Austen Henry Layard

Gran parte de la infancia de Layard transcurrió en Italia, donde cursó parte de su educación y adquirió, gracias a su padre, el gusto por las bellas artes y la pasión por los viajes; pero también estudió en Inglaterra, Francia y Suiza . Tras pasar casi seis años en la oficina de su tío, Benjamin Austen, la perspectiva de obtener un puesto en la administración pública lo tentó a dejar Inglaterra para ir a Sri Lanka (Ceilán), y partió en 1839 con la intención de realizar un viaje por tierra a través de Asia. ^{[ 3 ]}

Tras vagar durante muchos meses, principalmente por Persia, con el pueblo bakhtiari y habiendo abandonado su intención de dirigirse a Ceilán, regresó en 1842 a Constantinopla , la capital otomana , donde conoció a Sir Stratford Canning , el embajador británico, quien lo empleó en diversas misiones diplomáticas extraoficiales en la Turquía europea. En 1845, alentado y apoyado por Canning, Layard partió de Constantinopla para realizar las exploraciones entre las ruinas de Asiria con las que su nombre está principalmente asociado. Esta expedición cumplía un propósito que había concebido cuando, durante sus viajes anteriores por Oriente, su curiosidad se vio enormemente estimulada por las ruinas de Nimrud , a orillas del Tigris , y por el gran túmulo de Kuyunjik , cerca de Mosul , ya parcialmente excavado por Paul-Émile Botta . ^{[ 3 ]}

Layard permaneció en las cercanías de Mosul, realizando excavaciones en Kuyunjik y Nimrud , e investigando la situación de diversos pueblos, hasta 1847; y, al regresar a Inglaterra en 1848, publicó Nínive y sus restos (2 vols., 1848–1849). ^{[ 3 ]}

Para ilustrar las antigüedades descritas en esta obra, publicó un gran volumen en folio titulado Los monumentos de Nínive, basado en dibujos realizados in situ (1849). Tras pasar unos meses en Inglaterra y recibir el doctorado en Derecho Civil por la Universidad de Oxford y la Medalla del Fundador de la Real Sociedad Geográfica , Layard regresó a Constantinopla como agregado de la embajada británica y, en agosto de 1849, emprendió una segunda expedición, durante la cual extendió sus investigaciones a las ruinas de Babilonia y los túmulos del sur de Mesopotamia . Se le atribuye el descubrimiento de la Biblioteca de Asurbanipal durante este período. Su crónica de esta expedición, Descubrimientos en las ruinas de Nínive y Babilonia , ^{[ 4 ]} ilustrada por otro volumen en folio, titulado Una segunda serie de los monumentos de Nínive , se publicó en 1853. Durante estas expediciones, a menudo en circunstancias de gran dificultad, Layard envió a Inglaterra los espléndidos ejemplares que ahora forman la mayor parte de la colección de antigüedades asirias del Museo Británico . ^{[ 3 ]} Layard creía que las comunidades cristianas siríacas nativas que vivían en todo el Cercano Oriente descendían de los antiguos asirios . ^{[ 5 ]}

Aparte del valor arqueológico de su trabajo al identificar Kuyunjik como el sitio de Nínive , y al proporcionar una gran cantidad de materiales para que los investigadores trabajaran con ellos, estos dos libros de Layard se encontraban entre los mejores libros de viajes escritos en lengua inglesa. ^{[ 3 ]}

Layard fue un miembro importante de la Sociedad Arundel [ ^{6 ]} y en 1866 fue nombrado fideicomisario del Museo Británico ^{[ 3 ] . Ese mismo año, Layard fundó «Compagnia Venezia Murano» y abrió una sala de exposiciones de vidrio veneciano en Londres ,} en el número 431 de Oxford Street. Hoy en día, Pauly & C. - Compagnia Venezia Murano es una de las marcas más importantes de producción de vidrio artístico veneciano.

Layard se volcó entonces en la política. Elegido diputado liberal por Aylesbury , Buckinghamshire, en 1852, fue durante unas semanas subsecretario de Asuntos Exteriores , pero después criticó abiertamente al gobierno, especialmente en lo relativo a la administración del ejército. Estuvo presente en Crimea durante la guerra y fue miembro del comité designado para investigar la conducta de la expedición. En 1855 rechazó de Lord Palmerston un cargo no relacionado con asuntos exteriores, fue elegido rector de la Universidad de Aberdeen y, el 15 de junio, presentó una resolución en la Cámara de los Comunes (derrotada por una mayoría de 359-46 ^{[ 7 ]} ) declarando que en los nombramientos públicos el mérito se había sacrificado a la influencia privada y a la adhesión a la rutina. Tras su derrota en Aylesbury en 1857, visitó la India para investigar las causas del Motín Indio . Se presentó sin éxito a las elecciones de York en 1859, pero fue elegido por Southwark en 1860, y de 1861 a 1866 fue Subsecretario de Asuntos Exteriores en las sucesivas administraciones de Lord Palmerston y Lord John Russell. ^{[ 3 ]} Después de que los liberales volvieran al poder en 1868 bajo William Ewart Gladstone , Layard fue nombrado Primer Comisionado de Obras y juró ante el Consejo Privado . ^{[ 8 ]}

Layard renunció a su cargo en 1869, al ser enviado como enviado extraordinario a Madrid. ^{[ 9 ]} En 1877 fue nombrado por Lord Beaconsfield embajador en Constantinopla , donde permaneció hasta el regreso de Gladstone al poder en 1880, cuando finalmente se retiró de la vida pública. En 1878, con motivo del Congreso de Berlín , fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño . ^{[ 3 ]}

Layard se retiró a Venecia . Allí se instaló en el palacio del siglo XVI a orillas del gran canal llamado Ca Cappello , justo detrás de Campo San Polo , cuya compra le había encargado al historiador Rawdon Brown , otro británico residente en Venecia desde hacía mucho tiempo. ^{[ 10 ]} En Venecia dedicó gran parte de su tiempo a coleccionar cuadros de la escuela veneciana y a escribir sobre arte italiano. En este tema fue discípulo de su amigo Giovanni Morelli , cuyas ideas plasmó en su revisión del Manual de pintura, Escuelas italianas (1887) de Franz Kugler . También escribió una introducción a la traducción de Constance Jocelyn Ffoulkes de Pintores italianos (1892-1893) de Morelli, y editó la parte del Manual de Roma (1894) de Murray que trata sobre cuadros. En 1887 publicó, a partir de notas tomadas en aquel entonces, un relato de su primer viaje a Oriente, titulado * Primeras aventuras en Persia, Susiana y Babilonia* . El novelista inglés de finales del siglo XIX, George Gissing, lo consideró «uno de los libros más interesantes» y prometió «volver a leerlo algún día». ^{[ 11 ]} Una versión abreviada de esta obra, que como libro de viajes resulta aún más encantadora que sus predecesoras, se publicó en 1894, poco después de la muerte del autor, con una breve nota introductoria de Lord Aberdare. Layard también contribuyó ocasionalmente con artículos a diversas sociedades científicas, incluida la Sociedad Hugonote, de la que fue el primer presidente. ^{[ 3 ]}

Durante su estancia en Venecia, él y su esposa fueron vecinos de la princesa Darinka de Montenegro y su hija, la princesa Olga , quienes, durante su exilio, residían en un palacio cercano. Ambas familias solían reunirse con los Layard para asistir a conciertos, bailes y cenas íntimas, donde disfrutaban de buen vino y pasaban las tardes tocando el piano. A su vez, acompañaron a Darinka y a su hija a la iglesia griega de Venecia para la Navidad ortodoxa , tras la cual las princesas ofrecieron recepciones festivas para un selecto grupo de invitados en su Palazzo Molin en honor a la celebración. ^{[ 12 ]}