Batalla de Saint-Vith

La batalla de Saint-Vith fue un enfrentamiento que se libró en Bélgica durante el avance aliado desde París hasta el Rin en la Segunda Guerra Mundial . Fue una de las varias batallas que se libraron el 16 de diciembre de 1944 y que marcaron el inicio de la contraofensiva alemana en las Ardenas (más conocida como la "batalla de las Ardenas").

La ciudad de St. Vith , un cruce de carreteras vital, estaba cerca del límite entre el 5.º Ejército Panzer y el 6.º Ejército Panzer de Sepp Dietrich , las dos unidades más fuertes del ataque. St. Vith también estaba cerca del extremo occidental del Paso de Losheim , un valle crítico a través de las crestas densamente arboladas del Bosque de las Ardenas y el eje de toda la contraofensiva alemana. Oponiéndose a este avance estaban unidades del VIII Cuerpo de los EE. UU . Estos defensores estaban liderados por la 7.ª División Blindada de los EE. UU. e incluían al 424.º Regimiento de Infantería (el regimiento restante de la 106.ª División de Infantería de los EE. UU.), elementos del Comando de Combate B de la 9.ª División Blindada y el 112.º Regimiento de Infantería de la 28.ª División de Infantería de los EE. UU . Estas unidades, que operaban bajo el mando de los generales Robert W. Hasbrouck (7.º Ejército Blindado) y Alan W. Jones (106.º Regimiento de Infantería), resistieron con éxito los ataques alemanes, lo que ralentizó significativamente el avance alemán. ^{[4] : 26–32, 310–21, 374}

Bajo las órdenes del mariscal de campo Bernard Montgomery , el general de brigada Bruce Cooper Clarke, líder del Comando de Combate B de la 7.ª División Blindada, entregó St. Vith el 21 de diciembre de 1944; las tropas estadounidenses se replegaron a posiciones apoyadas por la 82.ª División Aerotransportada al oeste, lo que presentó un obstáculo imponente para un avance alemán exitoso. El 23 de diciembre, cuando los alemanes destrozaron sus flancos, la posición de los defensores se volvió insostenible y las tropas estadounidenses recibieron la orden de retirarse al oeste del río Salm . Como el plan alemán exigía la captura de St. Vith a las 18:00 horas del 17 de diciembre, la prolongada acción en la ciudad y sus alrededores representó un duro golpe para su cronograma. ^{[4] : 468}

Adolf Hitler , dictador del Tercer Reich , esbozó por primera vez su plan para una contraofensiva decisiva en el frente occidental el 16 de septiembre de 1944. El objetivo de este asalto era perforar las delgadas líneas del Primer Ejército de los EE. UU. entre Monschau y Wasserbillig con el Grupo de Ejércitos B comandado por el Mariscal de Campo ( Generalfeldmarschall ) Walter Model , cruzar el Mosa entre Lieja y Dinant , apoderarse de Amberes y la orilla occidental del estuario del Escalda . ^[5] El objetivo principal de la contraofensiva era tanto político como diplomático. Hitler sostuvo que la alianza entre el Reino Unido y los Estados Unidos en Europa occidental era antinatural y, por lo tanto, frágil, y se rompería si se sometía a un avance alemán que colocaría una cuña entre las dos naciones. Alemania podría entonces hacer una paz separada con los aliados occidentales y concentrar sus ejércitos para un avance exitoso contra la Unión Soviética . ^{[4] : 20}

En los meses siguientes al anuncio inicial, Hitler reunió reservas para su plan en gran secreto, al darse cuenta de que un contraataque de ese tipo no tendría éxito a menos que fuera una completa sorpresa. Su comandante elegido para el Frente Occidental y figura decorativa detrás de la cual se reunirían nuevos ejércitos fue Gerd von Rundstedt , un anciano mariscal de campo de gran reputación y respetabilidad. Bajo su estandarte se recreó un reconstruido Grupo de Ejércitos B que constaba de tres ejércitos, el 6.º Panzer SS, el 5.º Panzer y el 7.º Ejército. Estos ejércitos avanzarían hacia el oeste a través de las Ardenas en una repetición de la gran ofensiva occidental de 1940, dividiendo a los ejércitos aliados. El 6.º Ejército Panzer SS sería el fuerte brazo derecho de la ofensiva, en el flanco norte y se le encargó avanzar a través de la cresta de Elsenborn a lo largo del Canal Albert en la ruta más directa a Amberes. El 5.º Ejército Panzer apoyaría el flanco izquierdo del 6.º, y el 7.º Ejército, menos móvil, bloquearía los ataques de flanqueo dirigidos contra el flanco sur, o izquierdo, de los ejércitos atacantes. ^{[4] : 22–32}

El ejército central de la gran ofensiva fue el 5.º Ejército Panzer. No era tan favorecido políticamente ni estaba tan bien equipado como el 6.º Ejército Panzer de las SS. Sin embargo, el 5.º Ejército Panzer tenía una ventaja en el liderazgo, ya que estaba bajo el mando del general der Panzertruppen (general de las fuerzas blindadas) Hasso von Manteuffel , que era un experto en guerra mecanizada del frente oriental . Manteuffel tenía reputación de planificar meticulosamente y ejecutar con audacia, junto con un don para el pensamiento independiente que le había llevado a tener problemas en el pasado con sus superiores. Como experto técnico, todavía conservaba suficiente reputación como para que se le confiara un papel de apoyo en el gran plan. Aunque era el segundo en poder después del 6.º Ejército Panzer de las SS, el 5.º Ejército Panzer todavía representaba una fuerza móvil considerable. Cuatro divisiones Panzer y una brigada Panzer contaban con el apoyo de cinco divisiones Volksgrenadier (granaderos del pueblo). Estas fuerzas de combate móviles contaban con numerosas unidades de artillería, antiaéreas y de bombardeo con cohetes. ^{[4] : 101–2, 644–8}

Después de ser informado de la naturaleza de la ofensiva en una reunión con Hitler, von Rundstedt y Model el 27 de octubre de 1944, Manteuffel procedió a poner su impronta personal en el gran plan. Al principio apoyó el intento de Model y Rundstedt de limitar el alcance de la operación a los medios que el Grupo de Ejércitos B pudiera poner en práctica. La ofensiva no podía igualar la fuerza de la invasión del oeste de 1940. Faltaría el número de vehículos y, en particular, el número de aviones de apoyo. Por lo tanto, Manteuffel apoyó lo que llegó a llamarse la "pequeña solución", un envolvimiento limitado que destruiría al Primer y Noveno Ejércitos estadounidenses. Manteuffel se refirió a este plan como el "pequeño golpe", un título que proviene de su amor por el bridge de contrato , en oposición al plan "grand slam" de Hitler para la ocupación de Amberes. Sin embargo, Hitler no quiso aceptar ninguna reducción de sus objetivos, por lo que Amberes siguió siendo el objetivo oficial y Manteuffel tuvo que contentarse con cambios tácticos menores. ^{[4] : 35–6}

Mientras detallaba el despliegue de sus fuerzas a lo largo del Muro Occidental frente a las líneas estadounidenses, Manteuffel realizó un reconocimiento exhaustivo de las posiciones en el frente del 5.º Ejército Panzer alemán. Basándose en estas observaciones, realizadas mientras vestía el uniforme de un coronel de infantería, Manteuffel sugirió algunos cambios en el plan de ataque. Estos cambios implicaban limitar o eliminar el bombardeo de artillería en áreas donde las fuerzas estadounidenses tenían la costumbre de retirarse durante la noche, o donde estaban tan espaciadas como para permitir que las tropas alemanas avanzaran alrededor de ellas durante la noche antes del ataque. También sugirió utilizar reflectores que reflejaran la luz indirectamente desde las nubes para iluminar el avance en la oscuridad invernal que precedía al amanecer. Hitler estuvo de acuerdo con estos cambios. ^{[4] : 101–2}

Al planificar el ataque real, Manteuffel había dividido su 5.º Ejército Panzer en tres cuerpos compuestos por infantería, tanques y artillería de apoyo. El esfuerzo principal, o schwerpunkt , consistiría en el XLVII Cuerpo Panzer y el LVIII Cuerpo Panzer avanzando hacia el oeste a través del río Our en Ouren desde el flanco sur o izquierdo del frente del ejército alemán. Luego ocuparían el centro de transporte de Bastogne , antes de cruzar el río Mosa en Namur . El tercer grupo, el LXVI Cuerpo, avanzaría hacia el oeste a ambos lados del Schnee Eifel . Este elemento más septentrional, o del ala derecha, flanquearía y comenzaría un envolvimiento de las fuerzas estadounidenses que ocupaban fortificaciones en el Schnee Eifel y luego convergería en la ciudad de Winterspelt . Desde allí, el LXVI Cuerpo cruzaría el río Our y ocuparía St. Vith el primer día del ataque. El LXVI Cuerpo era el más débil de los tres cuerpos, ya que no contaba con una división de tanques ni con transporte motorizado, pero sí con un batallón de cañones de asalto . La División Panzer Lehr (División de Demostración de Blindados) y la Brigada Führer Begleit (Brigada de Escolta del Führer) debían mantenerse en reserva , y la Führer Begleit solo podía utilizarse con el permiso expreso de Model. La preferencia de Manteuffel por el "pequeño golpe", o solución limitada, se reflejó en la ausencia de planificación más allá de alcanzar el río Mosa. ^{[4] : 130}

El LXVI Cuerpo estaba formado por dos divisiones de Volksgrenadier. De las dos, la 18.ª División Volksgrenadier era la que llevaba más tiempo en la zona, desde octubre, y estaba compuesta en su mayor parte por una división de campaña de la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) con tropas adicionales de la Kriegsmarine (Marina Alemana). Esta división estaba comandada por el coronel Hoffman-Schönborn y se había formado en Dinamarca en septiembre. La 62.ª División Volksgrenadier , que estaba bajo el mando del coronel Friedrich Kittel , se formó a partir de los restos de la 62.ª División de Infantería, que había sido destruida en el Frente Oriental, complementada por reclutas checos y polacos, la mayoría de los cuales no hablaban alemán. El general de artillería Walter Lucht , comandante del LXVI Cuerpo, consideraba a la 18.ª División Volksgrenadier como la más fiable de las dos, debido a su familiaridad con el terreno local y a su composición alemana. Por esta razón confió al 18 los componentes más complejos del plan y le dio más equipo de transporte. ^{[4] : 130, 646}

La 18.ª División Volksgrenadier tendría el papel principal, el Schwerpunkt , en una serie de envolvimientos que cortarían el paso a las unidades en la línea estadounidense y conducirían a una convergencia final de las 18.ª y 62.ª Divisiones en St. Vith. Manteuffel también dejó claro que el avance del LXVI Cuerpo dependería de lo que los alemanes llamaban Stoßtrupptaktik (tácticas de empuje de tropas). Este sistema de ataque se basaba en compañías especiales de choque de 80 hombres que utilizarían el terreno accidentado de las Ardenas para eludir los puntos fuertes y apoderarse de puentes clave, cruces de caminos y terrenos elevados. Manteuffel también creó un batallón especial de ingenieros de combate mecanizados que utilizaba semiorugas y cañones de asalto autopropulsados ​​para despejar los bloqueos de carreteras y permitir ataques rápidos de flanqueo. ^{[4] : 104, 137, 314, 321, 469}

Mientras el LXVI Cuerpo de Manteuffel se reunía para avanzar hacia el oeste, el 1.er Ejército de los EE. UU. preparaba su propio ataque. Para avanzar hacia Alemania, el alto mando estadounidense se dio cuenta de que tendría que controlar las presas que regulaban el flujo de agua en el río Roer . El ataque a las presas críticas lo llevaría a cabo la 2.ª División de Infantería . Esta veterana organización se había abierto camino a través de Europa desde Normandía hasta Schnee Eifel. En el proceso, había ocupado las fortificaciones alemanas del Muro Occidental y había establecido fortificaciones para mantener la línea de cresta del Eifel. Para liberar a la 2.ª División para el ataque, su lugar en la línea defensiva debía ser ocupado por la recién llegada 106.ª División de Infantería . ^{[4] : 83}

La 106.ª División comenzó a reemplazar a la 2.ª División de Infantería en el área de St. Vith y Schnee Eifel el 10 de diciembre de 1944. A pesar de los deseos del mayor general Walter M. Robertson , comandante de la 2.ª División, la 106.ª División también se desplegaría para un ataque hacia el este, con la mayor parte de su fuerza aislada en Schnee Eifel. Además, para no alertar a los alemanes del cambio de divisiones, la 106.ª no pudo llevar ningún equipo adelante y tuvo que depender del equipo dejado atrás por la 2.ª División. La 106.ª División salió peor parada en este trato, ya que la 2.ª había recogido equipo de comunicaciones, armas y vehículos adicionales en el curso de sus viajes por Europa para los que la 106.ª no tenía equivalente, por lo que la 2.ª se llevó la mayor parte de su equipo con ellos. La 106.ª también había sufrido cambios significativos de personal, ya que el sesenta por ciento de su fuerza de tropas se había utilizado para compensar pérdidas mayores de lo esperado en unidades que ya estaban en Europa. Estas pérdidas se habían compensado con tropas tomadas de pequeñas unidades disueltas, cadetes aéreos en entrenamiento y divisiones que no se trasladaron inmediatamente a Europa. El efecto de las interrupciones en la organización, el entrenamiento y el equipamiento hizo que la división fuera relativamente ineficaz como unidad de combate. El alto mando estadounidense creía que la naturaleza estática de la zona de las Ardenas daría tiempo a la 106.ª para corregir sus deficiencias. ^{[4] : 116–7}

La 106 División contaba con unidades de apoyo en sus flancos y en la zona de Losheim Gap al norte. Tras numerosas peticiones de Robertson, el cuartel general del 14 Grupo de Caballería, comandado por el coronel Mark A. Devine, Jr., se trasladó a la zona. Apoyando a la 14 estaban el 820 Batallón de Destructores de Tanques , con doce cañones antitanque remolcados de 3” , y el 275 Batallón de Artillería de Campaña Blindada, con 18 obuses autopropulsados ​​M7 Priest . El grupo del cuartel general también trajo consigo un segundo escuadrón de caballería para proteger Losheim Gap, que estaba en el flanco izquierdo de la 106 División. Aunque los dos escuadrones de caballería, el 14 y el 18, no representaban una gran potencia de fuego, sí establecieron fortificaciones en pequeñas aldeas de la zona. Esto los transformó en puntos fuertes aislados que custodiaban las intersecciones de carreteras. La mayor parte de la potencia de fuego de apoyo provino del general Middleton , comandante del VIII Cuerpo estadounidense, que dispuso que ocho de sus trece batallones de artillería de reserva apoyaran la zona de Schnee Eifel y el paso de Losheim, la zona central de su línea de frente. A finales de octubre, la 9.ª División Blindada también se había añadido al VIII Cuerpo como reserva, y parte de la división había sido trasladada para apoyar el ataque de la 2.ª División de Infantería a las presas del río Roer. ^{[4] : 83–4, 103–4  [6] : 228–30}

Poco antes de las 05:30 del sábado 16 de diciembre de 1944, un bombardeo selectivo de artillería comenzó a caer sobre las posiciones avanzadas de la 106 División en Schnee Eifel, retrocediendo gradualmente hacia el cuartel general de la división en St. Vith. Este ataque no causó muchos daños a las tropas ni a las fortificaciones, pero cortó la mayoría de los cables telefónicos que el ejército estadounidense utilizaba para las comunicaciones. Los alemanes también utilizaron estaciones de interferencias de radio que dificultaban las comunicaciones inalámbricas. Esto tuvo el efecto de dividir la defensa en posiciones aisladas y negar a los mandos del cuerpo y del ejército información sobre los acontecimientos en la línea del frente. El aspecto más significativo del bombardeo es donde no cayó. Los pueblos del flanco izquierdo al norte de Schnee Eifel no fueron alcanzados en absoluto. Allí Manteuffel había encontrado una brecha sin defensa que se extendía entre Weckerath y Kobscheid. La 18.ª División Volksgrenadier entró en los huecos que había entre los pueblos y se dirigió a Auw antes de que comenzara el bombardeo general. Este movimiento coincidiría con un avance hacia el sur de la 18.ª División alrededor del flanco derecho del Schnee Eifel a través de Bleialaf hasta Schoenberg para rodear las posiciones estadounidenses en la cresta del Schnee Eifel. Este doble envolvimiento fue una completa sorpresa para las fuerzas estadounidenses como resultado del fallo de inteligencia a nivel del Primer Ejército. El alto mando no detectó la concentración de fuerzas alemanas para la ofensiva y no hizo preparativos para hacerle frente. Esto provocó una paralizante falta de conciencia situacional en las fuerzas defensoras frente a St. Vith. A los mandos estadounidenses en la retaguardia les resultó difícil abandonar su propia ofensiva planificada en vista de reaccionar a un ataque alemán imprevisto. Fueron lentos en reaccionar el primer día del ataque del LXVI Cuerpo, dando la iniciativa a los atacantes y multiplicando el daño causado. ^{[4] : 104–8}

Después del ataque inicial de artillería, los reflectores detrás de la línea alemana se encendieron, reflejando una luz fantasmal de las nubes e iluminando las líneas del frente. Avanzando con el resplandor, la 62 División Volksgrenadier avanzó a través de Elgelscheid hacia Winterspelt. Este movimiento, combinado con el avance de una columna al sur de la 18 División Volksgrenadier a través de Grosslangenfeld para encontrarse con la 62 en Winterspelt y combinarse para una captura de Steinebruck, con su puente sobre el río Our. La captura de Schoenberg, (6 millas (9,7 km) al este de St. Vith), también con un puente sobre el Our y Steinebruck, prepararía al LXVI Cuerpo para un envolvimiento de St. Vith en sí. El único control significativo en el avance alemán fue en Kobscheid, donde el 18. ° Escuadrón de Reconocimiento de Caballería había rodeado el pueblo con alambre de púas y atrincherado ametralladoras desde sus vehículos blindados . Allí, mantuvieron el pueblo durante el día; después del anochecer, destruyeron sus vehículos y abandonaron sus posiciones, retirándose a St. Vith. En los otros pueblos, las tropas de caballería se vieron obligadas a retirarse más temprano en el día para evitar ser rodeadas y aisladas. El escuadrón recibió instrucciones del coronel Devine para tomar posiciones en una nueva línea de defensa a lo largo de la cresta que va desde Manderfeld a Andler , en el lado norte del río Our. ^{[4] : 103–10  [6] : 231–6}

Al final del primer día, los Volksgrenadiers del LXVI Cuerpo no habían llegado a St. Vith, ni siquiera a los puentes críticos sobre el río Our en Schoenberg y Steinebruck. Los puntos fuertes de las aldeas estadounidenses establecidos por los grupos de caballería y el fuego de artillería sostenido tanto de la reserva del VIII Cuerpo como de las unidades que apoyaban a la 106.ª División habían negado al LXVI Cuerpo los caminos, pero los Volksgrenadiers no habían dependido de ellos de todos modos. Sus principales problemas resultaron ser las mismas condiciones meteorológicas y del terreno miserables que impulsaron la contraofensiva de las Ardenas en primer lugar. El coronel Friedrich Kittel de la 62.ª División había creado un batallón de bicicletas para hacer una carrera rápida sobre St. Vith desde Eigelscheid, pero la nieve, el hielo y el barro lo habían hecho ineficaz. Las tropas expertas en esquí podrían haber cubierto los 18-24 km de barrancos nevados y boscosos que van desde Schnee Eifel hasta St. Vith en un día, pero los Volksgrenadiers simplemente no tenían ese tipo de entrenamiento o equipamiento. Ni siquiera tenían el entrenamiento necesario para aprovechar al máximo los cañones de asalto motorizados que tenían. Esto no fue suficiente para llevar a cabo una serie cuidadosamente cronometrada de envolvimientos y avances secuenciales a través de terreno accidentado. ^{[4] : 117–29}

Del lado estadounidense, los acontecimientos significativos fueron las decisiones del general Courtney Hodges , comandante del Primer Ejército, y del general Middleton del VIII Cuerpo, comprometiendo los mandos de combate de las Divisiones Blindadas 7.ª y 9.ª para apoyar la defensa de la División 106.ª. Middleton también envió al 168.º batallón de ingenieros del cuerpo desde la reserva del cuerpo. El general Alan W. Jones , comandante del 106.º, también había enviado refuerzos a Winterspelt y Schoenberg alrededor del mediodía. También hubo un contraataque del coronel Charles C. Cavender del 423.º Regimiento, que recuperó el pueblo de Bleialf. El acontecimiento más significativo fue una interrupción en las comunicaciones que llevó a Jones a creer que Middleton no deseaba una retirada de Schnee Eifel. Middleton declaró a otros que Jones movería el 106.º al oeste del río Our aproximadamente al mismo tiempo. ^{[4] : 118, 125, 128–9}

Antes del amanecer del 17 de diciembre, el LXVI Cuerpo alemán reanudó su avance sobre el río Our. Winterspelt cayó ante los 62.º Volksgrenadiers a primera hora del día. A continuación, avanzaron hasta el crítico puente de Steinebruck y lo superaron, pero fueron rechazados por un contraataque de la CCB de la 9.ª División Blindada estadounidense. También estaban considerando retomar Winterspelt, pero Middleton ordenó una retirada general detrás del río Our. Mientras las tropas alemanas se concentraban en la orilla opuesta, la 9.ª División Blindada volaría el puente el 18 de diciembre y se replegaría a una línea defensiva con la 7.ª División Blindada a la izquierda y el 424.º Regimiento restante de la 106.ª División a la derecha. El brazo sur de los 18.º Volksgrenadiers invadió Bleialf aproximadamente al mismo tiempo que el ataque a Winterspelt. El brazo norte del 18.º atacó Andler, recibiendo ayuda inesperada del 6.º Ejército Panzer de las SS. El generoso suministro de vehículos blindados de combate pesados ​​había demostrado ser una vergüenza en la zona norte del 5.º Ejército Panzer: la red de carreteras en la zona norte del ataque no podía soportar el volumen del ataque, por lo que los vehículos del Schwere Panzerabteilung 506 se dirigieron hacia el sur, hacia el área del 5.º Ejército, en busca de una carretera hacia el oeste. Los tanques superpesados ​​de esta unidad, los Tiger II , eran lentos y tenían un peso tal que ponían en peligro cualquier puente que cruzaran. Sin embargo, en combate eran prácticamente imparables y derrotaron fácilmente a las fuerzas de caballería ligera de la Tropa B del 32.º Escuadrón, que ocupaban Andler. Desde allí, las tropas del 18.º Volksgrenadiers avanzaron hacia Schoenberg. Los tanques pesados ​​del 506.º no se unieron a ellos, creando un atasco de tráfico en las estrechas calles de Andler. El atasco se amplió con el tráfico adicional del 6.º Ejército Panzer, bloqueando el avance con mucha más eficacia de la que las fuerzas estadounidenses podían esperar. Este atasco sería el primero de muchos que afectarían a ambos bandos en el camino del avance alemán. Andler, Schoenberg y la carretera al oeste de St. Vith, al oeste de la ciudad de Rodt , serían escenarios de bloqueos de tráfico que atraerían la intervención personal de la mayoría de los comandantes de campo en el área de St. Vith, todo en vano. El general Lucht del LXVI Cuerpo fue el primer comandante en desperdiciar sus esfuerzos en despejar el atasco en Andler, pero no el último. ^{[4] : 311, 314, 323, 326, 337, 475}

El 18.º Volksgrenadiers capturó el puente de Schoenberg a las 08:45, cortando el paso a las unidades de artillería estadounidenses que intentaban retirarse al oeste del río Our. La pinza sur del 18.º, que avanzaba desde Bleialf contra la resistencia estadounidense dispersa, era más lenta que el grupo norte. Como resultado, la trampa de Manteuffel en el Schnee Eifel no se cerró hasta el anochecer del 17 de diciembre. Jones había dado permiso a las tropas al este del río Our para retirarse a las 09:45, pero era demasiado tarde para organizar una retirada ordenada a esa hora. Esta orden, y la lentitud del brazo sur alemán, dieron a más estadounidenses la oportunidad de escapar, pero como acababan de llegar a la zona y tenían pocas brújulas o mapas, la mayoría no pudo aprovechar la oportunidad. Las posiciones estadounidenses al este del Our se habían convertido en la bolsa de Schnee Eifel . ^{[4] : 314–5, 318, 320}

Tras los ataques alemanes que se extendieron por su posición, los dos regimientos de la 106 División, la 422 y la 423, se habían quedado en sus puestos, ya que habían oído que los alemanes lanzarían artillería y patrullas contra ellos, como harían con cualquier nueva división que se situara en la línea. La actividad alemana durante la contraofensiva parecía seguir este patrón, y como la comunicación con el cuartel general de la división en St. Vith era poco fiable e intermitente, los estadounidenses habían permanecido en su mayor parte inertes. Los pocos mensajes recibidos indicaban que podían retirarse, pero que los contraataques de las divisiones blindadas 7 y 9 probablemente expulsarían a los alemanes de la zona de todos modos. No fue hasta las 02:15 del 18 de diciembre que recibieron una orden de Jones de abrirse paso hacia el oeste por la carretera Bleialf - Schoenberg - St. Vith, despejando la zona de alemanes en el proceso. A las 10:00 de esa mañana, comenzó la ruptura con Cavender liderando el ataque con la 423 División de Infantería. Al anochecer, ambos regimientos habían recorrido 4,8 km hasta la base de la cresta que forma el lado este del valle del río Our y estaban preparados para atacar y capturar el puente de Schoenberg a las 10:00 del día siguiente. A las 9:00 del día 19, las posiciones estadounidenses fueron bombardeadas por la artillería y los 18.º Volksgrenadiers arrollaron al 590.º Batallón de Artillería de Campaña, que debía prestar apoyo al ataque. El ataque se lanzó de todos modos a las 10:00, pero fue atacado por cañones de asalto y antiaéreos desde los vehículos de combate blindados que se encontraban en la cresta que había frente a ellos. Los Volksgrenadiers avanzaron desde los flancos disparando armas pequeñas. Esto ya era bastante malo, pero cuando los tanques de la Brigada Führer Begleit aparecieron detrás de ellos, mientras rodeaban el atasco de tráfico en Schoenberg, fue la gota que colmó el vaso. Los estadounidenses estaban bajo fuego desde todos los lados y se estaban quedando sin munición. En ese momento, el coronel Descheneaux, comandante del 422, decidió rendir las fuerzas estadounidenses en la bolsa. A las 16:00, se formalizó la rendición y los dos regimientos de la 106.ª División y todas sus unidades de apoyo, aproximadamente 7.000 hombres, fueron hechos prisioneros. Un grupo diferente de soldados estadounidenses dispersos bajo el mando del mayor Ouellette, que sumaban unos 500 hombres, se rindió más tarde, pero a las 08:00 del 21 de diciembre, toda la resistencia organizada por las fuerzas estadounidenses en la bolsa de Schnee Eifel terminó. Esto marcó la derrota más extensa sufrida por las fuerzas estadounidenses en el teatro europeo. ^{[4] : 338–47}

Cuando la trampa se cerró en Schnee Eifel el 17 de diciembre, se estaban produciendo cambios rápidos en el cuartel general de la 106 División en St. Vith. El general de brigada Bruce C. Clarke , líder del Comando de Combate B de la 7 División Blindada había llegado por la mañana, con noticias de que su comando estaba en camino a St. Vith, pero probablemente no llegaría hasta más tarde esa tarde. Esta era una mala noticia para Jones, que esperaba una rápida liberación de sus problemas con la llegada de refuerzos organizados. La situación no mejoró con la aparición de un Devine desmoralizado con noticias de que los tanques Tiger alemanes estaban pisándole los talones. Con la aparición de exploradores alemanes en las colinas al este de la ciudad, Jones decidió que ya había tenido suficiente. "He tirado mis últimas fichas", le dijo a Clarke, y le entregó la defensa del área. Clarke vio que su primera tarea era llevar su comando a St. Vith, y procedió a los atascos de tráfico en la carretera Rodt - St. Vith para obligar a su CCB a entrar en St. Vith. A medianoche del día 17, había logrado establecer los inicios de lo que se llamó la “defensa de herradura” de St. Vith, una línea de unidades al norte, este y sur de la ciudad. Estas unidades provenían principalmente de las divisiones blindadas 7.ª y 9.ª, pero incluían tropas del 424.º Regimiento de la 106.ª División y varios batallones de apoyo de artillería, tanques y cazacarros. ^{[4] : 322–9}

Mientras Clarke maldecía y amenazaba con abrirse paso a través de los atascos de tráfico al oeste de St. Vith, Model y Manteuffel hacían lo mismo en los atascos de tráfico al este de Schoenberg. Al encontrarse con Manteuffel en la confusión, Model le ordenó capturar St. Vith el día 18, dándole el control de la Brigada Begleit del Führer para asegurarse de que se cumpliría el objetivo. Sin embargo, no iba a ser así, ya que la brigada blindada se había atascado en los atascos de tráfico, y los Volksgrenadiers 18 y 62 estaban ocupados reduciendo la bolsa de Schnee y reconstruyendo el puente en Steinbruck. El batallón de ingenieros de combate mecanizados de los Volksgrenadiers 18 , con un grupo del 1.er Panzer SS, atacó desde el norte, pero fue repelido por contraataques del 7.º y el 9.º Blindados. ^{[4] : 327, 336–7}

El ataque final sobre St. Vith se lanzó tardíamente el 21 de diciembre, pero para entonces St. Vith se había convertido más en un lastre que en un activo. Los ataques de la 1.ª División Panzer SS habían cortado la carretera Rodt-St. Vith, y el avance del LVIII Cuerpo Panzer al sur de St. Vith amenazaba con cerrar una pinza alrededor de todo el saliente de St. Vith en Vielsalm , 11 millas (18 km) al oeste de St. Vith, atrapando a la mayor parte del Primer Ejército. El ataque alemán comenzó a las 15:00 con un intenso bombardeo de artillería. El clímax del ataque fue, una vez más, el errante 506.º Batallón Panzer Pesado alemán. Seis de estos titanes atacaron desde la carretera Schoenberg-St. Vith contra las posiciones estadounidenses en Prumberg . Los tanques Tiger atacaron después de anochecer a las 17:00 y dispararon proyectiles en forma de estrella contra las posiciones estadounidenses, cegando a los defensores, y luego proyectiles perforantes que destruyeron todos los vehículos estadounidenses que defendían. Alrededor de las 21:30, Clarke, que había declarado anteriormente: "Este terreno no vale ni un centavo por acre para mí", ordenó a las fuerzas estadounidenses que se retiraran hacia el oeste. Las fuerzas alemanas entraron en la ciudad, saqueando alegremente los suministros y equipos estadounidenses restantes, creando en el proceso otro atasco de tráfico que impidió la persecución de las fuerzas estadounidenses. ^{[4] : 329–32, 466, 473–75}

Mientras las batallas finales por St. Vith iban cobrando impulso, el alto mando aliado se preparaba para afrontar la crisis. El 20 de diciembre, el mariscal de campo Bernard Law Montgomery, comandante del 21.º Grupo de Ejércitos , recibió el mando de todas las tropas al norte del avance alemán. Esto se hizo tanto para mejorar las comunicaciones como porque Montgomery contaba con una reserva no comprometida, el XXX Cuerpo británico . También ese día, las fuerzas de la 82.ª División Aerotransportada estadounidense , bajo el mando del mayor general James M. Gavin , entraron en contacto con la 7.ª División Blindada, cumpliendo la condición que Hodges había establecido para que el mando de las fuerzas de St. Vith pasara al XVIII Cuerpo Aerotransportado estadounidense bajo el mando del mayor general Matthew Ridgway . Esto se hizo una vez más para mejorar las comunicaciones y establecer una línea de suministro segura hacia la retaguardia. Ridgway llegó a Vielsalm el 22 de diciembre, poco después de que las fuerzas estadounidenses fueran expulsadas de St. Vith. Sabía que Montgomery ya había decidido retirarse de la zona de St. Vith. Montgomery había visto la amenaza de un cerco más grande de fuerzas estadounidenses y esperaba reunir una reserva al oeste del Mosa para bloquear finalmente el avance alemán y al mismo tiempo eliminar los salientes vulnerables en las líneas aliadas. ^{[4] : 416–22, 478–9}

Los comandantes estadounidenses esperaban utilizar el saliente de St. Vith como punto de partida de un ataque hacia Malmedy, en Bélgica, para rodear al 6.º Ejército Panzer y destruir cualquier esperanza de nuevas penetraciones alemanas. Ridgway seguía dispuesto a considerar la posibilidad de mantener posiciones en la zona con este fin, pero las entrevistas con los comandantes locales le hicieron cambiar de opinión. Habían planteado muchas objeciones a la seguridad de la zona: carreteras en mal estado, comunicaciones y suministros poco fiables, graves pérdidas en combate, así como el peligro inminente de quedar aislados por divisiones panzer que se movían rápidamente. El general Hoge, de la 9.ª División Blindada, incluso consideró improbable que se pudiera escapar de la zona. Afortunadamente para los estadounidenses, el tiempo acudió en su ayuda por primera vez en la campaña. Lo que los estadounidenses llamaron un “viento ruso” empezó a soplar el 23 de diciembre. Un viento frío del noreste y un tiempo despejado congelaron el suelo, lo que permitió el libre movimiento de los vehículos de orugas y el uso de la superioridad aérea aliada. Las fuerzas estadounidenses lograron escapar hacia el sudoeste, atravesaron el país hasta Crombach, Beho, Bovigny y Vielsalm al oeste del río Salm . Los estadounidenses lograron superar a los panzer y unieron fuerzas con el XVIII Cuerpo Aerotransportado el 24 de diciembre de 1944. ^{[4] : 478–87}

El mejor resumen de la lucha por Saint-Vith fue el que hizo el arquitecto del ataque, Hasso von Manteuffel, para una serie documental sobre la batalla en 1965. Sin embargo, su análisis no hizo mucho hincapié en las grandes estrategias. Su declaración describió las acciones del soldado raso de la siguiente manera:

Es la guerra de los hombres pequeños, de los comandantes de los puestos avanzados, de los comandantes de sección, de los comandantes de compañía; ellos eran los que aquí tenían la última palabra, los responsables del éxito o del fracaso, de la victoria o de la derrota. Dependíamos de su valor; no podían permitirse el lujo de confundirse y tenían que actuar según sus propias decisiones, hasta que el mando superior estuviera de nuevo en condiciones de tomar el mando. Creo que puedo decir, y tengo derecho a hacer este juicio, que los alemanes lo hicieron admirablemente bien, pero al mismo tiempo estoy convencido de que también fue así con las fuerzas americanas, que después de todo lograron alterar el calendario completo, no sólo de la unidad atacante en St. Vith, sino también de los 5º y 6º ejércitos Panzer. Este es un hecho que no se puede negar. ^[7]

Documentales

• El cortometraje "Batalla de San Vito a prueba de fuego - parte I" está disponible para su visualización y descarga gratuita en Internet Archive . El Centro Pictórico del Ejército, serie documental "Big Picture" (1965)
• El cortometraje "Batalla de San Vito - parte II" está disponible para su visualización y descarga gratuita en Internet Archive . El Centro Pictórico del Ejército, serie documental "Big Picture" (1965)
• Batalla de Saint-Vith, parte I en YouTube Centro de imágenes del ejército, serie documental “Big Picture” (1965)
• Batalla de Saint-Vith, parte II en YouTube Centro de imágenes del ejército, serie documental “Big Picture” (1965)

• Batalla de las Ardenas
• Batalla de la cresta de Elsenborn
• Asedio de Bastogne
• Operación Nordwind
• Colmar de bolsillo
• Teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial

• Batalla de San Vito
• San Vito se ha perdido Archivado el 1 de enero de 2011 en Wayback Machine