Rorqual

Los rorcuales ( / ˈ r ɔːr k w əl z / ) son el grupo más grande de ballenas barbadas , que comprende la familia Balaenopteridae , la cual contiene nueve especies existentes en dos géneros . Incluyen al animal más grande que se conoce que haya vivido, la ballena azul , que puede alcanzar las 180 toneladas (200 toneladas cortas) , y la ballena de aleta , que alcanza las 120 toneladas (130 toneladas cortas) ; la más pequeña del grupo, la ballena minke del norte , alcanza las 9 toneladas (10 toneladas cortas) .

Los rorcuales toman su nombre del francés rorqual , que deriva de la palabra noruega røyrkval : el primer elemento røyr se originó del nombre nórdico antiguo para este tipo de ballena, reyðr , ^{[ 3 ]} probablemente relacionado con la palabra nórdica, y la palabra islandesa "reyr", para "junco", en referencia al " pelo de barba " que está dentro de la boca de estas ballenas. El segundo elemento se relaciona con la palabra nórdica hvalr que significa "ballena" en general. ^{[ 4 ]} El nombre de la familia Balaenopteridae proviene del género tipo , Balaenoptera .

Todos los miembros de la familia tienen una serie de pliegues longitudinales de piel que van desde debajo de la boca hasta el ombligo (excepto la ballena sei y la ballena minke común , que tienen surcos más cortos). Estos surcos permiten que la boca se expanda enormemente al alimentarse. ^{[ 5 ]} Estos "surcos plegados en la garganta" distinguen a los balenoptéridos de otras ballenas. ^{[ 5 ]}

Los rorcuales son esbeltos y de forma aerodinámica, en comparación con sus parientes las ballenas francas , y la mayoría tiene aletas alargadas y estrechas. Poseen una aleta dorsal, situada aproximadamente a dos tercios de la longitud de su cuerpo. La mayoría de los rorcuales se alimentan tragando agua y luego expulsándola a través de las barbas con la lengua; la excepción es la ballena gris , que traga y filtra grandes cantidades de sedimentos marinos del fondo marino. Se alimentan de crustáceos , como el krill , pero también de diversos peces, como arenques y sardinas . ^{[ 6 ]}

La gestación en los rorcuales dura entre 11 y 12 meses, por lo que tanto el apareamiento como el parto ocurren en la misma época del año. Las hembras dan a luz a una sola cría, que es destetada después de 6 a 12 meses, dependiendo de la especie. ^{[ 6 ]} En algunas especies, los adultos viven en pequeños grupos, o «manadas», de dos a cinco individuos. Por ejemplo, las ballenas jorobadas tienen una estructura social fluida, a menudo participando en prácticas de comportamiento en manada, otras veces siendo solitarias.

Su distribución es mundial: la ballena azul, la ballena de aleta, la ballena jorobada y la ballena sei se encuentran en todos los océanos principales; las especies de ballena minke común (del norte) y antártica (del sur) se encuentran en todos los océanos de sus respectivos hemisferios; la ballena de Bryde y la ballena de Edén se encuentran en los océanos Atlántico , Pacífico e Índico , estando ausentes únicamente de las aguas frías del Ártico y la Antártida ; y la ballena gris se encuentra en el océano Pacífico norte, aunque también se encontraba en el océano Atlántico en tiempos históricos. ^{[ 7 ]} La ballena de Rice tiene la distribución más pequeña de los rorcuales y posiblemente de las ballenas barbadas en general, siendo endémica de una pequeña porción del Golfo de México al oeste de la península de Florida y al sur de Alabama y el extremo occidental de Florida , aunque probablemente antiguamente tenía una distribución mucho más amplia en el Golfo. ^{[ 8 ]}

La mayoría de los rorcuales son estrictamente oceánicos: las excepciones son la ballena gris, la ballena de Bryde, la ballena de Edén y la ballena de Rice (que suelen encontrarse cerca de la costa durante todo el año) ^{[ 9 ]} y la ballena jorobada (que es oceánica pero pasa cerca de la costa cuando migra). Son los tipos más grandes y los más pequeños —la ballena azul y la ballena minke antártica— los que ocupan las aguas más frías del extremo sur; la ballena de aleta tiende a no acercarse tanto a la plataforma de hielo; la ballena sei tiende a permanecer más al norte. (En el hemisferio norte, donde los continentes distorsionan los patrones climáticos y las corrientes oceánicas , estos movimientos son menos evidentes, aunque siguen presentes). Dentro de cada especie, los individuos más grandes tienden a acercarse más a los polos, mientras que los más jóvenes y aptos tienden a permanecer en aguas más cálidas antes de partir en su migración anual.

La mayoría de los rorcuales se reproducen en aguas tropicales durante el invierno y luego migran de regreso a las zonas de alimentación polares, ricas en plancton y krill, para el breve verano polar.

Además de otros métodos, los rorcuales obtienen presas mediante la alimentación por embestida sobre bancos de peces . ^{[ 10 ]} La alimentación por embestida es un método de alimentación extremo, en el que la ballena acelera a alta velocidad y luego abre la boca con un gran ángulo de apertura. Esto genera la presión de agua necesaria para expandir la boca y engullir y filtrar una gran cantidad de agua y peces. ^{[ 10 ]} A diferencia de la alimentación por embestida típica, las ballenas grises emplean una estrategia única de alimentación por succión para capturar presas cerca o sobre el fondo marino. ^{[ 11 ]}

Los rorcuales poseen varias características anatómicas que les permiten realizar esta acción, incluyendo mandíbulas separadas bilateralmente , pliegues en la garganta que pueden expandirse a un tamaño enorme y un órgano sensorial único que consiste en un haz de mecanorreceptores que ayuda a sus cerebros a coordinar la acción de engullimiento. ^{[ 12 ]} Además, sus grandes nervios son flexibles, lo que les permite estirarse y retraerse. ^{[ 13 ]} De hecho, les otorgan a los rorcuales la capacidad de abrir la boca tan ampliamente que podrían ingerir volúmenes de agua mayores que su propio tamaño. Estos nervios se encuentran agrupados en un área central rodeada de fibras de elastina . Al abrir la boca, los nervios se despliegan y vuelven a su posición original al cerrarla. ^{[ 13 ]} Según Potvin y Goldbogen, la alimentación por embestida en los rorcuales representa el mayor evento biomecánico en la Tierra. ^{[ 14 ]}

Anteriormente, la familia de rorcuales Balaenopteridae se dividía en dos subfamilias, Balaenopterinae y Megapterinae , cada una con un género, Balaenoptera y Megaptera , respectivamente. Sin embargo, la filogenia de las diversas especies de rorcuales muestra que la división actual es parafilética , y en 2005 se eliminó la división en subfamilias. ^{[ 15 ]} Dos estudios genéticos, uno en 2018 y otro en 2020, sugieren que la ballena gris ( Eschrichtius robustus ) se incluya entre los rorcuales, siendo más derivada que las dos ballenas minke pero basal a la ballena jorobada , la ballena de aleta y los demás taxones clasificados en Balaenoptera . ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El descubrimiento de una nueva especie de balaenopterido, la ballena de Omura ( Balaenoptera omurai ), se anunció en noviembre de 2003. Esta especie se parece a la ballena de aleta , pero es más pequeña ; se encontraron ejemplares en aguas del Indo-Pacífico. El descubrimiento de la ballena de Rice, en grave peligro de extinción , se anunció en 2021 después de que un estudio genético la diferenciara de la ballena de Bryde ; esta especie se conoce en una pequeña porción del noreste del Golfo de México . ^{[ 18 ]}

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• «Rorcual»  . Encyclopædia Britannica (11ª ed.). 1911.