Austin Bearse

Austin Bearse (1808-1881) fue un capitán de barco de Cape Cod que proporcionó transporte a esclavos fugitivos en los años previos a la Guerra Civil Estadounidense .

Bearse nació en Barnstable, Massachusetts , el 3 de abril de 1808. De joven, trabajó ocasionalmente como ayudante en barcos de trata de esclavos frente a la costa de Carolina del Sur y presenció de primera mano el trato cruel que recibían los esclavos. ^{[ 1 ]} Décadas después, recordó en sus memorias que «los separaban de sus familias y seres queridos con la misma indiferencia con la que se seleccionan terneros y cerdos de entre un montón de animales domésticos». A menudo, a las familias y amigos de los esclavos que partían se les permitía pasar la noche en el barco antes de que zarpara. Al amanecer, Bearse tenía el desagradable deber de advertirles que era hora de despedirse y, como él mismo lo expresó, «los gritos y lamentos de dolor en esos momentos eran suficientes para partirle el corazón a cualquiera». ^{[ 2 ] : 9}

Conmovido por estas experiencias, Bearse se convirtió en abolicionista . Continuó trabajando como marinero, pero se negó a comerciar al sur de la línea Mason-Dixon . ^{[ 2 ] : 10–12}

En 1847, a petición de las agentes cuáqueras Abigail y Lydia Mott , Bearse sacó clandestinamente a un esclavo llamado George Lewis de Albany a Boston. Allí, Lewis se reunió con su hija, que también había huido. Bearse le encontró trabajo a Lewis, y el reverendo Leonard Grimes de la Duodécima Iglesia Bautista recaudó los fondos para rescatar a la esposa y los hijos restantes de Lewis de los esclavistas. Este fue el primero de muchos rescates similares en los que participó Bearse. ^{[ 2 ] : 10–12}

Poco después de que el Congreso aprobara la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , Bearse se convirtió en miembro del Comité de Vigilancia de Boston , una organización de rescate de esclavos fugitivos con conexiones con el Ferrocarril Subterráneo . ^{[ 1 ]} Alrededor de esa época, ^{[ 3 ]} se mudó a City Point en South Boston . ^{[ 2 ] : 37} En 1851 trabajó como espía portuario para el Comité, vigilando a los cazadores de esclavos. También se desempeñó como recaudador de cuotas hasta 1855. Coordinando con Thomas Wentworth Higginson , Wendell Phillips , Lewis Hayden , William Ingersoll Bowditch y otros miembros del comité, Bearse emprendió varios rescates de esclavos audaces en su balandra de 36 pies , el Moby Dick . ^{[ 4 ]} En un caso, el comité lo contrató para recuperar a un esclavo fugitivo llamado Sandy Swain del bergantín Florence , que estaba amarrado en Fort Independence después de zarpar de Carolina del Norte. Llevó consigo a varios abolicionistas blancos y a un grupo de estibadores negros de Long Wharf , y persuadió al capitán del bergantín para que le entregara a Swain. Mientras zarpaban, vistieron a Swain de pescador para que pasara desapercibido al desembarcar en City Point House. Desde allí, llevaron a Swain a una casa segura en Brookline y, a la mañana siguiente, continuó su viaje hacia Canadá. ^{[ 5 ]}

En otra ocasión, a Bearse le pidieron que rescatara a un esclavo fugitivo del Sally Ann , también de Carolina del Norte. Como no pudo reunir a un grupo de hombres con tan poca antelación, él y su hermano decidieron intentarlo solos. ^{[ 5 ]} Para intimidar al otro capitán, Bearse ató chaquetas y sombreros a la barandilla de su propio barco para que, desde la distancia, pareciera que contaba con una gran tripulación que lo respaldara. Luego envió a su hermano en el bote de remos del yate a recoger al polizón. Aparentemente engañado, el capitán del Sally Ann entregó al polizón a los hermanos Bearse, quienes lo llevaron al sur de Boston y lo alojaron en su casa. El esclavo liberado continuó entonces su viaje por el Ferrocarril Subterráneo hacia Canadá. ^{[ 1 ]}

En 1853, Bearse fue entrevistado por Harriet Beecher Stowe en la oficina del Liberator como parte de su investigación para A Key to Uncle Tom's Cabin . ^{[ 2 ] : 8}

Hacia el final de su vida, Bearse publicó unas memorias, Reminiscencias de los días de la Ley de Esclavos Fugitivos en Boston (1880). Murió el 2 de diciembre de 1881 y fue enterrado en el cementerio Beechwood en Centerville, Massachusetts . ^{[ 6 ]} La casa de Austin Bearse en Centerville (construida alrededor de 1691) forma parte del distrito histórico de Centerville .