BAP Pacocha

El BAP Pacocha (SS-48) fue un submarino de la Marina de Guerra del Perú ( Armada del Perú ) que recibió su nombre en honor a la Batalla de Pacocha de 1877 , en la que el acorazado peruano Huáscar se enfrentó a la Royal Navy . Anteriormente conocido como USS Atule (SS-403)   , un submarino de la clase Balao con la mejora GUPPY IA , fue vendido a Perú y puesto en servicio el 28 de mayo de 1974. Fue embestido y hundido por un arrastrero pesquero el 26 de agosto de 1988.

A las 18:50  de la tarde del 26 de agosto de 1988, el Pacocha navegaba en superficie con la sala de torpedos de proa, las escotillas del puente y la válvula de inducción principal abiertas. Cuarenta y nueve hombres se encontraban a bordo, incluido el comandante del escuadrón, para realizar una inspección de preparación operativa. Aproximadamente media hora después de la puesta del sol, a diez minutos de la llegada prevista del Pacocha al puerto de Callao , el arrastrero pesquero japonés Kiowa Maru (también escrito Kyowa Maru y Hyowa Maru ) , de 412 toneladas, lo embistió en la popa de babor. El Kiowa Maru estaba equipado con una proa rompehielos, con una protuberancia subacuática diseñada para penetrar y destrozar lo que impactaba. El Pacocha se hundió rápidamente.

Cuatro hombres murieron inmediatamente en la colisión y el hundimiento: su comandante, el capitán de fragata Daniel Nieva Rodríguez, falleció al asegurar la escotilla de acceso al puente; el teniente segundo Luis Roca Sara y dos marineros quedaron atrapados en compartimentos inundados y se ahogaron. Veintitrés miembros de la tripulación lograron abandonar el barco.

En el submarino que se hundía, el Teniente Primero Roger Cotrina Alvarado aseguró la puerta estanca del compartimento de torpedos delantero e intentó presurizarlo. Luego intentó asegurar la escotilla del compartimento de torpedos delantero. Sin embargo, tuvo que forzar la escotilla para liberar a un marinero cuya pierna quedó atrapada debido a la inclinación de 40 grados que el Pacocha adoptó antes de hundirse. Cuando el Pacocha comenzó a volcar, el agua entró a raudales en el compartimento, arrastrando al Teniente Cotrina por la escalera y, afortunadamente, cerrando la escotilla poco después.

Menos de cinco minutos después de la colisión, Pacocha se posó en el fondo a una profundidad de 140 pies (43 m) con una inclinación de 9 grados hacia arriba. 

A las 20:02, con Pacocha con una hora de retraso, la Armada peruana declaró el estado de emergencia. Se enviaron embarcaciones para rastrear la ruta de Pacocha . El remolcador Jennifer II fue enviado para reunirse con Kiowa Maru e investigar. Unos veinte minutos después, el Contralmirante Guillermo Tirado , comandante de la Flotilla de Submarinos, llegó a la Base Naval del Callao , asumió el mando y envió al submarino BAP Dos de Mayo (SS-41) a realizar la búsqueda.

A las 20:30, los supervivientes atrapados en Pacocha soltaron su boya mensajera e intentaron llamar a los compartimentos de popa mediante el teléfono acústico. No obtuvieron respuesta.

A las 21:00, la tripulación del Jennifer II confirmó que el Kiowa Maru había colisionado con algo y comunicó el incidente por radio a la base. Mientras se realizaba dicho informe, los supervivientes del Pacocha lanzaron una bengala roja de socorro. La Armada solicitó de inmediato la presencia de buzos de rescate y salvamento. El rescate de los supervivientes en la superficie comenzó de inmediato, y en una hora y media se recuperaron veinte supervivientes y tres cadáveres. Tres marineros fallecieron de hipotermia durante las cuatro horas que permanecieron en el agua a 14 °C (57 °F) .  

Mientras tanto, 22 supervivientes se reunieron en la sala de torpedos de proa del Pacocha : cuatro oficiales, cuatro suboficiales y catorce suboficiales. El teniente Cortina, como oficial de mayor rango a bordo, asumió el mando. A las 21:10, dispararon otra bengala que guió a los rescatistas hasta la boya mensajera a las 21:31. Las boyas mensajeras en los submarinos de la clase Balao no tienen teléfono, por lo que no se pudo establecer comunicación, pero quienes estaban en la superficie comprendieron que la boya y las bengalas probablemente significaban que alguien seguía con vida. Los supervivientes recibieron entrenamiento en el uso de la capucha Steinke , con la que la mayoría de los tripulantes no estaban familiarizados. (La Armada peruana , al igual que la Armada de los Estados Unidos , había suspendido el entrenamiento de escape en profundidad varios años antes).

A las 22:50, el olor a gas cloro en el control principal motivó una nueva evaluación del estado del barco. Se encontró una válvula de ventilación que no había sido cerrada herméticamente, y más agua se había filtrado en el compartimento de baterías de popa. Todos los botes de hidróxido de litio fueron llevados hacia adelante, y los supervivientes se aislaron en la sala de torpedos de proa. A las 23:30, se abrieron y esparcieron dos botes de hidróxido de litio. (El hidróxido de litio se utiliza en sistemas de purificación de gases respiratorios para naves espaciales, submarinos , etc., para eliminar el dióxido de carbono del gas exhalado mediante la producción de carbonato de litio y agua. ^{[ 5 ]} ) La tripulación fue llevada a dormir.

Para la medianoche del sábado 27 de agosto de 1988, los veinte supervivientes y tres cadáveres habían sido llevados a tierra. Los supervivientes fueron trasladados al hospital naval cercano. Aunque todos sufrían de hipotermia , ninguno presentaba heridas graves. En el lugar, se encontraban en la superficie diversas embarcaciones, entre ellas el submarino Dos de Mayo , un buque recuperador de torpedos, una grúa flotante y varias embarcaciones pequeñas.

Localizar a los buzos durante sus horas libres se vio dificultado por la falta de teléfonos en muchos de sus hogares, pero para la medianoche, ocho ya estaban en el lugar con equipo de buceo . La profundidad hasta la cubierta del barco era de entre 125 pies (38 m) en popa y 110 pies (34 m) en proa, y se informó que el barco tenía un ángulo ascendente de entre nueve y quince grados. El primer equipo de buzos siguió la línea de la boya mensajera, que se había extendido a una distancia considerable. Como no estaba ubicada directamente sobre el Pacocha , se tendió una segunda línea directamente hacia la vela. Los buzos golpearon el casco y recibieron una respuesta del compartimento delantero del barco. Sin embargo, desconocían el código utilizado, por lo que no pudieron interpretar los golpes.  

A las 00:40, el Contralmirante Tirado llamó al Capitán John Schillingsburg USN, Agregado de Defensa de los Estados Unidos , para solicitar asistencia de la Armada de los Estados Unidos .

A la 1:00, los supervivientes enviaron mensajes a los rescatadores indicando que podrían resistir 48 horas. A las 2:00, tres voluntarios en Pacocha se colocaron equipos de respiración de oxígeno (OBA) y recorrieron los compartimentos hasta la consola de control principal. El compartimento de baterías de popa estaba inundado, por lo que no se entró. Mientras tanto, el personal en tierra, incluyendo varios buzos, estudió las conexiones de aire de salvamento en el BAP La Pedrera  (el antiguo USS Sea Poacher (SS-406)   , también un submarino de la clase GUPPY IA Balao ) y descubrió que no contaban con las mangueras ni los racores adecuados. Finalmente, se utilizaron umbilicales del sistema de buceo Mark V con racores fabricados durante la noche en dos fragatas. (Las mangueras de buceo Mark V son de flotabilidad negativa, con un diámetro interior de 1/2 pulgada (13 mm) y una presión nominal de 600 psig ( 4,2 MPa ) , según la norma MIL-H-2815).   

Tras dos horas de frustración, finalmente se restableció la comunicación con Pacocha a las 02:27, utilizando el eyector de señales para transmitir notas escritas a los buzos. A las 03:50 se recibió la noticia, que se comunicó a los supervivientes, de que la Armada de los Estados Unidos estaba enviando su sistema de rescate. Sin embargo, durante las horas siguientes, la hora estimada de llegada del sistema de rescate se fue retrasando progresivamente.

Tras casi dos horas sin comunicación con la superficie y sin saber que no había buzos disponibles, Pacocha lanzó otra bengala a las 04:20. Eligieron el color amarillo para no dar la impresión de que algo grave estuviera sucediendo; solo querían expresar su preocupación por no haber tenido noticias en un par de horas. Sin embargo, a las 04:40 se produjo un pequeño cortocircuito y un incendio en la sala de control principal. Fue breve y se extinguió solo, pero reavivó la preocupación por la atmósfera de los supervivientes. Solo disponían de extintores de dióxido de carbono para combatir el fuego.

Un nuevo grupo de buzos llegó al lugar alrededor de las 05:00 horas tras revisar las conexiones de salvamento, la configuración del conducto de escape y otros detalles de La Pedrera . Poco después de que los buzos comenzaran a trabajar, recuperaron el cuerpo del comandante de Pacocha, el Capitán de Fragata Nieva, justo dentro de la puerta de acceso a la cubierta de la vela.

A las 06:00 los supervivientes dieron la diana y prepararon el desayuno. Utilizando el eyector de señales, se comunicó que la tripulación estaba de buen ánimo y que contaban con suficiente aire para setenta y ocho horas, según los cálculos de oxígeno y hidróxido de litio disponibles. También tenían suficientes reservas de agua, pero no tenían comida después de haber comido lo poco que tenían, incluyendo pastel, para el desayuno. Mientras inspeccionaban el submarino, los supervivientes observaron una densa nube negra que se elevaba desde debajo de la cubierta en el compartimento de baterías delantero. Nadie volvió a entrar en este compartimento. Se abrieron dos bidones más de hidróxido de litio y se esparcieron sobre las literas superiores. Más tarde esa mañana se abrieron otros cuatro bidones. Aproximadamente veinte bidones permanecieron sin abrir. Se vació un cilindro de oxígeno de ocho pies cúbicos (230 L) en el compartimento; tres cilindros de oxígeno quedaron sin usar.

Desde la superficie se transmitió información sobre el uso del tubo de escape y la capucha Steinke. La tripulación se dividió en cinco grupos, y un miembro de cada grupo recibió entrenamiento en el manejo del tubo de escape. Los grupos se organizaron por antigüedad, con un oficial en cuatro de los cinco grupos, y también según otros factores como la habilidad para nadar y la confianza en sí mismos. Mediante un mensaje, Pacocha informó a quienes estaban en la superficie que había veintidós supervivientes.

A las 7:30 se envió un mensaje a Pacocha informándoles de que el sistema de rescate aéreo estaba en camino desde Estados Unidos . Esto supuso un notable aumento de la moral entre la tripulación, y todos los implicados en el incidente planearon esperar la llegada de dicho equipo.

Sin embargo, a las 09:50, la tripulación se mostraba apática, agitada e hiperventilando. El único equipo de monitoreo de la atmósfera del submarino se encontraba en la popa, en los compartimentos inundados, pero el hidróxido de litio no parecía funcionar como se esperaba. Cotrina estaba preocupado por la atmósfera del submarino. Desplegó cuatro cartuchos adicionales de hidróxido de litio. Para empeorar la situación, su única luz, la luz de emergencia ubicada al pie de la escalera de proa, parpadeaba intermitentemente, y el haz de su única linterna de combate se debilitaba progresivamente. Cotrina envió un mensaje a la superficie solicitando orientación. El Contralmirante Tirado le indicó a Cotrina que usara su criterio para decidir cuándo escapar. Cotrina consultó con su tripulación; sus recomendaciones para escapar fueron unánimes, con una excepción. El Teniente Lindley ofreció varias razones para esperar, y si tenía que escapar, quería que los buzos proporcionaran tanques de SCUBA, ya que había recibido entrenamiento en su uso. Cotrina le ordenó unirse al primer grupo de fugados.

A las 11:30, los buzos terminaron de conectar los sistemas de salvamento de alta y baja presión utilizando umbilicales de buceo Mark V para las mangueras y los racores fabricados. El sistema de salvamento de alta presión se conectó a los bancos de aire del submarino BAP Abtao  , llamado así por la Batalla de Abtao . Estos bancos se cargaban con compresores lubricados con aceite de treinta y cinco años de antigüedad. El sistema no tenía filtros y nunca se habían tomado muestras de aire de los bancos.

Durante el entrenamiento de escape, los miembros de la tripulación decidieron inflar sus capuchas Steinke en el compartimento antes de entrar en el cofre de escape y usarlas como dispositivos de flotación, pero sin cubrirse la cabeza con las capuchas. Un miembro del primer grupo, el Jefe Monzón, sí usó la capucha. Sería el tercero más gravemente herido de los veintidós fugitivos. Después de inflar los dispositivos de escape, cuatro hombres entraron en el cofre de escape y controlaron la inundación y la presurización desde el interior. Después de abrir la escotilla de acceso lateral, los cuatro hombres pasaron al menos diez minutos discutiendo sobre quién saldría primero. Finalmente, el Teniente Gómez, el hombre de mayor edad, se sumergió y comenzó su ascenso, seguido por el Jefe Monzón y el Suboficial Reyes. Los tres hombres llegaron a la superficie y fueron rescatados rápidamente. Sin embargo, a los pocos minutos de llegar a la superficie, comenzaron a sufrir fuertes dolores en las articulaciones, se desorientaron y perdieron el equilibrio, experimentaron dificultad para respirar y mostraron síntomas de crepitación .

A los rescatadores en la superficie se les había dicho que esperaran a cuatro hombres en el primer grupo. Al encontrar solo a tres, comenzaron a buscar al Teniente Lindley, que estaba desaparecido. Mientras lo buscaban, los supervivientes vaciaron y abrieron el cofre de escape, donde encontraron al teniente , sano y salvo, todavía dentro del cofre. Lindley volvió a entrar en el submarino y se unió al último grupo de escape.

El segundo grupo, liderado por el teniente Augusto Ivan Aranguren Nieri, completó su escape a las 12:25 sin incidentes y fue trasladado en helicóptero a la cámara de recompresión. El helicóptero voló a baja altura sobre el agua para mantener la presión del aire lo más alta posible.

Inmediatamente después de que el segundo grupo emergiera, se suministró aire a través de la conexión de salvamento superior. Al abrirse la conexión a bordo del Pacocha , salió agua de mar a alta presión, ya que aún no se había purgado. Los supervivientes cerraron inmediatamente la válvula de la conexión de salvamento superior y no la volvieron a abrir. La línea de salvamento inferior estaba abierta a la atmósfera en la superficie, sin presurizar, pero conectada al submarino por debajo del nivel del agua en la sentina. Por lo tanto, esa línea se llenó de agua de mar hasta una profundidad equivalente a la presión en el submarino y no permitía el flujo de aire.

Los cinco supervivientes del tercer grupo de escape lograron escapar sin incidentes a las 12:40. Sin embargo, tras su salida, la escotilla de escape exterior no se podía cerrar desde el interior del submarino, por lo que, al intentar vaciarla, el agua de mar siguió entrando hasta que se aseguraron las válvulas. Tras comunicar el problema a la superficie, los buzos investigaron, descubrieron que los pestillos de la escotilla impedían su cierre y lograron eliminar la obstrucción con una llave inglesa grande.

El cuarto grupo logró escapar sin incidentes a las 15:15. Al llegar a la superficie, al menos uno de ellos fue trasladado en helicóptero a la instalación de recompresión en tierra. El quinto grupo también logró escapar sin incidentes a las 16:25. Para entonces, una cámara de recompresión ya se encontraba en el lugar, montada en una grúa flotante, junto con dos paramédicos. Los tres integrantes de este grupo fueron recomprimidos en los cinco minutos posteriores a su salida a la superficie.

Tras la salida del quinto grupo por el conducto de escape, los buzos colocaron un juego de tanques de buceo en su interior. Los tres últimos fugitivos respiraron entre media hora y una hora con los tanques antes de escapar a las 18:05, momento en el que el personal en superficie comenzó a mostrarse nuevamente preocupado. Se enviaron buzos para investigar la demora, quienes presenciaron la salida simultánea de los tres fugitivos por el conducto de escape.

Dado que la cámara en el lugar estaba ocupada, estas personas fueron transportadas en bote a la instalación en la costa. Transcurrió aproximadamente una hora y media entre la salida a la superficie y la recompresión, aparentemente porque no había ninguna cámara disponible. Oficial de Mar 2o. Carlos Grande Rengifo desarrolló una enfermedad por descompresión tan grave (el "mal de buzo"), posiblemente combinada con embolia gaseosa , que murió durante el tratamiento de recompresión.

Los esfuerzos de la Armada peruana para rescatar el Pacocha comenzaron el 30 de agosto de 1988, inmediatamente después de que la tripulación escapara, y se prolongaron durante once meses. Ciento cincuenta hombres, setenta de ellos buzos del Servicio de Salvamento, trabajaron ochocientas horas: doscientas de inspección preliminar y seiscientas de buceo. El submarino emergió nuevamente a la superficie el 23 de julio de 1989, once meses después de su hundimiento. Tras estudiar los efectos del impacto y el hundimiento, su casco fue desmantelado para obtener repuestos para otros submarinos peruanos.

El teniente Cotrina atribuyó la secuencia de eventos que llevaron al cierre de la escotilla de la sala de torpedos de proa a un milagro proveniente de la intercesión de la entonces Venerable Marija Petković , a quien rezaba mientras luchaba por su supervivencia y la de su compañero. Testificó: "Vi una luz y experimenté un poder inefable que me permitió cerrar la escotilla". No cabe duda de que, si esa escotilla no se hubiera cerrado, nadie dentro del submarino habría sobrevivido. Dos comisiones, una realizada por el ejército peruano y la otra por el Vaticano, llegaron a la conclusión de que, con la presión del agua, habría sido técnicamente imposible que alguien cerrara la escotilla. Por lo tanto, la Congregación para las Causas de los Santos de la Iglesia Católica Romana autentificó el milagro. Esto es inusual, ya que normalmente los milagros en las causas de los santos son curaciones que la Iglesia cree que se producen por la intercesión del santo, pero en este caso la declaración de un milagro fue la obtención de fuerza sobrehumana por parte de alguien en una situación de desastre. El 6 de junio de 2003, el Papa Juan Pablo II celebró la misa de beatificación de Marija en la ciudad portuaria croata de Dubrovnik. Cotrina Alvarado recibió la Sagrada Comunión del Papa en esta ocasión y, posteriormente, le obsequió una pequeña réplica de la Pacocha como recuerdo.