Corporación de Lagos Africanos

African Lakes Corporation plc fue una empresa británica fundada en 1877 por empresarios escoceses para colaborar con misiones presbiterianas en lo que hoy es Malawi . A pesar de sus vínculos originales con la Iglesia Libre de Escocia, operaba en África con fines comerciales, no filantrópicos. En la década de 1880, albergaba ambiciones políticas para controlar parte de África Central y se vio envuelta en un conflicto armado con comerciantes suajili . Durante la época colonial, sus actividades incluían el transporte fluvial en los lagos y ríos de África Central, el comercio mayorista y minorista, incluyendo la gestión de tiendas de abarrotes, la contratación de mano de obra, la propiedad de tierras y, posteriormente, un negocio automotriz. La empresa se diversificó más tarde, pero sufrió un declive económico en la década de 1990 y fue liquidada en 2007. Uno de los últimos directores de la empresa adquirió amablemente los archivos y los donó al Archivo de la Universidad de Glasgow, donde aún están disponibles para consulta.

La predecesora de esta compañía se fundó en 1877 como Livingstonia Central Africa Company, con sede en Glasgow, por un grupo de empresarios locales. Sus primeros directores fueron James Cochran Stevenson , John Stephen, James S. Napier , James White y James Young , y poco después se les unió Alexander Low Bruce, yerno de David Livingstone . Sus primeros gerentes fueron dos hermanos, John Moir y Frederick Moir . ^{[ 1 ]}

La compañía pasó a llamarse The African Lakes Company Limited en 1878, ya que pretendía extender sus operaciones al lago Tanganica, pero no lo logró antes de que un acuerdo anglo-alemán de 1885 asignara la costa oriental del lago al África Oriental Alemana . ^{[ 2 ]} John Moir dejó la compañía en 1890, pero Frederick Moir regresó a Escocia en 1891 y continuó trabajando para ella allí. Todos los directores originales de la compañía y varios de sus accionistas originales estaban vinculados al Comité de Misiones Extranjeras de la Iglesia Libre de Escocia, la entidad matriz de la Misión Livingstonia . Su objetivo era establecer una empresa de comercio y transporte que trabajara en estrecha cooperación con las misiones, con el fin de combatir la trata de esclavos mediante la introducción de un comercio legítimo, obtener beneficios y desarrollar la influencia europea en la zona. ^{[ 3 ]}

En 1884, la African Lakes Company estaba prácticamente en bancarrota: su fracaso se debió al modesto capital social inicial de 120.000 libras esterlinas que había recaudado para llevar a cabo sus ambiciosos planes y a su incapacidad para obtener beneficios suficientes de sus actividades comerciales. Esto último se debió a la dificultad para suministrar con prontitud la gama de productos comerciales aceptables necesarios para intercambiar por marfil, y a que no podía competir con los comerciantes suajili. Intentó reflotar su negocio desviando el marfil de los comerciantes suajili, lo que provocó un conflicto. ^{[ 4 ]}

La compañía estableció puestos comerciales en lugares a lo largo de las orillas del lago Nyasa y en el valle inferior de Shire a finales de la década de 1870 y principios de la de 1880. Al principio, sus actividades comerciales se vieron obstaculizadas por la necesidad de abastecer las estaciones misioneras y por su falta de capital. Sus gerentes, los hermanos Moir, se concentraron en el comercio de marfil en lugar de cultivos comerciales, pero se enfrentaron a una fuerte competencia de los comerciantes suajili . A partir de 1883, la compañía estableció una base en Karonga para intercambiar marfil por mercancías. El marfil era suministrado principalmente por un comerciante llamado Mlozi, que también comerciaba con esclavos. ^{[ 5 ] : 49} Para 1886, la relación de la compañía con Mlozi y otros comerciantes suajili se deterioró, en parte debido a sus retrasos en el suministro de mercancías adecuadas y su falta de voluntad para suministrar armas y municiones, pero también porque los comerciantes suajili recurrieron más al comercio de esclavos y comenzaron a atacar a las comunidades Ngonde que la compañía había prometido proteger. ^{[ 5 ] : 51–2} Su promesa de defender a la gente de la ribera del lago Karonga contra los bien armados comerciantes suajili que buscaban esclavos y marfil involucró a la compañía en un conflicto contra los suajili y sus aliados. Tras fracasar algunos intentos de negociar un acuerdo entre los comerciantes suajili y los jefes ngonde, la African Lakes Company comenzó a intervenir en favor de los ngonde. Se produjeron combates en la llamada «Guerra Árabe» entre noviembre de 1886 y diciembre de 1887, y nuevamente de abril de 1888 a marzo de 1889. En esta última fase, contrató al capitán Lugard del Ejército Indio, más tarde Frederick Lugard, primer barón Lugard, para atacar las empalizadas construidas por los comerciantes suajili en junio de 1888 y enero y febrero de 1889, sin éxito. Su falta de éxito puso fin también a sus reivindicaciones políticas en esta zona. ^{[ 5 ] : 52}

A pesar de su falta de capital y su pobre desempeño comercial en la primera década de su existencia, la African Lakes Company tenía la ambición de convertirse en una compañía autorizada y controlar la ruta a lo largo del río Shire hasta el lago Nyasa. En consecuencia, firmó, o afirmó haber firmado, tratados entre 1884 y 1886 con jefes locales en el noroeste del lago Nyasa, cerca de Karonga , donde tenía una estación comercial y se dirigió al gobierno británico en febrero de 1886 para obtener una autorización. ^{[ 6 ]} La compañía renunció a cualquier ambición de controlar las Tierras Altas de Shire en 1886, ya que los misioneros locales protestaron alegando que no tenía la capacidad para vigilar esta área de manera efectiva. Sin embargo, la compañía afirmó que los tratados que había firmado con los jefes también le daban derecho a la propiedad de más de 2,7 millones de acres, lo que equivalía a todo lo que era el Distrito de North Nyasa (que abarcaba todos los distritos actuales de Karonga , Chitipa y Rumphi ). Las investigaciones realizadas en 1929 demostraron que las afirmaciones de la compañía eran falsas: algunos supuestos tratados nunca se habían firmado, otros se habían realizado con personas que no eran jefes de las áreas reclamadas, y algunos se obtuvieron mediante engaño. Se decía que la compañía casi no había hecho ningún esfuerzo por desarrollar sus tierras, sino que había vendido parte de ellas a plantaciones, y la población local temía que se produjeran más ventas. ^{[ 7 ] : 171} Para la fecha de este informe, la compañía había sido adquirida por la British South Africa Company (BSAC), que en 1930 acordó la cancelación del título de propiedad a cambio de la concesión de derechos mineros sobre la misma área. ^{[ 7 ] : 151–157}

La ambición de la compañía de obtener una carta constitutiva en 1886 fue fuertemente rechazada por los misioneros locales, y el gobierno británico la consideró incapaz de administrar el área alrededor del lago Nyasa. Sin embargo, dado que el gobierno no estaba dispuesto en ese momento a asumir la responsabilidad de esa área, y también consideró que una solución por la cual la BSAC invertiría en la African Lakes Company podría causar dificultades con los gobiernos portugués o alemán, ambos con intereses en la zona. ^{[ 8 ]} En 1891, el gobierno británico proclamó un protectorado, el Protectorado de los Distritos de Nyasalandia , sobre áreas al oeste y al sur del lago Nyasa, y estaba dispuesto a que la BSAC contribuyera a los costos de su administración. Dicha compañía acordó suscribir £5,000 para nuevas acciones de la African Lakes Company y pagar a la compañía un subsidio anual de £2,500. ^{[ 9 ]} Una vez que la BSAC adquirió el control de la empresa, perdió su conexión anterior con la Iglesia Libre de Escocia y, cualquiera que hubiera sido su objetivo antes, se convirtió en parte de las operaciones de explotación de su empresa matriz ^{[ 7 ] : 173} Aunque la BSAC tenía el 97,5% del control desde 1891, los directores de African Lakes Company se resistieron a que su empresa fuera puesta en liquidación hasta 1893, cuando el negocio de The African Lakes Company Limited fue transferido a The African Lakes Trading Corporation Limited, una empresa registrada en Escocia, que se volvió a registrar como una sociedad anónima llamada The African Lakes Corporation plc en 1982. ^{[ 10 ]}

La African Lakes Company también participaba en el transporte fluvial y operaba varios barcos de vapor en el lago Nyasa y el río Shire hasta la desembocadura del río Zambezi en Chinde . La concesión británica en Chinde fue arrendada al gobierno portugués por 99 años a partir de 1890 y se convirtió en un puerto marítimo con servicio de barcos de Union-Castle Line y German East Africa Line hasta 1914, cuando se suspendieron los servicios. Un servicio limitado de Union Castle se reanudó en 1918, pero cesó en 1922, cuando un ciclón dañó el puerto. ^{[ 11 ]}En 1897, African Lakes tenía una estación comercial en Chinde, donde los pasajeros transbordaban a su flota de alrededor de seis pequeños vapores fluviales de hasta 40 toneladas que transportaban pasajeros y mercancías desde allí río arriba por el Zambeze y el Shire , a lo largo de los cuales tenía otras estaciones comerciales, hasta el Protectorado Británico de África Central . También tenía varias estaciones comerciales alrededor, y tres vapores lacustres en el lago Nyasa (el más grande de 177 toneladas), un vapor y un gran velero en el lago Tanganica y un pequeño vapor fluvial en el curso superior del Shire. ^{[ 12 ]} El desarrollo del puerto de Beira, Mozambique , la construcción del Ferrocarril Trans-Zambeze hacia Beira y un desastroso ciclón en 1922 que dañó gravemente Chinde y lo hundió pusieron fin a la mayor parte del tráfico fluvial en el Zambeze. La nueva Compañía Ferroviaria Trans-Zambeze se hizo cargo de la flota de African Lakes Company en 1923 y estos buques se utilizaron para transportar tráfico a través del Zambeze. ^{[ 11 ] : 29–30}

Ya en la década de 1880, la compañía reclutaba mano de obra cerca de la Misión de Livingstonia y la transportaba en sus vapores para trabajar con contratos de seis meses en el Alto Valle del Shire, el inicio de la migración laboral en África Central; para 1894, empleaba a 5500 trabajadores migrantes en las Tierras Altas del Shire. Además de sus estaciones comerciales, la compañía abrió tiendas en pueblos destinadas al comercio mayorista y a los europeos, y para 1911, también había abierto alrededor de 50 tiendas de aldea "Mandala". El nombre coloquial Mandala supuestamente deriva de las gafas que usaba John Moir, que reflejaban la luz como un estanque de agua. ^{[ 5 ] : 83–4, 178} La base original de la compañía en Blantyre, Mandala House, todavía existe y es un Monumento Nacional y el edificio más antiguo de Malawi. ^{[ 13 ]} Después de que la conexión ferroviaria con Beira condujera a la venta de sus vapores, la empresa se centró en sus tiendas Mandala y estableció un negocio automotriz, Mandala Motors en 1924, que creció hasta incluir 11 países de África. ^{[ 14 ]}

Durante la década de 1980, y con el fin de aprovechar el impuesto anticipado sobre sociedades (ACT) pagado sobre los dividendos a los accionistas, la empresa adquirió varios concesionarios de automóviles rentables en el Reino Unido. El rendimiento de la inversión fue pésimo. Durante la recesión de mediados de la década de 1990, la empresa se vio obligada a vender su grupo automovilístico en el Reino Unido, ya que este estaba generando pérdidas que la empresa no podía sostener. Posteriormente, logró captar nuevo capital, atrayendo a nuevos inversores, para saldar la deuda restante y expandir sus actividades. Después de esto, la empresa consiguió captar capital adicional y adquirió más empresas de distribución de automóviles y tecnología de la información, vendió su grupo hotelero en Malawi y luego adquirió Africa Online , un proveedor de servicios de internet con sede en Nairobi.

Así, la Compañía se centró en tres actividades principales: automoción, distribución de TI e internet en el África subsahariana, pero posteriormente hizo de internet su principal enfoque. Esto resultó ser la perdición de la Compañía y de su Dirección. Finalmente, para mantener el efectivo necesario para sus operaciones iniciales en internet y su expansión proyectada, la Compañía se vio obligada, ante la falta de nuevo capital, a deshacerse de todos los activos que pudo para obtener financiación. La Compañía vendió sus negocios no relacionados con internet, incluyendo la plantación de caucho Vizara en el norte de Malawi, por lo que podría considerarse una fracción de su valor real a un consorcio de tres personas, entre ellas el entonces director general de la plantación, Dinesh K Chugh, en marzo de 2003, mientras que en mayo de 2002, todos los intereses automovilísticos de Malawi, Mandala Ltd (que operaba como Malital Ltd y Malawi Motors), fueron vendidos al grupo francés CFAO SA (anteriormente Compagnie Française de l'Afrique Occidentale).

Las ventas de inversiones rentables, junto con las pérdidas continuas y las enormes provisiones contra la inversión en su negocio de internet, llevaron a pérdidas significativas, un balance general deteriorado y un precio de las acciones muy bajo. La Compañía había cotizado desde su constitución y también había cotizado acciones en la Bolsa de Valores de Nairobi , pero tras el desplome del precio de sus acciones fue excluida de la bolsa en 2003 y se convirtió en una empresa privada . Dejó de operar alrededor de 2004. ^{[ 1 ]} Al cesar su cotización, el precio de sus acciones era inferior a 1 penique , el más bajo en sus 120 años de historia. Posteriormente, la gerencia reestructuró el balance general para eliminar a un gran número de accionistas.

Finalmente, se designaron los administradores concursales. La empresa vendió Africa Online a Telkom South Africa como su último activo en 2007 por una parte de su inversión bruta original y ahora se encuentra en proceso de liquidación tras más de 130 años de actividad.

El 18 de diciembre de 2013, se constituyó una empresa registrada en Escocia (número de empresa SC463944) denominada African Lakes Company Ltd. ^{[ 15 ]} Esta nueva empresa no es la misma que la constituida en 1877 y rebautizada como The African Lakes Company Limited en 1878, ni en ningún sentido es sucesora de la original African Lakes Corporation Ltd, ya que no adquirió ninguno de los activos de la empresa original y tiene una personalidad jurídica distinta. ^{[ 16 ]} Permaneció como una empresa inactiva con un capital social mínimo hasta mayo de 2017, cuando entre el 25 de mayo y el 29 de septiembre adquirió nuevos directores, reorganizó su capital social y emitió capital de préstamo, adoptó los Estatutos y trasladó el domicilio social de la empresa a Edimburgo. Al 11 de noviembre de 2017, la empresa tenía 17 accionistas y tenía el estatus de empresa activa ^{[ 17 ].} En 2017, un grupo de inversores escoceses decidió utilizar el nombre de African Lakes Company Ltd como vehículo para la inversión escocesa responsable en Malawi, con los objetivos, según se indica en su sitio web, de fomentar la inversión en empresas malauíes, construir medios de vida sostenibles, generar un retorno financiero para los inversores y reducir la dependencia de Malawi de la ayuda. El sitio web afirma que este proyecto cuenta con el apoyo de los gobiernos de Escocia y Malawi y de varios inversores escoceses experimentados ^{[ 18 ].}

• Archivado el 5 de marzo de 2016 en Wayback Machine . Este documento describe Mandala House, la sede original de la empresa en Blantyre.