infantería de planeadores

La insignia de planeador , usada por los soldados aerotransportados del ejército estadounidense que viajaban en planeadores (en lugar de lanzarse en paracaídas) en combate.

El distintivo Glider Flash, otorgado en 1949 como honor al Regimiento de Frontera, por los aterrizajes en planeador en Sicilia el 9 de julio de 1943.

La infantería aerotransportada (también conocida como infantería de desembarco aéreo , especialmente en el Reino Unido) era un tipo de infantería aerotransportada en la que los soldados y su equipo se desplegaban en territorio controlado por el enemigo mediante planeadores militares . Desarrollada inicialmente a finales de la década de 1930 por Alemania, las unidades de infantería aerotransportada se utilizaron ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial , pero ya no son empleadas por ningún ejército moderno, aunque sí por algunas guerrillas paramilitares. ^{[ 1 ]}

Tras la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles prohibía cualquier otro tipo de entrenamiento de pilotos en Alemania , lo que propició la creación de numerosos clubes y escuelas de vuelo sin motor . Posteriormente, al planificar la invasión de Francia , el ejército alemán se enfrentó al problema del fuerte belga de Eben-Emael , que dominaba el río Mosa. Alguien (según algunos informes, el propio Adolf Hitler ) señaló que la cima del fuerte era una extensa llanura cubierta de hierba donde podían aterrizar los planeadores.

Ocho planeadores DFS 230 , con 85 zapadores al mando del teniente Rudolf Witzig , aterrizaron en el tejado del fuerte en la madrugada del 10 de mayo de 1940. No se había declarado la guerra y lograron sorprender al enemigo. Utilizando las nuevas cargas explosivas , inutilizaron los cañones del fuerte y atraparon a la guarnición en su interior. El asalto causó 21 bajas.

Tras este episodio, los Aliados formaron sus propias fuerzas de planeadores, como parte de sus fuerzas aerotransportadas . Antes de que pudieran entrar en acción, los alemanes llevaron a cabo su mayor operación aerotransportada: el ataque a Creta . Sus tropas de planeadores y paracaidistas sufrieron numerosas bajas, y los alemanes decidieron que este modo de guerra era demasiado costoso. Un plan posterior para la invasión de Malta , que contemplaba extensas operaciones aerotransportadas alemanas e italianas, fue cancelado. La 80.ª División italiana de La Spezia estaba especialmente entrenada para operaciones de desembarco aéreo, pero nunca participó en ninguna tras la cancelación de la invasión de Malta y, en su lugar, fue desplegada en la Campaña de Túnez .

En 1940, Winston Churchill , el Primer Ministro británico , decretó la formación de una fuerza británica de planeadores de 5000 hombres. ^{[ 2 ]} Los planes estadounidenses eran de una escala similar.

Los planeadores más utilizados por los Aliados fueron el Waco CG-4A , de diseño estadounidense , con capacidad para 13 pasajeros, y el Airspeed Horsa , de diseño británico , con capacidad para 25 pasajeros. Ambas aeronaves empleaban ampliamente madera contrachapada en su construcción, y el CG-4A también utilizaba aluminio para reforzar su estructura. Para transportar cargas especialmente pesadas, el General Aircraft Hamilcar británico podía llevar hasta ocho toneladas (8000  kg) de equipo.

Al igual que los planeadores convencionales, estas aeronaves eran remolcadas por un avión a motor, normalmente un C-47 (o el Armstrong Whitworth Albemarle o el Short Stirling en las unidades británicas), y luego se soltaban cerca de la zona de aterrizaje designada, denominada "Zona de Aterrizaje" o "ZA".

Las tripulaciones de estos aviones aterrizaban sus planeadores en circunstancias que pondrían a prueba al piloto más experimentado . A veces, volando de noche, solo tenían unos instantes para elegir un lugar de aterrizaje adecuado, evitar los otros planeadores que realizaban aproximaciones similares y los que ya estaban en tierra, evitar el fuego enemigo y aterrizar la aeronave sin estrellarse contra árboles, zanjas o estacas antitanque enemigas (llamadas por los pilotos en Normandía " los espárragos de Rommel "), y hacerlo suavemente para garantizar que la aeronave y/o la carga no sufrieran daños en el proceso .

Antes de la Batalla de Normandía , el mando aliado temía que las bajas de los grupos de planeadores alcanzaran entre el 50 % y el 70 % incluso antes de encontrarse con el enemigo. Este temor se basaba en la previsión de un elevado número de aterrizajes forzosos y enfrentamientos con defensas antiaéreas . Las bajas reales fueron inferiores a las estimadas y comparables a las de las unidades paracaidistas.

Certain Glider Artillery battalions (e.g., the 319th and 320th of the 82nd Airborne Division) suffered heavier losses than the associated Glider infantry (i.e., the 325th). The two artillery battalions landed in the evening of D-Day in a landing zone (LZ-W) near St. Mere Eglise which was not secure. The artillery units sustained many casualties occurring from enemy anti-aircraft and machine gun fire in addition to crash landings. In contrast, the 325th landed on D-Day +1 and faced less intense enemy fire; while more than half of the 327th Glider Infantry Regiment landed by boat on the third day at Utah Beach because of the lack of gliders able to carry them into Normandy.

The British Airlanding Brigades consisted of three infantry battalions and a small headquarters. The infantry battalions consisted of 806 men in four rifle companies, each with four platoons, and a support company consisting of two Anti-tank platoons each with four 6-pounder guns, two mortar platoons armed with six 3 inch mortars, and two Vickers machine gun platoons. These battalions were larger than those from the Parachute Regiment.^[3] Initially the American Glider Infantry Regiments (GIR) had only two battalions, but later in Europe, the two battalions of the 401st GIR were divided in March 1944 to act as the 3rd battalions of the 325th and 327th GIRs. In March 1945 the 401st Glider Infantry Regiment was disbanded and the battalions formally became part of their new regiments.

Tanto en el ejército británico como en el estadounidense, existía la percepción de que la infantería aerotransportada era la pariente pobre de los paracaidistas , que gozaban de mayor prestigio . En el ejército británico , mientras que los paracaidistas eran todos voluntarios, las unidades de desembarco aéreo eran unidades de infantería de línea estándar convertidas sin opción alguna (aunque tenían derecho a usar la misma boina granate y la chaqueta Denison que el Regimiento de Paracaidistas ). En el ejército estadounidense , las tropas aerotransportadas no recibieron la paga extra otorgada a los paracaidistas hasta después del desembarco de Normandía (donde proporcionaron apoyo esencial a los regimientos de paracaidistas y lucharon en el frente junto a sus compañeros paracaidistas). Esta flagrante desigualdad de trato llegó a conocimiento del Alto Mando Aerotransportado de EE. UU., y a partir de ese momento, las tropas de planeadores recibieron las mismas botas de salto y equipo de combate que los paracaidistas (incluida la carabina M1A1 con culata plegable) y percibieron el mismo sueldo hasta el fin de la guerra en Europa en mayo de 1945. Existen numerosos ejemplos de tropas de planeadores que se ofrecieron como voluntarias para reemplazar a las unidades de paracaidistas, pero muy pocos, si acaso alguno, ejemplos de paracaidistas que se ofrecieron como voluntarios para las unidades de planeadores.

En un aspecto, los ejércitos estadounidense y británico diferían. El ejército británico formó el Regimiento de Pilotos de Planeadores con tripulaciones aéreas de planeadores. Los hombres de esta unidad no solo eran tripulantes aéreos entrenados, sino también infantería muy bien entrenada. ^{[ 4 ]} Tras un aterrizaje a gran escala, formaban un batallón de infantería, adscrito al cuartel general de la división aerotransportada involucrada. El ejército estadounidense no formó una unidad comparable.

En primer lugar, la infantería de planeadores se embarca en planeadores que están sujetos a aviones remolcadores mediante un cable. Los planeadores cargados son remolcados por el aire hasta un punto de liberación, generalmente fuera del alcance auditivo de las tropas enemigas. Una vez liberados los cables de remolque, los planeadores son pilotados, sin motor, hasta una zona de aterrizaje designada. Tras el aterrizaje, las tropas y el equipo desembarcan y entran en combate. Los pilotos de planeadores suelen organizarse juntos después del aterrizaje para combatir o ser evacuados a un lugar seguro.

En comparación con los paracaidistas , con quienes operarían, las tropas transportadas en planeadores tenían varias ventajas:

• Los planeadores podían transportar y lanzar equipos mucho más voluminosos y pesados ​​(como cañones antitanque o vehículos como jeeps o incluso tanques ligeros) que no podían ser lanzados en paracaídas desde los aviones de transporte de carga lateral que se usaban normalmente en la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, las unidades de infantería montadas en planeadores solían estar mejor equipadas que sus contrapartes de infantería paracaidista.
• Cualquier unidad de infantería de planeadores podía desembarcar intacta y lista para el combate, mientras que los paracaidistas necesitaban tiempo tras el aterrizaje para reagruparse y reorganizarse antes de comenzar las operaciones. En condiciones ideales, unidades enteras de planeadores podían aterrizar sin sufrir daños.
• A diferencia de los aviones de transporte de paracaidistas, los planeadores eran totalmente silenciosos y difíciles de detectar por el enemigo, lo que aumentaba considerablemente el factor sorpresa. De hecho, era posible realizar inserciones completamente indetectables, especialmente durante los aterrizajes nocturnos.
• La infantería montada en planeadores requería mucho menos entrenamiento que la infantería paracaidista. De hecho, muchas unidades de infantería montada en planeadores se formaron simplemente a partir de unidades de infantería regulares con un entrenamiento superficial.

Sin embargo, el uso de planeadores como método de inserción también presentaba serios inconvenientes:

• Los planeadores requerían una zona de aterrizaje relativamente lisa y libre de obstáculos. Una contramedida común contra los planeadores consistía en sembrar postes y otros obstáculos en las zonas de aterrizaje probables.
• Los planeadores eran frágiles y los aterrizajes eran bruscos y violentos. Con demasiada frecuencia, los planeadores se destruían durante los intentos de aterrizaje, causando la muerte o heridas a la tripulación y a los pasajeros.
• En la práctica, era difícil que unidades enteras aterrizaran juntas, y las unidades transportadas en planeadores a menudo terminaban aún más dispersas que las unidades de paracaidistas.
• Los planeadores y los aviones remolcadores eran extremadamente vulnerables a la interceptación por parte de aeronaves enemigas mientras eran remolcados. Además, los planeadores quedaban indefensos ante el fuego terrestre si eran detectados antes del aterrizaje.
• Los pilotos de planeadores, cuyo entrenamiento y reemplazo resultaban costosos, sufrieron numerosas bajas.

• Asociación del 325.º Regimiento de Infantería Aerotransportada. Archivado el 21 de junio de 2011 en Wayback Machine.
• Asociación Nacional de Pilotos de Planeadores de la Segunda Guerra Mundial, Inc. Archivado el 2 de julio de 2014 en Wayback Machine.
• Homenaje a los pilotos estadounidenses de planeadores de combate de la Segunda Guerra Mundial. Archivado el 26 de diciembre de 2010 en Wayback Machine.