Batalla por el sendero de Piva

La batalla de Piva Trail fue un enfrentamiento entre las fuerzas del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y el Ejército Imperial Japonés en la isla de Bougainville . La batalla tuvo lugar entre el 8 y el 9 de noviembre de 1943, durante la campaña de Bougainville de la Guerra del Pacífico, en los días posteriores al desembarco estadounidense en Cabo Torokina a principios de ese mes.

Los combates se desarrollaron tierra adentro, lejos de la cabeza de playa estadounidense , cuando los japoneses comenzaron a trasladar tropas del 23.er Regimiento de Infantería hacia el norte desde el sur de Bougainville. Estas tropas se enfrentaron posteriormente con una fuerza de bloqueo de Marines estadounidenses que se había posicionado a lo largo del Sendero de Piva para proteger una de las principales vías de acceso al Cabo Torokina. Se había previsto que el 23.er Regimiento de Infantería coordinara su asalto con un contraataque en la Laguna de Koromokina , pero finalmente esto no se produjo, ya que el asalto principal se retrasó hasta después de que el contraataque fuera derrotado. Los combates por el Sendero de Piva causaron numerosas bajas a los japoneses y fueron seguidos por una serie de acciones durante noviembre y diciembre de 1943, mientras las fuerzas estadounidenses intentaban ampliar su perímetro alrededor del Cabo Torokina.

A principios de noviembre de 1943, las fuerzas estadounidenses desembarcaron cerca del cabo Torokina y establecieron una cabeza de playa, como parte de los esfuerzos aliados para avanzar hacia la principal base japonesa cerca de Rabaul , cuyo aislamiento y reducción era un objetivo clave de la Operación Cartwheel . ^{[ 2 ]} Frente a la cabeza de playa estadounidense en el cabo Torokina se encontraban tropas del 17.º Ejército japonés , comandado por el general Harukichi Hyakutake , cuyos elementos principales provenían de la 6.ª División del teniente general Masatane Kanda . ^{[ 3 ]} En respuesta, los japoneses intentaron un contraataque en la laguna de Koromokina y comenzaron a mover refuerzos hacia el norte desde el sur de Bougainville. ^{[ 4 ]}

Para proteger la estrecha cabeza de playa mientras llegaban más refuerzos y suministros, el 2.º Batallón de Asalto de la Infantería de Marina de EE. UU. avanzó tierra adentro y estableció una barricada en el Sendero Piva , cerca del cruce con el Sendero Numa-Numa , ^{[ 5 ]} una de las principales vías de acceso hacia el Cabo Torokina. En un esfuerzo por reforzar el desembarco de tropas alrededor de la Laguna Koromokina, el 23.º Regimiento de Infantería japonés , que avanzaba desde el sur de Bougainville, recibió la orden de desalojar a las tropas estadounidenses que ocupaban el Sendero Piva. ^{[ 6 ]} La intención japonesa había sido coordinar acciones a ambos lados del perímetro estadounidense, pero finalmente el desembarco alrededor de la Laguna Koromokina fue derrotado antes de que el 23.º Regimiento de Infantería pudiera lanzar un ataque a gran escala contra las defensas de la Infantería de Marina a lo largo del Sendero Piva. ^{[ 7 ]}

En la noche del 5 al 6 de noviembre, los Marines rechazaron dos ataques preliminares del 23.er Regimiento de Infantería japonés. ^{[ 8 ]} El coronel Edward A. Craig , comandante del 9.º Regimiento de Marines al que estaba adscrito el 2.º Batallón de Asalto, ^{[ 9 ]} supuso que se trataba solo de una acción preparatoria y envió más Asaltantes para reforzar el bloqueo. Cuando los japoneses atacaron la tarde siguiente (7 de noviembre), los Marines estaban preparados y los hicieron retroceder hasta la aldea de Piva. A primera hora de la mañana del 8 de noviembre, el mayor general Shun Iwasa , comandante del grupo de infantería de la 6.ª División japonesa (el Destacamento Iwasa), ^{[ 10 ]} reanudó el ataque con dos batallones completos. Los estadounidenses enviaron hombres del 3.er Batallón de Asalto para proteger los flancos de los Marines que ya estaban combatiendo, así como algunos tanques ligeros. Los ataques frontales de los japoneses fueron rechazados. ^{[ 11 ]}

El mayor general Allen H. Turnage , al mando de la 3.ª División de Infantería de Marina , determinó que los japoneses atrincherados en el sendero representaban una amenaza para las pistas de aterrizaje y debían ser desalojados, comenzando el asalto en la mañana del 9 de noviembre. Los japoneses contaban con varias ametralladoras bien posicionadas e intentaban un ataque propio; se produjo un sangriento punto muerto. El soldado de primera clase Henry Gurke, del 3.er Batallón de Asalto de Infantería de Marina, recibió la segunda Medalla de Honor de la campaña de Bougainville durante este combate al arrojarse sobre una granada y salvar a su compañero de trinchera. ^{[ 12 ]} La potencia de fuego de la Infantería de Marina finalmente resultó ser demasiado para los japoneses, quienes se retiraron a través de la aldea de Piva a primera y media tarde. Los infantes de marina tomaron posesión del cruce vital de los senderos de Piva y Numa Numa. ^{[ 13 ]}

El 10 de noviembre, un ataque aéreo compuesto por 12 bombarderos torpederos Avenger atacó las posiciones japonesas frente a los Marines a lo largo del sendero Numa-Numa. Alrededor de las 10:00, los Marines comenzaron a avanzar hacia la aldea, apoyados por artillería. ^{[ 8 ]} El movimiento no encontró resistencia, y se hallaron grandes cantidades de equipo y cadáveres alrededor de las posiciones japonesas abandonadas. Dos batallones del 9.º Regimiento de Marines los siguieron y ocuparon la aldea de Piva poco después de las 13:00. A medida que se expandía la cabeza de playa alrededor del cabo Torokina, el 9.º Regimiento de Marines logró unirse al 3.er Regimiento de Marines a su izquierda. Mientras tanto, el 2.º Batallón de Asalto fue relevado y regresó a una posición de reserva. ^{[ 14 ]}

Las bajas durante los combates por Piva Trail fueron numerosas. Se estima que los japoneses pudieron haber perdido hasta 550 muertos, ^{[ 15 ]} con 125 muertos el primer día y más de 140 muertos el segundo día. ^{[ 1 ]} Los Marines perdieron 20 muertos y 57 heridos durante el transcurso de ambos días. ^{[ 1 ]} Posteriormente, las fuerzas estadounidenses comenzaron a expandir el perímetro alrededor de la cabeza de playa, avanzando sistemáticamente hacia varias líneas de defensa tierra adentro. Una patrulla de reconocimiento avanzó posteriormente por Numa-Numa Trail e identificó varios sitios para aeródromos más allá de la cabeza de playa. El 21.er Regimiento de Marines fue enviado a avanzar por Numa-Numa Trail para despejar el área para que comenzara la construcción. Posteriormente fueron emboscados, lo que resultó en la Batalla de Coconut Grove los días 13 y 14 de noviembre. ^{[ 16 ]} Se libraría otra acción alrededor de Piva Forks a finales de noviembre. ^{[ 17 ]}

Mientras tanto, se desembarcaron más refuerzos y suministros en Cabo Torokina, y las fuerzas del Ejército de EE. UU. comenzaron a llegar para reforzar a los Marines. A finales de diciembre, se completaron los trabajos en los aeródromos y comenzaron los bombardeos aéreos contra la base japonesa en torno a Rabaul, mientras que los aviones minadores interceptaban las rutas marítimas de comunicación japonesas a través del Paso de Buka . ^{[ 18 ]} Tras haber retenido inicialmente fuerzas para reforzar el norte de Bougainville, cuando el alto mando japonés se dio cuenta de que el asentamiento de Cabo Torokina no era una estratagema y no iría seguido de un nuevo asalto a Buka , comenzaron a mover lentamente tropas desde el sur de Bougainville, desembarcando en pequeños grupos alrededor de la Bahía de la Emperatriz Augusta a lo largo de finales de diciembre. Mientras tanto, se lanzaron varios ataques aéreos contra el perímetro estadounidense, mientras que la artillería se desplazó y comenzó a bombardear el perímetro desde Hellzapoppin Ridge y Hill 600A . A finales de diciembre, estas posiciones se convirtieron en escenario de nuevos combates cuando el 21.er Regimiento de Marines recibió la orden de capturar las posiciones japonesas. ^{[ 19 ]} Después de esto, hubo una pausa en los combates en Bougainville, ya que los japoneses decidieron retrasar los planes para lanzar un contraataque coordinado, posponiendo el asalto a Torokina hasta marzo de 1944. ^{[ 20 ]}

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