Batalla del estrecho de Dinamarca

En abril de 1941, la Kriegsmarine alemana tenía previsto enviar al recién terminado acorazado rápido Bismarck al océano Atlántico para atacar los convoyes que transportaban suministros desde Norteamérica a Gran Bretaña. La operación tenía como objetivo complementar los ataques de los submarinos U-boat a las líneas de suministro británicas durante la Batalla del Atlántico . Los dos acorazados rápidos Scharnhorst y Gneisenau acababan de completar una operación similar, con nombre en clave Berlín , entre enero y marzo de ese año. El número de grandes buques de guerra disponibles para los alemanes era limitado; el buque gemelo del Bismarck, el Tirpitz, aún no estaba operativo, el Scharnhorst necesitaba una revisión de calderas después de la Operación Berlín, y el Gneisenau había sido dañado por ataques aéreos a principios de abril mientras se encontraba en Brest, Francia . ^{[ 2 ]} El trabajo en los cruceros pesados ​​Admiral Hipper y Admiral Scheer , ambos en reparación en Alemania después de sus propias operaciones de ataque, se retrasó por los ataques aéreos británicos que alcanzaron los depósitos de suministros en Kiel . ^{[ 3 ]} El almirante Günther Lütjens , comandante de la flota que debía comandar las fuerzas alemanas durante la planeada Operación Rheinübung , intentó retrasar la operación hasta que se completaran las reparaciones del Scharnhorst o el Tirpitz pudiera unirse al Bismarck , pero el Oberkommando der Marine (Alto Mando Naval) le ordenó a Lütjens que comenzara la operación lo antes posible para mantener la presión sobre las líneas de suministro británicas. ^{[ 4 ]} Como resultado, el único buque disponible para apoyar al Bismarck fue el crucero pesado Prinz Eugen . ^{[ 5 ]}

La Marina Real Británica se enteró de la salida del Bismarck después de que el crucero sueco Gotland avistara los buques pasando por el oeste del Mar Báltico el 20 de mayo; el informe del Gotland fue entregado al agregado naval británico en Estocolmo , quien lo remitió al Almirantazgo . Aviones de reconocimiento británicos confirmaron posteriormente la presencia del buque alemán en Noruega. ^{[ 6 ]} Ahora consciente de que importantes buques de guerra alemanes estaban en el mar con la intención de dirigirse al Atlántico, la Marina Real comenzó a enviar buques para patrullar las rutas probables, incluidos los cruceros pesados ​​HMS Norfolk y Suffolk para cubrir el estrecho de Dinamarca entre Groenlandia e Islandia. Otro grupo, compuesto por el acorazado Prince of Wales , el crucero de batalla Hood y una pantalla de seis destructores , Electra , Achates , Antelope , Anthony , Echo e Icarus , bajo el mando del vicealmirante Lancelot Holland en el Hood , navegó al sur de Islandia para interceptar a los alemanes una vez que fueran detectados. Los buques Norfolk y Suffolk avistaron al Bismarck y al Prinz Eugen la noche del 23 de mayo; el Suffolk estaba equipado con un radar que les permitía seguir a los alemanes durante la noche sin caer en el alcance de la artillería alemana. 

El Prince of Wales era un acorazado de la clase King George V recién comisionado , similar al Bismarck en tamaño y potencia. El Prince of Wales aún no había sido puesto a punto adecuadamente y su tripulación era inexperta. Todavía tenía problemas mecánicos, especialmente con su armamento principal. El barco había zarpado con trabajadores del astillero a bordo que seguían trabajando en él. ^{[ nb 1 ]}

For 20 years after her commissioning in 1920, Hood was the largest and heaviest warship in the world. Combining eight massive BL 15-inch Mk I naval guns with a top speed greater than any battleship on the sea, Hood was the pride of Great Britain's navy, and embodied the world dominance of British naval power. Despite this, Hood had one conspicuous flaw compared to the super-dreadnought battleships she served alongside: as a battlecruiser, much of her bulk was dedicated to extra engine power instead of comprehensive armour coverage. This came from her design as an Admiral-class battlecruiser to meet the threat of the German Mackensen-class battlecruisers during World War I.^[7]

While her 12 inches (300 mm) of belt armour was considered sufficient against most capital ships she was likely to encounter, her 3 inches (76 mm) of deck armour left her vulnerable to plunging fire at long range. At the time of her commissioning in World War I, naval gunnery was severely inaccurate at the ranges necessary to produce plunging fire, and Hood's greater speed and maneuverability were seen as an acceptable trade-off. This approach was proved to be flawed after the loss of HMS Indefatigable at the Battle of Jutland and combined with the accuracy of naval gunfire increasing in the inter-war period, Hood was eventually scheduled to receive an upgrade in 1939 that would have doubled her deck armour to 6 inches (150 mm), but the outbreak of World War II meant the upgrade never took place. She thus sortied to war at a marked disadvantage against the new capital ships of the Axis powers.

Aware of Hood's inadequate protective armour, distant to the southeast of where the battle took place, Holland's superior (Admiral Sir John Tovey) considered ordering him to have Prince of Wales sail ahead of Hood. With the ships in this position, Tovey concluded the better-protected Prince of Wales could draw the German battleships' large-shell gunfire. Ultimately, Tovey did not give the order, later saying "I did not feel such interference with such a senior officer justified."^[8]

La Kriegsmarine esperaba que la flota del Bismarck se dedicara al contrabando transatlántico desde el mar de Noruega , a través del estrecho de Dinamarca, sin ser detectada ni encontrar resistencia. Los alemanes basaban esta esperanza en un tránsito desde aguas territoriales alemanas en el mar del Norte , a través de las aguas territoriales de la Noruega ocupada por los alemanes , hasta el mar de Noruega, sin ser detectada por búsquedas aéreas, encuentros con buques neutrales ni las tradicionales observaciones de "vigilancia costera" realizadas por los servicios de inteligencia marítima, tanto formales como informales, en los países neutrales y ocupados que rodean el mar del Norte.

En definitiva, las observaciones de vigilancia costera realizadas desde territorios neutrales y ocupados permitieron identificar las principales unidades combatientes que zarparon para la operación del Ejercicio Rin desde el momento en que abandonaron las aguas territoriales alemanas. Los buques combatientes ( Bismarck y Prinz Eugen ) fueron identificados por observadores costeros locales en Dinamarca, quienes pudieron identificar los barcos y comunicar a sus contactos clandestinos las fechas y horas de los desplazamientos de las unidades de superficie alemanas en sus respectivas zonas de vigilancia costera.

El HSwMS Gotland avistó el tránsito del Bismarck y el Prinz Eugen en las rutas marítimas habituales del Mar del Norte e informó del movimiento a las autoridades suecas. El territorio sueco también contaba con observadores costeros que podían seguir e informar sobre los movimientos en aguas costeras suecas. Estas observaciones se transmitían directamente a la inteligencia de la Royal Navy a través de los canales diplomáticos marítimos habituales mantenidos por el agregado naval británico en Estocolmo . Así, cuando el Bismarck y su escolta se adentraron en los fiordos no ocupados de la Noruega ocupada por los alemanes para el reabastecimiento final de combustible en la costa y el aprovisionamiento de provisiones, la RAF (si el tiempo lo permitía) pudo mantener una última vigilancia sobre la ubicación y el momento de la llegada de la fuerza de ataque alemana.

El plan de batalla de Holland consistía en que Hood y Prince of Wales se enfrentaran a Bismarck mientras Suffolk y Norfolk se enfrentaban a Prinz Eugen (que, según Holland, seguía navegando detrás de Bismarck y no delante de ella). Le comunicó esto al capitán John C. Leach de Prince of Wales ^{[ 9 ]} , pero no se comunicó por radio con el contralmirante Wake-Walker , quien, como comandante del 1.er Escuadrón de Cruceros, dirigía a Suffolk y Norfolk , por temor a revelar su ubicación. En su lugar, mantuvo silencio de radio . Holland esperaba encontrarse con el enemigo aproximadamente a las 02:00. La puesta de sol en esta latitud era a la 01:51 (los relojes de los barcos estaban cuatro horas adelantados con respecto a la hora local ^{[ 10 ]} ). Bismarck y Prinz Eugen se recortarían contra el resplandor del atardecer mientras Hood y Prince of Wales podrían acercarse rápidamente, sin ser vistos en la oscuridad, a una distancia lo suficientemente cercana como para no poner en peligro a Hood con el fuego parabólico de Bismarck . ^{[ 11 ]} Los alemanes no esperarían un ataque desde este sector, lo que les daría a los británicos la ventaja de la sorpresa.

El éxito del plan dependía del contacto continuo e ininterrumpido del Suffolk con los buques alemanes. Sin embargo, el Suffolk perdió el contacto a las 00:28. Durante 90 minutos, Holland no avistó los buques alemanes ni recibió más noticias del Norfolk ni del Suffolk . A regañadientes, Holland ordenó al Hood y al Prince of Wales que viraran hacia el sur-suroeste, pero separó a sus destructores, que continuaron la búsqueda hacia el norte. No obstante, la pérdida de contacto debe entenderse como temporal y meramente táctica; y no estratégica en términos del resultado táctico. El Suffolk perdió el contacto con su objetivo de reconocimiento (la flota enemiga) en lo que era esencialmente un espacio rectangular cerrado y confinado; alineado generalmente de noreste (la entrada al estrecho de Dinamarca) a suroeste (la salida del estrecho hacia el Atlántico). Las unidades enemigas estaban firmemente confinadas por la banquisa de Groenlandia al norte y el extenso campo de minas de la Royal Navy al sur a lo largo de la costa de Islandia, entonces bajo ocupación británica . Dada la advertencia previa sobre la salida alemana, la Marina Real tuvo tiempo suficiente para desplegar reconocimientos armados en ambos extremos de este estrecho. Suffolk y Norfolk se encontraban en la entrada oriental del estrecho (donde se estableció contacto inmediatamente después de la entrada del Bismarck ). Holanda esperaba en el extremo occidental mientras la flota del Bismarck salía del estrecho.

Estratégicamente, era un hecho indiscutible (incluido el momento aproximado) que la entrada del Bismarck y el Prinz Eugen en el Atlántico (el objetivo fundamental de la Operación Rhine) se conocía desde el momento en que la flota abandonó las aguas territoriales alemanas. Y ese fue un lapso de tiempo suficientemente largo antes del equipamiento final de la flota para el tránsito al estrecho de Dinamarca, como para que Lütjens no pudiera evitar darse cuenta de que su fuerza no entraría en el Atlántico bajo ninguna circunstancia sin ser detectada ni sin oposición. Y cuando se encontrara oposición, esta se produciría con fuerzas que probablemente asegurarían la destrucción final de su flota. Y dicha destrucción tendría lugar antes de que cualquier unidad de convoyes de suministros (el propósito principal de la operación) se viera amenazada por la Operación Rhine. ^{[ 12 ]}

Antes de que se restableciera el contacto, los dos escuadrones estuvieron a punto de colisionar. Si los buques alemanes no hubieran cambiado de rumbo hacia el oeste a la 01:41 para seguir la línea de la banquisa de Groenlandia, los británicos los habrían interceptado mucho antes. Los destructores británicos se encontraban a tan solo 10 millas (8,7 millas náuticas; 16 km) al sureste cuando los alemanes realizaron este cambio de rumbo. Si la visibilidad no se hubiera reducido a 3-5 millas (2,6-4,3 millas náuticas; 4,8-8,0 km) , probablemente se habrían avistado los buques alemanes (ya que, por lo general, en un día tranquilo y despejado, los vigías de los barcos pueden observar objetos grandes y buques a unas 12 millas (19 km) de distancia en el horizonte. Y si los vigías están en una cofa , la distancia observable es aún mayor). ^{[ 13 ]}       

Justo antes de las 03:00, Suffolk recuperó el contacto con Bismarck . Hood y Prince of Wales se encontraban a 35 millas (30 millas náuticas; 56 km) de distancia, ligeramente por delante de los alemanes. Holland indicó que virara hacia los alemanes y aumentó la velocidad a 28 nudos (32 mph; 52 km/h) . La pérdida de contacto de Suffolk había puesto a los británicos en desventaja. En lugar del rápido acercamiento frontal que Holland había previsto, tendría que converger en un ángulo más amplio, mucho más lentamente. Esto dejaría a Hood vulnerable a los proyectiles parabólicos de Bismarck durante un período mucho más prolongado. La situación empeoró aún más cuando, a las 03:20, Suffolk informó que los alemanes habían modificado su rumbo hacia el oeste, colocando a los escuadrones alemanes y británicos casi a la misma altura.      

A las 05:35, los vigías del Prince of Wales avistaron los barcos alemanes a 17 mi (15 nmi; 27 km) de distancia. Los alemanes, ya alertados de la presencia británica mediante su equipo hidrófono , detectaron el humo y los mástiles de los barcos británicos 10 minutos después. En ese momento, Holland tenía la opción de unirse al Suffolk para seguir al Bismarck y esperar a que Tovey llegara con el King George V y otros barcos para atacar, o bien ordenar a su escuadrón que entrara en acción. Eligió la segunda opción a las 05:37. ^{[ 14 ]} El fuerte oleaje en el estrecho limitó el papel de los destructores y los cruceros Norfolk y Suffolk estarían demasiado lejos de la fuerza alemana para llegar a la batalla.   

Hood opened fire at 05:52.5 at a distance of approximately 26,500 yd (24,200 m). Holland had ordered firing to begin on the leading ship, Prinz Eugen, believing from her position that she was Bismarck. Holland soon amended his order and directed both ships to engage the rear ship, Bismarck. Prince of Wales had already identified and engaged Bismarck, whereas Hood is believed to have continued to fire at Prinz Eugen for some time.

Holland was a gunnery expert; he was well aware of the danger posed by Hood's thin deck armour, which offered weak protection against vertical plunging fire. Holland therefore wanted to reduce the range as quickly as possible, because at a shorter range the trajectory of Bismarck's shells would be flatter, and the shells would therefore be more likely to hit the armour belt protecting the sides of the ship or glance off the top deck, rather than penetrate vertically though the deck armour. Holland closed the range at an angle that placed the German ships too far forward of the beam, which meant that only 10 of the 18 British heavy guns could train and presented the Germans with a bigger target than necessary. One of Prince of Wales' forward guns became unserviceable after the first salvo, leaving only 9 still firing.^[15]Suffolk and Norfolk tried to engage Bismarck during the action but both were out of range and had an insufficient speed advantage over Bismarck to rapidly close the range.^[16][17]

Los alemanes también tenían el indicador meteorológico , lo que significaba que los barcos británicos navegaban contra el viento, con el rocío empapando las lentes del telémetro de coincidencia Barr y Stroud de 42 pies (13 m) de la torreta "A" del Prince of Wales y los telémetros de 30 pies (9,1 m) de las torretas "B" de ambos barcos británicos . ^{[ nb 2 ]} En su lugar, tuvieron que usarse los de base más corta ( 15 pies (4,6 m) ) en las torres de dirección. Holland hizo que el Prince of Wales se mantuviera cerca del Hood , adaptándose a los movimientos del Hood en lugar de variar el rumbo y la velocidad, lo que facilitó a los alemanes encontrar la distancia a ambos barcos británicos. Habría ayudado a los artilleros de Holland si ambos hubieran disparado contra el Bismarck como se planeó originalmente, ya que podrían haber sincronizado con precisión las salvas del otro para evitar confundir el fuego de un barco con el del otro. Los británicos también podrían utilizar el fuego de concentración , en el que las salvas del armamento principal de ambos buques serían controladas por la computadora de control de tiro de un solo buque, probablemente la moderna tabla de control de tiro del Almirantazgo del Prince of Wales .      

El Prince of Wales alcanzó su objetivo primero. Finalmente, impactaría al Bismarck tres veces. Un proyectil impactó el bote del comandante y dejó fuera de servicio la catapulta de hidroaviones en el centro del barco (este último daño no se descubrió hasta mucho después, durante un intento de volar el diario de guerra del barco en la víspera de su batalla final). El segundo proyectil atravesó la proa de un lado a otro sin explotar. El tercero impactó el casco bajo el agua y estalló dentro del barco, inundando una sala de generadores y dañando el mamparo de una sala de calderas contigua, inundándola parcialmente. Los dos últimos impactos causaron daños a la maquinaria del Bismarck e inundaciones medias. ^{[ 18 ]} El impacto también cortó una línea de vapor e hirió a cinco tripulantes del Bismarck por quemaduras. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]} Los daños en la proa cortaron el acceso a 1000 toneladas largas (1000 t) de fueloil en los tanques de combustible delanteros, hicieron que el Bismarck dejara una mancha de petróleo y redujeron su velocidad en 2 nudos (2,3 mph; 3,7 km/h) . El Bismarck pronto se inclinó 9° a babor y perdió 2 m (6,6 pies) de francobordo en su proa. ^{[ 18 ]}      

Los alemanes mantuvieron el fuego hasta las 05:55, cuando ambos barcos alemanes dispararon contra Hood . Lütjens no dio inmediatamente la orden de disparar. El primer oficial de artillería del Bismarck , Korvettenkapitän Adalbert Schneider , preguntó varias veces " Frage Feuererlaubnis? " (¿Permiso para abrir fuego?) sin recibir respuesta, hasta que el capitán del Bismarck, Kapitän zur See Ernst Lindemann , respondió impaciente: " Ich lasse mir doch nicht mein Schiff unter dem Arsch wegschießen. Feuererlaubnis! " (No permitiré que me disparen el barco por debajo del culo. ¡Permiso para disparar!) ^{[ 22 ]}

Un proyectil impactó en la cubierta de botes del Hood , provocando un incendio considerable en el depósito de municiones de 4 pulgadas (100 mm) de uso inmediato , pero este fuego no se propagó a otras áreas del barco ni causó la explosión posterior. Es posible que el Hood recibiera otro impacto en la base de su puente y en su director de radar de proa. Ha habido controversia sobre qué buque alemán impactó al Hood ; el Prinz Eugen ( Kapitän zur See Helmuth Brinkmann ) estaba disparando contra el Prince of Wales , siguiendo una orden del comandante de la flota. ^{[ 23 ]} Se cita al oficial de artillería del Prinz Eugen , Paul Schmalenbach, diciendo que el objetivo del Prinz Eugen era el Hood . ^{[ 24 ]}  

A las 06:00, Holland ordenó a su flota que virara de nuevo a babor para asegurar que los cañones principales de popa del Hood y del Prince of Wales pudieran apuntar a los buques alemanes. En términos de equilibrio de fuerzas, esto daría nominalmente a la flota holandesa una ventaja de 18 cañones de gran calibre (14/15 pulgadas) (10 en el Prince of Wales , 8 en el Hood ); frente a 8 (8-15 pulgadas en el Bismarck ).

Durante el giro, una salva del Bismarck , disparada desde aproximadamente 9 millas (7,8 millas náuticas; 14 km) , fue vista por los hombres a bordo del Prince of Wales impactar a horcajadas sobre el Hood a la altura de su mástil mayor. Este impacto significó que algunas de las salvas cayeron a babor, otras a estribor (del casco) y otras alineadas con precisión sobre el centro de la cubierta principal del Hood . Es probable que un proyectil de 38 cm (15 pulgadas) impactara en algún punto entre el mástil mayor del Hood y la torreta "X" situada a popa del mástil. Una enorme columna de fuego se elevó "como un soplete gigante" en las proximidades del mástil mayor. ^{[ nb 3 ]}     

A esto le siguió una explosión que destruyó gran parte del barco desde la sección central hasta la popa de la torreta "Y", lanzando ambas torretas de popa al mar. El barco se partió en dos y la popa se desprendió y se hundió. Ted Briggs, uno de los supervivientes, afirmó que el Hood se inclinó 30 grados, momento en el que "supimos que no iba a volver". La proa se elevó fuera del agua, apuntando hacia arriba, giró y se hundió poco después de la popa. La torreta "A" disparó una salva mientras estaba en esta posición vertical, posiblemente desde la dotación de artillería condenada, justo antes de que se hundiera la sección de proa. ^{[ nb 3 ]}

Fragmentos cayeron sobre el Prince of Wales a 0,5 millas (0,43 millas náuticas; 0,80 km) de distancia. El Hood se hundió en unos tres minutos con 1415 tripulantes a bordo. Solo Ted Briggs , Bob Tilburn y Bill Dundas sobrevivieron y fueron rescatados dos horas después por el destructor HMS Electra . ^{[ 25 ]}    

Posteriormente, el Almirantazgo concluyó que la explicación más probable de la pérdida del Hood fue la penetración de sus depósitos de municiones por un proyectil de 38 cm (15 pulgadas) procedente del Bismarck , lo que provocó la explosión.  

Los restos del Hood revelaron que la sección de proa carecía de toda estructura. Faltaba una gran sección de su costado, desde la barbeta 'A' hasta la cubierta de proa. La sección central tenía sus planchas curvadas hacia afuera. Además, las partes principales de la estructura de proa, incluida la torre de mando de 600 toneladas largas (610 t) , se encontraron a aproximadamente 1,1 km (0,59 millas náuticas; 0,68 millas) de los restos principales. ^{[ 26 ]} Esto ha dado lugar a teorías de que los pañoles de municiones de proa de 15 pulgadas (380 mm) explotaron como resultado de la fuerza, las llamas y la presión causadas por la detonación de los pañoles de municiones de popa. ^{[ 27 ]} Sin embargo, un equipo de científicos forenses marinos ha determinado que el daño por implosión en el casco de proa debido al rápido hundimiento del Hood es la causa más probable del estado del casco de proa, y no apoyan ninguna teoría de que los pañoles de municiones de proa explotaran. ^{[ 28 ]}      

El Prince of Wales se encontró navegando hacia el Hood , que se estaba hundiendo . Su comandante, el capitán Leach, ordenó un giro de emergencia para evitar los restos del Hood . Este cambio brusco de rumbo desestabilizó su puntería y la colocó en una posición que facilitó que los alemanes la atacaran. Reanudó su rumbo anterior, pero ahora estaba bajo el fuego concentrado de ambos buques alemanes. El Prince of Wales fue alcanzado cuatro veces por el Bismarck y tres veces por el Prinz Eugen . Un proyectil atravesó su superestructura superior , matando o hiriendo a varios tripulantes en la plataforma de brújula y la plataforma de defensa antiaérea. Fragmentos de otro proyectil impactaron en su oficina de radar en la popa, matando a los tripulantes que se encontraban dentro. ^{[ 29 ]}

Un proyectil de 20,3 cm (8,0 pulgadas) del Prinz Eugen alcanzó la cámara de manipulación de carga propulsora situada debajo de las torretas de cañones de 133 mm (5,25 pulgadas) de popa, y un proyectil de 38 cm (15 pulgadas) del Bismarck impactó bajo el agua, debajo del cinturón blindado, penetrando unos 4 m (13 pies ) en el casco del buque, a unos 7,6 m (25 pies ) por debajo de la línea de flotación, pero fue detenido por el mamparo antitorpedo. Afortunadamente para el Prince of Wales , ninguno de los proyectiles explotó, pero aun así sufrió una inundación menor y la pérdida de algo de fueloil.          

Para entonces, graves fallos en la artillería habían causado problemas intermitentes con el armamento principal, lo que provocó una reducción del 26% en la producción. ^{[ nb 4 ] [ nb 5 ]} Según el capitán Leach, decidió que continuar la acción pondría en riesgo la vida del Prince of Wales sin infligir más daño al enemigo. Por lo tanto, ordenó al barco que hiciera una cortina de humo y se retirara, «a la espera de una oportunidad más favorable». ^{[ 32 ]} El Prince of Wales viró poco después de las 06:04, disparando desde su torreta trasera bajo control local hasta que la torreta sufrió un atasco en el anillo de proyectiles, ^{[ nb 6 ]} cortando el suministro de munición y dejando los cañones inoperables.

Dos de los cañones estaban operativos a las 07:20, pero a pesar de los esfuerzos de los miembros de la tripulación y los técnicos civiles para reparar el anillo de proyectiles, no fue hasta las 08:25 que los cuatro cañones volvieron a estar en servicio. ^{[ 17 ]} Esto dejó temporalmente solo cinco ^{[ 34 ] [ 35 ] [ nb 7 ]} cañones de 14 pulgadas (360 mm) operativos, pero nueve de los diez estaban operativos en cinco horas. ^{[ 36 ]} Las salvas finales disparadas fueron irregulares y se cree que se quedaron cortas. ^{[ 37 ]} El barco se retiró de la batalla alrededor de las 06:10. Trece de sus tripulantes habían muerto, nueve resultaron heridos. ^{[ 38 ]} El momento de la retirada del Prince of Wales fue afortunado para él, ya que había entrado en el alcance de torpedos del Prinz Eugen y se alejó justo cuando el crucero alemán estaba a punto de disparar. ^{[ 39 ]}  

En el Bismarck reinaba una euforia tremenda por el hundimiento del Hood . También había una gran expectativa de que se acercaran al Prince of Wales y posiblemente lo remataran. Lindemann solicitó a Lütjens que permitiera al Bismarck hacer precisamente eso. Incluso si el escuadrón de Tovey hubiera zarpado de Scapa Flow el día anterior, aún estaría a más de 300 millas náuticas (350 millas; 560 km) del Bismarck , incluso si este se desviara para hundir al Prince of Wales (una persecución que Lindemann calculó que duraría solo dos o tres horas). ^{[ 40 ]}   

Lütjens se negó a permitir que Lindemann lo persiguiera, sin dar ninguna explicación. Lindemann repitió su petición, esta vez con más firmeza. ^{[ 41 ]} Lütjens tenía órdenes firmes del comandante naval alemán, el gran almirante Erich Raeder , de evitar combates innecesarios con la Royal Navy, especialmente cuando esto pudiera provocar más daños que aceleraran la entrega del Bismarck a las manos de los británicos. Interrumpió el combate en lugar de perseguir al Prince of Wales ^{[ 1 ]} y ordenó un rumbo de 270°, hacia el oeste. ^{[ 41 ]} El Bismarck había disparado 93 de sus 353 proyectiles perforantes (AP) con espoleta de base durante el enfrentamiento. ^{[ 42 ]}

Este enfrentamiento entre los dos altos oficiales alemanes reflejó sus funciones de mando dispares y distintas. Como capitán del Bismarck , Lindemann operaba ante todo como táctico. Por ello, no tenía ninguna duda de que el objetivo inmediato de su barco era destruir al Prince of Wales , y había defendido su postura con la mayor vehemencia posible. Lütjens, como jefe de flota y comandante de la fuerza de tarea, operaba a nivel estratégico y operativo. En cierta medida, sus órdenes eran claras: atacar convoyes era su prioridad, no arriesgarse a "un enfrentamiento importante por objetivos limitados y quizás inciertos". Sin embargo, Raeder también le había ordenado a Lütjens que fuera audaz e imaginativo, que aceptara la batalla si era inevitable y que la librara con vigor hasta el final. ^{[ 43 ]}

La realidad era que las órdenes de Lütjens no contemplaban un éxito tan espectacular como el que acababan de lograr. Por lo tanto, su prioridad era atenerse a sus instrucciones: concentrarse en hundir buques mercantes y evitar encuentros con buques de guerra enemigos siempre que fuera posible. ^{[ 44 ]} Además, antes de abandonar Alemania, Lütjens les había dicho a los almirantes Conrad Patzig y Wilhelm Marschall que se adheriría a las directivas de Raeder. Esto significaba que no tenía intención de convertirse en el tercer jefe de flota en ser relevado por contravenir las órdenes de Raeder; Marschall, uno de sus dos predecesores, había sido relevado del mando por no seguir sus órdenes al pie de la letra, a pesar de que el análisis de Marschall sobre los cambios en la situación táctica desde que se emitieron las órdenes resultó en el hundimiento del portaaviones británico HMS Glorious  y sus dos destructores de escolta. Tampoco estaba predispuesto a discutir sus decisiones de mando con un oficial subordinado. ^{[ 43 ]}

Incluso si hubiera sabido que se enfrentaba al inexperto Príncipe de Gales y no al Rey Jorge V , Lütjens probablemente habría mantenido su decisión. Seguirla habría significado exponer al escuadrón a más fuego de artillería, así como a ataques de torpedos desde Norfolk y Suffolk . Habría arriesgado sus barcos y tripulaciones en una oportunidad expresamente prohibida. ^{[ 44 ]} Lütjens también se habría enfrentado a un enemigo que aún era efectivo en combate, a pesar de los impactos recibidos; la evaluación de daños de la Marina Real fue que los daños sufridos fueron limitados y no causaron una reducción significativa en la eficacia en combate.

Entre las 06:19 y las 06:25, el Suffolk disparó seis salvas en dirección al Bismarck , tras confundir un contacto de radar con un avión con el Bismarck . En realidad, el Suffolk estaba fuera del alcance de los cañones tanto del Bismarck como del Prinz Eugen en ese momento. ^{[ 45 ]}

La noticia de la decisión de Lütjens fue recibida con conmoción en Berlín, Wilhelmshaven y París. Una avalancha de llamadas telefónicas urgentes recorrió la Europa ocupada por los alemanes. Si bien el Almirantazgo de Berlín estaba satisfecho con el éxito de Lütjens, su satisfacción se vio atenuada por las noticias de los daños sufridos por el Bismarck y la decisión de dirigirse a Francia. El Gran Almirante Raeder no tenía claro si Lütjens tenía la intención de navegar hacia Saint-Nazaire inmediatamente o después de despistar a sus perseguidores y repostar en medio del Atlántico. Raeder consultó de inmediato con su jefe de Estado Mayor, el Almirante Otto Schniewind , quien a su vez telefoneó al Almirante Rolf Carls , comandante del Grupo Norte en Wilhelmshaven. ^{[ 55 ]}

Carls ya había redactado un mensaje para llamar a Lütjens a Alemania, pero aún no lo había enviado. Schniewind señaló que al mediodía Lütjens había cruzado la línea de demarcación entre las Hébridas del Norte y el sur de Groenlandia, pasando así del control operativo del Grupo Norte al del Grupo Oeste; por lo tanto, la decisión de llamar a Lütjens ya no le correspondía a Carls. Una llamada posterior al comandante del Grupo Oeste, el almirante Alfred Saalwächter , reveló que no planeaba llamar a Lütjens y que consideraba que tal decisión debía ser discutida entre Schniewind y Raeder. ^{[ 55 ]}

Raeder se opuso a ordenar él mismo la retirada, diciéndole a Schniewind que no tenían suficiente información sobre la situación y que la persona que mejor la conocería sería Lütjens. ^{[ 56 ]} Luego telefoneó a Adolf Hitler , quien se encontraba en Obersalzberg, en los Alpes bávaros. Hitler recibió la noticia del hundimiento de Hood con estoicismo, sin mostrar alegría ni ningún otro comportamiento triunfal. ^{[ 57 ]} Tras escuchar el informe de Raeder, se dirigió a quienes lo acompañaban y expresó sus pensamientos personales:

Si ahora estos cruceros británicos mantienen contacto y Lütjens ha hundido el Hood y casi inutilizado el otro, que era nuevo y tenía problemas con sus cañones durante la acción, ¿por qué no lo hundió también? ¿Por qué no intentó salir de allí o por qué no dio la vuelta? ^{[ 58 ]}

La noticia de la destrucción del Hood fue recibida con mayor entusiasmo por el Ministerio de Propaganda del Dr. Joseph Goebbels . Esa misma noche se transmitió a la nación, acompañada de «Marchamos contra Inglaterra» y otras melodías bélicas. El público alemán, que ya disfrutaba de las victorias de la Luftwaffe sobre la Marina Real frente a Creta , recibió con euforia la noticia del hundimiento del Hood . ^{[ 51 ]}

El público británico quedó conmocionado por la repentina destrucción de su buque de guerra más emblemático, con la pérdida de más de 1400 tripulantes. El Almirantazgo movilizó todos los buques de guerra disponibles en el Atlántico para dar caza y destruir al Bismarck . Las fuerzas de la Marina Real lo persiguieron y lo llevaron a combate . El acorazado alemán fue hundido la mañana del 27 de mayo. ^{[ 59 ]}

Posteriormente se tomaron medidas para someter a consejo de guerra a Wake-Walker y al capitán John Leach del Prince of Wales . ^{[ nb 8 ]} Se consideró que se habían equivocado al no continuar la batalla con el Bismarck después del hundimiento del Hood . John Tovey, comandante en jefe de la Flota Nacional , se horrorizó ante esta crítica. Se produjo una disputa entre Tovey y su superior, el almirante Sir Dudley Pound . Tovey afirmó que los dos oficiales habían actuado correctamente, asegurándose de que los barcos alemanes fueran rastreados y no poniendo en peligro sus naves innecesariamente. Además, los cañones principales del Prince of Wales habían fallado repetidamente y no podía igualar al Bismarck . Tovey amenazó con renunciar a su cargo y comparecer en cualquier consejo de guerra como «amigo del acusado» y testigo de la defensa. No se volvió a saber nada de la propuesta.

Una comisión de investigación británica investigó rápidamente la causa de la explosión del Hood y elaboró ​​un informe. Tras las críticas recibidas por no haber recogido todas las pruebas disponibles en la investigación inicial, una segunda comisión investigó más exhaustivamente la pérdida del Hood y examinó las vulnerabilidades de otros grandes buques de guerra británicos aún en servicio, a la luz de las probables causas de la explosión. Esta, al igual que la primera, concluyó que un proyectil de 380 mm ( 15 pulgadas ) del Bismarck provocó la explosión de los depósitos de municiones de popa del Hood . Esto llevó a la modernización de algunos buques de guerra británicos más antiguos, reforzando la protección de sus depósitos de municiones y realizando otras mejoras relacionadas.  

Muchos historiadores y escritores navales han analizado el enfrentamiento del Bismarck y sopesado las decisiones de los participantes. Una de las más debatidas es la decisión de Lütjens de adentrarse en el Atlántico en lugar de continuar la batalla. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

• El acorazado alemán Bismarck
• Crucero pesado alemán Prinz Eugen

• El acorazado británico Príncipe de Gales .
• El crucero de batalla británico HMS Hood 
• Los cruceros pesados ​​británicos HMS Suffolk  y Norfolk
• Los destructores británicos HMS Achates  , Antelope , Anthony , Echo , Electra , Icarus

Los destructores de escolta británicos recibieron la orden de dirigirse a las coordenadas de la batalla como parte de las fuerzas generales enviadas para interceptar a los barcos alemanes; fueron destacados la noche anterior a la batalla.