Batalla de Spotsylvania Court House

En marzo de 1864, Grant fue llamado del Teatro Occidental , ascendido a teniente general y se le otorgó el mando de todos los ejércitos de la Unión. Decidió establecer su cuartel general en el Ejército del Potomac , aunque el mayor general George G. Meade siguió siendo el comandante efectivo de dicho ejército. Dejó al mayor general William Tecumseh Sherman al mando de la mayoría de los ejércitos occidentales. Grant y el presidente Abraham Lincoln idearon una estrategia coordinada que atacaría el corazón de la Confederación desde múltiples direcciones, incluyendo ataques contra Lee cerca de Richmond, Virginia , y en el valle de Shenandoah , Virginia Occidental , Georgia y Mobile, Alabama . Esta fue la primera vez que los ejércitos de la Unión contarían con una estrategia ofensiva coordinada en varios frentes. ^{[ 7 ]}

El objetivo de la campaña de Grant no era la capital confederada de Richmond, sino la destrucción del ejército de Lee. Lincoln había defendido durante mucho tiempo esta estrategia para sus generales, reconociendo que la ciudad caería sin duda tras la pérdida de su principal ejército defensivo. Grant le ordenó a Meade: «Adondequiera que vaya Lee, allí irás tú también». ^{[ 8 ]} Aunque esperaba una batalla rápida y decisiva, Grant estaba preparado para una guerra de desgaste . Las bajas tanto de la Unión como de la Confederación podían ser elevadas, pero la Unión contaba con muchos más recursos para reemplazar a los soldados y el equipo perdidos. ^{[ 9 ]}

El 5 de mayo, después de que el ejército de Grant cruzara el Rapidan y entrara en la región salvaje de Spotsylvania, fue atacado por el Ejército de Virginia del Norte del general confederado Robert E. Lee . Aunque Lee estaba en inferioridad numérica, con unos 60 000 hombres frente a 100 000, sus tropas lucharon con fiereza y la densa vegetación les proporcionó una ventaja del terreno. Tras dos días de combates y casi 29 000 bajas, el resultado fue inconcluso y ninguno de los ejércitos logró imponerse. ^{[ 10 ]}

Lee había detenido a Grant, pero no lo había hecho retroceder, y Grant no había destruido el ejército de Lee. En circunstancias similares, comandantes anteriores de la Unión habían optado por retirarse al norte, detrás del Rappahannock, pero Grant, en cambio, ordenó a Meade que rodeara el flanco derecho de Lee y tomara el importante cruce de caminos en Spotsylvania Court House, al sureste, con la esperanza de que, al interponer su ejército entre Lee y Richmond, pudiera atraer a los confederados a otra batalla en un terreno más favorable. ^{[ 10 ]}

Al 7 de mayo, las fuerzas de la Unión de Grant sumaban aproximadamente 100.000 hombres. ^{[ 4 ]} Estaban compuestas por el Ejército del Potomac , bajo el mando del mayor general George G. Meade , y el IX Cuerpo (hasta el 24 de mayo formaba parte formalmente del Ejército de Ohio , reportando directamente a Grant, no a Meade). Los cinco cuerpos eran: ^{[ 11 ]}

• II Cuerpo , bajo el mando del mayor general Winfield S. Hancock , incluyendo las divisiones del mayor general David B. Birney y los generales de brigada Francis C. Barlow , John Gibbon y Gershom Mott . (La 4.ª División de Mott fue disuelta el 13 de mayo y sus brigadas fueron distribuidas a otras divisiones del cuerpo. El 18 de mayo, se constituyó una nueva 4.ª División con refuerzos de regimientos de artillería pesada procedentes de Washington, D.C., bajo el mando del general de brigada Robert O. Tyler , conocida informalmente como la División de Artillería Pesada de Tyler).
• V Cuerpo , bajo el mando del Mayor General Gouverneur K. Warren , incluyendo las divisiones de los Generales de Brigada Charles Griffin , John C. Robinson , Samuel W. Crawford y Lysander Cutler . (Tras las heridas sufridas por Robinson el 8 de mayo, su 2.ª División fue disuelta temporalmente y las brigadas se distribuyeron entre otras divisiones del cuerpo).
• VI Cuerpo , bajo el mando del mayor general John Sedgwick , incluyendo las divisiones de los generales de brigada Horatio G. Wright , Thomas H. Neill y James B. Ricketts . (Sedgwick murió el 9 de mayo y fue reemplazado por Wright. La 1.ª División de Wright quedó entonces al mando del general de brigada David A. Russell ).
• IX Cuerpo , bajo el mando del mayor general Ambrose Burnside , incluyendo las divisiones de los generales de brigada Thomas G. Stevenson , Robert B. Potter , Orlando B. Willcox y Edward Ferrero . (Stevenson murió el 10 de mayo y fue reemplazado al mando de la 1.ª División por el coronel Daniel Leasure y luego por el mayor general Thomas L. Crittenden ).
• Cuerpo de Caballería , bajo el mando del Mayor General Philip H. Sheridan , incluyendo las divisiones de los Generales de Brigada Alfred TA Torbert , David McM. Gregg y James H. Wilson . (Durante el período del 9 al 24 de mayo, el Cuerpo de Caballería de Sheridan estuvo ausente en comisión de servicio y no participó más en las operaciones alrededor de Spotsylvania Court House).

El Ejército Confederado de Lee en el norte de Virginia estaba compuesto por unos 52.000 hombres y estaba organizado en cuatro cuerpos: ^{[ 12 ]}

• Primer Cuerpo , bajo el mando del Mayor General Richard H. Anderson , incluyendo las divisiones del Mayor General Charles W. Field y del Brigadier General Joseph B. Kershaw .
• Segundo Cuerpo , bajo el mando del teniente general Richard S. Ewell , incluyendo las divisiones de los mayores generales Jubal A. Early , Edward "Allegheny" Johnson y Robert E. Rodes . (El 8 de mayo, Jubal Early asumió el mando temporal del Tercer Cuerpo; su reemplazo al mando de la división de Early fue el general de brigada John B. Gordon ).
• Tercer Cuerpo , bajo el mando del teniente general A.P. Hill , que incluía las divisiones de los mayores generales Henry Heth y Cadmus M. Wilcox y del general de brigada William Mahone . (El 8 de mayo, Hill enfermó y fue reemplazado temporalmente en el mando del cuerpo por Jubal Early).
• Cuerpo de Caballería , bajo el mando del Mayor General JEB Stuart , incluyendo las divisiones de los Mayores Generales Wade Hampton , Fitzhugh Lee y WHF "Rooney" Lee .

Las órdenes de Grant a Meade fueron marchar la noche del 7 al 8 de mayo por dos rutas, llegando a Spotsylvania Court House, a 16 km al sureste, con al menos un cuerpo la mañana del 8 de mayo. El V Cuerpo de Warren tomaría el camino de Brock, seguido por el II Cuerpo de Hancock. El VI Cuerpo de Sedgwick se dirigiría hacia Chancellorsville por el camino de Orange Plank, y luego giraría hacia el sur, seguido por el IX Cuerpo de Burnside. ^{[ 13 ]} 

Meade comenzó ordenando al Cuerpo de Caballería de Sheridan que despejara el camino de Brock para la infantería, pero los soldados pronto se atascaron. La brigada del coronel J. Irvin Gregg (división de David Gregg) fue detenida en el puente de Corbin, en el camino de Catharpin, por jinetes al mando de Wade Hampton y Rooney Lee. Los hombres de Gregg se retiraron a un campo al oeste de la taberna de Todd, construyeron fortificaciones rudimentarias y rechazaron una serie de ataques confederados. ^{[ 14 ]}

La división de la Unión de Wesley Merritt se topó con la caballería de Fitzhugh Lee tras barricadas en Brock Road, aproximadamente a una milla al sur de Todd's Tavern. Se produjeron intensos combates al final de la tarde, y al anochecer, Sheridan decidió no continuar en la oscuridad y ordenó a sus hombres acampar en Todd's Tavern. La primera infantería de la Unión comenzó a moverse a las 8  p. m. y su avance se vio obstaculizado por atascos. Cuando Meade llegó a Todd's Tavern pasada la medianoche, se enfureció al ver a los jinetes de Sheridan durmiendo y les ordenó reanudar la operación de despeje de la carretera. ^{[ 14 ]}

Lee no estaba seguro del plan de Grant. El reconocimiento le indicó que el equipo para cruzar el río había sido retirado de Germanna Ford , por lo que Grant no se retiraría como lo habían hecho sus predecesores. El Ejército de la Unión podría dirigirse al este hacia Fredericksburg o al sur. En cualquier caso, el cruce de caminos en Spotsylvania Court House desempeñaría un papel importante, por lo que Lee ordenó a su jefe de artillería, el general de brigada William N. Pendleton , que comenzara a construir un camino a través del bosque desde la posición confederada en Wilderness hacia el sur hasta Catharpin Road. También ordenó al general de división Richard H. Anderson, quien había reemplazado al teniente general James Longstreet al mando del Primer Cuerpo tras la herida de este último el 6 de mayo, que avanzara por ese camino. Lee no indicó ninguna necesidad de apresurarse, pero Anderson y sus hombres deseaban dejar atrás el hedor del bosque quemado y los cadáveres en Wilderness, por lo que comenzaron a marchar alrededor de las 10  p.m. ^{[ 15 ]}

Al amanecer del 8 de mayo, los jinetes de Wesley Merritt atacaron nuevamente las barricadas de Fitzhugh Lee en Brock Road, pero fueron rechazados. Meade ordenó al V Cuerpo de Warren que abriera paso con infantería, y la división del general de brigada John C. Robinson lideró el avance, superando el obstáculo de la caballería. La artillería a caballo de Fitzhugh Lee resistió valientemente alrededor de la granja Alsop y retrasó el avance de la Unión mientras los jinetes establecían una línea defensiva en una loma baja justo al sur del claro de la granja Spindle, a la que llamaron "Colina del Laurel". Lee pidió refuerzos a la infantería de Anderson, que para entonces había llegado al puente Block House sobre el río Po y estaba desayunando. Anderson envió inmediatamente dos brigadas de infantería y un batallón de artillería, que llegaron a la Colina del Laurel justo cuando los hombres de Warren se detuvieron a 100 yardas al norte. ^{[ 16 ]}

Suponiendo que solo la caballería bloqueaba su camino, Warren ordenó un ataque inmediato contra Laurel Hill. Múltiples ataques de las divisiones del V Cuerpo fueron rechazados con numerosas bajas, y al mediodía las tropas de la Unión comenzaron a construir fortificaciones en el extremo norte del claro de Spindle. Mientras tanto, la división de caballería de la Unión al mando de James H. Wilson había llegado y ocupado la ciudad de Spotsylvania Court House a las 8  a. m. Wilson envió una brigada al mando del coronel John B. McIntosh por Brock Road con la intención de atacar la posición confederada en Laurel Hill por la retaguardia. JEB Stuart solo disponía de un regimiento de caballería para enviar contra McIntosh, pero la división de infantería de Anderson al mando de Joseph B. Kershaw marchaba en esa dirección. Con órdenes de Sheridan de retirarse y con la infantería confederada pisándole los talones, Wilson se retiró por Fredericksburg Road. ^{[ 17 ]}

Los generales Meade y Sheridan habían discutido sobre el desempeño de la caballería durante toda la campaña, y este incidente con Wilson, sumado a la frustración por el camino de Brock sin despejar, hizo estallar el temperamento irascible de Meade. Tras un acalorado intercambio de insultos, Sheridan le dijo a Meade que podía "darle una paliza a Stuart" si se lo permitía. Meade informó de la conversación a Grant, quien respondió: "Bueno, él sabe de lo que habla. Que empiece ya mismo". Meade acató la opinión de Grant y ordenó a Sheridan que "avanzara contra la caballería enemiga". Al día siguiente, todo el mando de Sheridan, compuesto por 10.000 jinetes, partió. Se enfrentaron a Stuart (y lo hirieron de muerte) en la batalla de Yellow Tavern el 11 de mayo, amenazaron las afueras de Richmond, se reabastecieron cerca del río James y no regresaron al ejército hasta el 24 de mayo. Grant y Meade quedaron sin recursos de caballería durante los días críticos de la batalla que se avecinaba. ^{[ 18 ]}

Mientras Warren atacaba sin éxito Laurel Hill la mañana del 8 de mayo, el II Cuerpo de Hancock había llegado a Todd's Tavern y erigido defensas al oeste en Catharpin Road, protegiendo la retaguardia del ejército. Jubal Early , quien acababa de reemplazar a A. P. Hill como comandante del Tercer Cuerpo debido a su enfermedad, decidió poner a prueba las defensas y envió la división de William Mahone y algo de caballería. Tras un breve combate, la división de Hancock, al mando de Francis C. Barlow, se retiró a Todd's Tavern y Early decidió no perseguirla. ^{[ 19 ]}

Por la tarde, el VI Cuerpo de Sedgwick llegó cerca de Laurel Hill y extendió la línea de Warren hacia el este. Hacia las 7  p. m., ambos cuerpos iniciaron un asalto coordinado, pero fueron rechazados por un intenso fuego. Intentaron rodear el flanco derecho de Anderson, pero se sorprendieron al encontrar divisiones del Segundo Cuerpo de Ewell que habían llegado a ese sector para rechazarlos nuevamente. Meade no había tenido un buen día. Perdió la carrera hacia Spotsylvania, estaba insatisfecho con su caballería, consideraba a Sedgwick "intrínsecamente lento" y estaba muy decepcionado de que Warren no hubiera tenido éxito en Laurel Hill, diciéndole que había "perdido los nervios". ^{[ 20 ]}

Durante la noche del 8 al 9 de mayo, los confederados se dedicaron a erigir una serie de fortificaciones de tierra, de más de cuatro millas (6,4 km) de longitud, que comenzaban en el río Po, abarcaban la línea de Laurel Hill, cruzaban el camino de Brock, se extendían en forma de herradura y luego hacia el sur, pasando la intersección del juzgado. Las fortificaciones estaban reforzadas con madera y protegidas por artillería colocada para permitir fuego de flanco contra cualquier fuerza atacante. Solo había una posible debilidad en la línea de Lee: el saliente expuesto conocido como la "Hebilla de Mula", que se extendía a lo largo de más de una milla (1,6 km) frente a la línea principal de trincheras. Aunque los ingenieros de Lee eran conscientes de este problema, extendieron la línea para incorporar algunas pequeñas elevaciones a la derecha de Anderson, sabiendo que estarían en desventaja si la Unión las ocupaba. ^{[ 22 ]}  

Los soldados de la Unión también estaban ocupados construyendo sus propias trincheras. Alrededor de las 9  de la mañana, el mayor general John Sedgwick inspeccionaba la línea de su VI Cuerpo cuando un francotirador confederado le disparó en la cabeza, muriendo al instante, justo después de haber pronunciado la célebre frase: «No podrían darle a un elefante a esta distancia». Sedgwick era uno de los generales más queridos del Ejército de la Unión y su muerte fue un duro golpe para sus hombres y compañeros. Meade ordenó al mayor general Horatio G. Wright , comandante de división de mayor rango, que reemplazara a Sedgwick. ^{[ 23 ]}

En el flanco izquierdo de la Unión, el IX Cuerpo de Burnside se aproximaba por el camino de Fredericksburg desde Alrich, liderado por la división del general de brigada Orlando B. Willcox , pero fueron retrasados ​​por la caballería de Fitzhugh Lee. Cuando se acercaron lo suficiente como para observar que los confederados estaban en Spotsylvania Court House, Burnside se preocupó al ver que estaba demasiado adelantado a las fuerzas de Meade y ordenó a sus hombres que comenzaran a atrincherarse. Al mismo tiempo, Hancock informaba desde el flanco derecho que los hombres de Early se habían retirado de su frente. Grant asimiló estas dos observaciones y concluyó que los confederados estaban desplazando a sus hombres del oeste al este, lo que abría una oportunidad para un ataque. Ordenó a Hancock que cruzara el Po y atacara el flanco izquierdo de los confederados, haciéndolos retroceder hacia la posición de Burnside cerca del río Ni , mientras que el resto de su mando, en el centro, buscaba una oportunidad para atacar también allí. ^{[ 24 ]}

El II Cuerpo de Hancock avanzó a través del Po, pero se puso nervioso al ver que los confederados tenían el puente Block House fuertemente defendido y decidió retrasar su ataque hasta la mañana. Este error fue fatal para el plan de Grant. Esa noche, Lee movió dos divisiones del cuerpo de Jubal Early desde Spotsylvania Court House a posiciones contra Hancock. La división de Mahone se colocó directamente en la ruta de avance de Hancock, mientras que la división de Henry Heth giró para acercarse al flanco derecho de Hancock. ^{[ 25 ]}

Al amanecer, Grant se dio cuenta de que sus suposiciones sobre las posiciones de Lee eran erróneas y que Hancock se enfrentaba a una amenaza significativa en su frente. Sin embargo, esto le abrió una nueva oportunidad. Supuso (erróneamente) que las tropas que se enfrentaban a Hancock se habían retirado de Laurel Hill. Ordenó a Hancock que se retirara al norte del río Po, dejando una sola división para ocupar a los confederados en ese sector, mientras que el resto de su ejército debía atacar a las 5  p. m. a lo largo de toda la línea confederada, lo que permitiría identificar y explotar cualquier posible punto débil. Hancock dejó la división de Francis C. Barlow tras improvisadas fortificaciones de tierra a lo largo de Shady Grove Church Road y retiró al resto de sus hombres al norte del río Po. ^{[ 26 ]}

A las 2 de la tarde, Jubal Early decidió atacar a Barlow con la división de Henry Heth. Los hombres de Barlow pronto se encontraron en una situación difícil cuando la artillería confederada lanzó proyectiles que incendiaron los bosques circundantes. Lograron retirarse a través de un corredor de una milla de largo y cruzaron el Po sin ser capturados, destruyendo los puentes a su paso. Las tácticas de Grant fueron criticadas por esta llamada "Batalla del Po". Dado que había ordenado a Hancock que avanzara al final del día 9 de mayo, le dio tiempo a Robert E. Lee para reaccionar y neutralizar el movimiento el 10 de mayo. ^{[ 27 ]}

Hancock era necesario en el sector Po para ayudar en la retirada de Barlow, lo que significó que Warren quedó a cargo del sector de Laurel Hill. Inmediatamente después de la partida de Hancock, Warren solicitó permiso a Meade para atacar Laurel Hill de inmediato, sin coordinación con el resto del ataque de Grant, programado para las 5  p. m. Warren estaba avergonzado por su desempeño del día anterior y quería restaurar su reputación de agresividad. Por razones inexplicables, Meade accedió a la solicitud. A las 4:00 p. m., elementos del II y V Cuerpos asaltaron las trincheras confederadas en Laurel Hill, lo que les obligó a moverse a través de un bosquecillo de pinos muertos, retorcidos y astillados. Los ataques fueron rechazados con graves pérdidas. ^{[ 28 ]} Grant se vio obligado a posponer su  asalto coordinado de las 5 p. m. hasta que Warren pudiera reorganizar sus tropas. ^{[ 29 ]}

Alrededor de las 6  p. m., el VI Cuerpo inició su ataque con una formación inusual. El coronel Emory Upton dirigió un grupo de 12 regimientos cuidadosamente seleccionados, unos 5000 hombres en cuatro líneas de batalla, contra un punto débil identificado en el lado oeste de Mule Shoe llamado Saliente de Doles (llamado así por las tropas georgianas del general de brigada George P. Doles que ocupaban ese sector de la línea). El plan era que los hombres de Upton cruzaran el campo abierto sin detenerse a disparar y recargar, llegando a las fortificaciones antes de que los confederados pudieran disparar más de un par de veces. ^{[ 30 ]}

Una vez que el elemento de vanguardia lograba un avance inicial, las líneas siguientes ampliaban la brecha y se extendían a ambos lados. La división de Gershom Mott también fue designada para apoyar el avance. La división de Mott (4.ª División, II Cuerpo) era la más débil del ejército. Tras haber estado al mando de Joe Hooker , había sido transferida del extinto III Cuerpo dos meses antes. La moral de los soldados rasos se resintió por esto, y los períodos de alistamiento de varios de sus regimientos estaban a punto de expirar en pocas semanas, lo que hacía que los hombres tuvieran un miedo extremo a las armas. Habían sufrido graves bajas y habían sido derrotados en Wilderness, y mientras se dirigían hacia las trincheras confederadas, una ráfaga de fuego de artillería provocó el pánico entre los hombres, quienes huyeron del campo de batalla sin acercarse a menos de un cuarto de milla de la posición enemiga. ^{[ 30 ]}

Tres días después, la división de Mott fue disuelta y el propio Mott fue degradado al mando de una brigada compuesta por la mayoría de las tropas restantes de la división. Los hombres de Upton encontraron una tenaz resistencia confederada, pero avanzaron hasta las almenas, donde, tras un breve y feroz combate cuerpo a cuerpo, su superioridad numérica les dio la victoria y pronto los defensores confederados fueron expulsados ​​de sus trincheras. ^{[ 30 ]}

Los generales Lee y Ewell organizaron rápidamente un enérgico contraataque con brigadas de todos los sectores de Mule Shoe, y ninguna unidad de apoyo de la Unión llegó. Mott ya había sido rechazado, sin que Upton lo supiera, y las unidades del V Cuerpo de Warren estaban demasiado agotadas por sus ataques anteriores en Laurel Hill para ayudar. Los hombres de Upton fueron expulsados ​​de las posiciones confederadas y él, a regañadientes, les ordenó retirarse. El historiador militar británico Charles Francis Atkinson escribió en 1908 que la carga de Upton fue "uno de los ataques de infantería clásicos de la historia militar". Grant ascendió a Upton a general de brigada por su actuación. ^{[ 30 ]}

También a las 6  p. m., en el flanco izquierdo de la Unión, Burnside avanzó por el camino de Fredericksburg. Tanto él como Grant desconocían que, cuando Lee movió unidades hacia el río Po, solo había dejado la división confederada de Cadmus Wilcox para defender esa vía de acceso y que existía una gran brecha entre Wilcox y Ewell. (Esta falta de información fue una consecuencia tangible de la decisión de enviar toda la caballería de Sheridan fuera del campo de batalla). Cuando Burnside comenzó a encontrar resistencia por parte de Wilcox, se detuvo tímidamente y se atrincheró. Esa misma tarde, Grant decidió que Burnside estaba demasiado aislado del resto de la línea y le ordenó que se retirara detrás del Ni y se uniera a sus líneas con las de Wright. Grant escribió sobre esta importante oportunidad perdida en sus Memorias personales .

Burnside, a la izquierda, se había acercado a unos cientos de metros de Spottsylvania Court House, rodeando por completo el flanco derecho de Lee. Desconocía la importancia de la ventaja que había obtenido, y yo, estando con las tropas donde se libraban los combates más intensos, tampoco lo sabía en ese momento. Había alcanzado su posición con escasos combates y casi sin bajas. La posición de Burnside lo separaba ahora considerablemente del cuerpo de Wright, el más cercano a él. Por la noche, se le ordenó unirse a este. Esto lo hizo retroceder aproximadamente una milla y nos hizo perder una ventaja importante. No culpo a Burnside por esto, pero sí me culpo a mí mismo por no haber tenido un oficial de estado mayor con él para informarme de su posición.

A pesar de los reveses del 10 de mayo, Grant tenía motivos para el optimismo. El único punto positivo del día había sido el éxito parcial del innovador asalto de Emory Upton. Reconoció que el fracaso se debía a la falta de apoyo y razonó que usar las mismas tácticas con un cuerpo de ejército completo podría tener éxito. Grant recibió entonces la visita del general Wright, el nuevo comandante del VI Cuerpo, quien sugirió que los asaltos del 10 de mayo habían fracasado debido a la falta de apoyo, en particular de la división de Mott. Wright le dijo al general Meade: «General, no quiero las tropas de Mott a mi izquierda; no son un apoyo. Preferiría no tener tropas allí». ^{[ 32 ]}

Asignó el II Cuerpo de Hancock al asalto de Mule Shoe, mientras que el IX Cuerpo de Burnside atacó el extremo oriental del saliente y el V Cuerpo de Warren y el VI Cuerpo de Wright presionaron Laurel Hill. En la mañana del 11 de mayo, Grant envió un famoso mensaje al Secretario de Guerra Edwin M. Stanton : «El resultado hasta ahora nos es muy favorable. Nuestras pérdidas han sido cuantiosas, al igual que las del enemigo. ... Me propongo luchar en esta línea aunque sea durante todo el verano ». ^{[ 33 ]}

Aunque el 11 de mayo no se produjo ningún combate importante, los enfrentamientos a pequeña escala y el fuego de artillería continuaron durante la mayor parte del día.

Por parte de los confederados, Lee recibió algunos informes de inteligencia que le hicieron creer que Grant planeaba retirarse hacia Fredericksburg. Si esto sucedía, quería lanzar un ataque inmediato. Preocupado por la movilidad de su artillería para apoyar el posible ataque, ordenó que se retiraran los cañones de la división de Allegheny Johnson en Mule Shoe para estar listos para un movimiento hacia la derecha. Desconocía por completo, por supuesto, que ese era precisamente el lugar que Grant pretendía atacar. ^{[ 34 ]}

Esa tarde, los hombres de Hancock comenzaron a reunirse cerca de la granja Brown, a unos 1200 metros al norte de Mule Shoe, en medio de una tormenta torrencial. Los soldados y los oficiales subalternos estaban mal preparados para el asalto, carecían de información básica sobre el terreno, los obstáculos que encontrarían o la configuración de la línea confederada. Los confederados podían oír sus preparativos a través de la tormenta, pero no sabían si un ataque era inminente o si el Ejército de la Unión se preparaba para retirarse. Allegheny Johnson sospechó y solicitó a Ewell que le devolviera su artillería. Ewell accedió, pero por alguna razón la orden no llegó a las unidades de artillería hasta las 3:30  de la madrugada del 12 de mayo, 30 minutos antes de que comenzara el asalto de Hancock. ^{[ 35 ]}

El asalto de Hancock estaba programado para comenzar a las 4 a  . m., pero aún estaba completamente oscuro y lo retrasó hasta las 4:35, cuando cesó la lluvia y fue reemplazada por una espesa niebla. El ataque arrasó las posiciones confederadas, destruyendo prácticamente la Brigada de Jones, ahora comandada por el Coronel William Witcher. Cuando la división de Barlow giró hacia el extremo oriental de Mule Shoe, arrolló a la brigada comandada por el General de Brigada George "Maryland" Steuart , capturando tanto a Steuart como a su comandante de división, Allegheny Johnson. A la derecha de Barlow, la división del General de Brigada David B. Birney encontró una resistencia más fuerte por parte de las brigadas del Coronel William Monaghan y del General de Brigada James A. Walker (la Brigada Stonewall ). ^{[ 36 ]}

Las recientes lluvias habían arruinado gran parte de la pólvora de los confederados, pero lucharon ferozmente cuerpo a cuerpo. Las tropas de la Unión continuaron extendiéndose hacia el sur a lo largo del borde occidental de la Herradura de Mula. A pesar del éxito inicial en la destrucción de gran parte del saliente de la Herradura de Mula, el plan de la Unión tenía un fallo: nadie había considerado cómo aprovechar el avance. Los 15.000 infantes del II Cuerpo de Hancock se habían apiñado en un frente estrecho de aproximadamente media milla de ancho y pronto perdieron toda cohesión de unidad, convirtiéndose en poco más que una turba armada. ^{[ 36 ]}

Tras el impacto inicial, el liderazgo confederado en todos los niveles comenzó a reaccionar bien ante la ofensiva de la Unión. John B. Gordon envió la brigada del general de brigada Robert D. Johnston, compuesta por soldados de Carolina del Norte, a toda velocidad hacia la brecha donde los hombres de Steuart se habían derrumbado. Aunque Johnston resultó herido, su brigada detuvo el avance en ese sector. Gordon envió entonces la brigada del coronel John S. Hoffman y tres regimientos de la brigada del coronel Clement A. Evans . ^{[ 37 ]}

El general Lee presenció el avance de estos hombres y, de forma similar a su acción en la granja de la viuda Tapp durante la batalla de Wilderness , intentó avanzar con ellos, pero Gordon lo detuvo, al grito de "¡Lee a la retaguardia!". Estas brigadas lograron asegurar la mayor parte del flanco oriental de Mule Shoe tras unos 30 minutos de intensos combates. En el flanco occidental, el mayor general Robert E. Rodes coordinó la defensa, y la brigada del general de brigada Stephen D. Ramseur sufrió numerosas bajas mientras luchaba por recuperar las trincheras perdidas por la Brigada Stonewall. ^{[ 37 ]}

Grant envió refuerzos alrededor de las 6:30  a.m., ordenando a Wright y Warren que avanzaran. La división del VI Cuerpo del general de brigada Thomas H. Neill se dirigió al lado occidental de la Herradura de Mula, en el punto donde giraba hacia el sur. Este sector de la línea, donde se producirían los combates más intensos del día, se conoció como el "Ángulo Sangriento". Mientras brigada tras brigada de la Unión chocaba contra la línea, William Mahone trajo dos de sus brigadas —bajo el mando de los generales de brigada Abner M. Perrin y Nathaniel H. Harris— que se apresuraron a regresar desde el extremo izquierdo para acudir en ayuda de Ramseur. Perrin murió. A las 8  a.m., comenzó a caer una fuerte lluvia y ambos bandos lucharon en las trincheras resbaladizas por el agua y la sangre. Los surcarlineses de la brigada del general de brigada Samuel McGowan se unieron a la defensa en el punto crítico. A las 9:30  a.m., la división del VI Cuerpo bajo el mando del general de brigada El general David A. Russell se unió al ataque. Una sección de artillería de la Unión logró avanzar cerca de las líneas confederadas y causar numerosas bajas. Pero la artillería confederada también tuvo un efecto severo en el avance de los hombres de Russell. ^{[ 38 ]}

El ataque de Warren en Laurel Hill comenzó a pequeña escala alrededor de las 8:15  a. m. Para algunos de sus hombres, este era su cuarto o quinto ataque contra el mismo objetivo y pocos lucharon con entusiasmo. Después de treinta minutos, el ataque se debilitó y Warren le dijo a Meade que no podía avanzar "por el momento". El irascible Meade ordenó a Warren que atacara "de inmediato, a toda costa, con toda su fuerza, si fuera necesario". Warren transmitió la orden a sus comandantes de división: "Háganlo. No les importen las consecuencias". El ataque fue otro fracaso, lo que aumentó el elevado número de bajas, ya que el cuerpo de la Unión fue detenido por el fuego de una sola división confederada. ^{[ 39 ]}

El V Cuerpo no solo fue incapaz de alcanzar su objetivo, sino que tampoco logró atraer tropas confederadas de otras posiciones, como Grant había previsto. Tanto Meade como Grant estaban descontentos con el desempeño de Warren, y Grant autorizó a Meade a relevarlo, sustituyéndolo por su jefe de estado mayor, el mayor general Andrew A. Humphreys . Humphreys coordinó diplomáticamente la retirada de las unidades del V Cuerpo sin relevar a Warren, pero Meade comenzó a ordenar a los subordinados de Warren que reforzaran a Wright, y no se planearon más ataques contra Laurel Hill. ^{[ 39 ]}

Ambrose Burnside también formó parte del gran asalto, avanzando contra el flanco oriental de la Mule Shoe antes del amanecer. El ataque de su división, al mando del general de brigada Robert B. Potter, contra el sector situado justo debajo de la brigada de Steuart, facilitó considerablemente el avance de Hancock. La brigada de Carolina del Norte, al mando del general de brigada James H. Lane , contraatacó, reforzada por una brigada de Georgia al mando del general de brigada Edward L. Thomas y la brigada de Carolina del Norte, al mando del general de brigada Alfred M. Scales . Ambos bandos quedaron estancados. A las 2  p. m., Grant y Lee ordenaron ataques simultáneos de forma coincidente. Grant consideraba que este sector estaba ligeramente defendido y esperaba un nuevo avance, mientras que Lee quería eliminar una posición de artillería que el IX Cuerpo utilizaba para hostigar su línea. El avance de la división del general de brigada de la Unión, Orlando B. Willcox, contra un saliente menor en la línea fue detenido cuando la brigada de Lane avanzó y los atacó por el flanco. ^{[ 40 ]}

Durante toda la tarde, los ingenieros confederados se apresuraron a crear una nueva línea defensiva 500 yardas más al sur, en la base de Mule Shoe, mientras que los combates en Bloody Angle continuaron día y noche sin que ninguno de los bandos lograra ventaja, hasta que alrededor de la medianoche  del 13 de mayo, los combates finalmente cesaron. A las 4  de la mañana, los exhaustos infantes confederados fueron notificados de que la nueva línea estaba lista y se retiraron de las fortificaciones originales unidad por unidad. ^{[ 43 ]}

El combate que soportaron durante casi 24 horas se caracterizó por una intensidad de fuego nunca antes vista en las batallas de la Guerra Civil, ya que todo el paisaje quedó arrasado y toda la vegetación destruida. Un ejemplo de esto se puede encontrar en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian : un tocón de roble de 56 centímetros en el Ángulo Sangriento que fue completamente partido por fuego de fusil, que se cree fue causado por el fuego del 24.º Regimiento de Infantería de Michigan y el 6.º Regimiento de Infantería de Wisconsin de la Brigada de Hierro de la Unión . ^{[ 44 ]} Hubo un frenesí en la carnicería en ambos bandos. Luchando de un lado a otro sobre las mismas trincheras sembradas de cadáveres durante horas y horas, usando mosquetes de un solo disparo, las tropas contendientes se vieron reducidas periódicamente al combate cuerpo a cuerpo que recordaba a las batallas libradas en la antigüedad. Los cuerpos se apilaban de cuatro a cinco de altura, y los soldados se veían obligados a detenerse de vez en cuando y arrojar cadáveres por encima del parapeto, ya que formaban un obstáculo en el camino de la lucha. Los hombres muertos y heridos recibieron tantos disparos que muchos de ellos simplemente se desintegraron en montones de carne irreconocibles. ^{[ 43 ]}

Los participantes supervivientes intentaron describir en cartas, diarios y memorias la intensidad infernal de aquel día, y muchos señalaron que era indescriptible. O, como dijo uno: «Nada puede describir la confusión, los gritos salvajes y escalofriantes, los rostros asesinos, las terribles maldiciones y el horror espantoso de la refriega». Algunos hombres afirmaron haber disparado hasta 400 balas ese día. El 12 de mayo fue el día de mayor intensidad de combates durante la batalla, con unas 9000 bajas de la Unión y 8000 de la Confederación; las pérdidas confederadas incluyen unos 3000 prisioneros capturados en Mule Shoe. ^{[ 43 ]}

A pesar de las importantes bajas del 12 de mayo, Grant no se amedrentó. Telegrafió al jefe de Estado Mayor del Ejército, el mayor general Henry W. Halleck : «El enemigo es obstinado y parece haber encontrado su último reducto». Planeaba reorientar sus líneas y desplazar el centro de la acción potencial al este de Spotsylvania, donde podría reanudar la batalla. Ordenó a los Cuerpos V y VI que se movieran detrás del II Cuerpo y tomaran posiciones más allá del flanco izquierdo del IX Cuerpo. ^{[ 45 ]}

En la noche del 13 al 14 de mayo, el cuerpo inició una difícil marcha bajo una intensa lluvia por caminos traicioneramente embarrados. A primera hora del 14 de mayo, elementos del VI Cuerpo ocuparon Myers Hill, que dominaba la mayor parte de la línea confederada. La brigada del coronel Emory Upton combatió durante casi todo el día para mantener la posesión de las alturas. El mando de Grant estaba demasiado disperso y exhausto para emprender un asalto contra Spotsylvania Court House el 14 de mayo, a pesar de que Lee la había dejado prácticamente indefensa durante la mayor parte del día. Cuando se percató de las intenciones de Grant, Lee trasladó algunas unidades del Primer Cuerpo de Anderson a esa zona. Grant notificó a Washington que, tras haber soportado cinco días de lluvia casi continua, su ejército no podría reanudar las operaciones ofensivas hasta que tuvieran 24 horas de tiempo seco. ^{[ 45 ]}

El tiempo finalmente mejoró el 17 de mayo. Grant hizo una suposición que lo llevó a su siguiente plan de ataque: dado que Lee había observado el despliegue de Grant a lo largo del camino de Fredericksburg, era probable que hubiera contrarrestado los movimientos de la Unión desplazando sus fuerzas lejos de las antiguas posiciones de Mule Shoe. Ordenó al II Cuerpo y al VI Cuerpo que atacaran allí al amanecer del 18 de mayo. Regresaron sobre sus pasos hasta las cercanías de la casa Landrum la noche del 17 de mayo. El II Cuerpo de Hancock realizaría el asalto principal con el apoyo de Wright a su derecha y Burnside a su izquierda. ^{[ 46 ]}

Desafortunadamente para el plan de la Unión, las antiguas posiciones confederadas aún estaban ocupadas por el Segundo Cuerpo de Ewell, quienes habían aprovechado el tiempo transcurrido para mejorar las fortificaciones y los obstáculos que se interponían en su camino. Y, a diferencia del 12 de mayo, no fueron tomados por sorpresa, ni habían retirado su artillería. A medida que los hombres de Hancock avanzaban, quedaron atrapados en una empalizada y sometidos a un fuego de artillería tan devastador que el fuego de fusilería de infantería no fue necesario para repeler el ataque. Wright y Burnside no tuvieron mejor suerte. ^{[ 47 ]}

Grant reaccionó a este último revés decidiendo abandonar esta zona como campo de batalla. Ordenó al II Cuerpo de Hancock marchar hacia la línea férrea entre Fredericksburg y Richmond, y luego girar hacia el sur. Con suerte, Lee podría caer en la trampa y seguirlos, buscando abrumar y destruir al cuerpo aislado. En ese caso, Grant perseguiría a Lee con el resto de su cuerpo y lo atacaría antes de que los confederados pudieran atrincherarse de nuevo. ^{[ 48 ]}

Lee, sin embargo, estaba inmerso en su propia planificación. Antes de que Hancock comenzara a moverse, Lee ordenó a Ewell que realizara un reconocimiento a gran escala para localizar el flanco norte del ejército de la Unión. Ewell condujo a la mayor parte de sus divisiones del Segundo Cuerpo, al mando de Rodes y Gordon, por el camino de Brock, y viró ampliamente hacia el norte y el este hasta la granja Harris. Allí se encontraron con varias unidades de artilleros pesados ​​de la Unión que recientemente habían sido reconvertidos a infantería. ^{[ 49 ]}

Se iniciaron los combates contra estas tropas relativamente inexpertas, que pronto fueron reforzadas por el 1.er Regimiento de Maryland y luego por la división de infantería de David Birney. La lucha se prolongó hasta aproximadamente las 9  de la noche, y Lee, preocupado de que Ewell estuviera arriesgando un enfrentamiento general estando separado del ejército principal, ordenó el regreso de sus hombres. Varios de ellos se perdieron en la oscuridad y fueron capturados. Los confederados habían perdido más de 900 hombres en una escaramuza inútil que podría haberse asignado a un pequeño destacamento de caballería. ^{[ 49 ]}