Incidente en el estrecho de Bali

El incidente del estrecho de Bali fue un encuentro entre un escuadrón de seis fragatas de la Armada francesa y seis barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) en el estrecho de Bali el 28 de enero de 1797. El incidente tuvo lugar en medio de la campaña de las Indias Orientales de las Guerras Revolucionarias Francesas , que consistía en los repetidos intentos franceses de interrumpir las valiosas rutas comerciales británicas con la India británica y la China de la dinastía Qing .

En 1796, un gran escuadrón de fragatas francesas llegó al Océano Índico bajo el mando del contraalmirante Pierre César Charles de Sercey . En julio, esta fuerza zarpó en una campaña de ataque contra el comercio frente a la Ceilán británica , pero un posterior ataque al estrecho de Malaca fue rechazado en un enfrentamiento inconcluso con dos navíos de línea británicos frente al noreste de Sumatra . Obligado a realizar reparaciones, Sercey llevó su escuadrón a la ciudad aliada de Batavia , donde se refugió hasta enero de 1797 .

Al zarpar Sercey de Batavia, viró hacia el este a lo largo de la costa norte de Java para evitar al comandante británico en la región, el almirante Peter Rainier , que escoltaba cuatro barcos a través del estrecho de Malaca hacia el oeste. Sin embargo, seis barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales navegaban para transitar el estrecho de Bali rumbo a China. El 28 de enero, a la entrada del estrecho, el escuadrón de Sercey y los barcos de la Compañía de las Indias Orientales se encontraron. El comodoro de la Compañía Británica de las Indias Orientales, James Farquharson, capitán del Alfred , sabía que si huía, los franceses rápidamente abrumarían a sus barcos, así que decidió intentar un farol. Intentaría hacer creer a Sercey que el convoy no estaba formado por barcos de la Compañía de las Indias Orientales ligeramente armados, sino por los poderosos navíos de línea a los que se parecían los barcos de la Compañía. Farquharson ordenó a sus barcos avanzar en formación de batalla.

Sercey, con órdenes de no arriesgar su escuadrón y temiendo enfrentarse a una fuerza superior, se retiró, negándose a arriesgarse a una batalla. Sercey reconsideró momentáneamente su decisión cuando los barcos británicos también se negaron a atacar a la fragata Forte , temporalmente averiada , pero finalmente se retiró por completo. Se retiró a su base en Île de France (actual Mauricio ), donde se percató de su error. Los barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales llegaron al fondeadero de Whampoa habiendo perdido solo un barco, que naufragó en el mar de Flores durante una tormenta al día siguiente del encuentro.

El comercio a través de las Indias Orientales fue un componente vital de la economía de Gran Bretaña a finales del siglo XVIII. La Compañía Británica de las Indias Orientales , que mantenía puertos comerciales en toda la región, sobre todo en la India británica en Bombay , Madrás y Calcuta , tenía el monopolio legal del comercio entre la región y Gran Bretaña. La mayor parte de este comercio se realizaba en grandes buques mercantes conocidos como barcos de las Indias Orientales , ^{[ 1 ]} que tenían un tonelaje de entre 500 y 1200 toneladas ( bm ) y llevaban hasta 36 cañones . Debido a su tamaño y armamento, podían confundirse con navíos de línea , los grandes buques de guerra estándar de la época, un engaño generalmente aumentado con pintura y cañones falsos . ^{[ 2 ]} Sin embargo, a pesar de su apariencia, no podían combatir a una fragata enemiga o a un navío de línea, ya que sus cañones eran más ligeros en peso y en peso de proyectil que los de buques de guerra de tamaño similar, y su tripulación era más pequeña y estaba menos entrenada que la de un buque de guerra, ^{[ 3 ]} y estaba compuesta en gran parte por marineros filipinos .

Un componente importante del comercio de las Indias Orientales era un convoy anual que partía de Cantón . Cada año, un gran convoy de barcos de las Indias Orientales se reunía en Cantón para navegar en convoy a través del Océano Índico y el Atlántico hasta Gran Bretaña. El valor del comercio transportado en este convoy, apodado la "Flota de China", era enorme: se informó que un convoy en 1804 transportaba mercancías por un valor superior a 8 millones de libras esterlinas en valores actuales (el equivalente a 700 millones de libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Para 1797, Gran Bretaña y la nueva República Francesa llevaban casi cuatro años inmersas en las Guerras Revolucionarias Francesas . Si bien se habían producido importantes combates en Europa, las Indias Orientales habían permanecido en gran medida bajo control británico. Las fuerzas francesas en la región eran limitadas y, aparte de algunos cruceros de incursión, el escuadrón francés en la zona había estado sometido a un bloqueo intermitente en Île-de-France . ^{[ 6 ]} La Marina Real , comandada en aguas orientales por el contralmirante Peter Rainier, se había centrado en la protección del comercio y la eliminación de las colonias de la República Batava , aliada de Francia , capturando Ceilán neerlandés , la Colonia del Cabo neerlandesa y partes de las Indias Orientales Neerlandesas en 1795 y 1796. ^{[ 7 ]} Rainier se había dedicado a pacificar los levantamientos locales en torno a Malaca durante la última parte de la campaña, y quedaban pocas fuerzas en reserva para proteger los intereses británicos en el Océano Índico. ^{[ 8 ]}

En respuesta a la actividad británica en la región y la reticencia de los habitantes de Île de France a seguir las órdenes de la Convención Nacional que abolía la esclavitud , los franceses enviaron un escuadrón de fragatas a las Indias Orientales a principios de 1796. ^{[ 9 ]} Esta fuerza, liderada por el contraalmirante Pierre César Charles de Sercey , originalmente comprendía tres fragatas, a las que posteriormente se unieron tres buques más, formando un poderoso escuadrón de incursión. Después de reabastecerse en Île de France en julio, las fragatas de Sercey patrullaron frente a la costa de Ceilán, disuadidas de atacar los puertos indefensos de la India británica por información falsa proporcionada a sus exploradores de que un escuadrón de batalla británico estaba anclado en Calcuta. ^{[ 8 ]} Girando hacia el este, Sercey esperaba atacar George Town en Penang , pero fue rechazado en un enfrentamiento inconcluso con un escuadrón británico frente a Sumatra el 9 de septiembre. Pasó el invierno refugiado en Batavia en Java . ^{[ 10 ]}

La presencia de Sercey en las Indias Orientales era conocida por el comité de la Compañía de las Indias Orientales en Cantón, que solicitó ayuda a Rainier. En respuesta, el almirante británico navegó a Macao en su buque insignia, el navío de línea de 74 cañones HMS Suffolk  , con la balandra HMS Swift  , y el 30 de diciembre se reunió con cuatro barcos de la Compañía de las Indias Orientales y dos barcos más pequeños utilizados para el comercio regional. Rainier decidió zarpar inmediatamente, sin esperar a que se reuniera el resto del convoy, escoltando su pequeño convoy a través del estrecho de Malaca durante enero, llegando primero a Penang y luego a Madrás el 13 de febrero. ^{[ 11 ]} Se pensaba que Malaca era el punto más probable para una emboscada por parte del escuadrón francés, y el comité emitió órdenes para que el resto del convoy, comandado por el capitán Lestock Wilson ( Exeter ), navegara a través del estrecho de Sape , el estrecho de Alas o el estrecho de Bali , que se consideraban más seguros que Malaca. ^{[ 12 ]} De regreso a casa, Exeter cruzó la Segunda Barra el 1 de enero de 1797 y llegó a Penang el 27 de enero. ^{[ 13 ]}

Rainier no se reunió con Sercey, quien se había enterado de los planes británicos y modificó los suyos en consecuencia. Zarpando de Batavia el 4 de enero, Sercey navegó por el mar de Java en busca del convoy de China, temiendo que Rainier también lo estuviera buscando. ^{[ 11 ]} El 28 de enero, mientras los barcos de Sercey pasaban hacia el sur por el estrecho de Bali con mal tiempo, se avistaron velas. ^{[ 14 ]} Sercey ordenó inmediatamente a la fragata Cybèle, al mando del capitán Pierre Julien Tréhouart, que reconociera los barcos que se aproximaban.

Las velas pertenecían a un convoy de barcos de la Compañía de las Indias Orientales que se había reunido en Colombo , Ceilán , antes de zarpar juntos hacia China. Al elegir navegar por el estrecho de Bali en lugar del estrecho de Malaca, Farquharson había conducido inadvertidamente a su flota directamente hacia un escuadrón francés cuyas seis fragatas eran claramente más poderosas que sus seis barcos de la Compañía de las Indias Orientales. ^{[ 15 ]} Farquharson era consciente de que no podía ganar un combate naval con seis fragatas, por lo que decidió engañar a los franceses haciéndoles creer que su convoy mercante era un escuadrón de navíos de línea. Cuando vio acercarse a Cybèle , Farquharson adelantó dos barcos para enfrentarse a la fragata, apostando a que, con la poca luz, Tréhouart podría confundir a los barcos de la Compañía de las Indias Orientales con buques de guerra. ^{[ 14 ]} Farquharson reforzó su estratagema izando la bandera azul de Rainier en Alfred e instruyendo al resto del convoy para que izaran sus propias banderas. ^{[ 15 ] [Nota B]}

El engaño fue tan convincente que Tréhouart se desvió mucho antes de alcanzar el convoy británico, indicándole a Sercey que «L'ennemi est supérieur aux forces Français» («El enemigo es superior en fuerza a los franceses»). ^{[ 14 ]} Sercey desvió su escuadrón, el Cybèle pasó cerca del buque insignia Forte , y Tréhouart anunció que los barcos británicos constituían un escuadrón de batalla de dos navíos de línea y cuatro fragatas. El Forte había perdido su palo mayor en las primeras etapas de la retirada, y Sercey había observado que los barcos británicos no los perseguían con el fervor que se esperaría de una fuerza superior que se enfrenta a una más débil, pero la declaración de Tréhouart lo convenció de que estaba en inferioridad numérica y ordenó a su escuadrón que se retirara. ^{[ 14 ]}

Tras cruzar el estrecho, Farquharson dirigió el convoy hacia el mar de Java , donde una tormenta empujó al Ocean contra un arrecife en Pulau Kalaotoa, en las Islas Menores de la Sonda, al día siguiente del incidente, hundiendo el barco. Tres hombres se ahogaron durante la evacuación, y los habitantes locales de Makassar mataron a otros siete en un ataque el 15 de febrero. Los supervivientes partieron en proas alquiladas tres días después, llegando a Amboyna sanos y salvos el 28 de febrero. ^{[ 28 ]} Los cinco barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales que sobrevivieron llegaron al fondeadero de Whampoa entre el 6 y el 9 de abril, donde cargaron una valiosa mercancía.

En el viaje de regreso desde China, una tormenta dañó el Taunton Castle y obligó al barco a detenerse en Amboyna el 16 de septiembre de 1797. Allí embarcó a los supervivientes del Ocean ; el Taunton Castle llegó a Yarmouth el 7 de febrero de 1798, ^{[ 24 ]} en mal estado. ^{[ 29 ]} La EIC agradeció a Farquharson y le otorgó 500 guineas . ^{[ 30 ]}

Sercey se retiró con sus fragatas a Île de France, donde descubrió con horror la oportunidad que había perdido en el estrecho de Bali. ^{[ 11 ]} Su escuadrón requería reparaciones extensas, pero el Comité Colonial de Île de France seguía rebelándose contra los intentos de abolir la esclavitud y negó a sus barcos hombres y suministros de alimentos. Finalmente, Sercey se vio obligado a disolver su escuadrón, enviando cuatro fragatas de regreso a Francia. ^{[ 31 ]} Siete años después del incidente del estrecho de Bali, en 1804, al comienzo de las guerras napoleónicas , otro poderoso escuadrón naval francés se encontró con una flota china mucho mayor en la batalla de Pulo Aura . Como en 1797, Nathaniel Dance , el comodoro de la Compañía Británica de las Indias Orientales, logró engañar al almirante francés haciéndole creer que había buques de guerra entre su convoy y los franceses se retiraron después de un breve intercambio de disparos. ^{[ 32 ]}

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