AL Bruce Estates

AL Bruce Estates fue uno de los tres mayores propietarios de fincas agrícolas en la Nyasalandia colonial . Alexander Low Bruce, yerno de David Livingstone , adquirió una gran finca en Magomero, en las Tierras Altas de Shire de Nyasalandia, en 1893, junto con dos más pequeñas. A su muerte, estas fincas debían funcionar como un fideicomiso para llevar el cristianismo y el comercio a África Central. Sin embargo, sus dos hijos formaron posteriormente una empresa comercial que compró las fincas al fideicomiso. La empresa se ganó la reputación de explotar y maltratar a sus arrendatarios bajo un sistema laboral conocido con el término africano " thangata ", que se aplicaba en el cultivo de algodón y tabaco en plantaciones. Esta explotación fue una de las causas del levantamiento de 1915 liderado por John Chilembwe , que resultó en la muerte de tres empleados europeos de la empresa. Tras el fracaso de sus propias plantaciones de algodón y tabaco, la empresa obligó a sus arrendatarios a cultivar tabaco en lugar de alimentos en sus propias tierras y les pagó salarios muy bajos. Tras casi tres décadas de pérdidas, la finca Magomero se encontraba en mal estado, pero la empresa logró venderla con ganancias entre 1949 y 1952, ya que el gobierno necesitaba terrenos para el reasentamiento de los antiguos arrendatarios africanos desalojados de fincas privadas. La empresa fue liquidada en 1959.

Cuando se adquirió Magomero, estaba en gran parte deshabitada y sin cultivar, y era necesario encontrar un cultivo adecuado y trabajadores. Entre 1895 y 1925, la compañía intentó cultivar café, algodón y tabaco curado al aire caliente ; todos los intentos fracasaron. En lugar de gente local, los trabajadores de Magomero eran generalmente "Anguru", un término empleado por los europeos para describir a varios migrantes de habla lomwe procedentes de las zonas de Mozambique al este de las Tierras Altas de Shire . ^{[ 7 ]} Estos lomwe fueron recibidos en Magomero como arrendatarios, e inicialmente los hombres no tenían la obligación de trabajar a cambio de alquiler durante sus dos primeros años. Después de este período inicial, solo se les exigía trabajar un mes al año; por costumbre, las mujeres solteras, incluidas las viudas, estaban exentas de esta obligación. Para 1915, los migrantes lomwe constituían casi la mitad de los 4926 propietarios de chozas en Magomero. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El café arábica fue el primer cultivo de finca que se cultivó en gran parte de Shire Highlands, y se plantó bastante extensamente en la década de 1890, hasta un colapso mundial de los precios del café en 1903. Alrededor de 200 a 300 acres de arbustos de café se plantaron en Magomero a partir de 1895, pero después de malas cosechas en 1898 y 1899, la administración de la finca buscó un cultivo más adecuado. ^{[ 10 ]} Después del colapso de los precios del café, las fincas de Shire Highlands luego se dedicaron al algodón a partir de 1903. El cultivo de algodón egipcio , la primera variedad que se intentó, no tuvo éxito en Shire Highlands, porque era más adecuado para el valle más cálido de Shire. Sin embargo, a partir de 1906, WJ Livingstone desarrolló una variedad más resistente de algodón de tierras altas llamada Nyasaland Upland, y para 1908 había plantado 1000 acres en Magomero, aumentando a 5000 acres para 1914. El algodón requería mano de obra intensiva durante un largo período de crecimiento, lo que resultó en una mayor demanda de mano de obra para los arrendatarios. ^{[ 11 ]}

En la finca Lukulesi, de 7449 acres, el fideicomiso AL Bruce experimentó inicialmente con algodón, café, caucho, sisal y chiles. El café resultó inadecuado para las tierras altas frescas y húmedas de Mulanje , pero se plantó té y, a partir de 1904, sus arbustos de té comenzaron a producirlo para la exportación. La calidad era generalmente baja, ya que la finca carecía de experiencia en la preparación del té. ^{[ 12 ]}

Para asegurar la disponibilidad de entre 3.000 y 5.000 trabajadores durante los cinco o seis meses que duraba la temporada de cultivo del algodón, se explotaban las obligaciones de los arrendatarios laborales, se retenían los salarios, no se pagaban íntegramente o solo en especie, y se recurría a la coerción violenta. El término « thangata » se utilizaba para describir estas obligaciones laborales. Originalmente, la palabra significaba ayuda, como la ayuda recíproca que los vecinos se prestaban entre sí, pero pasó a significar la cantidad de trabajo que un arrendatario de una finca de propiedad europea debía prestar a cambio de su arrendamiento. También se exigían servicios laborales adicionales en lugar del impuesto sobre las cabañas que el propietario de la finca pagaba en nombre de los arrendatarios. ^{[ 13 ]}

Se dice que Alexander Livingstone Bruce fue pionero del sistema thangata, e incluso si otros habían allanado el camino, su administrador, WJ Livingstone, lo explotó rigurosamente una vez que la plantación de Magomero comenzó a cultivar algodón. Aunque WJ Livingstone era el administrador, Alexander Livingstone Bruce vivía en Nyasalandia y controlaba las operaciones de la plantación. En las plantaciones de Bruce, las obligaciones totales podían ascender a cuatro o cinco meses al año, gran parte de esto durante la temporada de cultivo, dejando a los arrendatarios con poco tiempo para cultivar sus propios alimentos. Las mujeres solteras y las viudas que eran arrendatarias ahora estaban obligadas a proporcionar mano de obra, aunque anteriormente habían estado exentas. Los arrendamientos se basaban en contratos verbales, y los arrendatarios tenían poca o ninguna posibilidad de disputar las interpretaciones que los propietarios hacían de ellos. ^{[ 14 ]}

WJ Livingstone fue asesinado en el levantamiento de 1915 liderado por John Chilembwe , en gran parte debido a la severidad de su administración. Tras el levantamiento, el gobierno del protectorado aprobó una ordenanza en 1917 que buscaba reemplazar el thangata prohibiendo el trabajo en lugar de rentas en efectivo. Sin embargo, Alexander Livingstone Bruce, miembro del Consejo Ejecutivo del Gobernador, lideró a los propietarios de las fincas amenazando con desalojos masivos si esto se implementaba, y el thangata se mantuvo ^{[ 15 ].} Fue Bruce, y no el asesinado Livingstone, quien prohibió las escuelas en la finca e impidió que Chilembwe construyera iglesias allí, y declaró su oposición a todas las escuelas para trabajadores africanos. ^{[ 16 ]} Incluso después del asesinato de Livingstone, la obligación laboral en las fincas de AL Bruce se mantuvo en hasta seis meses para el thangata y el impuesto de la cabaña. Sin embargo, como las tierras de la Corona más cercanas a las fincas ya estaban superpobladas, y como la mayoría de los inquilinos de las fincas no tenían derecho a asentarse en ellas porque habían emigrado de Mozambique, no tuvieron más opción que quedarse. Cuando la demanda de mano de obra en las fincas disminuyó a finales de la década de 1920, los propietarios alegaron que no tenían suficiente trabajo para que los arrendatarios cumplieran con sus obligaciones laborales o pagaran el alquiler. Alegaron que dichos arrendatarios se habían convertido en ocupantes ilegales que no pagaban alquiler y querían usar la amenaza de desalojo para obligarlos a cultivar productos económicos vendibles. Aunque después de 1925 la compañía optó por aceptar tabaco o dinero en efectivo en lugar de mano de obra, la posible obligación de thangata solo terminó cuando AL Bruce Estates Ltd. vendió Magamero y los arrendatarios fueron liberados de lo que les parecía una forma de servidumbre ^{[ 17 ].}

John Chilembwe nació en el sur de Nyasalandia en 1870 o 1871. Asistió a una escuela misionera y, en 1892, se convirtió en sirviente doméstico del misionero radical Joseph Booth , quien criticaba la reticencia de otras misiones a tratar a los africanos como iguales. Chilembwe se familiarizó con las ideas religiosas e igualitarias radicales de Booth y, en 1897, viajó a Estados Unidos y asistió a un seminario teológico bautista negro, donde se expuso a las ideas radicales de los afroamericanos. ^{[ 18 ]}

Fue ordenado ministro bautista en 1899 y regresó a Nyasalandia en 1900. Con el respaldo financiero de la Convención Nacional Bautista de América , Chilembwe fundó la Misión Industrial Providence en el distrito de Chiradzulu . En su primera década, la misión progresó, aunque lentamente, gracias a las donaciones regulares de Estados Unidos. Predicó los valores del trabajo duro, el respeto a uno mismo y la autosuficiencia, y lamentó la situación de los africanos de Nyasalandia, evitando al principio criticar directamente al gobierno. Chilembwe también estableció contactos con iglesias africanas independientes, con el objetivo de formar un grupo unido centrado en su propia misión. ^{[ 19 ]}

Sin embargo, hacia 1912 o 1913, Chilembwe se había vuelto más militante políticamente y más crítico con las condiciones de los arrendatarios en Shire Highlands, particularmente aquellos en las fincas AL Bruce. La Misión Industrial Providence estaba en un área dominada por estas fincas, con muchos arrendatarios migrantes "Anguru" o Lomwe en su congregación. Muchos de los condenados por rebelión después del levantamiento fueron identificados como "Anguru", la mayoría de los miembros de la iglesia de Chilembwe. ^{[ 20 ]} Chilembwe y otros africanos educados, algunos de los cuales fueron prominentes en el levantamiento de 1915, también estaban indignados por la negativa del gobierno y los colonos europeos a reconocer el valor del pueblo africano y brindar oportunidades adecuadas o una voz política a los "nuevos hombres" africanos educados. Desde alrededor de 1910, enfrentó varios problemas en la misión y en su vida personal, incluyendo deudas, la pérdida de fondos de Estados Unidos, la muerte de una hija, asma y su vista cada vez más deteriorada. Esto pudo haber profundizado su sentimiento de alienación y desesperación. Sin embargo, fue el estallido y los efectos de la Primera Guerra Mundial lo que lo impulsó de la protesta verbal a la planificación de acciones, las cuales creía que era su destino liderar para la liberación de su pueblo. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

El tabaco Virginia curado al aire caliente se convirtió en el cultivo preferido de muchos plantadores europeos en Shire Highlands en la segunda década del siglo XX. Las áreas cultivadas aumentaron de 4507 acres en 1911 a 10489 acres en 1913 y 14218 acres en 1920, con un rendimiento promedio de 407 libras por acre. Antes de 1920, solo alrededor del 5% de la cosecha comercializada era tabaco oscuro producido por agricultores africanos, pero este aumentó a aproximadamente 1 millón de libras o el 14% para 1923. La Primera Guerra Mundial impulsó la producción de hoja Virginia curada al aire caliente cultivada por europeos, pero la competencia de posguerra de Estados Unidos Virginia impulsó un reembolso de una sexta parte de los aranceles de importación para ayudar a los cultivadores del Imperio. ^{[ 26 ]} Gran parte del tabaco producido por las fincas europeas de Nyasalandia, particularmente por los cultivadores más pequeños, era de baja calidad y a menudo no vendible. En 1921, solo 1500 toneladas de una cosecha de 3500 toneladas pudieron venderse de inmediato: el costo del proceso de curado al aire caliente, relativamente caro (cuando la sobreproducción provocaba una disminución de los precios de venta), hizo que el tabaco de baja calidad no fuera rentable y llevó a la quiebra a los pequeños productores europeos. Los europeos produjeron el 86 % del tabaco de Nyasalandia en 1924, pero solo el 57 % en 1927 y el 28 % en 1933. ^{[ 27 ]}

Al finalizar la Primera Guerra Mundial, el mayor Sanderson se convirtió en el sucesor de WJ Livingstone como gerente y fue pionero en el cultivo de tabaco curado al aire caliente en Magomero. En 1914, Magomero contaba con 5000 acres dedicados al algodón, pero para 1918 la producción se estaba volviendo menos rentable, ya que los agricultores africanos en tierras fideicomisarias nativas podían producir algodón a menor costo. Incluso después del asesinato de Livingstone, la obligación de thangata en las propiedades de AL Bruce apenas se modificó, llegando a equivaler en ocasiones a seis meses de trabajo al año. Sin embargo, dado que las tierras de la Corona más cercanas a las propiedades ya estaban superpobladas y la mayoría de los arrendatarios no tenían derecho a asentarse allí, no les quedaba más remedio que quedarse. Las cuentas de AL Bruce Estates Ltd. mostraron un déficit por primera vez en 1920, y Sanderson intentó detener nuevos asentamientos, alegando que no había suficiente trabajo para que los arrendatarios cumplieran con sus obligaciones laborales o pagaran el alquiler. En parte, esto se debía a que solo 15 000 acres de los 162 000 acres de Magomero eran cultivados directamente por el propietario o los aparceros en 1920. Sanderson argumentó que tales arrendatarios se convertían en ocupantes ilegales sin pagar renta y quería usar la amenaza de desalojo para obligarlos a cultivar productos económicos comercializables. Sin embargo, era más rentable para los agricultores africanos cultivar tabaco tostado oscuro en tierras de la Corona, y desde 1925 AL Bruce Estates estuvo permanentemente en déficit. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Tras la partida de Kincaid-Smith, la compañía dejó de administrar activamente sus fincas, y para 1948 se describían como fincas con muchos arrendatarios que producían todas sus cosechas, ya que el propietario era simplemente su intermediario. Magomero producía entre 500.000 y 700.000 libras de tabaco al año, pero la compañía pagaba mal por él, y muchos arrendatarios preferían cultivar maíz para vender en los mercados locales, evitando vender a través de la compañía. ^{[ 35 ]} En 1945, AL Bruce Estates Ltd anunció su deseo de vender Magomero. Un estudio gubernamental de la finca mostró que había sido mal administrada, deforestada y que su suelo y pastizales habían sido maltratados. Sin embargo, el Gobernador consideró necesario comprar la tierra mediante negociación con la compañía, no mediante expropiación forzosa. Bruce Estates quería una cifra que compensara sus pérdidas acumuladas desde 1925, pero esto se consideró excesivo, y en 1947 la empresa acordó provisionalmente vender Magomero a un comprador privado por un precio de 80.000 libras esterlinas. Sin embargo, esta venta no se concretó. ^{[ 36 ]}

AL Bruce Estates Ltd sufrió pérdidas sustanciales adicionales en 1948 y 1949, y quedó prácticamente en bancarrota . Sin embargo, la necesidad del gobierno de adquirir tierras para el reasentamiento tras la hambruna de 1949 lo llevó a iniciar negociaciones con la compañía. Parte de la finca se vendió a compradores privados, pero el gobierno compró alrededor de 75 000 acres en 1952, de los cuales unos 47 000 eran de mala calidad. Estas ventas de tierras compensaron los déficits anteriores y, tras algunas disputas entre los accionistas, la compañía se liquidó como entidad solvente en 1959. Alexander Livingstone Bruce falleció en 1954, pero sobrevivió hasta la finalización de la venta de la finca que su padre había adquirido casi 60 años antes. ^{[ 37 ]}

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