Anna Peck Sill

Abandonó Burlington en el otoño de 1836, cuando tenía unos 20 años, y enseñó en una escuela de distrito en Barre, Nueva York , durante aproximadamente siete meses. Sill dedicaba el tiempo entre sus horas de clase a otros trabajos, como hilar y tejer, para complementar su escaso salario de 2 dólares estadounidenses por semana y obtener los medios para financiar sus estudios. En noviembre de 1837, Sill ingresó en el Seminario Femenino Phipps Union en Albion, Nueva York , una de las primeras instituciones femeninas del estado, como becaria permanente. Aproximadamente un año después, Sill fue contratada por el seminario como maestra, donde permanecería hasta julio de 1843, probablemente mientras continuaba sus estudios simultáneamente. ^{[ 3 ]}

Desde joven, Sill se inclinó hacia la labor misionera en el extranjero , pero cuando se le presentó la oportunidad de viajar a la India, se convenció de que su misión era, en parte, preparar a otros para el trabajo misionero. ^{[ 1 ]} Sill pensó en la labor misionera y la educación en el Territorio del Noroeste , y le escribió a su conocido, el reverendo Hiram Foote, en Racine, Wisconsin , preguntándole si conocía alguna vacante para tal trabajo, diciendo: «He pensado que tal vez podría ser útil como maestra y, si fuera posible, establecer un seminario femenino en alguno de los estados del oeste. Las consideraciones económicas tendrían poca influencia en tal empresa. Mi principal objetivo es hacer el bien». ^{[ 3 ]}

Al no recibir respuesta favorable de Foote, Sill viajó sola a Varsovia, Nueva York , y tras muchos contratiempos, logró abrir un seminario para señoritas el 2 de octubre de 1843. Esta iniciativa sería el primer seminario bajo su control absoluto, y a finales de año, el seminario contaba con 140 alumnas. Sill finalmente cerró el seminario en marzo de 1846. ^{[ 3 ]}

En agosto de 1846, tras sopesar si viajar al oeste o dedicarse a la labor misionera en el extranjero, fue invitada por los fideicomisarios del Cary Collegiate Institute en Oakfield, Nueva York, a dirigir el departamento femenino de la institución. Sill aceptó la invitación y enseñó allí hasta la primavera de 1849. ^{[ 1 ]} Aunque existen pocos registros del trabajo de Sill en el Cary Collegiate Institute, la escuela fue descrita como "próspera". Durante su estancia allí, Sill recibió numerosas ofertas para trabajar en otros lugares, incluyendo una para dirigir el seminario en Albion, donde había enseñado anteriormente, pero optó por permanecer en Oakfield un año más. Durante este tiempo, continuó recibiendo ofertas, las cuales rechazó todas, pues deseaba trabajar en un ámbito más "empobrecido"; si no como misionera en el extranjero, entonces en el Territorio del Noroeste. ^{[ 3 ]}

Mientras Sill aún trabajaba en Nueva York, los pioneros de la educación cristiana en el Territorio del Noroeste planeaban establecer instituciones universitarias del tipo de Nueva Inglaterra para llevar a cabo su visión de la educación superior para jóvenes de ambos sexos. La coeducación no había demostrado ser un éxito rotundo en aquel entonces, ni se contemplaba la idea de brindar la misma educación a ambos sexos. La división en el ámbito de la vida y las oportunidades laborales entre los sexos requería un currículo de estudio y métodos de formación diferentes, para lo cual se exigían instituciones separadas. En consecuencia, tras una serie de convenciones, en las que participaron especialmente ministros e iglesias congregacionalistas y presbiterianas del Noroeste, decidieron establecer una universidad en Beloit, Wisconsin , y un seminario en el norte de Illinois . Este seminario se ubicaría en Rockford, y se eligió una junta directiva a la que se le encomendó el desarrollo y la gestión de ambas instituciones. La universidad se constituyó como entidad jurídica en 1845, y el seminario en 1847, aunque no abrió sus puertas hasta unos años después. ^{[ 3 ]}

Amigos de la empresa en Rockford que habían oído hablar del éxito y la reputación de Sill como maestra, incluido el reverendo LH Loss, entonces pastor de la Iglesia Congregacional, escribieron a Sill sobre la nueva iniciativa y la invitaron a venir a Rockford y abrir una escuela para señoritas, destinada a preparar a las futuras estudiantes del seminario. ^{[ 3 ]}

Sill aceptó la invitación, dejó el Instituto Universitario Cary el 10 de mayo de 1849 y llegó a Rockford el 24 de mayo. ^{[ 1 ]} Entre sus motivos para aceptar se encontraba su creencia de que era un campo de utilidad mayor que cualquiera que hubiera ocupado hasta entonces, sentando bases cristianas para las generaciones futuras. El 29 de mayo, envió un anuncio de la escuela a la prensa. La escuela comenzó el 11 de julio con 53 alumnos, y al día siguiente ya había 60. ^{[ 3 ]} Al principio, realizaban recitales en el antiguo edificio del juzgado de la ciudad. ^{[ 1 ]}

Sill se enfrentó a numerosos obstáculos en sus esfuerzos, pero persistió. Abrió una modesta pensión y, con los fondos obtenidos, mejoró el aula, compró los libros necesarios y convenció a los alumnos para que aportaran los pupitres. ^{[ 3 ]}

La escuela fue un éxito inmediato y pronto se quedó pequeña, lo que demostró la creciente demanda de educación superior femenina en el Oeste. Los ciudadanos de Rockford aportaron más de 5000 dólares estadounidenses para la construcción de nuevos edificios, y la promesa de las mujeres de donar 1000 dólares adicionales para los terrenos, junto con el buen funcionamiento de la escuela, proporcionaron los fondos necesarios para su inauguración como institución permanente. ^{[ 3 ]}

En 1851, la primera promoción, compuesta por quince alumnos, inició sus estudios. En julio de 1852, Sill fue elegida directora. ^{[ 1 ]} Se inspiró en la labor educativa de Mary Lyon y tomó como modelo el seminario de Mount Holyoke para la construcción del seminario de Rockford. Los objetivos, métodos, espíritu y carácter del primero fueron adoptados por el segundo. ^{[ 3 ]}

En junio de 1852 se colocó la primera piedra del primer edificio del seminario, que se terminó en el otoño de 1853. Inmediatamente se llenó por completo, con cuatro o cinco estudiantes ocupando una sola habitación, y hubo que rechazar alrededor de 100 solicitudes. Los recursos locales de Rockford parecían agotados, y era necesario obtener más medios para la expansión, o la empresa fracasaría. La salud de Sill se resintió bajo la presión acumulada, y viajó al este en diciembre de 1853 con el doble propósito de mejorar su salud y recaudar fondos. Visitó Boston , Massachusetts, así como otros centros de riqueza e influencia, y regresó a Rockford en el verano de 1854, habiendo conseguido unos 5000 dólares estadounidenses . Con este dinero, se colocaron los cimientos de otro edificio, pero la construcción se llevó a cabo lentamente con dinero prestado para completarlo, y la deuda estaba garantizada por una hipoteca sobre la propiedad. ^{[ 3 ]}

Se hicieron repetidos esfuerzos para recaudar fondos en el Oeste, y finalmente se prometió la suma de US$10,000 que se pagaría en cuotas anuales, gran parte de la cual Sill consiguió gracias a sus esfuerzos personales. Se enviaron llamamientos a amigos de la educación cristiana, y Sill volvió a visitar Nueva Inglaterra para conseguir fondos para la finalización de otro edificio, una capilla con alas conectadas. ^{[ 3 ]}

Si bien era responsable de los asuntos administrativos de la institución, Sill no solo continuó desempeñando sus funciones como directora e instructora, sino que también asumió un papel social y religioso activo, y a menudo destacado, en la comunidad. Sill asistía regularmente a las reuniones de la Iglesia, impartía una clase bíblica en la escuela dominical y se integraba en la comunidad, ejerciendo su influencia personal. Gracias a los esfuerzos de Sill, las mujeres de Rockford formaron una sociedad educativa como una forma de beneficencia cristiana para quienes deseaban recibir educación pero no podían costearla. ^{[ 3 ]}