Sitio del Fuerte Vincennes

El asedio de Fort Sackville , también conocido como el asedio de Fort Vincennes o la batalla de Vincennes , fue una batalla fronteriza de la Guerra de Independencia de Estados Unidos que tuvo lugar en la actual Vincennes , Indiana . En febrero de 1779, una milicia estadounidense liderada por el teniente coronel George Rogers Clark derrotó a la guarnición británica de Fort Sackville, comandada por el teniente gobernador Henry Hamilton . Clark sorprendió al fuerte tras una agotadora marcha desde Kaskaskia y, tras la ejecución de cuatro prisioneros odawa , obligó a Hamilton a rendirse.

En enero de 1778, el teniente coronel George Rogers Clark de la milicia de Kentucky fue autorizado por el gobernador de Virginia, Patrick Henry, a dirigir una expedición para apoderarse de los puestos de avanzada británicos de Kaskaskia y Cahokia en el río Misisipi . A pesar de haber reclutado solo 175 hombres, Clark capturó Kaskaskia el 4 de julio y Cahokia dos días después. La decrépita empalizada de Fort Sackville, ubicada en Vincennes en el río Wabash a 180 millas al este de Kaskakia, fue ocupada a finales de mes por un pequeño destacamento dirigido por el capitán Leonard Helm . ^{[ 3 ]} En respuesta, el teniente gobernador británico Henry Hamilton partió de Fort Detroit el 7 de octubre con 40 Voluntarios de Detroit dirigidos por el capitán Guillaume LaMothe, 85 milicianos dirigidos por el mayor Jehu Hay, un pequeño destacamento de la Artillería Real y 60 guerreros Odawa y Ojibwe . Posteriormente se le unió un destacamento de 33 hombres del 8.º Regimiento de Infantería y aproximadamente 200 guerreros miami , potawatomi y shawnee acompañados por oficiales del Departamento Indígena Británico . Hamilton sorprendió a la pequeña guarnición de Fort Sackville y retomó Vincennes el 17 de diciembre. Inmediatamente comenzaron las obras de restauración del fuerte. Hamilton decidió pasar el invierno en Vincennes con las tropas regulares británicas, mientras que la mayoría de la milicia y los guerreros indígenas regresaron a sus hogares. ^{[ 4 ]}

Pasaron varias semanas antes de que Clark supiera que Vincennes había sido retomada. Su informante era Francis Vigo , un comerciante de San Luis que había sido prisionero de los británicos durante un breve periodo. Vigo le proporcionó a Clark información sobre la fuerza de la guarnición de Fort Sackville y el plan de Hamilton para retomar Kaskaskia y Cahokia en primavera. ^{[ 5 ]}

Clark decidió que necesitaba lanzar un ataque sorpresa invernal contra Vincennes. Explicó sus razones en una carta al gobernador Henry:

Sé que la situación es desesperada; pero, señor, debemos abandonar el país o atacar al Sr. Hamilton. No hay tiempo que perder. Si estuviera seguro de recibir refuerzos, no lo intentaría. ¿Quién sabe qué nos deparará el destino? Grandes cosas se han logrado gracias a la buena conducta de unos pocos hombres. Quizás tengamos suerte. Nos consuela saber que nuestra causa es justa y que nuestro país estará agradecido y no condenará nuestra conducta, en caso de que fracasemos; si es así, creo que este país, al igual que Kentucky, estará perdido. ^{[ 6 ]}

El 5 de febrero de 1779, Clark partió hacia Vincennes con el capitán Joseph Bowman y 170 hombres, casi la mitad de ellos voluntarios franceses de Kaskaskia. Más tarde, en una carta a su amigo y mentor George Mason , Clark describió su sentimiento para el viaje como de "esperanza vana", ya que sus hombres se enfrentaban a una larga travesía por un terreno que "en muchos tramos estaba inundado". ^{[ 7 ]} Al día siguiente de que Clark y Bowman comenzaran su marcha, 40 hombres al mando del capitán John Rogers partieron de Kaskaskia en el barco de quilla armado Willing . Se dirigieron río arriba hacia Vincennes a lo largo de los ríos Ohio y Wabash, pero no llegaron a tiempo para el ataque. ^{[ 3 ]}

Clark condujo a sus hombres hacia el este desde Kaskaskia hasta Vincennes, un viaje de aproximadamente 180 millas (290 km) . Clark recordó más tarde que el clima era "húmedo, pero, afortunadamente, no frío para la época", pero encontró "gran parte de las llanuras bajo el agua, con varios centímetros de profundidad". Esto hizo que la marcha de los hombres fuera "difícil y muy agotadora". ^{[ 7 ]} Las provisiones se transportaban en caballos de carga, complementadas con la caza mayor obtenida por grupos de cazadores. Llegaron al río Little Wabash el 13 de febrero y encontraron que se había desbordado, inundando un área de aproximadamente 5 millas (8 km) de ancho. Construyeron una canoa grande para transportar hombres y suministros a través del río. Los siguientes días fueron especialmente difíciles. Las provisiones escaseaban y los hombres se vieron obligados continuamente a vadear el agua. Llegaron al río Embarras el 17 de febrero. Ahora estaban a solo 9 millas (14 km) de Fort Sackville, pero el río estaba demasiado crecido para vadearlo. Siguieron el Embarrass río abajo hasta el Wabash. El ánimo estaba bajo. Llevaban dos días sin comer y Clark luchaba por evitar que los hombres desertaran. ^{[ 3 ]} Clark escribió más tarde: «Me comporté de tal manera que todos creyeron que no tenía ninguna duda del éxito, lo que les mantuvo el ánimo». ^{[ 7 ]} Aun así, una entrada del 20 de febrero en el diario del capitán Bowman describe a los hombres del campamento como «muy tranquilos pero hambrientos; algunos casi desesperados; muchos de los voluntarios criollos hablaban de regresar». Para el 22 de febrero, Bowman informa que todavía no tienen «¡Sin provisiones! ¡Dios nos ayude!» y que «los que estaban débiles y hambrientos por tanta fatiga subieron a las canoas» mientras se dirigían hacia Vincennes. ^{[ 8 ]}   

El 20 de febrero, un grupo de cazadores de Vincennes fue capturado. Le dijeron a Clark que los británicos desconocían su presencia y que los habitantes de Vincennes simpatizaban con la causa estadounidense. Al día siguiente, Clark y sus hombres cruzaron el río Wabash en la canoa de los cazadores y en otra abandonada, dejando atrás sus caballos de carga. Avanzaron hacia Vincennes, a veces con el agua hasta los hombros. Los últimos días fueron los más difíciles. Encontraron una llanura inundada de unos 6,4 km de ancho y utilizaron las canoas para transportar a los hombres exhaustos. Poco antes de llegar a Vincennes, otro cazador fue capturado e informó a Clark de que los británicos seguían sin saber de la presencia estadounidense. Clark envió al hombre por delante con una carta a los habitantes de Vincennes, advirtiéndoles que debían permanecer en sus casas a menos que quisieran ser considerados enemigos. El mensaje se leyó en la plaza pública. Nadie fue al fuerte a avisar a Hamilton. ^{[ 9 ]} 

Clarke entró en Vincennes la tarde del 23 de febrero. Mientras la mayoría de los hombres de Clark aseguraban el pueblo, pequeños destacamentos se acercaron sigilosamente al fuerte, se cubrieron tras las vallas y edificios cercanos y abrieron fuego. ^{[ 5 ]}

El ataque a Fort Sackville tomó por sorpresa a Hamilton, a pesar de que el día anterior una patrulla había capturado a dos virginianos y había visto fogatas a 12 millas al sur del fuerte. Inicialmente creyó que los disparos se debían a una "broma de borrachos de los habitantes", pero después de que un sargento resultara levemente herido, se dio cuenta de que el fuerte estaba siendo atacado y ordenó a sus hombres que respondieran al fuego. ^{[ 3 ]}

El fuego de artillería británico logró desalojar a algunos de los hombres de Clark de su posición cerca de la iglesia del pueblo, pero por lo demás fue ineficaz. Los estadounidenses respondieron disparando a través de las troneras abiertas del fuerte, hiriendo a algunos artilleros. Los disparos continuaron durante la noche, pero disminuyeron en las horas previas al amanecer. Un grupo de reconocimiento que Hamilton había enviado el 22 de febrero para investigar el reporte de fogatas logró infiltrarse a través de las líneas enemigas hasta el fuerte; sin embargo, dos fueron capturados. ^{[ 3 ]}

Según se informa, Young Tobacco , un jefe de Piankeshaw , se ofreció a ayudar en el ataque. Clark rechazó la oferta, probablemente debido a su conocido odio hacia los indígenas. Sin embargo, sí aceptó la ayuda de los aldeanos cuando le proporcionaron pólvora seca. ^{[ 3 ]}

A media mañana del 24 de febrero, Clark envió a Hamilton una exigencia de rendición incondicional bajo bandera blanca. Se le advirtió a Hamilton que, si se destruían los suministros o documentos del fuerte, no recibiría clemencia, pues, según se decía, sería tratado como un asesino. Hamilton se negó a rendirse. Aunque los soldados regulares británicos apoyaron con entusiasmo la decisión de su comandante, la milicia que se encontraba dentro del fuerte no estaba dispuesta a seguir luchando, ya que muchos de sus familiares ayudaban abiertamente a Clark. Con siete de sus soldados regulares heridos, pocas esperanzas de refuerzos y una milicia a la que más tarde llamaría "cobardes traidores", Hamilton envió una carta ofreciendo condiciones: una tregua de tres días y una reunión con Clark. Clark reiteró su exigencia de rendición incondicional, pero se ofreció a reunirse con Hamilton. Mientras tanto, un grupo de exploración odawa, que había partido de Vincennes semanas antes, fue emboscado a su regreso al pueblo. Varios resultaron muertos o heridos y seis o siete fueron hechos prisioneros. Clark mandó ejecutar sumariamente a cuatro de los prisioneros a la vista de la puerta principal del fuerte. ^{[ 5 ]}

Clark justificaría más tarde los asesinatos alegando que los guerreros indígenas llevaban cabelleras frescas. ^{[ 5 ]} En su diario, Hamilton informó que Clark o uno de sus oficiales usó un tomahawk para asesinar personalmente al menos a uno de los cuatro, y que Clark llegó a su reunión después "ensangrentado y sudoroso... sus manos y rostro aún apestaban al sacrificio humano en el que había actuado como sumo sacerdote". ^{[ 3 ]} Si bien ni Clark ni Bowman proporcionaron detalles, Jacob Schieffelin , un teniente del Departamento Indio Británico que presenció los asesinatos, declaró que Clark empuñó el tomahawk. ^{[ 10 ]}

Clark exigió nuevamente la rendición incondicional y juró que, si tenía que asaltar el fuerte, "no se perdonaría a un solo hombre". Después de que Hamilton indicara su disposición a luchar, se llegó a un compromiso por el cual los británicos "se entregarían como prisioneros de guerra y marcharían con sus armas y pertrechos". ^{[ 5 ]} A la mañana siguiente, Hamilton sacó a sus hombres del fuerte y se rindió formalmente a Clark. Un total de 79 hombres fueron hechos prisioneros. Clark ordenó izar la bandera estadounidense sobre el fuerte y lo renombró Fuerte Patrick Henry. ^{[ 3 ]}

Para celebrar la victoria de Clark, los estadounidenses dispararon una salva con un cañón británico de 6 libras . La salva encendió accidentalmente algunas cargas de pólvora, hiriendo a Bowman y a otros cinco. Bowman murió cinco meses después a causa de las graves quemaduras sufridas en el accidente. ^{[ 3 ]}

Clark ordenó que Hamilton, Hay, LaMothe y otros 25 del Departamento de Asuntos Indígenas y del 8.º Regimiento fueran escoltados a Williamsburg, Virginia . Los demás prisioneros fueron puestos en libertad condicional y se les permitió regresar a Detroit. ^{[ 11 ]}

Hamilton fue tratado como un criminal en lugar de un prisionero de guerra debido a falsas acusaciones de que había pagado a los aliados indígenas de Gran Bretaña por cabelleras. El Consejo de Virginia , encabezado por Thomas Jefferson , ordenó que Hamilton y LaMothe fueran encadenados y confinados a la cárcel de Williamsburg. Estas duras medidas se suavizaron varias semanas después gracias a la intervención de George Washington . LaMothe obtuvo la libertad condicional en octubre de 1779. Hamilton y Hay aceptaron la libertad condicional para ir a Nueva York en octubre de 1780 y fueron intercambiados oficialmente en la primavera de 1781. ^{[ 11 ]}

La captura de Fort Sackville sin bajas fue el logro militar más significativo de Clark durante la guerra y se convirtió en la fuente de su reputación como héroe militar. Los primeros historiadores lo proclamaron "Conquistador del Noroeste", pero tendieron a exagerar sus logros. ^{[ 12 ] [ 13 ]} William Hayden English, entre otros, atribuyó la cesión por parte de Gran Bretaña del territorio al noroeste del Territorio de Ohio en el Tratado de París a las hazañas de Clark. ^{[ 6 ]} Sin embargo, la mayoría de los historiadores coinciden en que los éxitos de Clark no fueron un factor en las negociaciones. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Clark tenía grandes esperanzas tras la reconquista de Vincennes. «Este golpe», escribió, «prácticamente pondrá fin a la Guerra India. Si tuviera suficientes hombres para aprovechar la actual confusión de las naciones indígenas, las silenciaría por completo en dos meses». Sin embargo, la captura de Kaskaskia, Cahokia y Vincennes no logró frenar las incursiones indígenas. Clark consideraba su victoria en Vincennes como un paso hacia la captura de Fort Detroit. Sabía que si Fort Detroit era tomado, la capacidad británica para abastecer a sus aliados indígenas se vería gravemente limitada. Clark intentó repetidamente organizar campañas contra Detroit, pero incluso con el apoyo del gobernador de Virginia, nunca recibió suficientes hombres ni suministros. ^{[ 12 ]}

Tras la victoria de Clark, la Asamblea General de Virginia otorgó estatus oficial a la región al noroeste del río Ohio y la denominó Condado de Illinois . John Todd , quien había acompañado a Clark en Vincennes, fue nombrado administrador del condado, aunque su autoridad se limitaba efectivamente a Vincennes y los asentamientos a lo largo del río Misisipi. En 1784, Virginia cedió su reclamación sobre la región al Congreso de la Confederación . Tres años después, el Congreso aprobó la Ordenanza del Noroeste , creando el Territorio del Noroeste . ^{[ 14 ]}

• Guerra de Independencia de Estados Unidos § Estancamiento en el Norte . Sitúa el "Sitio de Fort Vincennes" en la secuencia general y el contexto estratégico.

38°40′45″N 87°32′08″O / 38.679194°N 87.535594°O / 38.679194; -87.535594