Acta del 19 de diciembre de 1796

El enfrentamiento del 19 de diciembre de 1796 fue una batalla naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas , librada en las últimas etapas de la campaña del Mediterráneo entre dos fragatas de la Marina Real Británica y dos fragatas de la Marina Española frente a las costas de Murcia . El escuadrón británico era la última fuerza naval británica que quedaba en el Mediterráneo , enviada para transportar a la guarnición británica de Elba a un lugar seguro bajo el mando del comodoro Horatio Nelson . Los españoles, al mando del comodoro Don Jacobo Stuart, eran la vanguardia de un escuadrón mucho mayor. Una fragata española fue capturada y otra resultó dañada antes de que los refuerzos españoles expulsaran a los británicos y recapturaran el barco perdido.

La acción tuvo lugar apenas dos meses después de la declaración de guerra española. España, que había sido aliada de Gran Bretaña, se vio obligada a firmar un tratado de paz con la República Francesa en agosto de 1795 y, posteriormente, a declarar la guerra a Gran Bretaña en virtud del Tratado de San Ildefonso el 5 de octubre de 1796. Superada en número y aislada, la Flota Británica del Mediterráneo, al mando del vicealmirante Sir John Jervis, se vio obligada a retirarse a Lisboa y estaba bloqueando la base naval española de Cádiz . En diciembre de 1796, las únicas fuerzas británicas que quedaban en el Mediterráneo eran la guarnición de la isla de Elba , arrebatada al Gran Ducado de Toscana por los británicos a principios de año tras la ocupación francesa de la Toscana. Jervis decidió evacuar la isla y envió a Nelson con las fragatas HMS Minerve y HMS Blanche para rescatar a la guarnición.

Durante su travesía hacia Elba, el escuadrón de Nelson se topó con las fragatas españolas de Stuart frente a Murcia el 19 de diciembre y atacó. Nelson tomó el Minerve contra el Sabina y envió al Blanche a atacar al Ceres . Durante tres horas, las fragatas combatieron; el Minerve de Nelson destrozó el barco español e infligió numerosas bajas. Finalmente, el Sabina se rindió cuando el Blanche atacó y ahuyentó al Ceres . Mientras el Blanche lo perseguía, apareció un escuadrón español mayor, que incluía dos fragatas más y el enorme navío de línea de primera clase Príncipe de Asturias , de 112 cañones . Reconociendo la superioridad de sus oponentes, Nelson se enfrentó brevemente a la fragata líder Matilde , antes de abandonar el Sabina y zarpar hacia el este. El barco español capturado fue rápidamente recapturado. Nelson logró llegar a Elba y desalojar la guarnición sin nuevos enfrentamientos, reconociendo las bases navales francesas y españolas en su ruta de regreso a Gibraltar , y reincorporándose a la flota de Jervis inmediatamente antes de la batalla del cabo San Vicente , en la que desempeñó un papel clave en la decisiva derrota de la flota principal española.

Gran Bretaña y España se convirtieron en aliados a regañadientes en 1793, a pesar de una historia de antagonismo en el Mediterráneo, contra la recién formada República Francesa en la Guerra de la Primera Coalición . ^{[ 1 ]} Los españoles se negaron a permitir que oficiales británicos comandaran las fuerzas españolas, y las tensiones entre las flotas seguían siendo altas tras la Crisis de Nootka de 1790. ^{[ 2 ]} Mientras supuestamente cooperaban en el Sitio de Tolón , el almirante español Juan de Lángara se enfrascó en una acalorada discusión con su homólogo británico, el vicealmirante Lord Hood, sobre estrategia, llegando incluso a amenazar con abrir fuego contra el buque insignia británico HMS Victory , ^{[ 3 ]} mientras que el desastroso fracaso de la defensa aliada de la ciudad estuvo marcado por acusaciones de que las fuerzas españolas habían saboteado deliberadamente una operación combinada para destruir la Flota Francesa del Mediterráneo. ^{[ 4 ]}

Durante 1794 y 1795, los españoles sufrieron una serie de derrotas en la Guerra de los Pirineos , y en agosto de 1795 firmaron un tratado de paz con Francia, retirando sus fuerzas de la campaña del Mediterráneo. ^{[ 5 ]} Los combates inconclusos de ese año entre las flotas británica y francesa en la Batalla de Génova y la Batalla de las Islas Hyères llevaron a un punto muerto, ^{[ 6 ]} los franceses, bajo bloqueo en Tolón , enviaron escuadrones de incursión contra el comercio británico. ^{[ 7 ]} Durante 1796, las campañas italianas de Napoleón Bonaparte eliminaron a los aliados italianos de Gran Bretaña, ^{[ 8 ]} mientras que las negociaciones diplomáticas llevaron a España a una alianza con Francia en agosto, mediante el Tratado de San Ildefonso . El 5 de octubre, España declaró la guerra a Gran Bretaña y una gran flota española se unió a la francesa en Tolón. ^{[ 9 ]}

Bajo la amenaza de esta fuerza combinada mucho mayor, el vicealmirante Sir John Jervis ordenó a la Flota Británica del Mediterráneo que se retirara del Mediterráneo. ^{[ 10 ]} Gibraltar , en la desembocadura del mar, era demasiado pequeño para albergar una flota, por lo que Jervis se retiró hasta el Tajo en Lisboa . ^{[ 11 ]} Durante el verano y principios del otoño de 1796, las fuerzas francesas se habían apoderado de Livorno e invadido y recapturado Córcega , negando a los británicos fondeaderos seguros en el Mediterráneo occidental. ^{[ 12 ]} Como base temporal, Jervis ordenó la toma de la isla toscana de Elba , a la que se retiró todo el personal británico restante en el Mediterráneo. ^{[ 13 ]} Ashe llevó su flota principal al Tajo, Jervis ordenó al comodoro Horatio Nelson del HMS Captain que abandonara su barco y llevara un pequeño escuadrón de fragatas a Elba para recoger al personal restante como evacuación final del Mediterráneo. ^{[ 14 ]}

La fuerza de Nelson estaba compuesta por el HMS Minerve y el HMS Blanche . El Minerve era un antiguo barco francés de 38 cañones capturado en la acción del 24 de junio de 1795 , ^{[ 15 ]} comandado por el capitán George Cockburn , cuya tripulación se vio reforzada por un destacamento del 18.º Regimiento de Infantería . ^{[ 16 ]} El Blanche era un barco de 32 cañones de 12 libras comandado por el capitán D'Arcy Preston , que había participado en numerosas acciones en las Indias Occidentales en los primeros años de la guerra. ^{[ 17 ]} Preston había reemplazado recientemente al capitán Charles Sawyer, conocido por su tripulación como "ese maldito maricón Sawyer", quien había sido sometido a consejo de guerra y destituido de su mando por una serie de agresiones homosexuales a jóvenes guardiamarinas y marineros. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Mientras Jervis zarpaba hacia Lisboa desde Gibraltar con su flota el 16 de diciembre, el pequeño escuadrón de Nelson partió en dirección opuesta, hacia Elba. ^{[ 20 ]}

A las 22:00 del 19 de diciembre, el escuadrón de Nelson se encontraba frente a la costa de Murcia , cerca de Cartagena, cuando avistó un escuadrón de dos fragatas españolas: la Sabina , de 40 cañones, y la Ceres , de 34. ^{[ 21 ]} Este escuadrón estaba al mando del capitán Don Jacobo Stuart , «considerado el mejor oficial de España». ^{[ 22 ]} Nelson ordenó al Blanche que atacara a la Ceres y tomó al Minerve contra la Sabina , acercándose a ella a las 22:40. Según se cuenta, al acercarse, Nelson saludó al capitán español, quien le dijo: «Esta es una fragata española, y puede comenzar cuando quiera». ^{[ 22 ]}

Nelson ordenó al Minerve que abriera fuego, a lo que Stuart respondió. ^{[ 23 ]} A corta distancia, la batalla continuó durante dos horas y 50 minutos, el barco español perdió su palo de mesana y sufrió graves daños en sus palos de trinquete y mayor. ^{[ 21 ]} Nelson pidió repetidamente a Stuart que se rindiera durante la acción, pero fue rechazado, el capitán español respondió en inglés: "No, señor, no mientras me queden medios para luchar". ^{[ 22 ]} Solo a la 01:20, cuando las bajas habían alcanzado niveles insostenibles, Stuart llamó a Nelson para declarar su rendición y pedir un alto el fuego. ^{[ 21 ]} Nelson llevó al capitán español a bordo del Minerve , donde quedó impresionado por la ascendencia real de su oponente y le devolvió su espada en un gesto de respeto por su resistencia. ^{[ 22 ]} Nelson relató más tarde pérdidas de 164 en el barco español y siete muertos y 34 heridos en el suyo, ^{[ 23 ]} aunque los informes españoles registran 12 muertos y 43 heridos en el Sabina . ^{[ 16 ]} Aunque la fragata británica estaba estructuralmente intacta, el aparejo y las velas del Minerve estaban muy dañados. ^{[ 23 ]}

Mientras Nelson combatía, Preston atacó a Ceres, abriendo fuego intenso contra la fragata española en retirada. Ceres sufrió graves daños, con siete muertos y quince heridos en el ataque; Preston, que no había sufrido ninguna baja, informó que el capitán español arrió su bandera durante la batalla, pero Ceres no detuvo su retirada hasta que estuvo a la vista de un escuadrón español mayor. ^{[ 24 ]} Esta fuerza incluía las fragatas Matilde y Perla y el navío de línea de primera clase Príncipe de Asturias , de 112 cañones . Superado en número, Preston se replegó mientras el escuadrón avanzaba hacia Minerve y Sabina . ^{[ 24 ]}

Nelson había enviado a sus tenientes primero y segundo, John Culverhouse y Thomas Hardy, a bordo del Sabina para comandar una tripulación de presa de 40 suboficiales y marineros. La fragata británica remolcaba la presa española averiada cuando el escuadrón más grande apareció a las 04:00. ^{[ 16 ]} Abandonando la cuerda de remolque, Nelson navegó para encontrarse con el Matilde , bastante por delante del resto del escuadrón, mientras sus tenientes llevaban el Sabina hacia el sur. El Minerve y el Matilde libraron un intenso combate de media hora, infligiendo suficientes daños como para obligar al capitán a retirarse de la acción. El Minerve sufrió otros 10 marineros heridos. ^{[ 23 ]} A las 04:30, el Príncipe de Asturias , con el Perla y el Ceres recapturado , se acercaba y amenazaba al Minerve . Incapaz de oponerse a tal fuerza abrumadora, Nelson viró hacia el lejano Blanche , con los españoles persiguiéndolo. ^{[ 25 ]}

Al amanecer del 20 de diciembre, toda la escuadra española, a la que se había reincorporado el Matilde , se extendía detrás del Minerve , el barco británico obstaculizado por su aparejo dañado. ^{[ 23 ]} Para evitar que el Minerve dañado fuera alcanzado, Culverhouse llevó la presa hacia el camino de los españoles, exhibiendo prominentemente la bandera británica sobre la española. Mediante cuidadosas maniobras, el Sabina logró distraer y retrasar a los españoles lo suficiente como para permitir que Nelson escapara, negándose a rendirse hasta que los mástiles restantes cayeron por la borda. ^{[ 24 ]} El Sabina fue recapturado y la tripulación de presa tomada como prisionera de guerra . ^{[ 21 ]}

Nelson llegó a Portoferraio en Elba el 27 de diciembre, tres días antes que Blanche . Allí, Nelson discutió con el general John de Burgh , intentando persuadirlo de que retirara a la mayor parte de la guarnición de la isla. ^{[ 27 ]} De Burgh se negó y Nelson partió para contactar con el antiguo virrey del Reino Anglo-Córcega , Sir Gilbert Elliot . Elliot se encontraba en Nápoles , y Nelson tuvo que recogerlo allí, ^{[ 25 ]} finalmente zarpando hacia Gibraltar con sus pasajeros y provisiones el 29 de enero de 1797. ^{[ 28 ]} Como último servicio en el Mediterráneo, Nelson dividió su fuerza, enviando a Blanche directamente de regreso a Gibraltar y enviando a Minerve a reconocer Toulon, Barcelona y Cartagena, confirmando en cada lugar que las flotas francesa y española estaban en alta mar. ^{[ 29 ]}

Nelson llegó a Gibraltar el 9 de febrero, desembarcando a sus pasajeros. El 29 de enero, Culverhouse, Hardy y los marineros de la tripulación capturada del Sabina fueron llevados a Gibraltar a bordo del navío de línea español Terrible y formaron parte de un intercambio de prisioneros que incluyó a Stuart. ^{[ 30 ]} Una vez completado esto, Nelson zarpó para reunirse con Jervis frente a Cádiz. El 11 de febrero fue perseguido por Terrible y Neptuno en el estrecho de Gibraltar , y casi perdió a Hardy por segunda vez cuando su bote fue cortado. Para garantizar la seguridad de su subordinado, Nelson viró las velas frente a la fuerza española, una maniobra que inquietó a los españoles, quienes se retiraron, suponiendo que una flota británica se encontraba en las cercanías. ^{[ 30 ]} Atravesando directamente la flota principal española al mando de José de Córdoba y Ramos en medio de una densa niebla, Nelson se reunió con Jervis el 13 de febrero frente al cabo San Vicente y notificó al almirante que los españoles estaban en alta mar. ^{[ 31 ]} Nelson retomó el mando del Capitán y cuando Jervis atacó Córdoba al día siguiente en la Batalla del Cabo San Vicente , Nelson fue fundamental para infligir una seria derrota a los españoles. ^{[ 32 ]} Más de cinco décadas después de la batalla, el Almirantazgo reconoció la acción con un broche adjunto a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. ^{[ 33 ]}

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