Batalla de Palan

La batalla de Palan (1 de septiembre de 1883) fue uno de los varios enfrentamientos entre el Cuerpo Expedicionario de Tonkín y el Ejército de Bandera Negra de Liu Yongfu durante la campaña de Tonkín (1883-1886). ^[1]

La batalla de Palan se libró dos semanas después de la batalla de Phủ Hoài , en la que el general Alexandre-Eugène Bouët (1833-1887), comandante superior francés en Tonkín, no había logrado derrotar al Ejército de la Bandera Negra de Liu Yongfu. Las fuertes inundaciones de mediados de agosto obligaron a las Banderas Negras a abandonar sus posiciones frente al río Day y retirarse detrás del río. La clave de sus nuevas posiciones eran las aldeas de Phong (o Phung), que dominaba la carretera principal a Sơn Tây en su cruce del río Day, y Palan (también conocida como Ba Giang), en la unión de los ríos Rojo y Day. ^[2]

Bajo la presión de Jules Harmand, el comisario civil general francés en Tonkín, Bouët atacó las nuevas posiciones de Bandera Negra a finales de agosto para despejar el camino hacia Sơn Tây, el objetivo final francés. Bouët comprometió a 1.800 soldados franceses en esta ofensiva. La fuerza francesa consistía en dos batallones de infantería de marina ( chefs de bataillon Berger y Roux), cada uno reforzado por contingentes de fusileros cochinchinos, una batería de artillería de marina (capitán Roussel) y un batallón de auxiliares de Bandera Amarilla. ^{[Nota 1]} Los atacantes fueron apoyados por los cañoneros Pluvier , Léopard , Fanfare , Éclair , Hache y Mousqueton de la Flotilla de Tonkín , bajo el mando del capitán de vaisseau Morel-Beaulieu. ^[3]

El 31 de agosto, el pueblo de Palan, bombardeado por la retaguardia por las cañoneras y atacado frontalmente por el batallón de Berger, fue capturado sin dificultad y sus defensores huyeron en desorden a lo largo del dique.

Al amanecer del 1 de septiembre, la columna avanzó a lo largo de un dique de dos metros de ancho que recorría la orilla del río Day hacia su objetivo principal: Phong, un punto principal en el camino hacia Sơn Tây. Su frente y su izquierda estaban protegidos por fuertes líneas de escaramuza de fusileros tonkineses y cochinchinos. Mientras tanto, las cañoneras remontaban el río Rojo. Pluvier y Fanfare permanecieron en la confluencia de los ríos Rojo y Day para apoyar a una compañía de infantería que custodiaba Palan, mientras que Mousqueton , Éclair y Hache avanzaron por el Day para apoyar a la columna de ataque.

A tres kilómetros de Palan, los franceses comenzaron a intercambiar fuego con los Black Flags, que sumaban alrededor de 1.200 hombres y contaban con el apoyo de 3.000 vietnamitas. Los Black Flags, armados con modernos fusiles Winchester, demostraron el mayor coraje y sólo cedieron terreno paso a paso. Los vietnamitas, en cambio, se mantuvieron a la defensiva. Aunque hacían mucho ruido, gritando y agitando sus banderas y haciendo sonar sus gongs y tambores de forma guerrera, mostraban poco entusiasmo por luchar de verdad.

Finalmente, los franceses llegaron a una pagoda situada en la base del dique. Los Black Flags habían evacuado la pagoda antes de que llegaran los franceses y se habían replegado al centro de su posición, que se encontraba detrás del terraplén de tierra de un dique cuatrocientos metros más allá. Los Black Flags habían coronado este terraplén con una valla de bambú, y siete grandes y llamativas banderas negras, bordadas en plata, ondeaban una al lado de la otra a intervalos regulares a lo largo de la valla. Detrás del dique, Liu Yongfu tenía su cuartel general en una pequeña pagoda con un techo de tejas azules. Los Black Flags habían situado sus pocas piezas de artillería a lo largo de la izquierda y el centro de esta línea, de modo que su fuego pudiera barrer el camino del dique que conducía a sus defensas.

En esta posición, las banderas negras eran casi invisibles. Los franceses sólo podían ver sus grandes sombreros de paja de bambú. Disparaban desde una posición de refugio, con una disciplina y una tenacidad admirables. Las bajas comenzaron a acumularse en las filas francesas.

Bouët intentó acabar con el fuego enemigo. Mousqueton , Éclair y Hache tomaron posiciones en el río Day, detrás del dique, y dispararon contra la retaguardia desprotegida de la línea de la Bandera Negra. La batería de Roussel se desplegó a lo largo del dique, detrás de la pagoda, y también intentó bombardear el terraplén, pero con poco efecto. La mayoría de los obuses franceses habían sido empapados por la lluvia que había caído con fuerza desde la tarde anterior, y se enterraron sin explotar en el suelo del terraplén.

Finalmente, Bouët ordenó a Berger que atacara el centro enemigo y envió a la compañía de Taccoën del batallón de Roux para reforzar el ataque. Berger ordenó a Guérin de Fontjoyeux y a las compañías de infantería de marina de Taccoën que lideraran el ataque, apoyados por una compañía de fusileros cochinchinos, mientras que las otras dos compañías de su batallón proporcionaban fuego de cobertura desde la pagoda. El asalto se realizó a través de un tramo de arrozal inundado. Las tres compañías atacantes avanzaron a través del espacio de 600 metros entre la pagoda y el dique en orden de escaramuza a través del agua hasta el pecho, sosteniendo sus fusiles por encima de sus cabezas para mantenerlos secos. Las Banderas Negras pronto distinguieron las blusas azul oscuro de la infantería de marina de las chaquetas negras de los fusileros cochinchinos y concentraron su fuego sobre las tropas francesas. ^[4]

Cuando la oleada atacante se encontraba a veinte metros del dique, las cornetas tocaron la carga y las dos compañías de infantería de marina tomaron por asalto el dique. La compañía de Taccoën, que iba a la cabeza, perdió cinco hombres y diez heridos en su avance. Los hombres de Guérin de Fontjoyeux sufrieron casi tan duramente, y dos tenientes también murieron durante el asalto. Pero el ataque fue tan rápido que unos cincuenta soldados de la Bandera Negra, que dormían boca arriba, no tuvieron tiempo de ponerse de pie y fueron inmovilizados en el suelo a bayonetas. Los chinos supervivientes huyeron a través de los arrozales. Los franceses mataron a muchos de ellos con fuego de fusil mientras huían. ^[4]

Mientras Berger estaba asaltando el centro de la línea de Bandera Negra alrededor de Phong, Roux atacó y derrotó a los vietnamitas por la izquierda, quemando las chozas de paja enclavadas en medio de los bambúes. El ataque fue dirigido por sus propios fusileros cochinchinos y los Banderas Amarillas, con la compañía de infantería de marina de Drouin desplegada detrás de ellos para fortalecer su determinación. Los defensores cedieron en lugar de enfrentarse a los feroces Banderas Amarillas, y los atacantes pudieron aprovechar el colapso del ala derecha de Liu Yongfu para avanzar hacia el centro, donde capturaron los siete estandartes de Bandera Negra. Como de costumbre, las Banderas Negras se llevaron a la mayoría de sus muertos, pero sesenta cuerpos fueron abandonados, junto con varios cientos de rifles. Antes de que los escandalizados franceses pudieran detenerlos, los jubilosos Banderas Amarillas decapitaron los cadáveres, clavaron las cabezas en largas varas de bambú y las plantaron en el terraplén del dique.

Las bajas francesas en la batalla de Palan fueron 16 muertos y 43 heridos, la mayoría en los dos batallones de infantería de marina que habían asaltado el terraplén. Los Black Flags abandonaron 60 cuerpos en el campo de batalla y sus bajas totales fueron probablemente de varios cientos de muertos y heridos. ^[5]

Poco después de la batalla, los auxiliares de la Bandera Amarilla saquearon una aldea vietnamita pacífica y Bouët se vio obligado a disolverlos. Muchos de los Bandera Amarilla licenciados se unieron rápidamente al Ejército de la Bandera Negra de Liu Yongfu en Sơn Tây. Tres meses después estarían luchando contra sus antiguos amos.

Aunque la batalla fue una clara victoria táctica para los franceses, trajo pocas ganancias estratégicas. Las Banderas Negras de Liu Yongfu escaparon para luchar otro día, y Liu Yongfu mostró su desdén por los franceses fortificando otra posición defensiva a unos pocos kilómetros del río Day. Los franceses no estaban más cerca de Sơn Tây de ​​lo que habían estado antes de la batalla. Bouët fue criticado por no lograr una victoria de aniquilación, y dimitió poco después de la batalla. Muchos de sus oficiales lamentaron su marcha, reconociendo que había infligido dos derrotas a las Banderas Negras en circunstancias difíciles y había vengado la derrota francesa en la Batalla del Puente de Papel en mayo de 1883. Pero la opinión pública en Francia estaba ansiosa por una resolución de la Campaña de Tonkín , y aunque los franceses instalaron ahora un puesto en Palan, permitiendo a sus cañoneras patrullar el río Rojo hasta Sơn Tây, este avance limitado no satisfizo a los críticos de Bouët.

Pero lo más importante es que la batalla endureció las actitudes tanto en Francia como en China y aceleró el desvío hacia la guerra. El primer ministro francés, Jules Ferry, reforzó sustancialmente el cuerpo expedicionario de Tonkín, mientras que los chinos aumentaron su apoyo encubierto a las Banderas Negras en Tonkín.

• Barbou, A., Les héros de la France et les pavillons-noirs au Tonkin (París, 1884)
• Bastardo, G., Défense de Bazeilles, suivi de dix ans après au Tonkin (París, 1884)
• Duboc, E., Trente cinq mois de campagne en Chine, au Tonkin (París, 1899)
• Huard, L., La guerre du Tonkin (París, 1887)
• Lonlay, D. de, Au Tonkin, 1883–1886: récits anecdotiques (París, 1886)
• Nicolas, V., Livre d'or de l'infanterie de la marine (París, 1891)
• Sarrat, L., Journal d'un marsouin au Tonkin, 1883–1886 (París, 1887)
• Thomazi, A., Histoire militaire de l'Indochine française (Hanoi, 1931)
• Thomazi, A., La conquista de l'Indochine (París, 1934)