Ascensión (sistema de atención médica)

En abril de 2016, se presentó una demanda colectiva ante un tribunal federal, alegando que Wheaton Franciscan Services (en Glendale, Wisconsin ), filial de Ascension, había cometido un error al tratar su plan de pensiones como si fuera un "plan de iglesia", exento de la Ley de Seguridad de Ingresos de Jubilación de los Empleados ("ERISA"), una ley federal que regula las pensiones de los empleados. En enero de 2018, las partes anunciaron un acuerdo, en el que Ascension pagaría 29,5 millones de dólares a los demandantes. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

En febrero de 2020, un jurado de Indiana otorgó a la obstetra / ginecóloga Rebecca Denman, MD, una indemnización de 4,75 millones de dólares tras demandar al Hospital St. Vincent Carmel de Ascension y a su Grupo Médico St. Vincent por difamación y fraude. La demanda surgió a raíz de un incidente ocurrido en diciembre de 2017, en el que Denman fue acusada de oler a alcohol durante su jornada laboral. Denman alegó que se le había negado el debido proceso, tal como lo estipula la política de la empresa sobre el abuso de sustancias, privándola así de la oportunidad de demostrar su inocencia y conservar su puesto. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

En 2018, los hospitales de Ascension dejaron de realizar ligaduras de trompas y vasectomías abruptamente , debido a la creencia católica de la organización sin fines de lucro de que todo método anticonceptivo artificial es inmoral . Algunos pacientes informaron no haber sido notificados por los hospitales de Ascension sobre la cancelación de su ligadura de trompas o vasectomía programada. ^{[ 42 ]}

Esto aumentó los costos y los riesgos para quienes dan a luz en un hospital de Ascension y luego buscan un método anticonceptivo permanente, ya que deben programar una cirugía de seguimiento en lugar de tener la opción habitual de realizarse una ligadura de trompas inmediatamente después de una cesárea . ^{[ 43 ] [ 44 ]}

La ACLU de Michigan ha presentado múltiples quejas contra Ascension con respecto a sus prácticas relacionadas con el control de la natalidad , incluyendo una en 2021 en Michigan cuando a una mujer embarazada se le negó una ligadura de trompas después del parto a pesar de que su vida estaría en riesgo si volviera a quedar embarazada. ^{[ 45 ]}

Una paciente llamada Kyleigh Thurman presentó una queja ante el Departamento de Salud y Servicios Humanos alegando que, en febrero de 2023, el Hospital Ascension Seton Williamson en Round Rock , un suburbio de Austin , se negó a tratar su embarazo ectópico o a trasladarla a otro hospital; en su lugar, la dieron de alta. Afirma que el hospital le negó nuevamente el tratamiento cuando regresó con sangrado vaginal días después, una demora que le provocó la ruptura de la trompa de Falopio. ^{[ 46 ]}

Como hospital católico, Ascension está obligado a seguir las Directrices Éticas y Religiosas para los Servicios de Atención Médica Católicos , que estipulan que los médicos nunca pueden practicar un aborto, ni siquiera para salvar la vida de una mujer en caso de embarazo ectópico. ^{[ 47 ]} Permitir intencionalmente la ruptura de la trompa de Falopio, poniendo en riesgo la muerte de la paciente, es históricamente una práctica común en los hospitales católicos, de acuerdo con los requisitos de los obispos católicos. ^{[ 48 ]}

A principios de 2022, una mujer embarazada llamada Yeniifer "Yeni" Alvarez-Estrada Glick acudió a la sala de emergencias del Ascension Seton Edgar B. Davis, en Luling, Texas , con problemas respiratorios, diabetes, hipertensión y antecedentes de edema pulmonar. Regresó varias veces después con problemas cada vez más graves. Nunca se le ofreció la opción de interrumpir su embarazo, un procedimiento común en casos como el de Glick. Falleció de una enfermedad cardiovascular hipertensiva el 10 de julio de 2022. Su muerte fue objeto de un reportaje publicado en 2024 en The New Yorker . ^{[ 49 ]}

Un informe de 2024 de National Nurses United afirmó que "Ascension es uno de los peores infractores del país en cuanto al cierre de unidades de obstetricia", ya que cerró el 26 % de sus departamentos de parto desde 2012, particularmente en barrios de bajos ingresos, de población negra e hispana , y en mercados de atención médica concentrados. Esto incrementó la mortalidad materna , especialmente en el condado de Bay, Florida, donde la tasa de mortalidad materna se duplicó con creces. El informe concluyó que "Ascension traiciona su misión al desmantelar la atención a las pacientes embarazadas y a los bebés". ^{[ 50 ]}

La Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos declinó hacer comentarios sobre los cierres. Charles Bouchard, exdirector de la Asociación Católica de Salud y vicepresidente de educación teológica en Ascension, observó que los obispos serían incapaces de resolver el problema: «Pueden impedir que los hospitales hagan algo si lo consideran contrario a la doctrina católica. Pero no pueden, a menos que vayan a pagarlo, salir y decir: "Tienen que mantener este hospital abierto"». ^{[ 17 ]}

Ge Bai, de la Universidad Johns Hopkins, afirmó que los recortes probablemente se realizaron para maximizar la rentabilidad; los servicios de obstetricia y ginecología son unidades de bajo margen, especialmente en lugares donde muchos pacientes reciben Medicaid. ^{[ 17 ]} En un ensayo sobre los cierres y la muerte de Glick, la autora Jessica Valenti criticó a Ascension como "el sistema hospitalario católico que mata mujeres". ^{[ 51 ]}

El Wall Street Journal informó en 2019 sobre una colaboración entre Ascension y Google para compartir información de salud sobre sus pacientes con la empresa tecnológica. Conocido como Proyecto Nightingale , el propósito declarado de la colaboración era facilitar a los médicos el acceso y la búsqueda de los registros de sus pacientes. ^{[ 52 ]} La asociación generó críticas por preocupaciones sobre la privacidad y el potencial de violaciones de la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA) , y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos abrió una investigación sobre el proyecto en 2020. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Cason Schmit, profesor de salud pública en la Universidad de Texas A&M , señaló que el Proyecto Nightingale podría mejorar los resultados de salud, especialmente al recopilar datos de minorías subrepresentadas en estudios clínicos, pero también planteó como preocupaciones la falta de una opción de exclusión voluntaria para los pacientes y la falta de transparencia y rendición de cuentas del proyecto. ^{[ 55 ]}

En 2021, Stat News informó que Ascension, a pesar de su aparente misión de priorizar el servicio a los pobres, ^{[ 56 ]} operaba de manera inusual un fondo de capital privado multimillonario similar a las operaciones de generación de dinero en Wall Street . ^{[ 57 ]} El fondo se estableció en 2015 en asociación con una firma llamada TowerBrook Capital Partners .

En respuesta a esta noticia y a otros problemas reportados dentro de Ascension, la senadora de Wisconsin, Tammy Baldwin, emitió una declaración en la que afirmaba: «Como sistema de salud sin fines de lucro y exento de impuestos, Ascension está obligado a brindar beneficios caritativos a la comunidad y operar exclusivamente para servir a un interés público, en lugar de un interés privado. A pesar de estos requisitos, Ascension tiene importantes actividades de inversión con fines de lucro que empequeñecen lo que el sistema proporciona en atención caritativa anual». ^{[ 58 ]}

Ge Bai, profesor de contabilidad y política sanitaria en la Universidad Johns Hopkins , calificó la gestión de un fondo tan masivo por parte de Ascension como "agresiva y controvertida", y señaló que "no está claro cómo esos ingresos o rendimientos de inversión se alinean con la misión benéfica de Ascension". ^{[ 59 ]}

En abril de 2021, los accionistas minoritarios de la empresa de gestión del ciclo de ingresos médicos R1 RCM demandaron a Ascension y TowerBrook, acusándolos de "unirse para extraer 105 millones de dólares años antes de lo previsto". ^{[ 60 ]} En octubre de 2023, se informó que "Ascension Health Alliance y TowerBrook Capital Partners LP asumirán la mayor parte de un acuerdo de 45,4 millones de dólares que puso fin al litigio de los accionistas sobre su acuerdo para desbloquear inversiones a largo plazo en la empresa de facturación médica R1 RCM Inc." ^{[ 61 ]}

Durante varios años, los directores ejecutivos mejor pagados de organizaciones sin fines de lucro en Estados Unidos fueron los directores ejecutivos de Ascension Health, Anthony Tersigni y posteriormente Joseph Impicciche, quienes generalmente recibían más de 10 millones de dólares anuales en la década de 2010. Otros ejecutivos ganaban millones de dólares al año en compensación directa de la organización. En 2022, la compensación de Impicciche aún figuraba entre las 10 más altas de directores ejecutivos de organizaciones sin fines de lucro en Estados Unidos, mientras que el primer puesto lo ocupaba el director ejecutivo de Sentara Healthcare , cuyo salario estimado era de 33,22 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 62 ]}

La denuncia de esto provocó condena, ya que el senador estatal demócrata de Wisconsin, Chris Larson, calificó a Ascension como "una máquina de lucro que castiga a los enfermos y recompensa a los codiciosos". ^{[ 63 ]} La senadora estadounidense Tammy Baldwin también escribió una carta abierta al hospital, declarando: "Como sistema de salud sin fines de lucro y exento de impuestos, Ascension está obligado a brindar beneficios caritativos a la comunidad... Me preocupa que esté ocurriendo lo contrario: que al operar como un fondo de capital privado, Ascension está presionando al personal, cerrando instalaciones y extrayendo efectivo de sus hospitales miembros por dudosas 'tarifas de gestión' todo para impulsar sus actividades de inversión y proporcionar compensación a sus ejecutivos". ^{[ 64 ] [ 65 ]}

El director ejecutivo Tersigni y el director financiero Anthony Speranzo dejaron el área de atención médica de la operación en 2019 para dirigir el área de inversiones de sus operaciones, obteniendo así mayores ingresos sin dejar de ser, en la práctica, el mismo empleador. ^{[ 66 ]}

Cerca del inicio de la pandemia de coronavirus en marzo de 2020, varios hospitales propiedad de Ascension en Wisconsin informaron a los pacientes sin seguro que no se les cobraría por las pruebas ni el tratamiento de la COVID-19 . ^{[ 67 ]} Ascension recibió críticas considerables por recibir más de 211 millones de dólares en pagos de ayuda gubernamental a pesar de tener 15.500 millones de dólares en reservas de efectivo, suficientes para operar durante ocho meses. Los portavoces de Ascension respondieron diciendo que los pagos estaban justificados ya que la empresa no había despedido ni suspendido a empleados durante la pandemia. ^{[ 68 ]}

En diciembre de 2022, se publicó una investigación en varias partes del New York Times que alegaba que Ascension fue tomada por sorpresa por la pandemia de COVID-19 porque el sistema de salud había estado recortando significativamente los puestos de trabajo de enfermeras y auxiliares antes de la primavera de 2020, aumentando las ganancias a cambio de una atención al paciente deficiente y agravando una crisis ya existente de enfermeras que abandonaban el sector. El Times informó que, "tan recientemente como en 2019, Ascension pregonaba su éxito en la reducción del número de empleados por cama ocupada, una métrica común de personal en la industria. En un momento dado, los ejecutivos se jactaron ante sus colegas de cómo habían recortado 500 millones de dólares de los costos laborales de la cadena... Durante los picos del coronavirus, Ascension redujo repetidamente su capacidad en más de 500 camas en todo el país porque no tenía suficientes trabajadores". Cada vez se pedía más a las enfermeras que trabajaran turnos de 16 horas, y en algunos lugares los puestos de auxiliares de hospital fueron reemplazados por robots. ^{[ 69 ]}

La cadena hospitalaria declaró que comenzó a recortar gastos en personal tras la aprobación de la Ley de Cuidado de Salud Asequible , transformando una pérdida prevista de 5200 millones de dólares en ganancias de 2700 millones en un período de cinco años. La organización sin fines de lucro continuó recortando puestos de trabajo incluso después de la desestabilización del mercado de la salud. ^{[ 70 ]} La revista Milwaukee Magazine describió el "caos" en un hospital de Milwaukee, donde médicos y demás personal sanitario afirmaron que las decisiones de Ascension en materia de empleo estaban creando entornos inseguros para sus pacientes, en parte porque las cirugías se retrasaban repetidamente debido a la escasez de personal, la falta de trabajadores para atender las llamadas telefónicas y los médicos que atendían llamadas mientras realizaban cirugías simultáneamente. ^{[ 71 ]}

En diciembre de 2022, trabajadores sanitarios sindicalizados y residentes de Milwaukee protestaron sin éxito ^{[ 72 ]} contra el cierre de una unidad de partos urbana gestionada por Ascension en el Hospital Columbia St. Mary's. Ascension afirmó que el cierre se debía a la falta de demanda en la zona por la baja tasa de natalidad , aunque anteriormente se había producido un éxodo de médicos de la unidad de partos del Columbia St. Mary's. ^{[ 64 ]} En noviembre de 2024, tras pérdidas financieras y a raíz del hackeo de los sistemas de la empresa, Ascension anunció el cierre de un microhospital en Waukesha , inaugurado tan solo tres años antes. ^{[ 73 ]}

También en diciembre de 2022, The Wall Street Journal informó que "De los hospitales desinvertidos o cerrados por Ascension, con sede en St. Louis, aproximadamente la mitad estaban ubicados en áreas de mayor pobreza". ^{[ 74 ]}