Aipysurus apraefrontalis

Aipysurus apraefrontalis , conocida comúnmente como serpiente marina de nariz corta o serpiente de arrecife de Sahul , es una especie de serpiente marina venenosa de la familia Elapidae , que habita en los arrecifes de la costa norte. El herpetólogo inglés Malcolm Arthur Smith describió la especie en 1926 a partir de un ejemplar recolectado en el arrecife Ashmore .

Se cree que existen dos poblaciones distintas de la especie: la población oceánica del arrecife Ashmore, que posiblemente se extinguió desde 1998, aunque se realizó una posible observación en 2021, y la población "costera" de la costa de Australia Occidental, incluido el arrecife Ningaloo , documentada desde 2015 y que posiblemente sea la única población existente de la especie, la cual presenta diferencias morfológicas y ecológicas distintivas con respecto a la población oceánica. Debido a estas diferencias, podrían ser especies distintas entre sí, aunque se requieren pruebas genéticas . Si son especies distintas, A. apraefrontalis sensu stricto podría volver a considerarse posiblemente extinta, a menos que el avistamiento de 2021 corresponda a esta especie. ^{[ 2 ]}

Las serpientes, principalmente marrones y delgadas, crecen hasta 60 cm (24 pulgadas) de largo. Su cabeza es distintivamente pequeña y puntiaguda, y tienen bandas de color marrón púrpura más oscuro en su cuerpo. ^{[ 3 ]} Son longevas y de crecimiento lento, y se desconoce su edad de madurez sexual. ^{[ 4 ]} Prefieren aguas de más de 10 metros (33 pies) de profundidad, pero descansan durante el día bajo salientes de coral en aguas de menos de 2 metros (6,6 pies) de profundidad. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Se alimentan en plataformas de arrecifes y tienen un veneno fuerte que usan contra sus presas. Se cree que las serpientes marinas de hocico corto, o al menos las variantes costeras, se alimentan principalmente de anguilas, ^{[ 7 ]} y también de gobios . ^{[ 8 ]} Las variantes costeras tienen cabezas más pequeñas, adecuadas para cazar anguilas en hábitats arenosos y de pastos marinos poco profundos . ^{[ 2 ]}  

Respiran en la superficie y cierran las válvulas nasales durante las inmersiones que pueden durar hasta dos horas. Tienen un solo pulmón, que es cilíndrico y casi tan largo como el cuerpo. ^{[ 9 ]} Sin embargo, también absorben oxígeno a través de su piel, que mudan con más regularidad que las serpientes terrestres, para deshacerse de los organismos marinos adheridos. ^{[ 10 ]} Son ovovivíparos como todos los de su familia, y todo el ciclo reproductivo tiene lugar en el mar. ^{[ 4 ] [ 9 ]} Las serpientes marinas macho tienen dos penes (o hemipenes ), de los cuales solo uno se utiliza en el prolongado acto de apareamiento. ^{[ 10 ]} Una glándula excretora de sal se encuentra debajo de la lengua.

En 2010, A. apraefrontalis fue evaluada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN, pero fue reevaluada como Datos Insuficientes en 2018. ^{[ 11 ]} La serpiente se encuentra en las islas Ashmore y Cartier ^{[ 1 ]} y el arrecife Ningaloo frente a la costa del noroeste de Australia. Se pensaba que solo se reproducía en el arrecife Ashmore, donde no se había registrado durante quince años y por lo tanto se temía que estuviera extinta. ^{[ 12 ]} Un estudio de 2015 encontró que las muestras de la serpiente marina de nariz corta, encontradas en el golfo de Exmouth , frente a Roebourne y Broome , y del mar de Arafura indicaron que estas representaban poblaciones reproductoras distintas, y no individuos errantes de otros lugares. ^{[ 13 ]} Se observó una pareja cortejando en el arrecife Ningaloo en diciembre de 2015, lo que sugiere que puede existir una población reproductora allí. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Sin embargo, estudios recientes indican que estas serpientes marinas de hocico corto "costeras" podrían representar una nueva especie no descrita de las "verdaderas" serpientes marinas de hocico corto del arrecife Ashmore, lo que significa que la especie podría ser endémica de las islas Ashmore y Cartier y estar potencialmente extinta. ^{[ 2 ]}

En 2021, un estudio del arrecife Ashmore realizado por el Instituto Oceanográfico Schmidt con ROV equipados con cámaras descubrió una serpiente marina de hocico corto en la zona mesofótica del arrecife , lo que supuso el primer avistamiento de esta especie en el arrecife desde 1998. Es posible que la zona mesofótica sirva de refugio para las serpientes marinas que se pierden en las aguas menos profundas del arrecife. Sin embargo, aún se desconoce si el individuo observado era una serpiente marina de hocico corto "auténtica" o un miembro de la población costera que migró recientemente al arrecife. Se planea capturar un ejemplar de la nueva población de Ashmore y compararlo genéticamente con un miembro de la población costera para dilucidar la identidad de las serpientes que habitan actualmente el arrecife Ashmore. ^{[ 2 ]}

Las temperaturas más cálidas del mar y las actividades de pesca comercial de arrastre de camarones se han señalado como factores que pueden afectar negativamente a sus poblaciones. ^{[ 6 ]} Una proporción considerable de los que son capturados en redes de arrastre muere por lesiones o ahogamiento. ^{[ 16 ]} Los derrames de petróleo, la contaminación del agua, las actividades de dragado y las perturbaciones o daños causados ​​por el aumento del tráfico marítimo pueden ser factores adicionales. ^{[ 3 ] [ 17 ]} Sin embargo, la razón de su declive es compleja y probablemente esté relacionada con un declive en todo el ecosistema. ^{[ 9 ]} Su reproducción es lenta debido a sus pequeñas nidadas y a la alta tasa de mortalidad juvenil. Además, es poco probable que las hembras se reproduzcan todos los años. ^{[ 9 ]}