Batalla de Chongju (1950)

La Guerra de Corea comenzó en la madrugada del 25 de junio de 1950, tras la sorpresiva invasión de la República de Corea por parte de su vecino del norte, la República Popular Democrática de Corea (RPDC), de ideología comunista. ^{[ 1 ]} Con superioridad numérica y mejor equipado, el Ejército Popular de Corea (EPC) cruzó el paralelo 38 y avanzó rápidamente hacia el sur, superando fácilmente al inferior Ejército de la República de Corea (ROK). En respuesta, las Naciones Unidas (ONU) decidieron intervenir en favor de Corea del Sur, invitando a los Estados miembros a enviar fuerzas para restablecer el orden. ^{[ 2 ]} Como consecuencia, las fuerzas terrestres estadounidenses fueron desplegadas apresuradamente en un intento por evitar el colapso de los surcoreanos; sin embargo, también estaban mermadas y mal equipadas, y a principios de agosto fueron obligadas a retroceder por el EPC a un enclave alrededor de Pusan , conocido como el Perímetro de Pusan . ^{[ 3 ]} Aliados clave de Estados Unidos —Gran Bretaña, Canadá y Australia— también aportaron fuerzas, aunque inicialmente se limitaron a contingentes navales y en Estados Unidos se consideraron en gran medida como esfuerzos simbólicos. Bajo presión diplomática, los británicos accedieron a desplegar una brigada de infantería en julio, y posteriormente enviarían una segunda brigada a medida que la crisis empeoraba. ^{[ 4 ]} Los canadienses también accedieron a proporcionar una brigada de infantería, aunque el primer batallón no llegaría hasta diciembre de 1950. ^{[ 5 ]} Un total de 21 estados miembros de la ONU finalmente aportaron fuerzas. ^{[ 6 ]}

Australia fue una de las primeras naciones en comprometer unidades para el combate, desempeñando un papel pequeño pero a veces significativo en las fuerzas de la ONU, que inicialmente fueron lideradas por el general Douglas MacArthur . ^{[ 7 ]} Las fuerzas desplegadas en Japón como parte de la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth Británica formaron la base de la respuesta australiana, con los cazabombarderos P-51 Mustang del Escuadrón No. 77 RAAF volando sus primeras misiones el 2 de julio, mientras que la fragata HMAS Shoalhaven  y el destructor HMAS Bataan  también fueron comprometidos en operaciones navales. Durante este tiempo , el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR), que se había estado preparando para regresar a Australia antes del estallido de la guerra, permaneció en Japón, sin embargo, el 26 de julio el gobierno australiano anunció que también comprometería al batallón de infantería con efectivos reducidos y mal equipado para el combate, después de un período de preparación. ^{[ 7 ]} El entrenamiento y el reequipamiento comenzaron de inmediato, mientras que cientos de refuerzos fueron reclutados apresuradamente en Australia como parte de la Fuerza K ; Pronto comenzaron a llegar para completar el batallón. El comandante del batallón, el teniente coronel Floyd Walsh, fue posteriormente reemplazado por el teniente coronel Charles Green . Green, un oficial con amplia experiencia operativa luchando contra los japoneses en Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial , asumió el mando de Walsh debido a la supuesta inexperiencia de este último. ^{[ 8 ]}

El 23 de septiembre de 1950, el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR) se embarcó hacia Corea, concentrándose en Pusan ​​el 28 de septiembre. Allí se unió a la 27.ª Brigada de Infantería británica , una formación de guarnición desplegada apresuradamente desde Hong Kong por los británicos a medida que la situación se deterioraba alrededor del perímetro de Pusan ​​a finales de agosto para reforzar al Octavo Ejército estadounidense bajo el mando del teniente general Walton Walker . ^{[ 9 ]} Comandada por el brigadier Basil Coad , la brigada pasó a llamarse 27.ª Brigada de la Commonwealth Británica y estaba compuesta por el 1.er Batallón del Regimiento de las Tierras Altas de Argyll y Sutherland (1 ASHR), el 1.er Batallón del Regimiento de Middlesex (1 MR) y el 3 RAR. Con efectivos reducidos, los dos batallones británicos habían reunido solo 600 hombres de todos los rangos cada uno, mientras que la brigada también carecía de transporte y equipo pesado, y no tenía apoyo de artillería integral, para lo cual dependería completamente de los estadounidenses hasta la llegada del 16.º Regimiento de Artillería de Campaña de la Real Artillería de Nueva Zelanda en enero de 1951. Por lo tanto, con una fuerza de casi 1000 hombres, la incorporación del 3.er RAR le dio a la brigada mayor peso táctico, además de permitir convenientemente a los australianos trabajar dentro de un entorno organizativo familiar, en lugar de estar adscritos a una formación estadounidense. ^{[ 10 ]} También bajo el mando de la brigada se encontraban varias unidades del Ejército de los EE. UU. , incluidos obuses de 155  mm del 90.º Batallón de Artillería de Campaña, tanques M4 Sherman del 89.º Batallón de Tanques y una compañía del 72.º Batallón de Ingenieros de Combate. ^{[ 11 ]}

Para cuando el 3 RAR llegó al teatro, el KPA había sido derrotado y se encontraba en rápida retirada, con las fuerzas de MacArthur llevando a cabo un exitoso asalto anfibio en Inchon y una ruptura del Perímetro de Pusan ​​en el extremo sur de la península coreana. ^{[ 12 ]} Comenzó un avance constante, empujando a los norcoreanos hacia el norte, hacia el paralelo 38. ^{[ 9 ]} La 27.ª Brigada de la Commonwealth Británica fue transportada por aire desde Taegu al aeródromo de Kimpo, al norte de Seúl , el 5 de octubre; sin embargo, sus vehículos tuvieron que moverse por carretera, recorriendo 420 kilómetros (260 millas) , y no llegaron hasta el 9 de octubre. Posteriormente, fue asignada a la 1.ª División de Caballería de los EE. UU. , bajo el mando del mayor general Hobart R. Gay . El 16 de octubre, la brigada relevó al 7.º Regimiento de Caballería de EE. UU. como vanguardia del avance de la ONU en Corea del Norte . Su eje pretendía llevarlo a través de Kaesong , el condado de Kumchon y Hungsu-ri hasta Sariwon , y luego a través de Hwangju hasta la capital norcoreana, Pyongyang . Aunque el Ejército Popular de Corea (EPC) había sufrido grandes pérdidas en las semanas previas, continuó resistiendo con firmeza, mientras que la falta de mapas precisos y la estrechez de las carreteras dificultaban el rápido avance de las fuerzas de la ONU. Durante este tiempo, el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR) contaba con un pelotón de tanques M4 Sherman estadounidenses y una batería de cañones de campaña en apoyo directo . ^{[ 13 ]} 

La  27.ª Brigada de la Commonwealth Británica se desplazó posteriormente 70 kilómetros (43 millas) desde Kumchon, y los Argylls capturaron Sariwon el 17 de octubre, matando a 215 soldados del Ejército Popular de Corea y tomando muchos prisioneros a cambio de un muerto y tres heridos. ^{[ 14 ]} La brigada pasó entonces al mando de la 24.ª División de Infantería de los EE. UU . el 21 de octubre, bajo el mando general del Mayor General John H. Church , mientras que la 1.ª División de Caballería de los EE. UU. permaneció en Pyongyang para completar su captura. ^{[ 15 ]} Posteriormente, la 27.ª Brigada de la Commonwealth Británica recibió la orden de tomar Chongju. ^{[ 16 ]} En consecuencia, la brigada continuó avanzando hacia el norte con poco respiro, y el 22 de octubre los australianos libraron su primera acción importante en Yongju , matando a 150 soldados del Ejército Popular de Corea y capturando a 239 de los 800 prisioneros de la brigada, a cambio de siete heridos. ^{[ 17 ]} Con la intención de derrotar al KPA y poner fin a la guerra, las fuerzas de la ONU avanzaron hacia el río Yalu , en la frontera con China. ^{[ 18 ]} Sin embargo , continuaron encontrando resistencia al cruzar el río Chongchon , y ahora se dirigieron hacia Pakchon . El 24 de octubre, MacArthur eliminó todas las restricciones al movimiento de sus fuerzas al sur del río Yalu y se preparó para la fase final del avance de la ONU, desafiando una directiva del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos y arriesgándose a una intervención china en apoyo de Corea del Norte. ^{[ 19 ]} 

En la tarde del 25 de octubre, un pelotón del 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR) fue atacado por dos compañías del Ejército Popular de Corea (EPC) mientras cruzaban el río Taeryong para realizar un reconocimiento de la orilla oeste. Si bien posteriormente se vieron obligados a retirarse, los australianos capturaron a 10 prisioneros. ^{[ 19 ]} Actuando como vanguardia de la brigada, esa misma noche Green envió dos compañías al otro lado del río para establecer posiciones defensivas. Posteriormente, estas compañías desbarataron un asalto frontal a sus posiciones con morteros mientras el EPC se reorganizaba. Sesenta soldados del EPC, apoyados por un tanque T-34, atacaron a las compañías australianas de vanguardia en Kujin a primera hora de la mañana siguiente, lo que resultó en ocho muertos y 22 heridos para los australianos. Sin embargo, el EPC sufrió numerosas bajas, incluyendo más de 100 muertos y 350 prisioneros. Los australianos lograron defender la cabeza de puente tras la retirada del EPC. ^{[ 18 ]} La inteligencia indicaba que los británicos y australianos se enfrentaban a la 17.ª Brigada de Tanques del KPA, equipada con 20 tanques, que preparaba una última línea de defensa en Chongju, a 70 kilómetros (43 millas) de distancia. Aunque el KPA había sufrido numerosas bajas durante los combates anteriores en el río Taeryong, Coad se vio obligado a adoptar tácticas más cautelosas, avanzando en tramos más cortos y despejando los puntos elevados en el camino. ^{[ 20 ] [ Nota 1 ]} El 27 de octubre, el Middlesex continuó el avance y participó en un intenso combate en las colinas al oeste del río, cerca del pueblo de Yongsong-ni. ^{[ 21 ]} Con la guerra prácticamente terminada, la 27.ª Brigada de la Commonwealth Británica continuó persiguiendo al KPA hacia Chongju durante los tres días siguientes; sin embargo, el avance encontró una resistencia cada vez mayor por parte de la infantería del KPA atrincherada con tanques y cañones autopropulsados ​​de apoyo, a medida que se acercaban al río Yalu en la frontera con Manchuria . ^{[ 19 ]} 

El 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano ( 3 RAR) asumió el liderazgo de la 27.ª Brigada de la Commonwealth Británica el 29 de octubre, a 6 kilómetros (3,7 millas) de Chongju. A las 10:00, un avión de reconocimiento ligero LT-6G Mosquito de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) informó de una gran formación del Ejército Popular de Corea (KPA) compuesta por una fuerza del tamaño de un batallón de 500 a 600 infantes, apoyada por varios tanques y al menos dos cañones autopropulsados, posicionada en una cresta densamente arbolada alrededor de Chongju. ^{[ 22 ]} A lo largo de la línea de avance, se observó que estas posiciones estaban bien construidas, camufladas y atrincheradas, con el KPA ocupando posiciones en las laderas delanteras a ambos lados de la carretera. Se solicitaron ataques aéreos y se realizaron ocho salidas de F-80 Shooting Stars de la USAF que bombardearon, ametrallaron y lanzaron napalm contra las posiciones del KPA en las crestas. A las 14:00, los pilotos afirmaron haber destruido siete tanques T-34 y dos cañones autopropulsados ​​SU-76 , además de causar numerosas bajas entre las fuerzas del KPA. ^{[ 18 ]} Sin embargo, estas afirmaciones resultaron optimistas. ^{[ 23 ]} Con solo unas pocas horas de luz diurna restantes, Green planeó un ataque de batallón con dos compañías al frente. Bajo el mando del mayor Walter Brown, la Compañía D recibió la orden de atacar las posiciones del KPA a la izquierda del camino, seguida por la Compañía A, comandada por el capitán William Chitts, que atacaría a la derecha. ^{[ 24 ]} Mientras tanto, el fuego preparatorio de los obuses de 155 mm del 90.º Batallón de Artillería de Campaña y los morteros de 3 pulgadas de la Compañía de Apoyo del 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR) comenzó a caer sobre las posiciones del KPA. ^{[ 25 ]}  

A las 14:30, la Compañía D lanzó un asalto contra la cresta al sur de la carretera, con dos pelotones de tanques Sherman en apoyo de la Compañía D, 89.º Batallón de Tanques de EE. UU. Un pelotón de tanques lideró el ataque, seguido por el otro que transportaba infantería del 10.º Pelotón de la Compañía D. Bajo el mando del teniente David Mannett, el 10.º Pelotón realizó un asalto de flanqueo derecho a lo largo de la carretera, mientras que los pelotones 11 y 12 atacaron la cresta frontalmente a través de los arrozales. ^{[ 26 ]} Sin embargo, encontrando una resistencia más fuerte de lo esperado, los atacantes fueron atacados con fuego intenso y uno de los tanques Sherman fue destruido por un proyectil perforante que impactó en su torreta. No obstante, con los tanques estadounidenses proporcionando apoyo cercano vital a la infantería, el 10.º Pelotón logró asegurar su objetivo, lo que le permitió atacar al Ejército Popular de Corea en enfilada y proporcionar apoyo de fuego al asalto. Así, a pesar de la fuerte oposición, el resto de la Compañía D ganó la posición elevada a las 16:30. ^{[ 18 ]} Dado que los ataques aéreos anteriores habían sido ineficaces, la Compañía D se había enfrentado a varios tanques T-34 y cañones autopropulsados ​​SU-76; sin embargo, la mayoría de estos fueron destruidos por los Sherman durante el asalto. ^{[ 27 ]} Otro tanque fue destruido por fuego bien dirigido a quemarropa de una ametralladora ligera Bren por el soldado John Stafford, lo que provocó que los tanques de combustible auxiliares del vehículo blindado se incendiaran, resultando en la explosión de su munición . ^{[ 28 ]} Posteriormente, Stafford fue condecorado con la Estrella de Plata de los Estados Unidos por su valentía. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Una compañía atacó la cresta al norte de la carretera a Chonju justo antes del anochecer, esta vez sin el apoyo de los tanques Sherman. ^{[ 27 ]} Los australianos volvieron a ser atacados con fuego intenso por el KPA, sin embargo, rápidamente vencieron a los defensores y la cresta fue asegurada a las 17:30. ^{[ 18 ]} Durante los combates por la posición norte, tres tanques T-34 del KPA atrincherados en la cresta fueron destruidos por los australianos a corta distancia con bazucas M20 de 3,5 pulgadas , que ahora demostraron ser armas antitanque efectivas a pesar de las dificultades experimentadas en su uso en Kujin varios días antes. ^{[ 28 ]} Durante los combates del día, un total de 11 tanques T-34 y dos cañones autopropulsados ​​SU-76 fueron destruidos por la infantería australiana y los tanques estadounidenses, contrariamente a los informes de su destrucción por ataques aéreos de la USAF más temprano ese día. ^{[ 23 ]} Anticipando un contraataque, Green ordenó a la Compañía B avanzar para ocupar posiciones a lo largo del camino entre las posiciones ocupadas por las Compañías D y A, mientras que el cuartel general del batallón se movió detrás de la Compañía B, con la Compañía C en reserva en la retaguardia junto con la Compañía de Apoyo. Después de realizar un reabastecimiento limitado de las compañías de vanguardia, los australianos comenzaron apresuradamente a atrincherarse. ^{[ 31 ]}

El KPA trajo posteriormente importantes refuerzos y, poco después del anochecer, se movió contra la Compañía D en el flanco sur. ^{[ 31 ]} El fuego preparatorio de artillería, morteros y ametralladoras comenzó a las 19:00, tras lo cual se lanzó un asalto terrestre del tamaño de un batallón. ^{[ 32 ]} El peso del contraataque recayó sobre el 10.º Pelotón de la Compañía D, con Mannett conteniendo el fuego de su pelotón hasta que el KPA estuvo a solo 10 metros (33 pies) de distancia antes de abrir fuego, matando a 32 hombres. Mannett fue posteriormente condecorado con la Cruz Militar por su liderazgo durante el asalto inicial y la posterior defensa de la cresta. ^{[ 26 ] [ 33 ]} A pesar de ello, el KPA logró tomar partes de la posición australiana antes de ser finalmente rechazado tras los contraataques de los Pelotones 11 y 12 durante dos horas de feroz lucha. ^{[ 22 ]} Varios miembros del KPA también lograron penetrar el perímetro y se movieron detrás de la Compañía D desde donde dispararon contra el cuartel general del 3 RAR. Posteriormente se perdió el contacto con la Compañía D y no se recuperó hasta que la Compañía del Cuartel General, al mando del Capitán Ben O'Dowd, obligó al KPA a retirarse, y luego despejó las posiciones de profundidad. ^{[ 32 ]} A las 21:30 el foco del contraataque del KPA se desplazó al flanco norte, lanzando un fuerte asalto contra la Compañía A. Sin embargo, este esfuerzo también fracasó, siendo rechazado cuando Chitts solicitó fuego indirecto de los morteros de la Compañía de Apoyo y los obuses estadounidenses a menos de 10 metros (33 pies) de las posiciones australianas de vanguardia. ^{[ 34 ]} El KPA finalmente se retiró a las 22:15, aunque un cañón autopropulsado SU-76 continuó disparando esporádicamente contra las posiciones australianas hasta las 23:00. ^{[ 31 ]}  

A la mañana siguiente, los australianos permanecieron en posición y, al amanecer, encontraron más de 150 muertos del KPA dentro de la posición defensiva del 3 RAR. ^{[ 31 ]} Posteriormente, Coad hizo avanzar al Middlesex para asegurar su flanco norte, mientras que el 3 RAR avanzó hacia el río Talchon , tomando posiciones en las colinas que dominan Chongju a las 11:00. Durante el avance, los australianos se enfrentaron con varios rezagados del KPA, matando a 12 y capturando a 10 en escaramuzas. Sin embargo, quedó claro que la resistencia organizada había cesado, ya que el exitoso asalto australiano y la posterior defensa de sus objetivos el día anterior quebraron al KPA localmente. ^{[ 35 ]} En el norte, el Middlesex avanzó hacia la orilla del río, mientras que por la tarde los Argyll vadearon el río con dos pelotones de Shermans. Mientras tanto, el reconocimiento aéreo informó de la presencia de tanques del KPA al oeste de Chongju. ^{[ 35 ]} No obstante, esa tarde los Argylls no encontraron más resistencia al entrar y despejar la ciudad en ruinas y en llamas, asegurándola a las 17:00. ^{[ 36 ]} La brigada pasó entonces a la reserva divisional de la 24.ª División de Infantería de EE. UU., y Church ordenó al 21.er Regimiento de Infantería de EE. UU . que tomara su lugar en la vanguardia para dar a la infantería británica y australiana un respiro muy necesario. ^{[ 34 ]} Los tanques y la infantería del 21.er Regimiento de Infantería avanzaron posteriormente a través de la brigada. ^{[ 35 ]}

La 27.ª Brigada de la Commonwealth Británica adoptó una estricta seguridad esa noche debido a la amenaza de infiltración del KPA. ^{[ 37 ]} Para mayor protección mientras estaba en reserva, el cuartel general del 3.er RAR se había ubicado en la ladera opuesta de una colina con vista al río Talchon, con las compañías de fusileros ocupando la ladera delantera de la cresta al oeste y una línea de estribaciones que se extendía hacia la orilla del río. ^{[ 38 ]} Alrededor del anochecer a las 18:10 del 30 de octubre, seis proyectiles de alta velocidad, probablemente de un cañón autopropulsado o tanque del KPA, impactaron en la zona. Cinco de los proyectiles cayeron en la ladera delantera, mientras que el sexto superó la cresta y detonó detrás de la posición de la Compañía C después de impactar contra un árbol. ^{[ 37 ]} En su tienda de campaña en una camilla después de 36 horas sin dormir, Green resultó gravemente herido en el estómago por un fragmento del proyectil perdido. Fue evacuado a un Hospital Quirúrgico Móvil del Ejército (MASH) en Anju , pero sucumbió a sus heridas y murió dos días después, el 1 de noviembre. ^{[ 39 ]} Otros cuarenta hombres que se encontraban en las cercanías cuando cayó el proyectil resultaron ilesos. Green, un oficial al mando popular y respetado, sintió profundamente la pérdida de Green entre los australianos. ^{[ 34 ]} Mientras tanto, Coad recibió felicitaciones de Gay por la victoria de la brigada en Chongju tras marchar 50 kilómetros (31 millas) en doce horas. ^{[ 40 ]} 

Los combates alrededor de Chongju fueron los más intensos que los australianos libraron desde su entrada en la guerra. ^{[ 22 ]} Las bajas del KPA incluyeron 162 muertos y 10 prisioneros, mientras que las pérdidas australianas fueron nueve muertos y 30 heridos, incluido Green. ^{[ 31 ] [ Nota 2 ]} Posteriormente, el Regimiento Real Australiano recibió el honor de batalla "Chongju". ^{[ 41 ]} Tras la captura de la ciudad, el 21.er Regimiento de Infantería de EE. UU. partió rápidamente por la carretera hacia Sonchon , al oeste. Al encontrar solo una posición fuerte del KPA, que rápidamente flanquearon, al mediodía del 1 de noviembre el batallón de vanguardia llegó a Chonggodong, a solo 30 kilómetros (19 millas) del río Yalu, donde los estadounidenses se enfrentaron con otra fuerza blindada del KPA. Mientras tanto, al norte, los regimientos de infantería 5.º y 9.º de la 24.ª División de EE. UU. aseguraron Taechon y Kusong , antes de avanzar hasta situarse a 40 kilómetros (25 millas) de la frontera con Manchuria. ^{[ 42 ]}  

Durante las últimas semanas de octubre, los chinos habían movido 18 divisiones del Ejército Popular de Voluntarios a través del río Yalu bajo el mando general del mariscal Peng Dehuai para reforzar los restos del KPA. Sin ser detectado por la inteligencia estadounidense y surcoreana, el 13.º Grupo de Ejércitos cruzó la frontera el 16 de octubre y penetró hasta 100 kilómetros (62 millas) en Corea del Norte, y fue reforzado a principios de noviembre por 12 divisiones del 9.º Grupo de Ejércitos ; en total 30 divisiones compuestas por 380.000 hombres. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Posteriormente, los chinos emboscaron a las fuerzas de MacArthur que ahora estaban ampliamente dispersas, diezmando el II Cuerpo de ROK en Onjong y cercando y arrollando al 8.º Regimiento de Caballería estadounidense en Unsan . ^{[ 45 ]} Finalmente, Chongju fue el punto más al norte que la 27.ª Brigada de la Commonwealth británica penetraría. ^{[ 34 ]} Walsh, que para entonces era observador en el cuartel general del Octavo Ejército de EE. UU., fue destinado urgentemente a retomar el mando del 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR) tras la muerte de Green; sin embargo, Coad lo relevó de su cargo apenas seis días después, tras la Batalla de Pakchon el 5 de noviembre, que costó caro al batallón, con 12 muertos y 64 heridos a pesar de haber matado a 200 soldados del Ejército Popular de Vietnam (PVA). El segundo al mando del batallón, el mayor Bruce Ferguson , asumió posteriormente el mando. ^{[ 46 ]} Debido a las importantes bajas sufridas, la ofensiva del PVA se detuvo al día siguiente por dificultades logísticas. ^{[ 47 ]}