escultura asiria

La escultura asiria se refiere a la escultura de los antiguos estados asirios , especialmente al Imperio Neoasirio (911-612 a. C.), cuyo centro era la ciudad de Asur en Mesopotamia (actual Irak ). En su apogeo, gobernó toda Mesopotamia , el Levante y Egipto, así como partes de Anatolia , Arabia y los actuales Irán y Armenia. Constituye una fase del arte mesopotámico , que se distingue, en particular, por el mayor uso de piedra y alabastro de yeso para la escultura de gran formato.

Las obras más conocidas son los enormes lamassu que custodian las entradas y los relieves palaciegos asirios sobre finas losas de alabastro, originalmente pintados, al menos en parte, y fijados en la pared que rodeaba las salas principales de los palacios. La mayoría de estas piezas se encuentran en museos de Europa o América, tras un intenso periodo de excavaciones entre 1842 y 1855, ^{[ 1 ]} que transformó el arte asirio, casi completamente desconocido, en objeto de varios libros superventas e imitado en caricaturas políticas. ^{[ 2 ]}

Los relieves del palacio contienen escenas en bajorrelieve que glorifican al rey, mostrándolo en la guerra, cazando y desempeñando otros roles reales. Muchas obras que se dejaron in situ o en museos locales a sus lugares de hallazgo ^{[ 3 ]} han sido destruidas deliberadamente durante la reciente ocupación de la zona por el ISIS , y se informa que el ritmo de destrucción aumentó a finales de 2016 con la ofensiva de Mosul ^{[ 4 ]} .

Otros tipos de arte que se conservan incluyen muchos sellos cilíndricos , ^{[ 5 ]} algunos relieves rupestres , relieves y estatuas de templos, tiras de bronce en relieve utilizadas en grandes puertas, ^{[ 6 ]} y pequeñas cantidades de trabajos en metal. ^{[ 7 ]} En Nimrud se descubrió un grupo de dieciséis pesas de bronce con forma de leones con inscripciones bilingües en caracteres cuneiformes y fenicios . ^{[ 8 ]} Los marfiles de Nimrud , un importante grupo de pequeñas placas que decoraban muebles, se encontraron en un almacén del palacio cerca de relieves, pero provenían de la región mediterránea, con relativamente pocos hechos localmente en estilo asirio. ^{[ 9 ]}

Los relieves palaciegos se fijaban a las paredes de los palacios reales formando franjas continuas a lo largo de las paredes de los grandes salones. El estilo aparentemente comenzó después del 879 a. C., cuando Ashurnasirpal II trasladó la capital a Nimrud , cerca de la actual Mosul , en el norte de Irak . ^{[ 10 ]} A partir de entonces, los nuevos palacios reales, de los cuales solía haber uno por reinado, fueron decorados extensamente de esta manera durante los aproximadamente 250 años que transcurrieron hasta el final del Imperio Asirio. ^{[ 11 ]} Hubo un sutil desarrollo estilístico, pero un alto grado de continuidad en los temas y el tratamiento. ^{[ 12 ]}

Las composiciones se disponen en losas u ortostatos , típicamente de unos 2,13 metros de altura, utilizando entre uno y tres registros horizontales de imágenes, con escenas que generalmente se leen de izquierda a derecha. Las esculturas suelen ir acompañadas de inscripciones en escritura cuneiforme , que explican la acción o dan el nombre y los extravagantes títulos del rey. ^{[ 13 ]} Las cabezas y las piernas se muestran de perfil, pero los torsos en una vista frontal o de tres cuartos, como en el arte mesopotámico anterior. ^{[ 14 ]} Los ojos también se muestran mayormente de frente. Algunos paneles muestran solo unas pocas figuras a tamaño casi natural, tales escenas generalmente incluyen al rey y otros cortesanos, ^{[ 15 ]} pero las representaciones de campañas militares incluyen docenas de pequeñas figuras, así como muchos animales e intentos de mostrar entornos paisajísticos.

Las campañas se centran en el avance del ejército, incluyendo el vadeo de ríos, y generalmente culminan en el asedio de una ciudad, seguido de la rendición y el pago de tributos, y el regreso del ejército a casa. Un conjunto completo y característico muestra la campaña que condujo al asedio de Laquis en 701; es el "mejor" del reinado de Senaquerib , de su palacio en Nínive y ahora en el Museo Británico. ^{[ 16 ]} Ernst Gombrich observó que ninguna de las numerosas bajas provino del lado asirio. ^{[ 17 ]} Otra secuencia famosa muestra la Cacería de Leones de Asurbanipal , de hecho, la matanza escenificada y ritualizada por el rey Asurbanipal de leones ya capturados y liberados en una arena, del Palacio Norte en Nínive. El realismo de los leones siempre ha sido elogiado, y las escenas a menudo se consideran "las obras maestras supremas del arte asirio", aunque el patetismo que tienden a sentir los espectadores modernos tal vez no fue parte de la respuesta asiria. ^{[ 18 ]}

Hay muchos relieves de seres sobrenaturales menores, denominados con términos como " genio alado ", pero las principales deidades asirias solo están representadas por símbolos. Los "genios" a menudo realizan un gesto de purificación, fertilización o bendición con un cubo y un cono ; el significado de esto sigue sin estar claro. ^{[ 19 ]} Especialmente en las figuras más grandes, los detalles y patrones en áreas como vestimentas, cabello y barbas, troncos y hojas de árboles, etc., están tallados con gran meticulosidad. Las figuras más importantes suelen mostrarse más grandes que otras, y en los paisajes los elementos más distantes se muestran más arriba, pero no más pequeños que los del primer plano, aunque algunas escenas se han interpretado como el uso de la escala para indicar la distancia. Otras escenas parecen repetir una figura en una sucesión de diferentes momentos, realizando la misma acción, siendo la más famosa la de un león cargando. Pero estos fueron aparentemente experimentos que siguen siendo inusuales. ^{[ 20 ]}

El rey suele aparecer en escenas narrativas, y también como una figura imponente de pie en algunos lugares destacados, generalmente acompañado por genios alados. Una composición que se repite dos veces en lo que tradicionalmente se denomina la "sala del trono" (aunque quizás no lo fuera) del palacio de Asurbanipal en Nimrud muestra un "Árbol Sagrado" o " Árbol de la Vida " flanqueado por dos figuras del rey, con genios alados que utilizan el cubo y el cono detrás de él. Sobre el árbol, uno de los dioses principales, quizás Ashur, el dios supremo, se asoma desde un disco alado, de tamaño relativamente pequeño. Estas escenas aparecen en otras partes de la túnica del rey, reflejando sin duda bordados en los trajes reales, y los dioses principales suelen representarse en discos o simplemente como símbolos que flotan en el aire. En otros lugares, el árbol suele estar acompañado por genios. ^{[ 21 ]}

Las mujeres aparecen con relativa poca frecuencia, y cuando lo hacen, suelen ser prisioneras o refugiadas; una excepción es una escena de "picnic" que muestra a Asurbanipal con su reina. ^{[ 22 ]} Es probable que los numerosos asistentes reales sin barba sean eunucos , quienes dirigían gran parte de la administración del imperio, a menos que también tengan la cabeza rapada y los sombreros muy altos de los sacerdotes. ^{[ 23 ]} Los reyes suelen ir acompañados de varios cortesanos, siendo el más cercano al rey probablemente el heredero designado, que no necesariamente era el hijo mayor. ^{[ 24 ]}

La enorme escala de los esquemas palaciegos permitió mostrar narrativas a un ritmo sin precedentes, haciendo clara la secuencia de eventos y permitiendo representaciones ricamente detalladas de las actividades de un gran número de personajes, algo que no se igualó hasta los relieves narrativos de las columnas romanas de la Columna de Trajano y la Columna de Marco Aurelio . ^{[ 25 ]}

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  León moribundo, La caza del león de Asurbanipal , Palacio del Norte, Nínive
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  Prisioneros y caballería, socorro de Laquis
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  Sargón II (derecha), probablemente frente a su heredero Senaquerib , Khorsabad.
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  Los asistentes eunucos llevan muebles y un cuenco.

Lamassu

Los lamassu eran deidades o espíritus menores protectores, la versión asiria de la figura del "toro con cabeza humana" que figuraba desde hacía tiempo en la mitología y el arte mesopotámicos. Los lamassu tienen alas, una cabeza humana masculina con el elaborado tocado de una divinidad y el cabello y la barba trenzados, característicos de la realeza. Su cuerpo es el de un toro o un león, siendo la forma de los pies la principal diferencia. Los pares prominentes de lamassu se colocaban típicamente en las entradas de los palacios, mirando hacia la calle y también hacia los patios interiores. Eran figuras de "doble aspecto" en las esquinas, en alto relieve, un tipo que ya se encontraba en el arte hitita . De frente parecen estar de pie, y de perfil, caminando, y en versiones más antiguas tienen cinco patas, como se aprecia al observarlos oblicuamente. Los lamassu no suelen aparecer como figuras grandes en los bajorrelieves que recorren las salas del palacio, donde son comunes las figuras de genios alados , pero a veces aparecen dentro de relieves narrativos, aparentemente protegiendo a los asirios. ^{[ 26 ]}

Las colosales figuras de la entrada solían ir seguidas de un héroe que sujetaba un león retorciéndose, también colosal y en alto relieve; estas y algunos genios junto a los lamassu son generalmente los únicos otros tipos de alto relieve en la escultura asiria. Los héroes continúan la tradición del Maestro de los Animales en el arte mesopotámico y pueden representar a Enkidu , una figura central en la antigua Epopeya de Gilgamesh mesopotámica . En el palacio de Sargón II en Khorsabad , un grupo de al menos siete lamassu y dos héroes similares con leones rodeaban la entrada a la "sala del trono", "una concentración de figuras que producía una abrumadora impresión de poder". ^{[ 27 ]} La disposición se repitió en el palacio de Senaquerib en Nínive, con un total de diez lamassu. ^{[ 28 ]} Otras figuras que acompañan a los colosales lamassu son genios alados con el cubo y el cono , que se cree que son el equipo para un ritual de protección o purificación. ^{[ 29 ]}

Los lamassu también aparecen en sellos cilíndricos . Varios ejemplos que se conservaban in situ en el norte de Irak fueron destruidos en la década de 2010 por el EIIL cuando ocuparon la zona. Colosales lamassu también custodiaban el inicio de los grandes canales construidos por los reyes asirios. ^{[ 30 ]} En el caso de los templos, se han encontrado pares de leones colosales que custodiaban las entradas. ^{[ 31 ]}

Construcción

Hay afloramientos de la roca de yeso "mármol de Mosul", normalmente utilizada en varios lugares del reino asirio, aunque no especialmente cerca de las capitales. La roca es muy blanda y ligeramente soluble en agua, y las caras expuestas estaban degradadas y era necesario cortarlas antes de llegar a la piedra utilizable. Hay relieves que muestran la extracción de piedra para el nuevo palacio de Senaquerib en Nínive , aunque se centran en la producción de grandes lamassu . Se extraían bloques, utilizando prisioneros de guerra, y se cortaban en losas con largas sierras de hierro. Esto pudo haber ocurrido en el sitio del palacio, que es ciertamente donde se hizo el tallado de ortostatos, después de que las losas se hubieran fijado en su lugar como revestimiento de un muro de adobe , utilizando clavijas y abrazaderas de plomo, con los fondos descansando sobre una capa de betún . ^{[ 32 ]} Para algunos relieves se utiliza una "atractiva piedra caliza fosilífera ", como en varias salas del Palacio del Suroeste en Nínive. ^{[ 33 ]} A diferencia de los ortostatos, los lamassu fueron tallados, o al menos parcialmente tallados, en la cantera, sin duda para reducir su enorme peso. ^{[ 34 ]}

La piedra de alabastro es blanda pero no quebradiza, y muy adecuada para el tallado detallado con herramientas de la primera Edad de Hierro . Puede haber diferencias considerables en estilo y calidad entre paneles adyacentes, lo que sugiere que se asignaron diferentes maestros talladores. Probablemente el maestro dibujaba o grababa el diseño en la losa antes de que un equipo de talladores recortara laboriosamente las áreas del fondo y terminara de tallar las figuras. Luego, los escribas trazaban las inscripciones para que los talladores las siguieran, después de lo cual la losa se pulía y se le añadía la pintura. ^{[ 35 ]} En otro relieve (en las Puertas de Balawat ) se muestra a escribas dirigiendo a los talladores, mostrando la creación de un relieve rupestre; presumiblemente, se aseguraban de que la representación de los aspectos reales y religiosos de los sujetos fuera la correcta. ^{[ 36 ]}

Los relieves solo cubrían la parte inferior de las paredes de las habitaciones de los palacios, y las zonas superiores solían estar pintadas, al menos con motivos, y a veces con otras figuras. Alfombras de colores vivos completaban lo que probablemente era una decoración llamativa, en su mayoría de colores primarios . Ninguna de estas alfombras ha sobrevivido, pero conservamos algunos umbrales de puertas tallados con motivos geométricos repetidos, que se presume imitan las alfombras. ^{[ 37 ]}

Tras el abandono de los palacios y la pérdida de sus techos de madera, los muros de adobe sin cocer se derrumbaron gradualmente, cubriendo el espacio frente a los relieves y protegiéndolos en gran medida de los daños causados ​​por la intemperie. Quedan relativamente pocos restos de pintura, que suelen encontrarse en cabezas y rostros: el cabello y la barba eran negros, y al menos el blanco de los ojos también. Es posible que se utilizara pan de oro en algunos elementos, como las pequeñas escenas que decoraban los textiles. Julian Reade concluye que «resulta desconcertante, no obstante, que no se hayan registrado más restos de pintura [en la escultura]». ^{[ 38 ]}

Aparte de los relieves murales de alabastro, todos hallados en palacios, otros objetos con relieves relativamente grandes son las tiras de bronce utilizadas para reforzar y decorar grandes puertas. Se conservan partes de tres conjuntos, todos del siglo IX a. C. y de la ciudad relativamente pequeña de Imgur-Enlil, la actual Balawat . Las puertas de Balawat eran todas puertas dobles de unos 6 metros de altura, con ambos lados, frontal y posterior, decorados con ocho tiras de bronce repujado , cada una con dos registros de relieves narrativos de unos 12,5 centímetros de altura. Presumiblemente existían equivalentes en otros yacimientos asirios, pero tras el colapso del imperio, los edificios de Balawat se incendiaron «antes de que el enemigo los hubiera saqueado eficazmente» y permanecieron ocultos entre las cenizas y los escombros; ^{[ 39 ]} las losas de yeso no merecían la pena el saqueo, a diferencia del bronce. Los temas eran similares a los de los relieves murales, pero a menor escala; una banda típica mide 27 centímetros de alto, 1,8 metros de ancho y solo un milímetro de grosor. ^{[ 40 ]}

En piedra hay relieves de tamaño similar en algunas estelas , sobre todo dos en forma de obelisco rectangular , ambos con cimas escalonadas como zigurats . Se trata del Obelisco Blanco de Ashurnasirpal I, de principios del siglo XI, y el Obelisco Negro de Salmanasar III , del siglo IX , ambos en el Museo Británico, que también posee los fragmentos del "Obelisco Roto" y el " Obelisco de Rassam ". Ambos tienen relieves en sus cuatro caras en ocho y cinco registros respectivamente, y largas inscripciones que describen los acontecimientos. Los obeliscos Negro y de Rassam se erigieron en lo que parece haber sido la plaza central de la ciudadela de Nimrud, presumiblemente un espacio muy público, y el Blanco en Nínive. Todos registran escenas muy similares a las secciones narrativas de los relieves murales y las puertas. El Obelisco Negro se centra en escenas de la entrega de tributos de reinos conquistados, incluido Israel, mientras que el Blanco también presenta escenas de guerra, caza y figuras religiosas. El Obelisco Blanco, de 1049-1031, y el "Obelisco Roto", de 1074-1056, son anteriores a los relieves murales más antiguos conocidos en 160 años o más, pero se encuentran respectivamente en estado desgastado y fragmentario. ^{[ 41 ]}

El Obelisco Negro es de especial interés, ya que las largas inscripciones, con nombres de lugares y gobernantes que podrían relacionarse con otras fuentes, fueron importantes para el desciframiento de la escritura cuneiforme . ^{[ 42 ]} El Obelisco contiene la escritura más antigua que menciona tanto a los pueblos persa como judío, y confirmó algunos de los eventos descritos en la Biblia , lo que en el siglo XIX se consideró un apoyo oportuno para textos cuya precisión histórica estaba siendo cada vez más cuestionada. ^{[ 43 ]} Otras piezas mucho más pequeñas con inscripciones útiles fueron un conjunto de dieciséis medidas de peso en forma de leones . ^{[ 44 ]}

Existen muy pocas estatuas asirias grandes e independientes y, con una posible excepción (que se menciona más adelante), no se ha encontrado ninguna de las principales divinidades en sus templos. Es posible que existieran otras; cualquier estatua de metales preciosos habría sido saqueada durante la caída del imperio. Dos estatuas de reyes son similares a los retratos de los relieves palaciegos, aunque se ven de frente. Proceden de templos, donde mostraban la devoción del rey a la deidad. La estatua de Ashurnasirpal II se encuentra en el Museo Británico, y la de Salmanasar III en Estambul . ^{[ 45 ]}

En el Museo Británico se conserva una singular estatua femenina desnuda , a la que le faltan las extremidades, hallada en el templo de Ishtar en Nínive. El vello púbico está representado con gran detalle. En la parte posterior lleva una inscripción que indica que el rey Ashur-bel-kala la erigió para el deleite o disfrute del pueblo. Podría representar a Ishtar, diosa del amor, entre otras cosas, ^{[ 46 ]} en cuyo caso sería la única estatua asiria conocida de una divinidad importante. Todas estas estatuas están representadas de pie, aunque ya se conocían estatuas sentadas en el arte mesopotámico, por ejemplo, una docena de estatuas de Gudea , quien gobernó Lagash entre el 2144 y el 2124 a. C. ^{[ 47 ]}

Al igual que otras culturas del Cercano Oriente, los asirios erigieron estelas con diversos propósitos, entre ellos, marcar fronteras. Muchas solo contienen inscripciones, pero algunas presentan importantes relieves, principalmente un gran retrato de pie del rey de la época, señalando símbolos de los dioses, con una pose similar a la de los relieves palaciegos, rodeado por un marco de medio punto. ^{[ 48 ]}

Figuras similares de reyes se muestran en relieves rupestres , principalmente en los límites del imperio. Se presume que las que se muestran siendo elaboradas en las Puertas de Balawat son las que sobreviven en mal estado cerca del Túnel del Tigris . Los asirios probablemente adoptaron la forma de los hititas; los sitios elegidos para sus 49 relieves registrados a menudo tampoco tienen mucho sentido si la intención era "enviar señales" a la población general, ya que son lugares altos y remotos, pero a menudo cerca del agua. Los neoasirios dejaron constancia en otros lugares, incluyendo relieves de metal en las Puertas de Balawat que muestran su elaboración, el tallado de relieves rupestres, y se ha sugerido que el público principal al que iban dirigidos eran los dioses, siendo los relieves y las inscripciones que a menudo los acompañan casi del tipo de un "informe comercial" presentado por el gobernante. ^{[ 49 ]} Un sistema de canales construido por el rey neoasirio Senaquerib (que reinó entre 704 y 681 a. C.) para abastecer de agua a Nínive estaba marcado por una serie de relieves que mostraban al rey con dioses. ^{[ 50 ]}

Otros relieves en el túnel del Tigris , una cueva en la Turquía moderna que se cree que es la fuente del río Tigris , son "casi inaccesibles e invisibles para los humanos". ^{[ 51 ]} Probablemente construida por el hijo de Senaquerib , Esarhaddon , Shikaft-e Gulgul es un ejemplo tardío en el Irán moderno, aparentemente relacionado con una campaña militar. ^{[ 52 ]} Los asirios agregaron a las estelas conmemorativas de Nahr el-Kalb en el Líbano moderno , donde Ramsés II , faraón de Egipto, había conmemorado de manera bastante optimista el límite de su imperio muchos siglos antes; muchos gobernantes posteriores agregaron a la colección. ^{[ 53 ]} Los ejemplos asirios fueron quizás significativos al sugerir el estilo de la tradición persa mucho más ambiciosa , comenzando con el relieve e inscripción de Behistún , hecho alrededor del 500 a. C. para Darío el Grande , a una escala mucho mayor, reflejando y proclamando el poder del Imperio aqueménida .

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  Héroe en alto relieve sujetando un león, desde la entrada a la sala del trono en Khorsabad.
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  Conjunto expuesto en el Museo Británico, que incluye un león procedente de la entrada de un templo y los obeliscos blancos y negros.
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  El Obelisco Negro de Salmanasar III en el Museo Británico, el Obelisco Blanco de Ashurnasirpal I justo detrás
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  Salmanasar III recibe tributo de Sua, rey de Gilzanu, en el Obelisco Negro.
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  Estatua asiria única de una mujer desnuda procedente del templo de Ishtar en Nínive.
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  Estela de Shamshi-Adad V
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  Tres estelas reales en el Museo Británico
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  Peso de león ; siglos VI-IV a. C.; bronce; altura: 29,5  cm, ancho: 24,8  cm; Museo del Louvre

Irak formó parte del Imperio Otomano durante todo el siglo XIX, y el gobierno no puso mayores trabas a las excavaciones extranjeras ni a la extracción de hallazgos. Incluso en la década de 1870, los arqueólogos a menudo solo estaban sujetos a un régimen destinado a las operaciones mineras y debían pagar un impuesto basado en una proporción del valor del material extraído. ^{[ 54 ]}

El carácter de los relieves del palacio facilitó relativamente la excavación, siempre que se eligiera el sitio adecuado. Los palacios asirios se construían sobre altas plataformas de adobe. Se iniciaban zanjas de prueba en varias direcciones, y una vez que una de ellas alcanzaba la escultura, las zanjas solo tenían que seguir las líneas del muro, a menudo atravesando un conjunto completo de habitaciones. La mayoría de las zanjas podían estar al aire libre, pero en Nimrud, donde un palacio se superponía a otro, fue necesario construir túneles en algunos lugares. ^{[ 55 ]} Layard estimó que «había descubierto casi dos millas de muros esculpidos solo en el palacio de Senaquerib», sin mencionar la Biblioteca de Asurbanipal que encontró allí. ^{[ 56 ]} Sus prácticas de excavación dejaban mucho que desear según los estándares modernos; no solo no se excavaban los centros de las habitaciones, sino que el material extraído de la zanja en una habitación podía depositarse en otra, comprometiendo excavaciones posteriores. ^{[ 57 ]} Normalmente, las losas se cortaban a aproximadamente un tercio de su profundidad original para ahorrar peso al transportarlas de regreso a Europa, ^{[ 58 ]} lo cual solía ser más complicado y difícil que desenterrarlas. ^{[ 59 ]}

Botta

El primer indicio de futuros descubrimientos llegó en 1820 cuando Claudius Rich , residente británico (una especie de embajador o cónsul local ) en Bagdad y uno de los primeros estudiosos del antiguo Cercano Oriente , viajó a Mosul y al sitio de la antigua Nínive, donde le hablaron de un gran panel en relieve que había sido encontrado y pronto fragmentado. Su relato se publicó en 1836; también trajo consigo dos pequeños fragmentos. ^{[ 60 ]} En 1842, el cónsul francés en Mosul, Paul-Émile Botta , contrató hombres para excavar en Kuyunjik , el montículo más grande de Nínive. Se encontró poco hasta que un agricultor local sugirió que probaran en Khorsabad (la antigua Dur-Sharrukin), cerca de allí, donde "una breve prueba resultó espectacularmente exitosa", ya que se encontró un palacio de Sargón II a pocos metros de la superficie, con abundantes relieves, aunque estos se habían quemado y desintegrado fácilmente. ^{[ 61 ]}

Los informes de prensa sobre los hallazgos de Botta, de mayo de 1843, interesaron al gobierno francés, que le envió fondos, y la Académie des Inscriptions et Belles-Lettres le envió a Eugène Flandin (1809-1889), un artista que ya había realizado cuidadosos dibujos arqueológicos de antigüedades persas en un largo viaje que comenzó en 1839. Botta decidió que no había más por encontrar en el sitio en octubre de 1844, y se concentró en la difícil tarea de llevar sus hallazgos de regreso a París, donde los primeros grandes envíos no llegaron hasta diciembre de 1846. Botta dejó los dos enormes lamassu que ahora se encuentran en el Museo Británico porque eran demasiado grandes para transportarlos; Henry Rawlinson , para entonces residente británico en Bagdad, los serró en varias piezas para transportarlos en 1849. ^{[ 62 ]} En 1849 se publicó Monument de Ninive , una monografía suntuosamente ilustrada y ejemplar en 4 volúmenes de Botta y Flandin.

Layard y Rassam

Austen Henry Layard (1817-1894) era a principios de la década de 1840 "un agente itinerante adscrito a la embajada en Constantinopla ", que ya había visitado Nimrud en 1840. En 1845 persuadió a Sir Stratford Canning , el embajador en Constantinopla, para que financiara personalmente una expedición para excavar allí. En su primer día de excavación en Nimrud, con solo seis trabajadores en noviembre de 1845, se encontraron losas, inicialmente solo con inscripciones, pero pronto con relieves. Continuó excavando hasta junio de 1847, y el gobierno británico, a través del Museo Británico, asumió la financiación de Canning a finales de 1846, reembolsando sus gastos. El volumen de hallazgos fue tal que traerlos de vuelta a Gran Bretaña fue una tarea titánica, y muchas piezas fueron enterradas de nuevo o llegaron a otros países. Layard había reclutado a Hormuzd Rassam, de 20 años, en Mosul, donde su hermano era vicecónsul británico, para que se encargara del pago y la supervisión de los excavadores, y alentó el desarrollo de su carrera como diplomático y arqueólogo. ^{[ 63 ]}

Layard regresó a Inglaterra en junio de 1847, llevándose también a Rassam, a quien había organizado para estudiar en Cambridge. Dejó a algunos trabajadores, principalmente para mantener a otros excavadores alejados de los yacimientos, ya que los franceses habían reanudado las excavaciones. Sus hallazgos llegaban a Londres, despertando gran interés público, que él incrementó considerablemente publicando una serie de libros, especialmente Nínive y sus restos en 1849. El título erróneo surgió porque Henry Rawlinson se había convencido en ese momento de que el yacimiento de Nimrud era en realidad la antigua Nínive, aunque cambió de opinión poco después. ^{[ 64 ]} En octubre de 1849, Layard estaba de vuelta en Mosul, acompañado por el artista Frederick Cooper, y continuó excavando hasta abril de 1851, después de lo cual Rassam se hizo cargo de las excavaciones. ^{[ 65 ]} En esta etapa, gracias a Rawlinson y otros lingüistas que trabajaban en las tablillas e inscripciones traídas de vuelta y otro material, la escritura cuneiforme asiria se estaba empezando a comprender al menos parcialmente, ^{[ 66 ]} una tarea que progresó bien durante la década siguiente.

Inicialmente, los hallazgos de Rassam disminuyeron en cuanto a objetos de gran tamaño, e incluso los británicos accedieron a ceder los derechos de la mitad del montículo de Kuyunjik a los franceses, cuyo nuevo cónsul, Victor Place, había reanudado las excavaciones en Khorsabad. Los fondos británicos se estaban agotando en diciembre de 1853, cuando Rassam descubrió el palacio de Asurbanipal , que era "en algunos aspectos el palacio esculpido más hermoso de todos", en la nueva zona francesa de Kuyunjik. Afortunadamente, Place no había comenzado a excavar allí, y según Rassam "era una regla establecida que cuando uno descubría un nuevo palacio, nadie más podía interferir, y así,... lo había asegurado para Inglaterra". ^{[ 67 ]} El nuevo palacio tardó hasta 1855 en ser despejado, siendo finalizado por el Fondo de Exploración Asiria , establecido en 1853 para excavar en beneficio de las colecciones británicas. ^{[ 68 ]}

Aunque aún no se comprendía, con la finalización de las excavaciones en 1855, concluyó la agitada Edad Heroica de la arqueología asiria, con el hallazgo de la gran mayoría de la escultura asiria que se conservaba. El trabajo ha continuado hasta la actualidad, pero no se han encontrado nuevos palacios en las capitales, y los hallazgos han consistido principalmente en piezas aisladas, como el descubrimiento de Rassam en 1878 de dos de las Puertas de Balawat . Muchas de las piezas que habían sido enterradas de nuevo han sido reexcavadas, algunas muy rápidamente por comerciantes de arte y otras por el gobierno iraquí en la década de 1960, dejándolas expuestas in situ para los visitantes, después de que los yacimientos se acondicionaran como museos. Estas piezas ya habían sufrido daños en las guerras de la década de 1990, ^{[ 69 ]} y probablemente fueron destruidas sistemáticamente por Daesh en la década de 2010. ^{[ 70 ]}

Como resultado de la historia de las excavaciones, la mejor colección individual se encuentra en el Museo Británico , seguida por los museos de sitio y otras colecciones en Irak, que en el siglo XX constituían los mayores fondos en conjunto, ^{[ 71 ]} aunque después de las guerras del siglo XXI sus fondos actuales son inciertos. El destino de la considerable cantidad de piezas que se han encontrado y luego vuelto a enterrar también es incierto. En el apogeo de las excavaciones, el volumen encontrado era demasiado grande para que los británicos y franceses lo manejaran, y muchas piezas fueron desviadas en algún punto de su viaje a Europa, o fueron regaladas por los museos. Otras piezas fueron excavadas por excavadores que trabajaban para comerciantes. Como resultado, hay grupos importantes de grandes figuras de esquina lamassu y paneles de relieve palaciego en París, Berlín, Nueva York y Chicago. ^{[ 72 ]} Muchos otros museos tienen paneles, especialmente un grupo de museos universitarios en Nueva Inglaterra , con el museo del Dartmouth College que tiene siete paneles. ^{[ 73 ]} En total hay unas 75 piezas en los Estados Unidos. ^{[ 74 ]}

Aparte del Museo Británico, en el Reino Unido , el Museo Ashmolean tiene 10 relieves (2 grandes, 8 pequeños) ^{[ 75 ]} el Museo y Galería de Arte de la Ciudad de Bristol tiene 3 relieves grandes, ^{[ 76 ]} y el Museo Nacional de Escocia (2,4 x 2,2 m), ^{[ 77 ]} y el Museo Victoria y Alberto un relieve cada uno. ^{[ 78 ]}

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