Balloonomania

Los inicios de la aerostación recibieron reacciones encontradas. Cientos o miles de espectadores entusiastas se congregaban para presenciar el lanzamiento de un globo, llegando incluso a amenazar con amotinarse si se retrasaba. Sin embargo, algunos no quedaron tan impresionados, como lo demuestran los sucesos del 27 de agosto de 1783, cuando el profesor Jacques Alexandre César Charles , encargado de construir un globo rival al de Montgolfier utilizando hidrógeno, lanzó su globo desde el Campo de Marte ante una gran multitud, entre la que se encontraba el científico estadounidense Benjamin Franklin . El globo viajó durante cuarenta y cinco minutos y quince millas hasta el pueblo de Genoesse, donde fue atacado por campesinos aterrorizados al aterrizar. ^{[ 4 ]}

A pesar de estas reacciones negativas, que no fueron mayoritarias, el vuelo en globo rápidamente cautivó al público en general, con una multitud de hasta 400.000 personas que clamaban por ver a Jacques Charles realizar un ascenso tripulado en París el 1 de diciembre de 1783. Tanto Blanchard como Lunardi se hicieron famosos por sus acrobacias en globo, siendo Blanchard y su compañero John Jeffries los primeros en cruzar el Canal de la Mancha en globo el 7 de enero de 1785. ^{[ 5 ]}

La revista francesa Mercure de France anunció el auge de la «globomanía» el 5 de junio de 1783, y, basándose en su extravagante impacto socioeconómico, también puede considerarse que dicho gasto pudo haber contribuido al creciente descontento que condujo a la Revolución Francesa . El costoso gasto de la nobleza y los ricos en entretenimiento y moda relacionados con los globos aerostáticos fue visto por la gente común como un derroche de dinero y recursos, lo que alimentó aún más la demanda de reformas políticas, sociales y económicas. ^{[ 6 ]}

La reacción pública entre intelectuales y académicos fue generalmente más fría, con algunos críticos de la "globomanía", entre ellos Sir Joseph Banks y Samuel Johnson , quien escribió en una carta de 1783 a Hester Thrale , que había preguntado sobre la naturaleza de los globos: "Afortunada es usted, señora, que tiene la facilidad y el tiempo para desear información sobre los globos aerostáticos. Su existencia es, creo, indudable, pero no sé si pueden ser de alguna utilidad". ^{[ 7 ]} Sir Joseph Banks, un destacado naturalista, escribió que era escéptico sobre la utilidad de los globos, aunque reconocía la ciencia revolucionaria que los respaldaba: "Veo una inclinación en la parte más respetable de la Royal Society a protegerse contra la 'globomanía' hasta que se proponga algún experimento que pueda resultar beneficioso para la sociedad o para la ciencia". ^{[ 8 ]} Sin embargo, tanto hombres como otros científicos y académicos expresarían cierto interés personal en el vuelo en globo y sugerirían posibles usos prácticos, con Banks sugiriendo originalmente que tal vez los globos podrían usarse como una forma de contrarrestar el peso de un carro o carruaje, haciendo que fueran más fáciles de mover por el suelo. Incluso Johnson reconoció el potencial para la exploración, afirmando: "Con qué facilidad rastrearemos el Nilo a través de todos sus pasos; pasaremos a regiones distantes y examinaremos el rostro de la naturaleza, de un extremo de la Tierra al otro". ^{[ 9 ]} El compañero de Blanchard, el Dr. John Jeffries, consideraba el vuelo en globo una parte importante de una exploración de los secretos del vuelo, la naturaleza de la atmósfera superior y la formación del clima, y ​​llevó instrumentos como un barómetro de mercurio, un termómetro, un hidrómetro y un electrómetro para tomar diferentes mediciones de la atmósfera superior. ^{[ 10 ]} También hubo otras respuestas científicas positivas. Al recibir una carta de un amigo que relataba un vuelo en globo, el astrónomo William Herschel comenzó a considerar la posibilidad de que los globos fueran útiles para la observación, ya que podrían transportar telescopios a las capas superiores de la atmósfera, donde la visibilidad era mejor. Esta idea evolucionaría con el tiempo hasta convertirse en el envío de telescopios a la órbita. ^{[ 11 ]}

En su apogeo, la "globomanía" desencadenó una revolución en los souvenirs y objetos de colección, con globos representados en "platos, tazas, relojes, piezas de damas de marfil, tabaqueras, pulseras, pipas de tabaco, horquillas para el cabello, alfileres de corbata e incluso un bidé de porcelana con un diseño de globo pintado en el interior". Estos objetos de colección resultaron ser enormemente populares entre la población francesa, a partir del invierno de 1783. Con el creciente interés público por la aerostación, pronto se convirtieron en objeto de burla. "Pronto aparecieron muchas caricaturas sexualmente sugerentes: las inevitables muchachas con pechos de globo elevadas del suelo, monstruosos aeronautas inflados por enemas de gas o mujeres 'inflamables' que llevaban a los hombres a las nubes". ^{[ 12 ]}

La Balloonomanía, simplemente como una novedad, sirvió de inspiración para varios poetas, como Edward Nares , autor de la Ballooniad, ^{[ 13 ]} una balada callejera sobre el vuelo en globo, que mencionaba la idea de volar a la luna.

¡Joven aventurero! ¿Qué te impulsó a volar lejos, más allá del alcance de la vista humana? ¿Ves aquel orbe plateado que los hombres llaman luna? ¡ Hacia allí te lanzas ahora con tu globo aerostático!

La Balloonomanía también ejercería una atracción sobre la imaginación de algunos poetas románticos. El vuelo en globo atraía las ideas de lo sublime de los escritores románticos, como Samuel Taylor Coleridge , quien escribió sobre los globos como "una imagen de anhelo e inspiración humanos, a la vez edificante y aterradora" ^{[ 15 ]} y William Wordsworth , quien abrió el poema " Peter Bell " con la imagen de un barco globo:

Hay algo en un caballo volador, hay algo en un globo enorme: pero a través de las nubes nunca flotaré hasta que tenga un pequeño bote con forma de media luna.

Su mensaje no pasó desapercibido para los propios aeronautas, ya que el Dr. Alexandre Charles realizó el primer viaje en solitario en un globo (inflado con hidrógeno) el 1 de diciembre de 1783, un accidente imprevisto después de que su acompañante saliera del globo, que luego se relanzó con Charles solo dentro. Escribió: «Jamás un hombre se ha sentido tan solo, tan sublime y tan absolutamente aterrorizado». El Dr. Charles nunca volvió a subir a un globo. ^{[ 12 ]}

Percy Shelley también escribió sobre los globos, diciendo: «Parecería un simple juguete, una pluma, en comparación con las espléndidas anticipaciones del químico filósofo. Sin embargo, no debería ser condenado del todo. Promete prodigiosas facultades para la locomoción y nos permitirá atravesar vastas extensiones con facilidad y rapidez, y explorar países desconocidos sin dificultad. ¿Por qué ignoramos tanto el interior de África? ¿Por qué no enviamos intrépidos aeronautas a cruzarla en todas direcciones y a explorar toda la península en pocas semanas? La sombra del primer globo… al deslizarse sobre ese país desdichado, emanciparía virtualmente a todos los esclavos y aniquilaría la esclavitud para siempre». ^{[ 17 ]} Shelley también escribió un soneto titulado «A un globo, cargado de conocimiento», que dice:

Brillante bola de llama que a través de la penumbra del atardecer Silenciosamente toma tu camino etéreo Y con gloria superior atenúa cada rayo Centelleando en medio de las profundidades azul oscuro del Cielo A diferencia del Fuego que llevas, pronto te desvanecerás como un meteoro en la penumbra circundante Mientras que lo inextinguible está condenado a brillar Una luz de vigilancia junto a la solitaria tumba de los patriotas Un rayo de coraje para los oprimidos y pobres, Una chispa aunque resplandeciente en el hogar de la choza Que a través de las cúpulas doradas de los tiranos rugirá Un faro en la oscuridad de la Tierra Un Sol que sobre la escena renovada Se lanzará como la Verdad donde la Falsedad [ sic ] aún ha estado

Sin embargo, la obsesión por los globos no era universal entre los poetas románticos. A diferencia de Coleridge, Wordsworth y Shelley, William Blake se burló y satirizó la idea del vuelo tripulado en su obra en prosa inacabada « Una isla en la Luna ». ^{[ 19 ]} Incluso después del fin del Romanticismo, la obsesión por los globos siguió influyendo en obras literarias posteriores, incluyendo al escritor de ciencia ficción Jules Verne, autor de Cinco semanas en globo en 1863, sobre las aventuras en globo de dos exploradores y su sirviente en África. ^{[ 20 ]}

Las aplicaciones militares de los globos se reconocieron pronto, cuando Joseph Montgolfier sugirió en tono de broma en 1782 que los franceses podrían hacer volar un ejército entero suspendido bajo cientos de sacos de papel hasta Gibraltar para arrebatárselo a los británicos. ^{[ 21 ]} Los líderes militares y políticos pronto comenzaron a ver un potencial más práctico para el uso de globos en la guerra; específicamente en el papel de reconocimiento. El primer uso registrado de un globo en la guerra fue el despliegue de un globo llamado L'Entrepremant por los franceses en la batalla de Fleurus en 1794, que resultó en una victoria francesa sobre una coalición de fuerzas británicas y austríacas. ^{[ 22 ]} Después de esa victoria, Napoleón creó un cuerpo de globos aerostáticos con base en Meudon, y hubo temores en Inglaterra de una invasión aérea, aunque esto nunca sucedió. Napoleón llevó su cuerpo de globos aerostáticos a Egipto en 1798, pero su equipo fue destruido por Horatio Nelson en la batalla de Abukir , y Napoleón disolvió su cuerpo de globos aerostáticos en 1799. ^{[ 23 ]} Posteriormente, los globos se usarían en la Guerra Civil Estadounidense para reconocimiento y para dirigir bombardeos de artillería contra enemigos que estaban fuera del alcance visual de los artilleros en tierra. ^{[ 24 ]}