamente al comandante de la Flota de los Estados Unidos, el almirante Ernest King . La mayoría de las fuerzas navales asignadas al mando pertenecían a la Marina Real Australiana , pero Estados Unidos y Nueva Zelanda también aportaron buques de guerra. La unidad naval operativa bajo el mando se denominó Escuadrón ANZAC y estaba dirigida por el contralmirante británico John Gregory Crace . La fuerza quedó bajo el mando general del vicealmirante Herbert F. Leary , USN, el 7 de febrero en Wellington, Nueva Zelanda, quien luego estableció su cuartel general en Melbourne el 11 de febrero. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

A diferencia de ABDA, el comando ANZAC era exclusivamente un comando naval y aéreo sin responsabilidad de defensa de áreas terrestres. ^{[ 3 ]}

La asignación inicial de fuerzas contemplaba que Gran Bretaña suministrara un portaaviones, el HMS Hermes  , pero este permaneció en el Océano Índico y fue llamado de regreso dos días después de zarpar hacia Australia desde Colombo . Estados Unidos debía proporcionar un crucero pesado o un crucero ligero nuevo y dos destructores. Nueva Zelanda debía proporcionar dos cruceros ligeros y un crucero mercante armado. Australia debía proporcionar dos cruceros pesados, el HMAS Australia  y el HMAS Canberra  , junto con el HMAS Adelaide  , un crucero ligero, los cruceros mercantes armados HMAS Kanimbla  , HMAS Manoora  y HMAS Westralia  , dos destructores, dos patrulleras antisubmarinas y seis corbetas antisubmarinas. Incluso los buques australianos presentaban problemas, ya que el Canberra estaba en reparación y el Adelaide y los cruceros mercantes armados participaban en tareas de escolta de convoyes. ^{[ 8 ]}

Los bombarderos B-17 del Ejército de los Estados Unidos, desviados de Hawái, llegaron en febrero para brindar apoyo aéreo terrestre a las unidades navales. ^{[ 9 ]} El escuadrón de B-17, operando bajo mando naval, realizó doce misiones desde Fiyi y luego se trasladó a Townsville , donde, bajo el mando de la Real Fuerza Aérea Australiana , llevó a cabo el primer ataque aéreo terrestre estadounidense sobre Rabaul el 23 de febrero. ^{[ 10 ]}

Poco después de que la orden entrara en vigor, se produjo el tránsito del que era, en aquel momento, el mayor convoy de tropas de la guerra, la Fuerza de Tarea 6184, también conocida como Fuerza Amapola ( Nueva Caledonia tenía el nombre en clave Amapola), con unos 15.000 soldados destinados a asegurar esa isla crucial en la ruta aérea y marítima del Pacífico Sur. Estas tropas se organizarían en la División Americal tras su llegada a Nueva Caledonia. El convoy partió de Nueva York entre el 22 y el 23 de enero y atravesó la zona ANZAC como el BT-200 con destino a Melbourne. Allí, algunos elementos con destino a Australia desembarcaron y los que se dirigían a Nueva Caledonia se reorganizaron y transbordaron a barcos que formaron el convoy ZK-7, que partió el 7 de marzo y llegó a Nueva Caledonia seis días después. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} El convoy era de tal importancia y la amenaza de invasión de Nueva Caledonia antes de que llegaran las tropas era tal que la Flota del Pacífico asignó fuerzas significativas para operar en el área ANZAC, incluyendo el portaaviones USS Lexington  escoltado por los cruceros USS Indianapolis  , USS Minneapolis  , USS Pensacola  y USS San Francisco  y diez destructores. ^{[ 14 ]}

El 10 de marzo, el USS Lexington , acompañado por el USS Yorktown  y sus cruceros y destructores de escolta, junto con elementos de la fuerza ANZAC, tras fracasar en su intento de interceptar a las fuerzas japonesas que se dirigían a Lae y Salamaua en Nueva Guinea, envió aviones desde el golfo de Papúa, al sur de la isla, para realizar incursiones contra las fuerzas japonesas en la costa norte, hundiendo cuatro buques y dañando otros. Al día siguiente, los B-17 con base en Townsville realizaron una incursión menos efectiva. ^{[ 15 ]}

Aunque no bajo el mando del ANZAC, el Departamento de Guerra continuó trabajando en los aeródromos del Ejército antes del estallido de la guerra en el Pacífico, en Fiyi y en dos bases aéreas: Plaine des Gaiacs y Tontouta en Nueva Caledonia, así como en Townsville , Australia. ^{[ 16 ]} Fuerzas terrestres, incluida la numerosa «Fuerza Amapola», fueron enviadas a las islas para la defensa local. Estos esfuerzos continuaron durante la existencia del mando del Área ANZAC y hasta la formación del mando unificado del Área del Pacífico Sur. ^{[ 17 ]}

El fin del ANZAC como comando de área comenzó con las discusiones posteriores a la caída de Singapur, que determinaron la mejor manera de dividir las responsabilidades entre los británicos en la India y Birmania y los intereses predominantes de Estados Unidos en el Pacífico. Las decisiones que llegaron al nivel del Primer Ministro Churchill y el Presidente Roosevelt, y que contaron con el apoyo del Estado Mayor Conjunto en Washington, dieron lugar a una decisión general que se convirtió en la división entre el Área del Pacífico Sudoccidental y el Comando del Sudeste Asiático , liderado por los británicos . ^{[ 18 ]} Las áreas de responsabilidad resultantes de Estados Unidos fueron el Pacífico Sudoccidental y el Océano Pacífico, con el ANZAC dividido entre dichas áreas. El Almirante King argumentó que Nueva Zelanda no debía formar parte del Área del Pacífico Sudoccidental, ya que era un enlace crítico en el sistema de bases insulares desde Hawái hasta la región, que representaban esencialmente un problema de protección naval, no militar. Las diferencias entre las propuestas del Ejército y la Armada fueron resueltas entre el 9 y el 16 de marzo por el Estado Mayor Conjunto. El Área del Pacífico Sur , una subárea del Océano Pacífico, tendría un comandante designado bajo el mando de Nimitz, con algunos de los aspectos internacionales del antiguo comando ANZAC en la composición de la fuerza. ^{[ 19 ]}

El mando fue absorbido y redesignado como parte del Área del Pacífico Sudoeste bajo el mando del general del Ejército de los Estados Unidos Douglas MacArthur el 18 de abril de 1942 y del Área del Pacífico Sur, que estaba en vigor, pero aún no era completamente funcional, en el momento de la Batalla del Mar del Coral . ^{[ 20 ]}