Batalla de las Ardenas

La planificación militar belga se basaba en la suposición de que otras potencias expulsarían a un invasor, pero la probabilidad de una invasión alemana no llevó a que Francia y Gran Bretaña fueran vistas como aliadas ni a que el gobierno belga pretendiera hacer algo más que proteger su independencia. La Entente anglo-francesa (1904) había llevado al gobierno belga a pensar que la actitud británica hacia Bélgica era la de un protectorado. En 1910 se formó un Estado Mayor belga, pero el Jefe de Estado Mayor General del Ejército , Teniente General Harry Jungbluth , se retiró el 30 de junio de 1912 y no fue reemplazado hasta mayo de 1914 por el Teniente General Caballero Antonin de Selliers de Moranville , quien comenzó a trabajar en un plan de contingencia para la concentración del ejército y también se reunió con funcionarios ferroviarios el 29 de julio. ^{[ 1 ]}

Las tropas belgas debían concentrarse en el centro de Bélgica, frente al reducto nacional belga, listas para enfrentarse a cualquier frontera, mientras que las posiciones fortificadas de Lieja y Namur se mantendrían para asegurar las fronteras. Tras la movilización, el rey se convirtió en comandante en jefe y eligió dónde se concentraría el ejército. En medio de la desorganización del nuevo plan de rearme, los soldados belgas, desorganizados y mal entrenados, se beneficiarían de una posición central para retrasar el contacto con un invasor, pero también necesitarían fortificaciones para la defensa, que se encontraban en la frontera. Una corriente de pensamiento abogaba por un retorno al despliegue fronterizo, en consonancia con las teorías francesas de la ofensiva. Los planes belgas se convirtieron en un compromiso en el que el ejército de campaña se concentró tras el río Gete , con dos divisiones avanzadas en Lieja y Namur. ^{[ 1 ]}

El mariscal de campo Alfred Graf von Schlieffen fue Jefe del Estado Mayor General Alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL) desde 1891 hasta su retiro en 1906. ^{[ a ]} ​​Alumno de Carl von Clausewitz , al igual que otros oficiales prusianos , se le había enseñado que "el corazón de Francia se encuentra entre París y Bruselas ". ^{[ 2 ]} En 1839, Francia, Prusia, Rusia , Austria y el Reino Unido firmaron el Tratado de Londres , ideado por el diplomático británico Lord Palmerston, creando el Reino independiente de Bélgica. Francia y Rusia se unieron en una alianza militar en 1892, lo que amenazó a Alemania con la posibilidad de una guerra en dos frentes. ^{[ 3 ]} La estrategia alemana priorizó una operación ofensiva contra Francia y una defensa estratégica contra Rusia. La planificación estaría determinada por la inferioridad numérica, la velocidad de movilización, la concentración y el efecto del armamento moderno. Los alemanes esperaban que los ataques frontales fueran costosos y prolongados, lo que resultaría en un éxito limitado, especialmente después de que Francia y Rusia modernizaran las fortificaciones en sus fronteras con Alemania. Para eludir la frontera fortificada con Francia, Schlieffen ideó un plan que, entre 1898 y 1899, preveía que las fuerzas alemanas cruzaran rápidamente entre Amberes y Namur para tomar París desde el norte, infligiendo una derrota rápida y decisiva a Francia. ^{[ 4 ]}

El flanco izquierdo alemán en la Alsacia ocupada tentaría a los franceses a atacar allí, alejando a las fuerzas francesas de París y del flanco derecho alemán. ^{[ 5 ]} En su versión de 1906, el Plan Schlieffen asignó seis semanas y siete octavos del Ejército Imperial Alemán (una fuerza de 1,5 millones de hombres) para abrumar a Francia mientras el resto luchaba contra el Ejército Ruso en Prusia Oriental . ^{[ 6 ]} Helmuth von Moltke el Joven sucedió a Schlieffen en 1906 y estaba menos seguro de que los franceses se ajustarían a las suposiciones alemanas. Moltke adaptó el plan de despliegue y concentración para acomodar un ataque en el centro o un ataque envolvente desde ambos flancos como variantes del plan, agregando divisiones al flanco izquierdo opuesto a la frontera francesa, de los aproximadamente 1.700.000 hombres que se esperaba movilizar en el Westheer (ejército occidental). La fuerza principal alemana seguiría avanzando a través de Bélgica y atacando hacia el sur en Francia; los ejércitos franceses serían cercados por la izquierda y obligados a retroceder más allá del Mosa , Aisne , Somme , Oise , Marne y Sena , sin poder retirarse al centro de Francia. Los franceses serían aniquilados o la maniobra desde el norte crearía las condiciones para la victoria en el centro o en Lorena, en la frontera común. ^{[ 7 ]} Moltke planeó una fuerza de unos 320 000 hombres para defender Alsacia-Lorena al sur de Metz , 400 000 hombres para invadir Francia y Luxemburgo a través de las Ardenas y 700 000 soldados más para invadir Bélgica. ^{[ 8 ]}

Tras la derrota en la guerra franco-prusiana , Francia había sido humillada, obligada a pagar una indemnización de cinco mil millones de francos y perdió las provincias de Alsacia y Lorena a manos del nuevo Imperio Alemán, lo que la puso permanentemente a la defensiva. Los franceses fortificaron la frontera común, pero después de 30 años se sintieron lo suficientemente seguros como para planificar una estrategia ofensiva, gracias en gran parte a Ferdinand Foch . Francia tenía una población y una tasa de natalidad menores que las de Alemania e inventó el concepto de élan vital y decidió una estrategia de "ofensiva hasta el límite", haciendo de la voluntad de luchar la piedra angular de la planificación militar francesa. El coronel Louis Loyzeau de Grandmaison , adoptó la doctrina de Foch y pronunció dos discursos ante la École Militaire que sentaron las bases del Plan XVII, que fue adoptado formalmente en mayo de 1913. ^{[ 9 ]} Los estrategas franceses tuvieron en cuenta la posibilidad de un envolvimiento por parte de la derecha alemana y calcularon que cuanto más poderosa fuera la derecha alemana, más débiles serían el centro y la izquierda. Los franceses decidieron concentrar sus fuerzas en el Rin , planeando romper el flanco izquierdo y el centro alemanes a ambos lados de Metz, para cortar el flanco derecho alemán y derrotar a los ejércitos alemanes por partes. ^{[ 10 ] [ b ]}

Según el Plan XVII, el ejército francés en tiempos de paz debía formar cinco ejércitos de campaña de aproximadamente dos millones de hombres, con grupos de divisiones de reserva adscritas a cada ejército y un grupo de divisiones de reserva en los flancos. Los ejércitos debían concentrarse frente a la frontera alemana en torno a Épinal, Nancy y Verdún-Mézières, con un ejército de reserva en torno a Sainte-Ménéhould y Commercy. Desde 1871, la construcción del ferrocarril había proporcionado al Estado Mayor francés dieciséis líneas hasta la frontera alemana frente a las trece disponibles para el ejército alemán, y los franceses podían permitirse esperar hasta que las intenciones alemanas estuvieran claras. El despliegue francés tenía como objetivo estar preparado para una ofensiva alemana en Lorena o a través de Bélgica. Los franceses esperaban que los alemanes utilizaran tropas de reserva, pero también asumían que un gran ejército alemán se movilizaría en la frontera con Rusia, dejando al ejército occidental con tropas suficientes solo para avanzar a través de Bélgica, al sur de los ríos Mosa y Sambre . La inteligencia francesa había obtenido un ejercicio cartográfico de 1905 realizado por el Estado Mayor alemán, en el que las tropas alemanas no habían avanzado más al norte de Namur y asumían que los planes para sitiar los fuertes belgas eran una medida defensiva contra el ejército belga. ^{[ 12 ]}

Se preveía un ataque alemán desde el sureste de Bélgica hacia Mézières y una posible ofensiva desde Lorena hacia Verdún, Nancy y Saint-Dié; el plan era una evolución del Plan XVI y contemplaba con mayor detalle la posibilidad de una ofensiva alemana a través de Bélgica. Los ejércitos Primero, Segundo y Tercero debían concentrarse entre Épinal y Verdún, frente a Alsacia y Lorena; el Quinto Ejército debía reunirse desde Montmédy hasta Sedán y Mézières; y el Cuarto Ejército debía mantenerse al oeste de Verdún, listo para avanzar hacia el este y atacar el flanco sur de una invasión alemana a través de Bélgica o hacia el sur contra el flanco norte de un ataque a través de Lorena. No se previó formalmente la realización de operaciones conjuntas con la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), pero se habían establecido acuerdos discretos entre los estados mayores francés y británico; durante la Segunda Crisis Marroquí en 1911, se informó a los franceses de que se esperaba que seis divisiones británicas operaran en los alrededores de Maubeuge. ^{[ 13 ]}

A medianoche del 31 de julio al 1 de agosto, el gobierno alemán envió un ultimátum a Rusia y declaró el estado de Kriegsgefahr (amenaza de guerra) durante el día; el gobierno turco ordenó la movilización y la Bolsa de Londres cerró. El 1 de agosto, el gobierno británico ordenó la movilización de la armada, el gobierno alemán ordenó la movilización general y declaró la guerra a Rusia. Se iniciaron las hostilidades en la frontera polaca, el gobierno francés ordenó la movilización general y al día siguiente el gobierno alemán envió un ultimátum a Bélgica, exigiendo el paso por territorio belga y las tropas alemanas cruzaron la frontera de Luxemburgo. Se iniciaron operaciones militares en la frontera francesa, Libau fue bombardeada por el crucero ligero alemán SMS Augsburg  y el gobierno británico garantizó la protección naval de las costas francesas. El 3 de agosto, el gobierno belga rechazó las demandas alemanas y el gobierno británico garantizó apoyo militar a Bélgica en caso de invasión alemana. Alemania declaró la guerra a Francia, el gobierno británico ordenó la movilización general e Italia declaró su neutralidad. El 4 de agosto, el gobierno británico envió un ultimátum a Alemania que expiraba a medianoche del 4 al 5 de agosto, hora de Europa Central . Bélgica rompió relaciones diplomáticas con Alemania y Alemania declaró la guerra a Bélgica. Tropas alemanas cruzaron la frontera belga y atacaron Lieja. ^{[ 14 ]}

El comandante en jefe francés, Joseph Joffre, ordenó un ataque a través del bosque de las Ardenas en apoyo de la invasión francesa de Lorena . Según el Plan XVII , documento estratégico francés previo a la guerra, se preveía que las fuerzas alemanas en la zona serían reducidas, y la artillería ligera francesa de tiro rápido resultaría ventajosa en un terreno boscoso como el de las Ardenas. Sin embargo, para el 20 de agosto, primero para el Quinto Ejército (el general Charles Lanrezac ) y luego para el comandante en jefe Joseph Joffre, se hizo evidente que una gran fuerza alemana se estaba concentrando en la zona. Ese día, los alemanes lanzaron un contraataque contra el avance francés hacia Lorena. Aun así, Joffre ordenó la invasión de las Ardenas el 20 de agosto para el día siguiente.

Charbonneau explicó que la derrota del Cuerpo Colonial se debió a un reconocimiento defectuoso, a la ineficacia de las vanguardias para retrasar el avance de las unidades alemanas y a que las tácticas ofensivas francesas descuidaron la importancia de obtener superioridad de fuego, lo que condujo a ataques temerarios. No se mencionó la calidad de los oponentes alemanes, pero el reconocimiento alemán había sido efectivo, la comunicación entre comandantes y subordinados no se había interrumpido, se había producido apoyo mutuo entre unidades vecinas y la artillería alemana había proporcionado fuego de apoyo cercano continuo. ^{[ 17 ]} En Neufchâteau, la infantería colonial francesa había sido superada en armamento y número por las unidades alemanas, que habían podido atacar a todas sus fuerzas rápidamente. El XII Cuerpo francés tenía un mayor número de cañones, pero no pudo vencer a dos batallones de infantería alemanes. La artillería alemana había atacado a la Brigada Colonial a corta distancia, pero cuando se encontraba en una posición defensiva ocupada apresuradamente, los franceses habían neutralizado gran parte del fuego de artillería alemán; las tropas francesas sorprendidas en campo abierto fueron aniquiladas. Ambos bandos habían intentado obtener superioridad de fuego antes de avanzar y, una vez que los alemanes la consiguieron, pudieron maniobrar sin sufrir bajas graves. ^{[ 18 ]}

Joffre ordenó a los comandantes franceses que continuaran la ofensiva el 23 de agosto lo antes posible, ya que su estrategia dependía del éxito de los ejércitos Tercero y Cuarto. Ruffey respondió por la mañana que el ataque no podía comenzar hasta que sus divisiones se hubieran reorganizado y, a primera hora de la tarde, descubrió que los alemanes habían frustrado otro avance, haciendo retroceder al V Cuerpo en el centro 8 km (5 millas) , lo que provocó que el resto del ejército se replegara. En la zona del Cuarto Ejército, la 33.ª División del XVII Cuerpo fue derrotada y el resto del cuerpo se retiró durante la noche del 22 al 23 de agosto. La 5.ª Brigada Colonial se retiró de Neufchâteau antes del amanecer del 23 de agosto, dejando al descubierto el flanco derecho del XII Cuerpo, que también se replegó. Al final del 23 de agosto, los supervivientes de los ejércitos Tercero y Cuarto habían regresado a sus posiciones de partida, excepto los cuerpos XI y IX en el flanco norte. ^{[ 19 ]}  

En Rossignol, las bajas alemanas fueron de aproximadamente 1318 y las francesas de aproximadamente 11 277 hombres. ^{[ 20 ]} La 4.ª División francesa tuvo aproximadamente 1195 bajas en Bellefontaine frente a aproximadamente 1920 bajas alemanas. En Neufchâteau, la 5.ª Brigada Colonial tuvo aproximadamente 3600 bajas frente a unidades del XVIII Cuerpo de Reserva alemán, que sufrió aproximadamente 1800 bajas. ^{[ 21 ]} En Bertrix, la artillería de la 33.ª División fue destruida y sufrió aproximadamente 3181 bajas frente a aproximadamente ⅓ del número de bajas alemanas, que se observó que eran mayores que todas las bajas en la Guerra Franco-Prusiana. ^{[ 22 ]} En Massin-Anloy, la 22.ª División y la 34.ª División francesas perdieron 2240 hombres muertos y la 34.ª División fue derrotada. Las bajas alemanas en la 25.ª División fueron de aproximadamente 3224 , de los cuales 1100 hombres murieron. ^{[ 23 ] En Virton ,} la 8.ª División francesa fue "destruida" y la 3.ª División tuvo aproximadamente 556 bajas; las pérdidas alemanas fueron de aproximadamente 1281. ^[ 24 ^]

En los combates alrededor de Éthe y Bleid, la 7.ª División francesa perdió 5324 hombres y la 10.ª División alemana sufrió aproximadamente 1872 bajas. ^{[ 25 ]} En Longwy, el V Cuerpo francés con las divisiones 9.ª y 10.ª tuvo aproximadamente 2884 bajas y las unidades alemanas de la 26.ª División tuvieron aproximadamente 1242. ^{[ 26 ]} Al sur de Longwy, las bajas alemanas en las divisiones de reserva 9.ª y 12.ª y 33.ª fueron aproximadamente 4458 hombres contra las divisiones francesas 12.ª, 40.ª y 42.ª, de las cuales la 40.ª División fue derrotada. [ ^{27 ] En} 2009, Holger Herwig registró 19 218 bajas del 21 al 31 de agosto en el 4.º Ejército y 19 017 bajas en el 5.º Ejército. Herwig también registró 5500 bajas en la 8.ª División francesa en Virton y escribió que en Ethe, la 7.ª División había sido "aplastada". En Ochamps, el 20.º Regimiento de Infantería perdió 1300 hombres (el 50 %) y el 11.º Regimiento de Infantería perdió 2700 de 3300 hombres. La 5.ª Brigada Colonial perdió 3200 de 6600 hombres. ^{[ 28 ]}