Compañía peletera de las Montañas Rocosas

La Rocky Mountain Fur Company fue fundada en San Luis, Misuri , en 1822 por William Henry Ashley y Andrew Henry . Entre los empleados originales, conocidos como "Los Cien de Ashley", se encontraban Jedediah Smith , quien llegó a desempeñar un papel fundamental en las operaciones de la compañía, y Jim Bridger , quien fue uno de los que compraron la participación de Smith y sus socios en 1830. Fueron Bridger y sus socios quienes le dieron a la empresa el nombre de "Rocky Mountain Fur Company".

La compañía se convirtió en pionera de la exploración del oeste, sobre todo en el valle del río Green . Las operaciones de otras organizaciones ambiciosas, como la American Fur Company, a menudo se superponían, lo que generaba una feroz rivalidad. La creciente competencia motivó a los tramperos a explorar y adentrarse más en la naturaleza salvaje. Esto propició un mayor conocimiento de la topografía y una gran reducción de las poblaciones de castores .

Finalmente, la intensa competencia por los cada vez más escasos castores y la moda pasajera de los sombreros de piel llevaron a la quiebra a la Rocky Mountain Fur Company. Casi una década después de su fundación, los accionistas vendieron todas sus acciones, dejando un legado tanto en la colonización del Oeste como en el folclore. El gobierno estadounidense, en busca de información geográfica o asesoramiento sobre viajes al Oeste, recurría a antiguos miembros de la compañía como consultores. El propio Ashley se convirtió más tarde en congresista, especializándose en asuntos del Oeste. ^{[ 1 ]}

A principios de la década de 1820, el general William Ashley, de la milicia de Misuri, buscaba incursionar en la política estatal, pero necesitaba recaudar fondos para ello. Tras haber sobrevivido a duras penas a una serie de empresas y actividades militares anteriores, Ashley se enfrentaba a un futuro insolvente. Para contrarrestar sus fracasos financieros previos, dirigió su mirada hacia el oeste, al comercio de pieles. Junto a él, como socio en la firma Ashley Henry ^{[ 2 ],} se encontraba el mayor Andrew Henry, un viejo amigo de Ashley.

En 1822, Ashley Henry, recorriendo la zona de San Luis, publicó un anuncio en el St. Louis Enquirer . ^{[ 3 ]} Buscaba a "Cien jóvenes emprendedores... para remontar el río Misuri hasta su nacimiento y trabajar allí durante uno, dos o tres años". El perfil de los hombres que buscaban Ashley y Henry se ajustaba al prototipo del "hombre de montaña". Los requisitos eran sencillos: ser varonil, estar bien armado y poder trabajar (cazar trampas) durante un máximo de tres años. ^{[ 1 ]}

El anuncio atrajo mucha atención; aproximadamente 180 hombres se inscribieron. Entre los contratados estaban Jedediah Smith y Jim Bridger. ^{[ 4 ]} Más tarde, los hermanos Sublette, William y Milton , Jim Beckwourth , Hugh Glass , Thomas Fitzpatrick , David Edward Jackson , Joseph Meek y Robert Newell se unieron a la compañía. Smith, Jackson y William Sublette compraron la empresa en 1826, cambiando su nombre a Smith, Jackson y William Sublette. ^{[ 2 ]} La vendieron a Bridger, Milton Sublette, Fitzpatrick y otros dos en 1830, momento en el que la empresa recibió el nombre por el que se la conoce más comúnmente. ^{[ 2 ] [ 5 ] [ 6 ]}

El método de pago fue diseñado específicamente por Ashley. Aprovechando los costos laborales, Ashley y Henry hicieron que sus tramperos se quedaran con la mitad de sus ganancias y entregaran la otra mitad a la gerencia. A cambio, Ashley y Henry proporcionarían gran parte de los materiales necesarios para la caza. ^{[ 7 ]}

En sus inicios, Ashley's Hundred trabajaba las tierras que rodeaban el curso superior del río Misuri. Cuando la compañía consideró la posibilidad de construir puestos de avanzada a lo largo del río, Ashley pronto descubrió que la Compañía de Pieles de Misuri ya lo había hecho. Finalmente, Ashley y su compañía se trasladaron más al oeste, a la cordillera que le dio nombre. ^{[ 8 ]}

Abriendo nuevos caminos y descubriendo paisajes desconocidos para los blancos, la Rocky Mountain Fur Company fue pionera en un nuevo estilo en el comercio de pieles, aunque en última instancia fue una adaptación de los métodos de la Northwest Company y la Hudson's Bay Company a las Rocosas centrales. ^{[ 2 ]} Conocido como el sistema de brigada-encuentro, el sistema del mayor Henry se formó en parte como reacción a una ley de julio de 1822 que prohibía la venta de alcohol a los nativos americanos. Antes de este punto, el comercio de pieles había dependido de las Primeras Naciones para realizar la captura y la caza que producían las pieles; luego eran llevadas a puestos comerciales donde, con creciente frecuencia, a los nativos americanos se les daba licor tanto como medio de intercambio real, como para hacerlos dóciles y fáciles de engañar. El patrón estaba tan firmemente establecido que era difícil realizar negocios sin un suministro sustancial de alcohol. El plan de Henry hizo innecesarios a los tramperos nativos americanos y los puestos comerciales; Entrenó a euroamericanos y métis para que pusieran trampas y luego se reunieran en un punto de encuentro , una reunión comercial temporal que se realizaba donde fuera conveniente.

Ashley y sus hombres tuvieron un éxito desigual. A mediados de la década, la compañía dominaba las Montañas Rocosas. Con sede en el valle del río Green, los tramperos encontraron numerosos lugares para recolectar valiosas pieles. Algunos de estos lugares incluían: Horse Creek, La Barge Creek, Fontenolle Creek y Black Fork. Dos destinos comerciales populares eran Pierre's Hole en Idaho y Fort Bonneville (también llamado Fort Nonsense) en Wyoming. Sin embargo, en algunos casos, la compañía sufrió grandes pérdidas. Perdiendo suministros e incluso hombres, algunas expediciones terminaron en catástrofe. En dos ocasiones, tramperos fueron asesinados por miembros de las Primeras Naciones Blackfeet y Arikara . Otro golpe fue cuando el mayor Andrew Henry, considerado el trampero más experimentado, dejó la compañía en 1824. Dos años después, Ashley hizo lo mismo para emprender una carrera política. En 1826 vendió su compañía a un grupo de sus empleados. No obstante, la Rocky Mountain Fur Company continuó operando durante ocho años más. Ninguno de estos contratiempos significó el fin de Ashley's Hundred, pero pronto la empresa se enfrentó al mismo conjunto de problemas que afectaban a toda la industria. ^{[ 7 ]}

Como todas las empresas peleteras de la época, Ashley's Hundred quebró debido a sus crecientes problemas financieros. La competencia, que generó fuertes rivalidades, contribuyó a que los precios de Rocky Mountain Fur Company la sacaran del mercado. La disminución de las poblaciones de castores y los cambios en la moda hicieron el resto del daño.

Los tramperos de las Montañas Rocosas invadieron el territorio de sus competidores, lo que provocó feroces guerras territoriales. La Compañía de Pieles de las Montañas Rocosas era rival de la Compañía de la Bahía de Hudson y de la Compañía Americana de Pieles de John Jacob Astor . Con frecuencia, se reunían cerca de un puesto de la Compañía de la Bahía de Hudson para desviar parte de su comercio con las Primeras Naciones, y sus tramperos se adentraban en los valles de los ríos Snake , Umpqua y Rogue , todos considerados dominio de la Compañía de la Bahía de Hudson. ^{[ 1 ]} Para 1832, la competencia estaba en su punto álgido. También lo estaba el creciente resentimiento de los nativos americanos, que derivó en varias escaramuzas. Además, la competencia desenfrenada redujo el suministro de pieles disponible. Una población otrora saludable de castores, nutrias, osos y ratas almizcleras desapareció; a las compañías les resultaba cada vez más difícil cazar. Esto solo condujo a una mayor lucha por las zonas con abundante caza. Las compañías más grandes, la Americana y la de la Bahía de Hudson, también tenían ventaja sobre la Compañía de Pieles de las Montañas Rocosas. Con acceso a una base de tierras más amplia, estas dos compañías vendieron a precios inferiores a los de su competidor más pequeño. Aún más catastrófico fue el declive de la popularidad del sombrero de piel. Antaño un elemento básico de la moda europea y americana, los sombreros de piel pasaron de moda en la década de 1830, siendo reemplazados por los sombreros de seda , que se habían vuelto muy populares . Para 1834, la compañía estaba en apuros. Ante la insolvencia, los socios decidieron vender sus activos. Un antiguo rival acérrimo, la American Fur Company, absorbió rápidamente la creación de Ashley. ^{[ 7 ] [ 9 ] [ 6 ] : 124–125}

• Comercio de pieles en Montana
• Joseph LaBarge – Comerciante de pieles y capitán de barco de vapor en el río Misuri.
• El renacido (película de 2015) - Película basada en la historia de Hugh Glass
• Encuentro en las Montañas Rocosas

• Ross, Alexander (1924). Los cazadores de pieles del Lejano Oeste . Chicago: RR Donnelley & Sons Co.