Réplica de BAE Systems

Durante las décadas de 1980 y 1990, varias naciones mostraron interés en el desarrollo de una nueva generación de aeronaves que incorporaran características de sigilo . Considerando sus necesidades a largo plazo y su futuro inventario, durante la década de 1990, la Real Fuerza Aérea (RAF) lanzó el programa Sistema Aéreo Ofensivo del Futuro (FOAS), que buscaba estudiar diversas opciones para llevar a cabo sus misiones, incluyendo métodos no convencionales junto con conceptos de aeronaves de combate tripuladas y vehículos aéreos no tripulados . El fabricante británico de defensa BAE Systems , interesado en el incipiente proyecto FOAS y deseoso de desarrollar su experiencia técnica en un campo relativamente nuevo de la tecnología militar, optó rápidamente por participar. La compañía decidió emprender un estudio de diseño, conceptualizando una aeronave de ataque furtiva, que llegó a ser conocida con el nombre de Replica . ^{[ 1 ]}

En teoría, se sabe que Replica no fue diseñado con la intención de lograr una dificultad de detección equivalente a la de algunos de los aviones furtivos avanzados más sofisticados (y extremadamente caros) que se habían producido hasta entonces, como el avión de ataque Lockheed F-117 Nighthawk de fabricación estadounidense y el bombardero estratégico Northrop Grumman B-2 Spirit . ^{[ 1 ]} Según la publicación científica internacional New Scientist , especialistas británicos en tecnología furtiva afirmaron que las características de visibilidad de Replica habían alcanzado el objetivo previsto, que implicaba un equilibrio entre baja detectabilidad y asequibilidad general. También demostró la experiencia británica en el complejo mundo de la tecnología furtiva . ^{[ 1 ]}

El programa Replica recibió aprobación y respaldo oficiales; el Ministerio de Defensa proporcionó financiación para continuar con el trabajo de desarrollo , además de la propia inversión de BAE Systems. ^{[ 1 ]} En 2003, se informó que el costo total del programa había sido de 20 millones de libras esterlinas. Durante sus años de actividad, el programa Replica se llevó a cabo bajo un alto grado de secreto; su existencia fue desconocida para el público en general hasta principios de la década de 2000. ^{[ 1 ]}

A mediados de la década de 1990, el desarrollo del proyecto avanzó lo suficiente como para que la empresa comenzara la construcción de un modelo a escala real de la aeronave. ^{[ 1 ]} Según informes de prensa, este modelo se completó en 1999, momento en el que el programa Replica llevaba cinco años en marcha. Según comentarios emitidos por BAE Systems, Replica fue sometido a un "riguroso programa de pruebas". ^{[ 1 ]} Uno de los objetivos conocidos de estas pruebas era obtener datos relevantes para evaluar la sección transversal de radar de la aeronave , que se consideraba un componente clave de sus características de baja detectabilidad. ^{[ 1 ]}

Se sabe que un factor importante que contribuye a la firma de radar general de una estructura de aeronave es el nivel de precisión involucrado tanto en la fabricación como en el ensamblaje de sus componentes y secciones en una aeronave terminada. ^{[ 1 ]} Cualquier borde o hueco, propenso a generar fuertes reflexiones de radar, generalmente debe evitarse en la medida de lo posible. Los diseñadores de Replica optaron por abordar este problema creando un modelo virtual de la aeronave utilizando herramientas de diseño asistido por computadora (CAD), desde el cual los datos se transfirieron directamente a sistemas de fabricación asistida por computadora (CAM) de alta precisión para producir componentes en el mundo real. ^{[ 1 ]} Se sabe que este enfoque se utilizó en la fabricación de los paneles compuestos (compuestos de un polímero reforzado con fibra de carbono ) que se utilizaron para el revestimiento de la aeronave. Los métodos de ensamblaje emplearon el uso de un proyector láser , que ayudó a la correcta alineación de estos paneles. ^{[ 1 ]}

A principios de 2003, se reveló al público la existencia del programa Replica, hasta entonces secreto. ^{[ 1 ]} Este anuncio sobre el avión furtivo británico se realizó mediante una breve declaración, acompañada de una única fotografía de la maqueta del avión que había sido desclasificada. Los detalles sobre el propósito y las características específicas del diseño han permanecido relativamente escasos; se desconoce si se utilizaron medidas para minimizar sus firmas infrarrojas, acústicas o visuales, o cuál fue su efectividad. ^{[ 1 ]} En el momento de la revelación, New Scientist especuló que la tecnología derivada de Replica probablemente desempeñaría un papel en el desarrollo de futuras aeronaves, incluyendo potencialmente tanto los aviones conceptuales tripulados como los no tripulados que se habían estado considerando en el marco del programa FOAS, que entonces estaba en curso y buscaba un reemplazo para la antigua flota de aviones de ataque Panavia Tornado GR4 de la RAF alrededor de 2017. ^{[ 1 ]}

Durante febrero de 2014, se vio el modelo de prueba de Replica siendo transportado por las instalaciones de prueba de BAE Warton en Lancashire, Inglaterra. Durante el breve avistamiento de 2014, la aeronave lucía un nuevo revestimiento de baja visibilidad y cambios estructurales menores, y estaba boca abajo sobre una plataforma siendo llevada a un hangar cerrado. ^{[ 2 ]} Según los periodistas, se creía que estos cambios probablemente estaban relacionados con la aeronave no tripulada Taranis en desarrollo , ayudando a perfeccionar aún más su diseño y apoyando el desarrollo de nuevos revestimientos furtivos para el Sistema Aéreo de Combate Futuro (FCAS) anglo-francés. En marzo de 2014, el modelo de prueba de Replica estaba de vuelta en su plataforma de pruebas de radar en BAE Warton, pero ahora con su nuevo esquema de pintura.

Según un artículo publicado por la Royal Aeronautical Society , el Replica, un caza furtivo de desarrollo nacional que servía para mostrar la experiencia tanto de Gran Bretaña como de BAE Systems en el desarrollo de tecnologías de baja detectabilidad, había funcionado como "el pasaporte británico al JSF al más alto nivel". ^{[ 3 ]} En ese mismo artículo se alegaba que la aeronave se había buscado como medida de precaución en caso de que la colaboración en el programa JSF liderado por Estados Unidos fracasara. Tras el éxito del Replica, BAE Systems ha participado en múltiples programas relacionados con la baja detectabilidad, incluyendo la participación en el F-35 y varios programas de UAV, como el demostrador Taranis UCAV. ^{[ 3 ]}