Batalla de Dujaila

La batalla de Dujaila ( en turco : Sâbis Muharebesi ) se libró el 8 de marzo de 1916 entre las fuerzas británicas y otomanas durante la Primera Guerra Mundial . Las fuerzas otomanas , lideradas por Colmar Freiherr von der Goltz, sitiaban Kut cuando la fuerza de socorro angloindia, al mando del teniente general Fenton Aylmer , intentó liberar la ciudad. El intento fracasó y Aylmer perdió 3500 hombres.

Durante la mayor parte de 1915, la expedición angloindia, denominada Fuerza Expedicionaria India D , había avanzado por los ríos Tigris y Éufrates . Originalmente enviada para capturar Shatt al Arab y Basora, y para proteger los campos petrolíferos británicos en Irán, la misión de la Fuerza "D" en Mesopotamia se expandió gradualmente a medida que los comandantes locales veían una oportunidad de victorias que realzarían el prestigio del Imperio Británico en el mundo musulmán. ^{[ 2 ]} En las batallas de Qurna , Nasiriyeh y Es Sinn , la Fuerza "D" derrotó a elementos del Sexto Ejército Otomano . Después de la batalla de Es Sinn, la fuerza angloindia controlaba los ríos Tigris y Éufrates a través de gran parte de lo que hoy es el sur de Irak. Sintiendo que Bagdad estaba a su alcance, el comandante de la Fuerza "D", apoyado por el Comandante en Jefe de la India en Simla, solicitó permiso para lanzar una ofensiva final para capturarla. La situación parecía prometedora. Según la inteligencia británica, las reservas otomanas más cercanas se encontraban a 640 km (400 millas) de distancia en el Cáucaso o a 400 km (250 millas ) en Alepo, Siria. Lo único que bloqueaba el camino a Bagdad eran dos divisiones desmoralizadas y derrotadas.  

En Londres, la Oficina de la India se oponía firmemente a un mayor avance. El Secretario de Estado para la India , Austen Chamberlain, temía que, incluso si se lograba capturar Bagdad, esta se volvería a perder debido a la falta de tropas adicionales para reforzar la Fuerza "D". ^{[ 3 ]} Finalmente, el Gabinete de Guerra de Asquith abordó la cuestión de un mayor avance. A pesar de las advertencias del Estado Mayor Imperial, se tomó la decisión de avanzar. ^{[ 4 ]}

Durante la segunda mitad de 1915, la Fuerza "D" solo contaba con una división, la 6.ª División (Poona), al mando del mayor general Charles VF Townshend , disponible para operaciones ofensivas. Si bien tuvo éxito táctico en la batalla de Ctesifonte , resultó ser una victoria pírrica. La División Poona se retiró a Kut. ^{[ 5 ]}

El Sexto Ejército Otomano, reforzado, persiguió y sitió la ciudad tras fracasar los intentos de asaltar las posiciones angloindias. Al no lograr tomar la ciudad por asalto, el Sexto Ejército Otomano optó por un asedio pasivo, prefiriendo rendir por hambre a los defensores de Kut. ^{[ 6 ]} La supervivencia de la guarnición dependía de su suministro de alimentos. Originalmente, se preveía que se agotarían a mediados de febrero de 1916, pero a finales de enero de 1916 se descubrieron reservas adicionales en la ciudad, lo que prolongaría las raciones de los defensores hasta mediados de abril de 1916.

Con la División Poona sitiada, los altos mandos en Londres y Simla comenzaron a apresurarse para organizar una fuerza de socorro. El teniente general Fenton Aylmer fue designado para comandar la expedición de socorro, denominada Cuerpo Tigris . Originalmente, se pretendía que estuviera compuesta por la 3.ª División (Lahore) y la 7.ª División (Meerut) , así como por reemplazos destinados a la División Poona sitiada. ^{[ 6 ]} El primer avance del Cuerpo Tigris para liberar a Townshend y la guarnición de Kut se detuvo en la Batalla de Hanna el 21 de enero de 1916.

Tras los reveses sufridos en Hanna el 21 de enero de 1916, el Cuerpo Tigris del teniente general Aylmer dedicó el mes de febrero a reorganizarse y reunir refuerzos. A pesar de la pausa, el Cuerpo Tigris no logró recuperar su dotación completa. La 13.ª División (Occidental) había sido enviada como refuerzo desde Egipto, donde se estaba reorganizando tras su evacuación de Galípoli. Sin embargo, a finales de febrero, solo los primeros batallones de la 13.ª División habían llegado al teatro de operaciones, y solo dos de ellos habían sido transportados río arriba. ^{[ 7 ]}

La situación británica en Kut se volvía cada vez más desesperada. Se estimaba que las reservas de alimentos solo durarían hasta mediados de abril, incluso con el descubrimiento de un depósito adicional de grano a finales de enero. ^{[ 8 ]} Además, existía la preocupación de que el tiempo se agotara de otra manera: el clima. Según los patrones climáticos conocidos de la región, el Cuerpo Anglo-Indio del Tigris no podía esperar que el clima se mantuviera favorable hasta mediados de marzo. Después de eso, el deshielo primaveral estaría en pleno apogeo. Combinado con la próxima temporada de lluvias, convertiría las áreas a lo largo de las riberas del Tigris en un lodazal inundado.

Muchos batallones del Cuerpo Tigris seguían con efectivos insuficientes a finales de marzo de 1916. El problema era particularmente grave para los batallones británicos y los oficiales británicos de las unidades del Ejército Indio. Para solucionarlo, los supervivientes de varias unidades se fusionaron en batallones que alcanzaron casi su dotación completa. Además, los contingentes de reemplazo destinados a las unidades sitiadas en Kut se organizaron en unidades provisionales. Estas unidades provisionales incluían el Batallón Highland (supervivientes del 2.º Black Watch y del 1.er Seaforth Highlanders ), los Norsets (correspondencias para los regimientos 2.º Norfolk y 2.º Dorset en Kut), el Batallón Compuesto Dogra ( 37.º Dogras y 41.º Dogras ) y los Territoriales Compuestos (restos del 1/5.º Buffs (Regimiento de East Kent) y del 1/4.º Hampshire ). ^{[ 9 ]}

En 1916, prácticamente no existían carreteras pavimentadas en Mesopotamia entre Bagdad y Basora. No se había construido ninguna vía férrea que conectara las ciudades. Más allá del puerto de Basora, las opciones de transporte se limitaban a la tracción animal, a lo largo de caminos sin pavimentar cerca del río o a embarcaciones fluviales. Ambas requerían suficiente agua para operar eficazmente. Aunque el Tigris era ancho, durante gran parte del año era tan poco profundo que muchos barcos no podían navegarlo. ^{[ 10 ]} Alejándose del curso del Tigris, había marismas que se inundaban, especialmente durante el deshielo primaveral. Esto dejó al río como el principal medio de transporte de larga distancia. A pesar de que el río era el principal medio para transportar hombres y suministros en el teatro de operaciones, los británicos no contaban con suficientes embarcaciones fluviales para satisfacer adecuadamente las necesidades de suministro del Cuerpo del Tigris.

Dada la solidez de las defensas otomanas en Hanna, las fuerzas angloindias necesitaban encontrar una forma de rodearlas. ^{[ 11 ]} En la margen izquierda del Tigris, esto implicaría rodear ampliamente las defensas otomanas y marchar al menos 48 km (30 millas ) a través del desierto. Luego, dependiendo de Shatt al-Hayy para sus comunicaciones, la fuerza rompería las líneas otomanas y se uniría a la guarnición de Kut. La otra opción era continuar a lo largo del río Tigris, pero cambiando a la margen derecha. ^{[ 12 ]} Sin embargo, esto significaría tener que romper las defensas otomanas en Dujaila. 

Reacio a abandonar el Tigris, que proporcionaba a las fuerzas británicas una línea de comunicación directa con Basora, el teniente general Aylmer decidió intentar un avance por la margen derecha. Al igual que la margen izquierda, el terreno era prácticamente llano y carecía de cobertura. Las unidades otomanas, con sus asesores alemanes, se habían vuelto expertas en camuflar sus posiciones, lo que dificultaba a las unidades británicas e indias localizarlas correctamente. Se sabía que los otomanos estaban construyendo un reducto en Dujaila. Dado que no había forma de cubrir un movimiento a través del río y por la posición de Dujaila, Aylmer y su estado mayor idearon un plan que contemplaba un asalto nocturno por parte de la mayor parte de sus fuerzas, mientras que un destacamento permanecería en la margen izquierda como distracción.

Sin embargo, antes de poner en marcha el plan, Aylmer tuvo que obtener la aprobación del nuevo comandante de la IEF D, el teniente general Sir Percy Lake . Tras la batalla del Hanna, el general Lake había empezado a perder la fe en las capacidades de Aylmer como comandante del Cuerpo del Tigris. Para ejercer un mayor control sobre la batalla que se avecinaba, había sustituido al jefe de estado mayor de Aylmer por uno de sus hombres, el mayor general George Gorringe . ^{[ 13 ]}

Lake no solo carecía de fe en las capacidades de Aylmer, sino que el propio Aylmer había perdido la confianza en las capacidades de sus subordinados. De sus dos comandantes de división, el mayor general Henry D'Urban Kearny, comandante de la 3.ª División (Lahore), y el mayor general Sir George Younghusband, comandante de la 7.ª División (Meerut), ninguno fue asignado al comandante principal para la operación planeada. El mayor general D'Urban Keary sería asignado al mando de una de las tres columnas, mientras que las otras dos estarían al mando del mayor general George Kemball , uno de sus comandantes de brigada. Aylmer tomó su decisión alegando que Kemball era un comandante más enérgico. ^{[ 14 ]} El mayor general Younghusband, quien había sido el principal defensor de una marcha por el desierto para flanquear completamente las líneas otomanas, fue asignado al mando de la fuerza de distracción en la margen izquierda.

Al igual que los británicos, el Sexto Ejército otomano también se vio al límite de su capacidad logística. La falta de infraestructura industrial (es decir, carreteras pavimentadas aptas para el transporte militar o ferrocarriles) dificultó enormemente que el Sexto Ejército recibiera refuerzos con rapidez. Lo que sí jugaba a favor del ejército otomano era el tiempo. Habían comprendido que, por el momento, habían llegado al límite de su línea de suministro desde Bagdad.

Los otomanos, expertos en la guerra de trincheras tras su victoria en Galípoli , aprovecharon su experiencia. El Sexto Ejército otomano había rodeado la posición de Townshend con una elaborada red de trincheras desde diciembre de 1915. Río abajo, el mariscal de campo von der Goltz y su comandante otomano de mayor rango, Khalil Pasha , erigieron una serie de posiciones defensivas estratégicamente ubicadas en Hanna y Sanniyat, en la margen izquierda del río, y en Dujaila, en la margen derecha. Debido a que Townshend había adoptado una postura defensiva pasiva, sobre todo tras perder la capacidad de cruzar el río con la destrucción del puente de pontones que unía Kut con la aldea de Woolpress, su homólogo del ejército otomano había podido trasladar cada vez más tropas hacia el sur. En total, el Sexto Ejército otomano contaba con aproximadamente 25 000 hombres, 1200 jinetes y 80 piezas de artillería. Con la pasividad de Townshend, el mariscal de campo Von Der Goltz pudo mover la mayor parte de sus fuerzas hacia el sur, dejando solo unos 2000 hombres para mantener el asedio. ^{[ 15 ]} En la margen izquierda, las divisiones otomanas 52.ª, 38.ª y parte de la 35.ª continuaron ocupando la línea Hanna. 8500 hombres, 1500 de caballería y 32 piezas de artillería de las divisiones otomanas 2.ª y 35.ª defendieron la margen derecha del Tigris en la posición de Dujaila.

Al darse cuenta de que los británicos podrían intentar romper el asedio avanzando por la margen derecha, el comandante otomano ordenó la construcción del reducto de Dujaila. Aylmer testificó posteriormente que optó por atacar por la margen derecha porque, si bien el reducto se ubicaba sobre la depresión de Dujaila, su construcción apenas había comenzado unos días después de la batalla de Hanna en enero de 1916. ^{[ 16 ]} Para el momento del asalto, los otomanos habían mejorado significativamente la posición, incluyendo un glacis que se estimaba en 7,6 metros (25 pies ) de altura en algunos puntos. ^{[ 17 ]} 

El plan de Aylmer dividió su fuerza en tres columnas (A, B y C). Las columnas A y B se agruparon y se pusieron bajo el mando del mayor general Kemball. La columna C, bajo el mando del mayor general Kearny, sería la fuerza de reserva. La noche del 7 de marzo de 1916, toda la fuerza comenzó a cruzar el río en preparación para la marcha nocturna hacia el reducto de Dujuania. Al carecer de accidentes geográficos que facilitaran la navegación nocturna, cada columna tendría que orientarse con brújula, controlando su progreso mediante el conteo de pasos, tacómetros de bicicleta y bastones. ^{[ 18 ]}

En la oscuridad, las cosas empezaron a torcerse. Las columnas A y B se separaron, perdiendo el contacto entre sí, lo que ralentizó el avance mientras intentaban encontrarse en la oscuridad. La artillería se extravió y tardó casi una hora y media en llegar a sus posiciones asignadas. ^{[ 19 ]}

A pesar del retraso de dos horas, los elementos de asalto de las columnas A y B se encontraban en posición justo antes del amanecer del 8 de marzo de 1916. Los elementos de vanguardia del 26.º Regimiento de Punjab (parte de la 36.ª Brigada India , adscrita a la columna A) avanzaron, entrando en la posición de Dujalia, solo para encontrarla ocupada por unos pocos soldados desprevenidos. Se informó a Kemball que se había logrado el objetivo de la sorpresa.

Sin embargo, a pesar de haber logrado una sorpresa total, Kemball ordenó a sus unidades que esperaran hasta la hora H, previamente planificada, para el asalto. Incluso ordenó a los punjabíes que se retiraran de las posiciones otomanas. Pasarían tres horas antes de que Kemball permitiera a la 36.ª Brigada atacar el reducto de Dujalia. ^{[ 20 ]}

Para cuando Kemball autorizó el ataque, toda esperanza de sorpresa se había desvanecido. Mientras la artillería iniciaba su bombardeo preparatorio, Von Der Goltz comenzó a transportar en ferry a la 52.ª División desde su reserva en la margen izquierda para reforzar las divisiones que ahora estaban en alerta máxima y ocupando las trincheras. ^{[ 21 ]} Al final de la batalla, casi 8000 hombres fueron transportados en ferry a través del río y llevados a posiciones de combate, duplicando efectivamente la fuerza de la guarnición otomana en la margen derecha.

Aunque parte de la fuerza de asalto de Aylmer estaba en posición, otra parte aún luchaba por reorganizarse tras la marcha nocturna cuando comenzó el bombardeo. Una unidad que sí llegó a su posición inicial a tiempo, la 37.ª Brigada India , estaba acompañada por Kearny, Aylmer y Gorringe. A pesar de encontrar una brecha en las líneas, el comandante del Cuerpo y de la Columna, así como el Jefe de Estado Mayor del Cuerpo, detuvieron a la 37.ª Brigada, ordenándole que esperara y siguiera el cronograma del plan. ^{[ 22 ]} El asalto de infantería, originalmente planeado para las 7:15  a. m., no se produjo hasta más tarde.

La artillería, que debería haber comenzado su bombardeo antes, no entró en acción hasta casi las 7 de la mañana. Paradójicamente, una vez que comenzó el bombardeo, se perdió toda esperanza de sorpresa. ^{[ 21 ]} Durante todo el día, los batallones angloindios asaltaron las posiciones otomanas, solo para ser inmovilizados y obligados a retroceder por el fuego de ametralladoras y artillería.

A pesar de las oportunidades perdidas, los refuerzos y las sólidas trincheras defensivas, al final de la tarde, los británicos estuvieron nuevamente a punto de lograr un avance decisivo. El 59.º Scinde Rifles (Fuerza Fronteriza) y el 1.er Regimiento de Manchester de la 8.ª Brigada (Jullundur) consiguieron capturar las dos primeras líneas de trincheras del Reducto de Dujalia. Sin embargo, sin reservas para aprovechar el éxito, los dos batallones no pudieron hacer más que aferrarse a sus posiciones. Lenta pero inexorablemente, los batallones otomanos contraatacaron con bayonetas y granadas, que escaseaban en el bando británico, obligando a los regimientos de Manchester y a los Rifles a retirarse al anochecer. ^{[ 23 ]} De los 2301 hombres de la 8.ª Brigada presentes, 1174 resultaron muertos o muertos al final del día. ^{[ 24 ]}

En total, el Cuerpo del Tigris sufrió casi 4.000 bajas. Durante la noche, las fuerzas británicas se replegaron a un punto de encuentro situado a unos 8.000 metros de la posición de Dujalia. Al no materializarse ningún contraataque desde Dujalia, Aylmer ordenó a sus tropas cruzar de nuevo el río, dando por finalizada la batalla.

El fracaso en Dujalia selló el destino de Aylmer. El 12 de marzo de 1916, Lake lo relevó del mando después de que el Ministerio de Guerra recibiera el informe de la derrota. ^{[ 25 ]} En su lugar, Gorringe sería ascendido al mando del Cuerpo Tigris.

Tras la derrota, comenzaron las inundaciones anuales. El deshielo de las montañas Zagros inició el abastecimiento anual de los ríos. La inundación de la llanura mesopotámica comenzó a convertirla en un mar de lodo, con arroyos desbordados e islas de lodo. La moral del Cuerpo del Tigris comenzó a decaer. Cuando se anunció la derrota en Dujalia a la 6.ª División (Poona), los soldados musulmanes indios, ya divididos por luchar contra sus correligionarios, comenzaron a desertar. ^{[ 26 ]}

Durante el resto de marzo, el Cuerpo Tigris esperaría refuerzos, incluida la 13.ª División (Occidental), compuesta íntegramente por británicos . Una vez reforzados y concentrados, intentarían romper el cerco una vez más antes de que la guarnición de Townshend se quedara sin provisiones.