Segunda batalla de Ypres

El 22 de abril de 1915, alrededor de las 17:00 , el 4.º Ejército liberó 168 toneladas largas (171 t) de gas cloro en un frente de 6,5 km (4,0 millas ) , entre las aldeas de Langemark ^{[ b ]} y Gravenstafel. ^{[ c ]} Este sector de la línea aliada estaba en manos de la 87.ª División Territorial (compuesta por reservistas veteranos del 10.º Distrito Militar, con base en Rennes ), junto con la 45.ª División de Infantería (Francia) (compuesta por tropas del 19.º Distrito Militar (del norte de África) ). ^{[ 7 ] [ 8 ]} Las tropas francesas en la trayectoria de la nube de gas sufrieron entre 2000 y 3000 bajas, con entre 800 y 1400 muertos. Las tropas huyeron de la nube de gas,  

...  demacrados, con los abrigos quitados o abiertos de par en par, las bufandas arrancadas, corriendo como locos, sin rumbo fijo, pidiendo agua a gritos, escupiendo sangre, algunos incluso rodando por el suelo haciendo esfuerzos desesperados por respirar.

Una brecha de 6 km ( 3,7 millas ) en el frente francés quedó sin defensa. La infantería alemana siguió de cerca la nube, respirando a través de compresas de algodón empapadas en solución de tiosulfato de sodio , y ocupó las aldeas de Langemark y Pilckem, donde se atrincheraron, aunque podrían haber ocupado Ypres casi sin oposición. ^{[ 10 ]} Los alemanes capturaron 2000 prisioneros y 51 cañones. Las tropas canadienses que defendían el flanco sur de la brecha identificaron el cloro porque olía a su agua potable. Los alemanes les lanzaron más gas cloro al día siguiente. Las bajas fueron especialmente graves para el 13.º Batallón (Royal Highlanders of Canada) de la Fuerza Expedicionaria Canadiense (CEF), que estaba rodeado por tres lados y había extendido demasiado su flanco izquierdo después de que los argelinos de la 45.ª División rompieran. ^{[ 11 ]}  

En una acción en Kitcheners' Wood , el 10.º Batallón de la 2.ª Brigada Canadiense recibió la orden de contraatacar en la brecha creada por el ataque con gas. Se formaron después de las 23:00 del 22 de abril, y el 16.º Batallón (Canadian Scottish) de la 3.ª Brigada llegó para apoyar el avance. Ambos batallones atacaron con más de 800 hombres, en oleadas de dos compañías cada uno, a las 23:46. Sin reconocimiento previo , los batallones se toparon con obstáculos a mitad de camino hacia su objetivo. Bajo fuego de armas ligeras desde el bosque, iniciaron una carga improvisada a la bayoneta. El ataque despejó la antigua plantación de robles de alemanes con una tasa de bajas del 75 %. ^{[ 12 ]}

Caía la noche cuando, desde las trincheras alemanas frente a la línea francesa, se elevó aquella extraña nube verde de muerte. La ligera brisa del noreste la arrastró hacia ellos, y en un instante la muerte los atrapó. No se les puede culpar por huir. En la creciente oscuridad de aquella noche terrible, lucharon contra el terror, corriendo a ciegas en la nube de gas, y cayendo con el pecho agitado por la agonía y el lento veneno de la asfixia cubriendo sus rostros ennegrecidos. Cientos de ellos cayeron y murieron; otros yacían indefensos, con espuma en los labios agonizantes y los cuerpos destrozados, con náuseas intensas y punzantes a intervalos. Ellos también morirían más tarde: una muerte lenta y prolongada de agonía indescriptible. Todo el aire estaba impregnado del olor acre del cloro que se les clavaba en la garganta y les llenaba la boca con su sabor metálico.

Los alemanes informaron que trataron a 200 heridos por gas, 12 de los cuales murieron. Los Aliados informaron 5000 muertos y 15 000 heridos. ^{[ 13 ]} A los pocos días , John Scott Haldane aconsejó a los británicos que contrarrestaran los efectos del gas orinando en un paño y respirando a través de él. Ambos bandos se pusieron a desarrollar máscaras antigás más eficaces .

El pueblo de St. Julien (ahora Sint-Juliaan ; 50°53′24″N 2°56′13″E / 50.890°N 2.937°E / 50.890; 2.937 ) se encontraba en la retaguardia de la 1.ª División Canadiense hasta el ataque con gas venenoso del 22 de abril, cuando se convirtió en la línea del frente. Algunos de los primeros combates en el pueblo involucraron la resistencia del cabo Frederick Fisher, del destacamento de ametralladoras del 13.º Batallón de la Fuerza Expedicionaria Canadiense; Fisher salió dos veces con un puñado de hombres y una ametralladora Colt, impidiendo que las tropas alemanas que avanzaban pasaran por St. Julien hacia la retaguardia de la línea del frente canadiense. Murió al día siguiente. ^{[ 14 ]}

En la mañana del 24 de abril, los alemanes lanzaron otra nube de gas hacia la línea canadiense reformada justo al oeste de St. Julien. Se les dio la orden a las tropas de orinar en sus pañuelos y colocarlos sobre su nariz y boca. ^{[ 15 ] [ d ]} Las contramedidas fueron insuficientes y las tropas alemanas tomaron el pueblo. ^{[ 18 ]} Al día siguiente, las brigadas de York y Durham de la División de Northumbria contraatacaron, sin lograr asegurar sus objetivos pero estableciendo una nueva línea más cerca del pueblo. ^{[ 19 ]} El 26 de abril, los batallones 4.º, 6.º y 7.º de la Brigada de Northumberland, la primera brigada territorial en entrar en acción, atacaron y lograron una cabeza de playa en el pueblo, pero fueron obligados a retroceder, habiendo sufrido 1954 bajas. ^{[ 20 ]} A pesar de cientos de bajas, el 2.º Batallón de los Royal Dublin Fusiliers participó sin descanso en las batallas de Frezenberg y Bellewaarde. El 24 de abril, el batallón, sometido a un ataque con gas alemán cerca de St. Julien, fue prácticamente aniquilado.

Los soldados se dieron cuenta de que estaban siendo gaseados y muchos corrieron tan rápido como pudieron. Una hora después de que comenzara el ataque, había una brecha de 1500 yardas (1,4 km) en la línea aliada. ^{[ 21 ]} Temiendo el cloro, pocos soldados alemanes avanzaron y la demora permitió a las tropas canadienses y británicas retomar la posición antes de que los alemanes pudieran aprovechar la brecha. ^{[ 22 ]} 

Después de los primeros ataques alemanes con gas cloro, las tropas aliadas recibieron máscaras hechas con almohadillas de algodón empapadas en orina; se había descubierto que la urea de la almohadilla neutralizaba el cloro. Las almohadillas se sostenían sobre el rostro hasta que el gas se dispersaba. Otros soldados preferían usar un pañuelo, un calcetín o un cinturón de franela, humedecido con una solución de bicarbonato de sodio y atado sobre la boca y la nariz, hasta que el gas pasaba. A los soldados les resultaba difícil luchar así y se hicieron intentos para desarrollar un mejor medio de protección contra los ataques con gas. ^{[ 23 ]} En julio de 1915, los soldados recibieron máscaras antigás eficaces y respiradores antiasfixia. El soldado raso W. Hay de los Royal Scots llegó a Ypres justo después del ataque con gas cloro del 22 de abril de 1915: ^{[ 23 ]}

Sabíamos que algo andaba mal. Empezamos a marchar hacia Ypres, pero no pudimos avanzar por el camino debido a la cantidad de refugiados que venían. Seguimos la vía del tren hasta Ypres y vimos gente, civiles y soldados, tirados a la vera en un estado terrible. Oímos que decían que era gas. No teníamos ni idea de qué era el gas. Cuando llegamos a Ypres, encontramos a muchos canadienses muertos por el gas del día anterior, pobres desgraciados, y fue una escena horrible para nosotros, los jóvenes. Yo solo tenía veinte años, así que fue bastante traumático y nunca lo he olvidado ni lo olvidaré jamás.

Los alemanes movieron la artillería de campaña hacia adelante y reunieron tres cuerpos frente a la 27.ª División y la 28.ª División en la cresta de Frezenberg ( 50°52′05″N 2°57′00″E / 50.868°N 2.950°E / 50.868; 2.950 ). ^{[ 25 ]} El ataque alemán comenzó el 8 de mayo con un bombardeo de la 83.ª Brigada en trincheras en la ladera frontal de la cresta, pero los primeros y segundos asaltos de infantería fueron repelidos por los supervivientes. El tercer asalto alemán de la mañana hizo retroceder a los defensores. Aunque la vecina 80.ª Brigada repelió el ataque, la 84.ª Brigada fue obligada a retroceder; esto dejó una brecha de 2 mi (3,2 km) en la línea. Los alemanes no pudieron avanzar más gracias a los contraataques de la Infantería Ligera Canadiense Princesa Patricia (PPCLI) y a un movimiento nocturno de la 10.ª Brigada. El éxito de la PPCLI fue costoso: sus 700 hombres se redujeron a 150, que no estaban en condiciones de luchar. ^{[ 26 ] [ e ]}  

El 24 de mayo, los alemanes lanzaron un ataque con gas que afectó a Shell Trap Farm y a la zona noroeste, la más afectada. Un informe del capitán Thomas Leahy, del 2.º Regimiento de Fusileros Reales de Dublín, indica que su comandante, el teniente coronel Arthur Loveband, sospechaba de un ataque con gas y había alertado a todos los oficiales de la compañía. Posteriormente, los alemanes lanzaron luces rojas sobre su trinchera, señal de lanzamiento de gas. ^{[ 27 ]}

Apenas tuvimos tiempo de ponernos las máscaras antigás antes de que el gas nos cubriera.

Las fuerzas alemanas lograron avanzar y ocupar la línea británica al norte y a la izquierda del batallón. El batallón se encontraba ahora bajo un intenso fuego alemán. Pero gracias al fuego de artillería y al apoyo del 9.º Regimiento de Highlanders de Argyll y Sutherland, consiguieron mantener sus trincheras hasta el final. ^{[ 27 ]}

Al final de la batalla, las fuerzas británicas se habían retirado a una nueva línea a 3 millas más cerca de Ypres, lo que resultó en una compresión de su saliente circundante. ^{[ 28 ]} La ciudad, bombardeada por fuego de artillería, fue demolida. Aunque se había utilizado gas venenoso en el Frente Oriental, tomó por sorpresa a los Aliados y alrededor de 7000 heridos por gas fueron transportados en ambulancias de campaña y atendidos en puestos de socorro. En mayo y junio, se registraron 350 muertes británicas por envenenamiento por gas. ^{[ 29 ]} Ambos bandos desarrollaron armas de gas y contramedidas, lo que cambió la naturaleza de la guerra química; los franceses y los británicos utilizaron gas en la Batalla de Loos a finales de septiembre. ^{[ 30 ]} La protección contra el gas mejoró un poco con la distribución de respiradores improvisados ​​hechos de almohadillas de algodón usadas impregnadas con hiposulfito de sodio, bicarbonato de sodio y glicerina. Sin embargo, los respiradores tuvieron poca efectividad debido a la falta de entrenamiento y al uso de artilugios locales y artículos mal hechos importados de Gran Bretaña. El "casco P" (o "casco tubular") empapado en fenato de sodio se distribuyó en diciembre de 1915, y el casco PH (eficaz contra el fosgeno) se distribuyó a principios de 1916. ^{[ 31 ]}

La ciudad de Ypres antes (izquierda) y después (derecha) de la Segunda Batalla de Ypres. Bombardeada por la artillería, la mayor parte de la ciudad quedó destruida.

Aunque muchos soldados franceses huyeron para salvar sus vidas, otros se mantuvieron firmes y esperaron a que pasara la nube.

La División Canadiense organizó una defensa eficaz, pero sufrió 5975 bajas al retirarse el 3 de mayo. La división no estaba preparada para la guerra que se libraba en el Frente Occidental, donde las tácticas lineales resultaban ineficaces contra atacantes armados con fusiles de repetición y ametralladoras. La artillería de campaña canadiense había sido eficaz, pero las deficiencias del fusil Ross agravaron las dificultades tácticas. La División Canadiense recibió varios miles de reemplazos poco después de la batalla. ^{[ 32 ]} En la Segunda Batalla de Ypres, la unidad táctica más pequeña de la infantería era una compañía ; para 1917 sería la sección . Los canadienses fueron empleados en operaciones ofensivas más adelante en 1915, pero sin éxito. La batalla marcó el inicio de un largo período de análisis y experimentación para mejorar la eficacia de las armas de infantería canadienses, la artillería y el enlace entre infantería y artillería. ^{[ 33 ] [ f ]}

Después de la guerra, las bajas alemanas del 21 de abril al 30 de mayo fueron registradas como 34.933 por los historiadores oficiales del Reichsarchiv . En la Historia Oficial Británica, JE Edmonds y GC Wynne registraron pérdidas británicas de 59.275 bajas, las francesas alrededor de 18.000 bajas el 22 de abril y otras 3.973 del 26 al 29 de abril. ^{[ 34 ]} Las bajas canadienses del 22 de abril al 3 de mayo fueron 5.975, de las cuales aproximadamente 1.000 hombres murieron. El peor día fue el 24 de abril, cuando se sufrieron 3.058 bajas durante ataques de infantería, bombardeos de artillería y descargas de gas. ^{[ 35 ]} En 2003, Clayton escribió que miles de hombres de las divisiones 45.ª y 87.ª huyeron del gas pero que el número de bajas fue bajo. Los alemanes arrollaron la artillería de ambas divisiones, pero los supervivientes se reagruparon y mantuvieron una nueva línea más atrás. ^{[ 36 ]} En 2010, Humphries y Maker, en su edición traducida de Der Weltkrieg, registraron que para el 9 de mayo había habido más de 35.000 bajas alemanas, 59.275 británicas entre el 22 de abril y el 31 de mayo y muchísimas bajas francesas, 18.000 solo el 22 de abril. ^{[ 37 ]} En 2012, Sheldon dio cifras similares y en 2014, Greenhalgh escribió que las bajas francesas habían sido exageradas por la propaganda contra la "horribilidad" alemana y que en 1998, Olivier Lepick había estimado que entre 800 y 1.400 hombres murieron por gas en abril de entre 2.000 y 3.000 bajas francesas . ^{[ 38 ]}

El sargento primero Elmer Cotton describió los efectos del gas cloro,

Produce una inundación de los pulmones; es una muerte equivalente a ahogarse, pero en tierra firme. Los efectos son: un dolor de cabeza insoportable y una sed terrible (beber agua provoca la muerte instantánea), un dolor punzante en los pulmones y la expectoración de una espuma verdosa del estómago y los pulmones, que finalmente culmina en inconsciencia y muerte. El color de la piel, de blanco a negro verdoso y amarillo, la lengua se protruye y los ojos adquieren una mirada vidriosa. Es una muerte infernal. ^{[ 39 ]}

El primer ataque a Bellewaarde fue llevado a cabo por la 3.ª División del V Cuerpo el 16 de junio de 1915 y el segundo ataque a Bellewaarde, una operación de mayor envergadura, se llevó a cabo del 25 al 26 de septiembre de 1915 por la 3.ª División del V Cuerpo y la 14.ª División del VI Cuerpo. La batalla de Mont Sorrel (2-13 de junio de 1916) tuvo lugar al sur de Ypres con la 20.ª División (XIV Cuerpo) y las divisiones 1.ª, 2.ª y 3.ª canadienses del Cuerpo Canadiense. ^{[ 40 ]} La tercera batalla de Ypres, también conocida como la batalla de Passchendaele , se libró del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917. ^{[ 41 ]}

• Sargento primero Douglas Belcher , Brigada de Fusileros de Londres (TF) ^{[ 44 ]}
• Capitán Edward Bellew , 7.º Batallón, Regimiento de Columbia Británica ^{[ 45 ]}
• Jemadar Mir Dast , 55.º Regimiento de Fusileros de Coke (Fuerza Fronteriza) (adjunto al 57.º Regimiento de Fusileros de Wilde (Fuerza Fronteriza) ) ^{[ 46 ]}
• Cabo Frederick Fisher , 13.º Batallón de los Royal Highlanders de Canadá ^{[ 14 ]}
• Sargento mayor de compañía Frederick William Hall , 8.º batallón, Winnipeg Rifles ^{[ 47 ]}
• Soldado John Lynn , 2.º Fusileros de Lancashire ^{[ 48 ]}
• Segundo teniente William Barnard Rhodes-Moorhouse , Escuadrón n.º 2 RFC ^{[ 49 ]}
• Capitán Francis Alexander Caron Scrimger (Servicio Médico del Ejército Canadiense), 14.º Batallón, Regimiento Real de Montreal ^{[ 50 ]}
• Cabo Issy Smith , 1er Regimiento de Manchester ^{[ 46 ]}
• Soldado Edward Warner , 1er Regimiento de Bedfordshire ^{[ 51 ]}