Acta del 24 de junio de 1795

La acción del 24 de junio de 1795 fue un enfrentamiento naval menor que tuvo lugar en la cuenca occidental del mar Mediterráneo durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Durante 1795, las flotas mediterráneas de la Marina Real Británica y la Marina Francesa competían por la supremacía en la región. Los franceses operaban desde el puerto fortificado de Tolón y los británicos desde la base aliada española de Port Mahón, en Menorca . Una pequeña victoria británica en la batalla de Génova en marzo no había resuelto el conflicto, y ambos bandos sufrieron bajas. Los británicos, al mando del almirante William Hotham , se retiraron posteriormente a Menorca para recibir refuerzos, mientras que los franceses, al mando del contraalmirante Pierre Martin en Tolón, que sufrían de indisciplina, también habían recibido refuerzos. En junio, ambas flotas estaban listas para regresar al mar de Liguria .

Para explorar a sus oponentes, tanto Hotham en Menorca como Martin en Toulon enviaron pequeños escuadrones de fragatas para determinar si las flotas enemigas se encontraban en alta mar. Hotham envió las fragatas HMS Dido y HMS Lowestoffe , y Martin las más grandes Minerve y Artémise . El 24 de junio, casi a medio camino entre las dos bases navales, estos escuadrones de reconocimiento se encontraron. Aunque los franceses inicialmente se retiraron, una vez que se percataron de la superioridad numérica de sus oponentes, los rodearon y atacaron.

Bajo fuego enemigo, el Minerve intentó embestir al Dido . Maniobrando para evitar la destrucción, el capitán George Henry Towry se desvió y, en cambio, vio su aparejo empalado en el bauprés del barco francés . Tras 15 minutos de combate cuerpo a cuerpo, el bauprés francés se hizo añicos bajo la presión. El Dido también resultó gravemente dañado, pero la demora permitió a Lowestoffe acercarse y acribillar al Minerve , causándole daños tan severos que el barco francés quedó ingobernable. Al ver a su compañero en esta situación, el capitán Charbonnier del Artémise , que había tenido una participación ineficaz en el combate, se retiró, perseguido brevemente y a distancia por Lowestoffe . Aislado e inmóvil, el Minerve fue entonces derrotado por Lowestoffe . La fragata capturada fue incorporada a la Marina Real con el mismo nombre y sirvió hasta que fue recapturada por los franceses en la acción del 2 de julio de 1803.

En el verano de 1795, el teatro de operaciones mediterráneo de las Guerras Revolucionarias Francesas fue disputado por importantes flotas de la Marina Real Británica y la Marina Francesa . La Flota Mediterránea Francesa, con base en el puerto fortificado de Tolón , había sufrido graves daños durante los caóticos últimos días del asedio de Tolón en el otoño de 1793, y había requerido casi un año para su reparación y reacondicionamiento. ^{[ 1 ]} La Flota Mediterránea Británica, comandada desde finales de 1794 por el vicealmirante William Hotham , había mantenido un bloqueo sobre el puerto, operando desde la base aliada española en Port Mahon, en Menorca, y, más lejos, desde Gibraltar . Los esfuerzos británicos en 1794 se centraron en la captura de la isla de Córcega mediante los asedios de Bastia , Calvi y San Fiorenzo . Tras una tenaz resistencia, el último bastión francés en la isla cayó el 10 de agosto. ^{[ 2 ]}

En febrero de 1795, la Flota Mediterránea Francesa estaba nuevamente en condiciones adecuadas para operaciones ofensivas, con 15 navíos de línea zarpando para un ataque a Córcega. Bajo el mando del contraalmirante Pierre Martin , esta flota capturó con éxito el navío de línea británico de 74 cañones HMS Berwick en la acción del 8 de marzo de 1795 , pero fue derrotada por la flota de Hotham en la Batalla de Génova el 14 de marzo, perdiendo dos barcos y retirándose a la costa francesa. ^{[ 3 ]} Tras la batalla, la flota británica fue azotada por una tormenta frente a La Spezia y el navío de línea de 74 cañones HMS Illustrious naufragó, Hotham reunió sus barcos supervivientes primero en San Fiorenzo y luego en Livorno , antes de navegar a Menorca a principios de junio para reunirse con un gran escuadrón de refuerzos de la Flota del Canal al mando del contraalmirante Robert Mann . ^{[ 4 ]} Mientras tanto, Martin reconstituyó su fuerza dispersa al amparo de las Islas Hyères . En abril se le unió un gran escuadrón de refuerzos de la Flota Atlántica francesa, pero cualquier operación inmediata se pospuso debido a una huelga de los marineros de su flota en mayo. Una vez resuelto este problema, Martin zarpó de nuevo el 7 de junio. ^{[ 4 ]}

La localización del enemigo era una prioridad urgente para ambos almirantes, y cada uno envió un pequeño escuadrón de dos fragatas en busca de la flota rival. Hotham envió la pequeña HMS Dido, de 28 cañones y 12 libras, al mando del capitán George Henry Towry , y la HMS Lowestoffe, de 32 cañones, al mando del capitán Robert Gambier Middleton, con instrucciones de explorar Toulon y las islas Hyères y determinar si Martin seguía anclado. Martin envió la fragata Minerve, de 40 cañones, al mando del capitán Jean-Baptiste Perrée, y la Artémise, de 36 cañones, al mando del capitán Charbonnier, con órdenes de rastrear los mares alrededor de Menorca en busca de la flota de Hotham. ^{[ 5 ]}

A las 04:00 del 24 de junio, en la posición 41°08′N 05°30′E / 41.133°N 5.500°E / 41.133; 5.500 , casi a medio camino entre Menorca y Toulon, los escuadrones de fragatas se avistaron. Dido , el buque británico líder, envió señales codificadas a los franceses, quienes no respondieron, confirmando su nacionalidad. A medida que los británicos avanzaban, los franceses viraron y rápidamente se distanciaron de los buques británicos. ^{[ 6 ]} Sin embargo, a las 08:00, con la visibilidad mejorando, el diminuto tamaño de los buques británicos se hizo evidente y el escuadrón francés volvió y se dirigió hacia Dido y Lowestoffe . A las 08:30, Minerve estaba lo suficientemente cerca de Dido como para disparar una andanada , aunque Towry optó por no devolver el fuego hasta que Minerve se hubiera acercado más. A las 08:45 había logrado maniobrar hasta colocarse frente a la proa de Perrée y disparó a corta distancia. ^{[ 5 ]}

Al ver el barco más pequeño directamente frente a él, el capitán francés desplegó toda la vela y lanzó al Minerve hacia adelante, intentando embestir al Dido por el centro. Si el ataque hubiera tenido éxito, el Dido probablemente habría sido aplastado por el peso de la fragata más grande, pero Towry pudo responder lanzando el timón con fuerza a babor y alejándose del golpe. ^{[ 7 ]} Las fragatas estaban tan cerca que el bauprés del Minerve se enredó en el aparejo del palo de mesana del Dido . El efecto fue lanzar al Dido con fuerza contra la proa de estribor del Minerve y levantar al barco más pequeño casi fuera del agua, su peso suspendido del bauprés del Minerve . ^{[ 8 ]} Cubiertos por el fuego de los cañones largos de 18 libras de proa y la pesada mosquetería , la tripulación francesa intentó trepar por el bauprés y subir a la cubierta del Dido , la acción de abordaje fue impedida por marineros armados con picas . El ataque fue peligroso; la acción de las olas provocó que el Dido , suspendido en el agua , golpeara repetidamente contra el casco del Minerve , y aproximadamente a las 9:00 el bauprés finalmente se rompió bajo la tensión, arrojando fatalmente al menos a ocho marineros franceses que intentaban abordar el Dido al hueco entre los barcos. También desprendió el palo de mesana del Dido , que se derrumbó. ^{[ 8 ]}

Mientras las tripulaciones cortaban sus barcos para liberarlos de los restos, Minerve y Dido se rozaron uno al lado del otro, y sus cañones abrieron fuego una vez más a quemarropa. La mayor altura del barco francés le confirió una ventaja inesperada, ya que sus mástiles más altos arrancaron las velas mayores de los mástiles de Dido, lo que permitió a Minerve alejarse del barco británico. En ese momento, Lowestoffe , que hasta entonces había sido impedido de unirse al combate por la posición de Dido , llegó a la proa de Minerve y abrió fuego a corta distancia. En menos de ocho minutos, este fuego rasante había hecho que el palo mayor y los palos mayores de mesana se estrellaran contra la cubierta, dejando a Minerve incapaz de maniobrar. ^{[ 8 ]} Mientras se desarrollaba este combate, Artémise había pasado a cierta distancia, abriendo fuego ineficaz. Al ver que Minerve estaba gravemente dañado, el capitán Charbonnier viró su barco y se retiró hacia el norte. ^{[ 9 ]} Al ver que el barco francés se retiraba, Towry ordenó a Middleton que lo persiguiera. Lowestoffe interrumpió el combate con Minerve a las 09:15 y persiguió a Artémise , que abrió fuego con sus cañones de popa , dañando el palo de mesana de Lowestoffe . Middleton respondió con sus propios cañones de proa, pero tuvieron poco efecto y el más rápido Artémise pronto se distanció de Lowestoffe . A las 10:30 se abandonó la persecución y Middleton regresó al aislado y maltrecho Minerve . ^{[ 10 ]}

Aunque ahora estaba solo y sin esperanza de escapar, Perrée no había arriado su bandera . Sin embargo, Middleton logró acercar el Lowestoffe a la popa del Perrée y reanudar su fuego de barrido. A las 11:45, con su palo de mesana destrozado y el Dido acercándose lentamente, el capitán francés reconoció lo inevitable y le anunció a Middleton que se había rendido. ^{[ 11 ]} El Artémise aún se divisaba a lo lejos, pero no intentó intervenir en la fase final de la batalla. Las bajas británicas ascendieron a seis muertos y trece heridos en el Dido y tres heridos en el Lowestoffe . Las pérdidas en el Minerve no se registraron con precisión, pero se cree que fueron aproximadamente 30 muertos y heridos, incluidos aquellos que murieron tras caer del bauprés al hueco entre el Dido y el Lowestoffe . Se cree que las bajas en el Artémise fueron insignificantes. ^{[ 7 ]}

Los daños en los mástiles del Dido obligaron a abandonar la misión y retirarse a Port Mahon con el Minerve capturado . Sin embargo, la información obtenida de los prisioneros determinó que la flota francesa había zarpado de Toulon y se encontraba en alta mar. Tan pronto como el escuadrón llegó a puerto el 27 de junio, Towry ordenó al guardacostas HMS Fox que llevara un informe a la flota de Hotham, que estaba anclada frente a la Tour de Mortella en Córcega. ^{[ 6 ]} Hotham envió entonces al capitán Horatio Nelson a explorar la flota francesa frente a Génova con el navío de línea HMS Agamemnon y un pequeño escuadrón. El 7 de julio descubrió la fuerza de Martin, y el Agamemnon se retiró a la flota de Hotham con los franceses persiguiéndolo. El 8 de julio Hotham zarpó para encontrarse con ellos, y el 13 de julio la batalla de las islas Hyères resultó en una pequeña victoria británica, con un barco francés hundido, y Martin se retiró a Toulon. ^{[ 9 ]} Aunque un escuadrón zarpó hacia el Atlántico en septiembre, la flota principal de Toulon no volvió a abandonar el puerto durante el transcurso del año. ^{[ 13 ]}

El historiador británico William James califica el enfrentamiento como «una acción valientemente librada por los británicos». Cita la decisión de Towry de atacar al Minerve con el Dido como «sumamente noble», señalando que el Minerve era casi el doble de grande que el barco británico y llevaba más de 120 tripulantes adicionales. James también consideró que si el Artémise hubiera participado plenamente en el enfrentamiento, el Dido sin duda habría sido capturado por el escuadrón francés. ^{[ 11 ]} Al regresar a Toulon, el capitán Charbonnier se enfrentó a un consejo de guerra por no haber apoyado al Perrée, pero finalmente fue absuelto. ^{[ 7 ]}

El Minerve fue reparado en Port Mahon y luego en Ajaccio , y posteriormente comisionado en la Flota del Mediterráneo con el mismo nombre bajo el mando de Towry. El Minerve permaneció como buque de guerra activo en la Royal Navy hasta que fue recapturado por los franceses frente a Cherbourg-en-Cotentin en la acción del 2 de julio de 1803. ^{[ 14 ]} Tras el enfrentamiento, los primeros tenientes de ambos buques británicos fueron ascendidos a comandantes , ^{[ 11 ]} y más de cinco décadas después de la batalla, el Almirantazgo reconoció la acción con las barras "DIDO 24 JUNE 1795" y "LOWESTOFFE 24 JUNE 1795" adjuntas a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. ^{[ 15 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1996]. Batalla naval y bloqueo . Londres: Caxton Editions. ISBN 978-1-84067-363-0.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 1, 1793–1796 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-905-0.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 3, 1800-1805 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-907-7.