Incendios forestales del Miércoles de Ceniza

Los incendios forestales del Miércoles de Ceniza , conocidos en Australia Meridional como Miércoles de Ceniza II , ^{[ 3 ]} fueron una serie de incendios forestales que ocurrieron en el sureste de Australia el 16 de febrero de 1983. En doce horas, más de 180 incendios avivados por vientos cálidos de hasta 110 km/h (68 mph) causaron una destrucción generalizada en los estados de Victoria y Australia Meridional. ^{[ 4 ]} Años de sequía severa y condiciones climáticas extremas se combinaron para crear uno de los peores días de incendios en Australia en un siglo. ^{[ 5 ]} Los incendios fueron los más mortíferos en la historia de Australia hasta los incendios forestales del Sábado Negro en 2009.  

75 personas murieron como resultado de los incendios; 47 en Victoria y 28 en Australia Meridional. Esto incluyó a 14 miembros de la Autoridad de Bomberos Rurales y tres del Servicio de Bomberos Rurales , los 17 eran bomberos voluntarios . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Muchas muertes fueron resultado de las condiciones de tormenta de fuego causadas por un cambio repentino y violento del viento en la noche que cambió rápidamente la dirección y el tamaño del frente de fuego. ^{[ 8 ] [ 9 ]} La velocidad y ferocidad de las llamas, favorecidas por la abundancia de combustible y un paisaje sumergido en humo, hicieron imposible la extinción y contención del fuego. ^{[ 10 ]} En muchos casos, los residentes se las arreglaron solos mientras los incendios cortaban las comunicaciones, bloqueaban las rutas de escape y interrumpían los suministros de electricidad y agua. ^{[ 11 ]} Hasta 8000 personas fueron evacuadas en Victoria en el punto álgido de la crisis y se declaró el estado de desastre por primera vez en la historia de Australia Meridional. ^{[ 6 ] [ 8 ]}

Un informe de 2001 determinó que el Miércoles de Ceniza fue uno de los peores incendios de Australia. ^{[ 12 ]} Más de 3700 edificios fueron destruidos o dañados y 2545 personas y familias perdieron sus hogares. Las pérdidas de ganado fueron muy elevadas, con más de 340 000 ovejas, 18 000 cabezas de ganado vacuno y numerosos animales autóctonos muertos o posteriormente exterminados. ^{[ 13 ]} Se pagaron un total de 4540 reclamaciones de seguros por un total de 176 millones de dólares australianos, con un coste total estimado de más de 400 millones de dólares australianos (valores de 1983) para ambos estados, equivalente a 1300 millones de dólares australianos en 2007. ^{[ 1 ] [ 14 ]} La emergencia provocó la movilización del mayor número de voluntarios de toda Australia al mismo tiempo: se estima que 130 000 bomberos, personal de las fuerzas armadas, trabajadores de socorro y equipos de apoyo. ^{[ 15 ]}

El miércoles 16 de febrero amaneció como otro día implacablemente caluroso y seco. El clima a primera hora del Miércoles de Ceniza era complejo y no presagiaba cómo se desarrollaría el día. Un frente separaba el aire cálido y seco que entraba del interior por el norte, del aire más frío que se desplazaba hacia el este desde el Océano Austral. Delante del frente soplaban vientos del norte cálidos, turbulentos y huracanados . Las temperaturas alrededor de Melbourne y Adelaida subieron rápidamente por encima de los 43 °C (109 °F) , con vientos que alcanzaron rachas de hasta 100 km/h (62 mph) y una humedad relativa que cayó hasta un mínimo del 6 por ciento. Desde media mañana, el índice de peligro de incendios de McArthur superó los 100 en varios lugares de Victoria y Australia Meridional. ^{[ 22 ]} Sería uno de los peores días de condiciones meteorológicas propicias para incendios en el sureste de Australia desde los desastrosos incendios forestales del Viernes Negro de 1939. ^{[ 23 ]}    

El primer incendio se reportó a las 11:30  a. m. en McLaren Flat , al sur de Adelaida. En cuestión de horas, múltiples reportes de incendios incipientes comenzaron a saturar rápidamente los servicios de emergencia de Victoria y Australia Meridional. Solo en Victoria, se reportaron 180 incendios, ocho de los cuales se convirtieron en incendios de gran magnitud. En un momento dado, toda el área metropolitana de Melbourne quedó rodeada por un arco de fuego. Las pérdidas materiales comenzaron a primera hora de la tarde, particularmente en Adelaide Hills , al este de Adelaida, y en Dandenong Ranges , al este de Melbourne. ^{[ 24 ]}

Murray Nicoll , periodista de la emisora ​​de radio 5DN y residente de Adelaide Hills, informó en directo desde su localidad, donde fallecieron cinco personas:

En este momento, estoy viendo cómo mi casa se quema. Estoy sentado en la calle frente a mi propia casa, donde he vivido durante 13 o 14 años, y se está derrumbando ante mis ojos. Las llamas están en el techo y... ¡Oh, maldita sea! Es increíble... mi propia casa. Todo a su alrededor está negro. Hay fuego ardiendo a mi alrededor. A mi alrededor. Y la parte delantera de mi casa está en llamas. El techo se ha derrumbado. Mis tanques de agua son inservibles. No hay absolutamente nada que pueda hacer al respecto. ^{[ 25 ]}

Mount Lofty Summit Road está bordeada por varias mansiones históricas, como Eurilla, Carminow y Mount Lofty House. Las llamas rugieron por la torre de Carminow como una chimenea, destruyéndolo todo, incluidos los jardines. En la casa vecina, Eurilla, Kym y Julie Bonython perdieron todas sus pertenencias, incluyendo antigüedades, pinturas y la extensa colección de discos de jazz de Kym Bonython. Él solo salvó su motocicleta favorita. En ese entonces, esta parte de Adelaide Hills aún no estaba conectada a la red de agua potable, por lo que todas las casas solo contaban con bombas de gasolina y depósitos de agua de lluvia. "La gasolina de la bomba de emergencia se evaporó con el calor", dijo Kym Bonython. "No pudimos hacer nada más que mirar cómo ardía el lugar". Al otro lado de la calle, en Pine Lodge (antes Mt Lofty Tea Rooms), el residente extendió la manguera contra incendios de la propiedad, la conectó a la bomba diésel que funcionaba, solo para descubrir que las brasas ya habían perforado la manguera, dejándola inservible. Cerca de allí, en Mount Lofty House, el señor y la señora James Morgan perdieron muebles y obras de arte por valor de 150.000 dólares, que habían trasladado a la enorme casa apenas dos semanas antes de los incendios, cuando compraron la propiedad.

El miércoles a las 3:15  p. m., el Sr. y la Sra. Morgan fueron a recoger a sus hijos de la escuela y el jardín de infancia locales. "Tres cuartos de hora después, el techo estaba en llamas", dijo el Sr. Morgan. Las llamas que cruzaban la calle y los bloqueos de carreteras impidieron que la familia regresara a la casa, hasta que quedó reducida a cenizas. "Ahora no vale nada", dijo el Sr. Morgan. Todas estas casas han sido restauradas y son de propiedad privada. Mount Lofty House se ha convertido en un hotel boutique. St Michael's House , una mansión convertida en colegio teológico anglicano y priorato en la década de 1940, también se quemó en los incendios, pero no fue restaurada y todo el terreno ha sido despejado, quedando solo las ruinas de la casa de la entrada.

Más del 60 por ciento de las casas perdidas en Australia Meridional estaban en la cordillera de Mount Lofty . De las 26 personas que murieron en Australia Meridional, 12 estaban en áreas metropolitanas, incluidas cuatro en el suburbio de Greenhill , en Adelaida . ^{[ 26 ]}

Cambio de viento

El factor más desastroso de los incendios del Miércoles de Ceniza ocurrió justo antes del anochecer, cuando un cambio repentino de viento seco y violento azotó Australia Meridional y Victoria. Esto cambió abruptamente la dirección y aumentó drásticamente la intensidad de los incendios. Los largos corredores de llamas que habían sido impulsados ​​durante todo el día por el fuerte viento del norte fueron golpeados repentinamente por vientos del suroeste con fuerza de vendaval y se convirtieron en enormes frentes de fuego, de muchos kilómetros de ancho, con vientos que, según los informes, superaban los 110 km/h (68 mph) . ^{[ 27 ]}  

La fuerza casi ciclónica del cambio de viento creó una tormenta de fuego imparable ^{[ 28 ]} que produjo remolinos de fuego similares a tornados y bolas de fuego de gas de eucalipto de más de tres metros de diámetro. Los sobrevivientes informaron que el rugido del frente de fuego era similar al de un motor a reacción, aunque multiplicado cincuenta, cien veces. El cambio de temperatura y presión atmosférica fue tan violento que se vieron casas explotando antes de que el fuego pudiera alcanzarlas. ^{[ 29 ]} Un residente de Aireys Inlet , en la costa occidental de Victoria, declaró:

Era una fuerza tremenda. No era solo fuego. No era solo viento. Era algo distinto... un monstruo. ^{[ 29 ]}

Se reportaron fenómenos inusuales derivados de las condiciones extremas. Un sobreviviente se sobresaltó al ver un colchón en llamas volando por el aire. ^{[ 5 ]} Otros notaron superficies de carreteras que burbujeaban y se incendiaban. ^{[ 29 ]} Expertos de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) informaron posteriormente que, a partir de evidencia de metal fundido, el calor de los incendios después del cambio aumentó a 2000 °C (3630 °F) , superando el registrado durante el bombardeo aliado de Dresde en la Segunda Guerra Mundial . De hecho, los incendios del Miércoles de Ceniza se midieron en alrededor de 60 000 kilovatios de energía calorífica por metro, lo que generó similitudes con la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima . ^{[ 29 ] [ 30 ]}  

Localidades enteras fueron arrasadas en cuestión de minutos. En la cordillera de Dandenong, las aldeas de Cockatoo y Upper Beaconsfield quedaron devastadas, y doce bomberos voluntarios perdieron la vida tras quedar atrapados por un muro de llamas cuando cambió el viento. Además, partes de Belgrave Heights (donde se originó este incendio) y Belgrave South sufrieron grandes pérdidas materiales.

La mayor parte de Macedon y gran parte del histórico Monte Macedon, al noroeste de Melbourne, fueron arrasadas, incluyendo muchas mansiones del siglo XIX catalogadas como patrimonio histórico y jardines famosos.

Un incendio que comenzó en Deans Marsh se propagó rápidamente por el bosque de Otway. Cuando cambió el viento, el fuego formó un enorme frente y se dirigió hacia la costa. Ardiendo toda la noche, la mañana después del Miércoles de Ceniza, al amanecer reveló la devastación de las populares ciudades costeras a lo largo de la Great Ocean Road, como Aireys Inlet, Anglesea y Lorne, que parecían paisajes lunares desolados. El fuego en la costa había sido tan intenso que los bomberos se vieron obligados a abandonar todos los esfuerzos de control y dejar que ardiera hasta que llegara al océano, destruyendo todo a su paso. ^{[ 31 ]} Los residentes se vieron obligados a bajar a la orilla de las playas de las zonas afectadas para escapar de las llamas.

En Victoria, más de 16 000 bomberos combatieron el incendio, incluyendo personal y cuadrillas de la Comisión Forestal de Victoria , el Servicio de Parques Nacionales y voluntarios de la Autoridad de Bomberos Rurales y el Servicio Estatal de Emergencias. También participaron más de 1000 policías de Victoria, 500 miembros de las Fuerzas de Defensa Australianas y cientos de residentes locales. Se utilizó una variedad de equipos, incluyendo 400 vehículos (camiones de bomberos, camiones cisterna y excavadoras), 11 helicópteros y 14 aeronaves de ala fija. ^{[ 32 ]}

La superficie total quemada fue de aproximadamente ²¹⁰⁰ km² ( ⁵²⁰ 000 acres; 210 000 hectáreas) en Victoria y 2080 km² (510 000 acres; 208 000 hectáreas) en Australia Meridional. Los incendios forestales del verano de 1982/1983 arrasaron aproximadamente 5200 km² (1,3 millones ^de acres; 520 000 hectáreas) . ^{[ 13 ]}    

Se creía que muchos de los incendios de la época victoriana habían sido causados ​​por chispas entre cortocircuitos en las líneas eléctricas y por el contacto de ramas de árboles con dichas líneas. Se llevó a cabo una revisión sistemática de la seguridad contra incendios; se despejaron las zonas bajo torres de alta tensión y se sustituyeron las líneas domésticas locales consideradas de riesgo por líneas de suministro trifásicas aisladas.

En Australia Meridional, una investigación sobre los incendios determinó que los sistemas de comunicación utilizados por el Servicio de Bomberos Rurales eran inadecuados y, como resultado, se instaló la red de radio gubernamental , aunque esto no ocurrió hasta casi 20 años después. ^{[ 33 ]} La Oficina de Meteorología llevó a cabo mejoras en la predicción meteorológica, con especial referencia a los cambios de viento y los frentes. También se promulgó un plan de emergencia para desastres, conocido como Displan. Muchas de las lecciones aprendidas en la construcción de mejores viviendas para la supervivencia al fuego, la gestión de la vegetación y la eficiencia de la respuesta ante emergencias en el análisis de los incendios realizado por la CSIRO resultaron vitales en crisis posteriores, incluidos los incendios de la costa este de 1994 y de Canberra de 2003. ^{[ 34 ]}

Se realizó un estudio sobre las 32 muertes (excluyendo a los bomberos) ocurridas en Victoria. Este reveló que 25 se encontraban fuera de sus hogares, y varias de ellas fallecieron en vehículos mientras intentaban escapar del incendio. Se constató que retrasar la evacuación hasta el último momento fue un error común. ^{[ 35 ]}

Hasta los incendios forestales del Sábado Negro de 2009 , el Miércoles de Ceniza había registrado el mayor número de víctimas mortales por incendios forestales, con 75 fallecidos. ^{[ 2 ]} Durante el siguiente cuarto de siglo, el Miércoles de Ceniza se utilizó como referencia para todas las emergencias por incendios forestales en Australia; si bien desde 2009, esta referencia se ha complementado con las lecciones aprendidas del Sábado Negro. Sigue siendo conocido como uno de los peores desastres naturales en la historia de Australia.

Muchos estudios psicológicos se llevaron a cabo en los meses y años posteriores al incendio y encontraron que los eventos dejaron a muchos en las comunidades afectadas con los efectos del trastorno de estrés postraumático , incluso 20 años después del desastre en 2003. ^{[ 36 ]}

El impacto duradero del Miércoles de Ceniza se puso de manifiesto en 2008, cuando su 25.º aniversario recibió mucha atención pública y mediática. ^{[ 37 ]} Se han establecido lugares de conmemoración en las zonas más afectadas por los incendios, y los museos albergan exposiciones que invitan a los supervivientes a contar sus historias. ^{[ 38 ]}

• Lista de desastres en Australia por número de víctimas mortales.
• Servicio de Bomberos Rurales de Australia Meridional
• Autoridad de Bomberos Rurales (Victoria)
• Monte Lofty (Australia Meridional, lugar donde se produjo uno de los incendios forestales de Australia Meridional)
• Incendios forestales del Viernes Negro
• Incendios en Tasmania en 1967
• Incendios forestales del Sábado Negro
• Incendios forestales de Sampson Flat en 2015

• Para obtener más información, consulte el Departamento de Sostenibilidad y Medio Ambiente del Gobierno de Victoria.
• Guía de investigación sobre los incendios forestales en Victoria de la Biblioteca Estatal de Victoria. Guía para localizar libros, informes gubernamentales, sitios web, estadísticas, artículos de prensa e imágenes sobre los incendios del Miércoles de Ceniza.
• McHugh, Peter. (2022). La temporada de incendios forestales de Victoria de 1982-83  : incluyendo el Miércoles de Ceniza – 16 de febrero de 1983. La perspectiva de un silvicultor. https://nla.gov.au/nla.obj-3112961467/view
• 'Afrontando el precio de las llamas' Artículo del periódico The Australian .
• Anglesea Online: Recordando el Miércoles de Ceniza
• Miércoles de Ceniza en las cordilleras de Macedon
• The Volunteer , revista oficial de los Servicios de Bomberos Rurales de Australia Meridional: número de otoño-invierno de 1983 (marzo-junio). (PDF)