Batalla de Taejon

Tras la invasión de la República de Corea (Corea del Sur) por su vecino del norte, la República Popular Democrática de Corea (Corea del Norte), las Naciones Unidas desplegaron fuerzas en apoyo de Corea del Sur. Posteriormente, Estados Unidos envió tropas terrestres a la península coreana para contener la invasión norcoreana y evitar el colapso del Estado surcoreano. Las fuerzas estadounidenses en el Lejano Oriente habían disminuido progresivamente desde el final de la Segunda Guerra Mundial, cinco años antes. ^{[ 4 ]}

Cuando se desplegaron las fuerzas inicialmente, la 24.ª División de Infantería del Octavo Ejército de los Estados Unidos , con sede en Japón, era la división estadounidense más cercana. ^{[ 4 ]} La división tenía efectivos insuficientes y la mayor parte de su equipo databa de 1945 o antes debido a los recortes en defensa implementados durante la primera administración de Truman . No obstante, se ordenó el despliegue de la división en Corea del Sur. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

La 24.ª División de Infantería fue la primera unidad estadounidense enviada a Corea para absorber los avances iniciales de Corea del Norte y desorganizar a las unidades norcoreanas, que eran más numerosas. ^{[ 7 ]} La ​​24.ª División retrasó eficazmente el avance norcoreano, lo que permitió a la 7.ª División de Infantería , la 25.ª División de Infantería , la 1.ª División de Caballería y otras unidades de apoyo del Octavo Ejército establecer una línea defensiva alrededor de Pusan. ^{[ 7 ]}

Inmediatamente antes de la Batalla de Taejon, algunas de las masacres de la Liga Bodo tuvieron lugar en los alrededores de Taejon, donde entre 3.000 y 7.000 prisioneros políticos de izquierda surcoreanos fueron fusilados y arrojados a fosas comunes por tropas surcoreanas, ^{[ 8 ]} parcialmente documentado por un fotógrafo del Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 9 ]}

La Fuerza de Tarea Smith , un elemento de vanguardia de la 24.ª División de Infantería, fue duramente derrotada en la Batalla de Osan el 5 de julio, durante el primer encuentro entre las fuerzas estadounidenses y norcoreanas. ^{[ 10 ]} La Fuerza de Tarea Smith se retiró de Osan a Pyongtaek , donde las fuerzas estadounidenses fueron nuevamente derrotadas en la Batalla de Pyongtaek . ^{[ 11 ]} La 24.ª División de Infantería fue repetidamente obligada a retroceder hacia el sur por la superioridad numérica y de equipo de las fuerzas norcoreanas ^{[ 12 ]} en los enfrentamientos de Chochiwon , Chonan , Hadong y Yechon . ^{[ 11 ] [ 12 ]} La mayoría de los estadounidenses estaban fuera de forma, sin entrenamiento, indisciplinados y sin experiencia en combate. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El 12 de julio, el comandante de la división, el mayor general William F. Dean , ordenó a los tres regimientos de la división —el 19.º Regimiento de Infantería , el 21.º Regimiento de Infantería y el 34.º Regimiento de Infantería— cruzar el río Kum, destruyendo todos los puentes a su paso, y establecer posiciones defensivas alrededor de Taejon. Taejon era una importante ciudad surcoreana situada a 160 km al sur de Seúl y a 210 km al noroeste de Busan, y albergaba el cuartel general de la 24.ª División de Infantería. ^{[ 15 ]} Dean formó una línea con el 34.º Regimiento de Infantería y el 19.º Regimiento de Infantería mirando hacia el este, y mantuvo al 21.º Regimiento de Infantería, muy castigado, en reserva al sureste. ^{[ 16 ]}  

El río Kum rodeaba la ciudad por el norte y el oeste, proporcionando una línea defensiva de 10 a 15 millas desde las afueras de Taejon, que estaba rodeada al sur por las montañas Sobaek . Con importantes nudos ferroviarios y numerosas carreteras que se adentraban en el campo en todas direcciones, Taejon era un importante centro de transporte entre Seúl y Taegu , lo que le confería un gran valor estratégico tanto para las fuerzas estadounidenses como para las norcoreanas. ^{[ 17 ]} La división intentaba resistir hasta el final en Taejon, el último lugar donde podía llevar a cabo una acción dilatoria antes de que las fuerzas norcoreanas convergieran en el inacabado Perímetro de Pusan. ^{[ 18 ]}

Los tres regimientos de infantería de la 24.ª División de Infantería, que contaban con una dotación de 3000 hombres cada uno en tiempos de guerra, ya estaban por debajo de su capacidad al momento de su despliegue, y las fuertes pérdidas de las dos semanas anteriores habían reducido aún más sus efectivos. El 21.er Regimiento de Infantería contaba con 1100 hombres, tras haber sufrido 1433 bajas. ^{[ 16 ]} El 34.º Regimiento de Infantería tenía solo 2020 hombres y el 19.º, 2276. Otros 2007 hombres se encontraban en las formaciones de artillería de la 24.ª División de Infantería. ^{[ 19 ]} Estos recuentos situaban la fuerza total de la división en 11 400 hombres. ^{[ 12 ]} Esta cifra se redujo drásticamente con respecto a los 15 965 hombres y 4773 vehículos que habían llegado a Corea a principios de mes. ^{[ 4 ]}

Cada uno de los regimientos tenía solo dos batallones de infantería en lugar de los tres habituales. ^{[ 12 ]} Un gran número de hombres tuvo que ser retirado del frente debido a la fatiga de combate . ^{[ 20 ]} La moral era extremadamente baja entre los soldados, que estaban exhaustos por días sin dormir. ^{[ 21 ]} Las bajas entre los oficiales de la división fueron extremadamente altas, lo que obligó a los oficiales y suboficiales más jóvenes a asumir puestos de liderazgo que normalmente ocupaban hombres más experimentados. ^{[ 22 ]}

Además de las bajas, la escasez de equipo dificultó los esfuerzos de la 24.ª División de Infantería. Las pérdidas sufridas en combates anteriores redujeron el apoyo de artillería a dos batallones. ^{[ 18 ]} El equipo de comunicaciones, las armas y la munición eran limitados, y se había perdido o destruido gran cantidad de equipo en enfrentamientos previos. La mayoría de las radios disponibles para la división no funcionaban, y las baterías, el cable de comunicación y los teléfonos para comunicarse entre unidades escaseaban, llegando algunas formaciones de compañía a tener solo una radio por escuadrón . ^{[ 23 ]}

La división no tenía tanques: sus nuevos M26 Pershing y los más antiguos M4A3 Sherman aún estaban en camino . Una de las pocas armas que podían penetrar los tanques norcoreanos T-34 , los M20 "Super Bazookas " de 3,5 pulgadas que disparaban munición de cohetes HEAT M28A2, eran escasas. ^{[ 24 ]} La escasez de radios y cables dificultaba la comunicación entre las unidades estadounidenses. ^{[ 25 ]}

Los planificadores norcoreanos tenían previsto que tres divisiones atacaran Taejon desde tres direcciones, apoyadas por tanques. La 3.ª División norcoreana recibió la orden de atacar desde el norte, contra el flanco. La 4.ª División norcoreana atacaría cruzando el río Kum desde el este y el sur, para rodear Taejon y a la 24.ª División de Infantería estadounidense. ^{[ 26 ]} Posteriormente, también recibirían el apoyo de elementos de la 105.ª División Blindada norcoreana . ^{[ 27 ]} Aunque la 2.ª División de Infantería norcoreana recibió la orden de atacar desde Chongju contra el flanco derecho estadounidense, su movimiento fue lento y llegó demasiado tarde para participar en la batalla. ^{[ 28 ]}

Los norcoreanos avanzaron sobre la ciudad con la 3.ª y la 4.ª divisiones, apoyadas por más de 50 tanques T-34. Cada división norcoreana, que normalmente operaba con 20 000 hombres, se encontraba entre el 60 y el 80 % de su fuerza, lo que les otorgaba una superioridad numérica de casi dos a uno sobre las fuerzas estadounidenses. ^{[ 16 ]} La moral de las dos divisiones era baja, debido a los repetidos ataques aéreos contra el equipo y al agotamiento general provocado por el combate continuo. Los oficiales políticos prometieron a las divisiones que podrían descansar en Taejon después de tomar la ciudad. ^{[ 29 ]}

Los norcoreanos avanzaron entonces hacia la ciudad de Taejon. ^{[ 47 ]} El 19 de julio, las fuerzas norcoreanas entraron en Taejon, donde se encontraba el cuartel general de la 24.ª División de Infantería. ^{[ 48 ]} La 3.ª División norcoreana formó un bloqueo entre Taejon y Okchon , aislando a la 21.ª División de Infantería en sus posiciones de reserva. La 21.ª División de Infantería no pudo unirse al combate. ^{[ 49 ]} Sin embargo, intentó mantener la ruta de escape para el resto de la división durante la mayor parte del combate en Taejon. ^{[ 50 ]}

Al mismo tiempo, tanques de la 105.ª División Blindada norcoreana comenzaron a entrar en la ciudad, seguidos por tropas de las divisiones de infantería 3.ª y 4.ª. ^{[ 28 ]} Allí, las fuerzas norcoreanas se desplegaron, ocupando edificios clave en toda la ciudad para establecer posiciones de francotiradores. Los ataques estadounidenses contra estas posiciones posteriormente incendiaron muchos de los edificios de madera de Taejon. ^{[ 51 ]} Las fuerzas norcoreanas priorizaron e intentaron eliminar las posiciones de artillería, los almacenes de alimentos y los depósitos de municiones estadounidenses, tras haber recibido información sobre la ubicación de estas instalaciones a través de agentes que operaban en la ciudad. ^{[ 52 ]}

En Taejon, la maltrecha 24.ª División de Infantería recibió la orden de resistir. ^{[ 53 ] [ 54 ]} La 34.ª División de Infantería también se trasladó a la ciudad para oponerse a las fuerzas norcoreanas, que la atacaron de frente mientras intentaban flanquearla y cortar la retirada por la retaguardia. Dean comenzó a ordenar a elementos de la división, incluyendo gran parte de su cuartel general, que se retiraran en tren a Taegu, aunque él permaneció atrás. ^{[ 45 ]} Para entonces, varios tanques ligeros M24 Chaffee habían sido enviados para reforzar la división desde la Compañía A del 78.º Batallón de Tanques. ^{[ 49 ] [ 55 ]} A pesar de los tanques adicionales, el 20 de julio, las unidades blindadas norcoreanas hicieron retroceder a las fuerzas estadounidenses del aeródromo de Taejon , a varias millas al noroeste de Taejon, abrumando a las últimas unidades estadounidenses que defendían el río Kum y obligando a los restos de la división a entrar en el propio Taejon. ^{[ 56 ]} En este punto la ciudad estaba rodeada y las tropas norcoreanas comenzaron a establecer barricadas a lo largo de las carreteras que salían de la ciudad. ^{[ 54 ]}

Durante dos días, la 34.ª División de Infantería combatió contra el avance norcoreano en encarnizados combates casa por casa. Los soldados norcoreanos continuaron infiltrándose en la ciudad, a menudo disfrazados de campesinos. Los elementos restantes de la 24.ª División de Infantería fueron obligados a retroceder manzana por manzana. ^{[ 57 ]} Sin radios e incapaz de comunicarse con los elementos restantes de la división, Dean se unió a los hombres en el frente. En un momento dado, atacó personalmente un tanque con una granada de mano , destruyéndolo. ^{[ 58 ]}

Grandes columnas de fuerzas norcoreanas comenzaron a marchar sobre la ciudad desde las carreteras del sur, reforzando a las que habían cruzado el río. Las fuerzas estadounidenses se replegaron tras sufrir grandes pérdidas, lo que permitió a las divisiones 3.ª y 4.ª norcoreanas avanzar libremente sobre la ciudad desde las carreteras del norte, sur y este. ^{[ 57 ]} La 24.ª División de Infantería intentó repetidamente establecer sus líneas defensivas, pero en cada ocasión fue rechazada por la superioridad numérica de los norcoreanos. ^{[ 12 ] [ 54 ]}

Al final del día 20 de julio, Dean ordenó la retirada del cuartel general del 34.º Regimiento de Infantería. Su mando fue reforzado por varios tanques ligeros de la 1.ª División de Caballería. Mientras los tanques atravesaban un bloqueo norcoreano, Dean, con un pequeño contingente de soldados, los siguió. ^{[ 59 ]} En las afueras de la ciudad, los últimos elementos del 34.º Regimiento de Infantería, que abandonaban la ciudad en 50 vehículos, fueron emboscados y muchos de sus vehículos fueron destruidos por ametralladoras y morteros, lo que obligó a los estadounidenses a retirarse a pie. ^{[ 60 ]}

En la batalla que siguió, el jeep de Dean tomó un camino equivocado y se separó del resto de las fuerzas estadounidenses. ^{[ 61 ]} Incapaces de regresar, Dean y su grupo intentaron retirarse a las líneas estadounidenses por su cuenta, pero 35 días después, solo y perdido en las colinas, Dean fue capturado por las fuerzas norcoreanas. ^{[ 54 ] [ 62 ]} Durante la mayor parte de su encarcelamiento, los norcoreanos desconocían su rango. Dean intentó repetidamente que los norcoreanos lo mataran por temor a revelar información bajo tortura. Los líderes norcoreanos habían amenazado con hacerle daño a Dean si no cooperaba, pero nunca fue torturado. ^{[ 63 ]} Finalmente se descubrió su rango, pero no pudieron obtener ninguna información de él. ^{[ 64 ]}

Cuando el último de los defensores del 34.º Regimiento de Infantería abandonó la ciudad, el 21.º Regimiento de Infantería, que había estado protegiendo el camino a Taegu, también se retiró, dejando Taejon en manos de las fuerzas norcoreanas. ^{[ 65 ]}