Base de arrecifes de Acuario

La base de arrecifes Aquarius es un hábitat submarino ubicado a 8,7 km (5,4 millas) de Key Largo, en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida , Florida, Estados Unidos. Es el único laboratorio de investigación submarina del mundo y está operado por la Universidad Internacional de Florida . Se encuentra en el lecho marino, a 19 m (62 pies) de profundidad, junto a un arrecife de coral profundo llamado Conch Reef .

Aquarius es el único laboratorio de investigación submarina actualmente en funcionamiento, aunque la Marine Resources Development Foundation solía operar otras dos instalaciones submarinas, también ubicadas en Key Largo, Florida. Aquarius era propiedad de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y estaba operado por la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington ^{[ 1 ]} hasta 2013, cuando la Universidad Internacional de Florida asumió el control operativo. ^{[ 2 ]}

La Universidad Internacional de Florida (FIU) adquirió Aquarius en octubre de 2014. Como parte de la Iniciativa de Educación e Investigación Marina de la FIU, el Programa Medina Aquarius se dedica al estudio y la preservación de los ecosistemas marinos en todo el mundo y está ampliando el alcance y el impacto de la FIU en la investigación, la divulgación educativa, el desarrollo tecnológico y la formación profesional. El núcleo del programa es la Base de Arrecifes Aquarius. ^{[ 3 ]}

Aquarius, diseñado por Perry Submarine Builders de Florida y construido por Victoria Machine Works, fue construido en Victoria , Texas , en 1986. ^{[ 4 ]} Su nombre original era "el George F. Bond ", en honor al médico de la Armada de los Estados Unidos que fue el padre de SEALAB en particular y del buceo de saturación en general. ^{[ 5 ]} Las operaciones submarinas se planearon inicialmente para la Isla Catalina, California, pero se trasladaron a las Islas Vírgenes de los Estados Unidos . Después del huracán Hugo en 1989, Aquarius fue llevado a Wilmington, Carolina del Norte, para reparaciones y reacondicionamiento y fue redesplegado en los Cayos de Florida en 1993. Aquarius está ubicado bajo 20 m (66 pies) de agua en la base de un arrecife de coral dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida , un sitio ideal para estudiar la salud de los arrecifes de coral sensibles .

El laboratorio es utilizado principalmente por biólogos marinos, para quienes Aquarius funciona como base de operaciones mientras estudian el arrecife de coral, los peces y las plantas acuáticas que habitan en sus alrededores, así como la composición del agua de mar circundante. Aquarius alberga sofisticados equipos de laboratorio y computadoras, lo que permite a los científicos realizar investigaciones y procesar muestras sin abandonar sus instalaciones submarinas.

El hábitat aloja a cuatro científicos y dos técnicos para misiones con una duración promedio de diez días. A los científicos del Aquarius se les suele llamar " acuanautas " (ya que viven bajo el agua a la presión de profundidad durante un período igual o superior a 24 horas continuas sin regresar a la superficie). Una técnica conocida como buceo de saturación permite a los acuanautas vivir y trabajar bajo el agua durante días o semanas seguidas. Tras veinticuatro horas bajo el agua a cualquier profundidad, el cuerpo humano se satura con el gas disuelto. Con el buceo de saturación, los buceadores pueden predecir con precisión cuánto tiempo necesitan para descomprimirse antes de regresar a la superficie. Esta información limita el riesgo de la enfermedad por descompresión . Al vivir en el hábitat del Aquarius y trabajar a la misma profundidad en el fondo del océano, los acuanautas del Aquarius pueden permanecer bajo el agua durante toda la duración de su misión. Además, gracias al buceo de saturación, las inmersiones desde el hábitat pueden durar hasta nueve horas seguidas; en comparación, las inmersiones en la superficie suelen durar entre una y dos horas. Estos largos períodos de inmersión permiten realizar observaciones que de otro modo no serían posibles. Las estaciones de paso en el arrecife fuera de Aquarius permiten a los acuanautas recargar sus tanques de buceo durante las inmersiones. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El Acuario consta de tres compartimentos. El acceso al agua se realiza a través del pórtico húmedo, una cámara equipada con una piscina lunar que mantiene la presión del aire en su interior igual a la presión del agua a esa profundidad ( presión ambiente ), aproximadamente 2,6 atmósferas , mediante equilibrio hidrostático . El compartimento principal es lo suficientemente resistente, como un submarino, para mantener la presión atmosférica normal ; también puede presurizarse a la presión ambiente y, por lo general, se mantiene a una presión intermedia. El compartimento más pequeño, la esclusa de entrada, se encuentra entre los otros dos y funciona como una esclusa de aire donde el personal espera mientras se ajusta la presión para que coincida con la del pórtico húmedo o la del compartimento principal.

Este diseño permite al personal regresar a la superficie sin necesidad de una cámara de descompresión al llegar. El personal permanece dentro del compartimento principal durante 17 horas antes de ascender, mientras la presión se reduce lentamente, para que no sufran la enfermedad por descompresión después del ascenso. ^{[ 8 ]}

Varias misiones en el Acuario han sido canceladas debido a la actividad de huracanes . Durante el huracán Gordon en 1994, un equipo de científicos y buzos tuvo que evacuar el Acuario y subir por una línea de rescate hasta la superficie en olas de 4,6 m (15 pies) después de que uno de los generadores del hábitat se incendiara. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En 1998, el huracán Georges casi destruyó el Acuario, rompiendo una articulación en una de sus patas y moviendo dos pesos de 3600 kg (8000 libras) en el porche mojado casi fuera de la estructura. Tanto el huracán Georges como el huracán Mitch , más tarde en 1998, también destruyeron estaciones de paso fuera del Acuario utilizadas para rellenar los tanques de buceo de los acuanautas. ^{[ 9 ]} En 2005, el huracán Rita rompió dos de los anclajes del lecho marino del hábitat y movió un extremo del Acuario 3,7 m (12 pies). ^{[ 9 ] [ 11 ]} En 2017, el huracán Irma arrancó la boya de soporte vital de 94 000 libras (43 000 kg) del hábitat de sus amarres y la arrastró 14 millas (23 km) hasta el canal Lignum Vitae, además de dañar los alojamientos submarinos y el área del porche húmedo. ^{[ 12 ]} Hasta 2008, ningún científico ni miembro del personal había resultado herido en Aquarius debido a las tormentas. ^{[ 9 ]}

Desde 2001, la NASA ha utilizado Aquarius para sus misiones análogas NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) , enviando grupos de astronautas para simular misiones de exploración espacial tripuladas . Al igual que el espacio, el mundo submarino es un lugar hostil y extraño para la vida humana. Los miembros de la tripulación de NEEMO experimentan allí algunos de los mismos desafíos que encontrarían en un asteroide, planeta o luna distante. Durante las misiones NEEMO en Aquarius, los acuanautas pueden simular la vida en una nave espacial y probar técnicas de caminatas espaciales para futuras misiones espaciales. Las condiciones submarinas tienen el beneficio adicional de permitir a la NASA "lastrar" a los acuanautas para simular diferentes entornos gravitacionales. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Un buceador llamado Dewey Smith murió durante una inmersión desde Aquarius en mayo de 2009. ^{[ 7 ] [ 15 ]} Una investigación posterior determinó que la muerte de Smith fue causada por una combinación de factores, incluyendo la falla de las funciones electrónicas de su rebreather de circuito cerrado Inspiration debido a las fuerzas hidrodinámicas de un martillo de impacto hidráulico que se estaba utilizando cerca. ^{[ 16 ]}

Debido a recortes presupuestarios, la NOAA dejó de financiar a Aquarius después de septiembre de 2012, sin que se programaran más misiones tras la realizada en julio de 2012, que incluyó a la pionera buceadora Sylvia Earle en su tripulación de acuanautas. La Universidad de Carolina del Norte en Wilmington tampoco pudo proporcionar financiación para continuar las operaciones. La Fundación Aquarius se creó en un intento por mantener Aquarius en funcionamiento. ^{[ 17 ] [ 18 ]} En una serie de dos semanas, la tira cómica diaria Sherman's Lagoon presentó el posible cierre de las instalaciones de Aquarius en la semana que comenzó el 10 de septiembre de 2012, y continuó con una aparición especial de Earle en la semana que comenzó el 17 de septiembre de 2012, para hablar sobre la importancia de Aquarius. ^{[ 19 ]} En enero de 2013, se aceptó una propuesta para mantener Aquarius en funcionamiento bajo la administración de la Universidad Internacional de Florida. ^{[ 2 ]}

Del 1 de junio al 2 de julio de 2014, Fabien Cousteau y su tripulación pasaron 31 días viviendo y trabajando en Aquarius en homenaje a la expedición submarina de 30 días de Jacques Cousteau en 1963. Cousteau estimó que el equipo recopiló durante la misión el equivalente a dos años de datos de buceo en superficie, suficientes para diez artículos científicos. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

• ENN. La era de Acuario: Laboratorio submarino inmerso en la investigación de arrecifes de coral , 2000.
• NOAA. El huracán Charlie interrumpe la misión submarina Aquarius , 2004.
• Plain, C. De las profundidades del océano al espacio profundo , 2004
• Ciencia profunda en la revista National Geographic

• Sitio web oficial