El engaño de Berners Street

La broma de Berners Street fue perpetrada por el escritor Theodore Hook en Westminster (actualmente parte de Londres) en 1810. Tras varias semanas de preparación, hizo una apuesta aparentemente espontánea con un amigo de que podría transformar cualquier propiedad en la dirección más comentada de Londres. Hook pasó seis semanas enviando entre mil y cuatro mil cartas a comerciantes y empresas, solicitando la entrega de sus productos y servicios al número 54 de Berners Street , Westminster, en diferentes momentos del 27 de noviembre de 1810. Varias personalidades también fueron invitadas a visitar la dirección, entre ellas los presidentes del Banco de Inglaterra y de la Compañía Británica de las Indias Orientales , el duque de Gloucester y el alcalde de Londres .

Hook y sus amigos alquilaron habitaciones en la casa de enfrente del número 54 para presenciar el evento. Los deshollinadores comenzaron a llegar a la dirección a las 5:00  de la mañana, seguidos por cientos de representantes de diversos oficios y negocios, incluyendo subastadores, funerarios, tenderos, carniceros, panaderos, pasteleros y maestros de baile; entre las mercancías que se entregaron se encontraban órganos , muebles, carbón, pasteles de boda , comida, bebida y un ataúd. Se llamó a la policía para intentar controlar a la multitud, pero no lograron despejar la calle hasta después de la última oleada de visitantes a las 5:00  de la tarde: empleadas domésticas que creían que iban a ser entrevistadas de trabajo.

Hook permaneció sin identificar en aquel momento, pero admitió su participación en una novela semiautobiográfica publicada veinticinco años después del suceso. El engaño se repitió en Gran Bretaña y París, y fue contado en el teatro, en canciones y por caricaturistas.

Theodore Hook fue escritor de óperas cómicas y farsas para el teatro, además de autor de varias novelas. Tenía un carácter travieso y era conocido por sus bromas y bromistas. ^{[ 1 ]} La historiadora Judith Flanders observa que era tan conocido por sus bromas como por su obra literaria. ^{[ 2 ]} En el momento de la broma de Berners Street tenía 22 años. ^{[ 3 ]}

Hook comenzó a planear el engaño en octubre de 1810, seis semanas antes del evento, y contó con la ayuda de dos amigos. ^{[ 4 ]} Se desconocen las identidades de sus cómplices —un hombre y una mujer—, pero se cree que una de ellas se convirtió posteriormente en una famosa actriz. ^{[ 5 ]} Se enviaron numerosas cartas a comerciantes, proveedores y personas conocidas utilizando diferentes pretextos; las estimaciones del número de cartas varían desde "al menos mil" ^{[ 6 ]} hasta cuatro mil. ^{[ 5 ] [ 3 ]}

Otro relato del engaño lo describe como más espontáneo. En este relato, en noviembre de 1810, Hook y un amigo (ya fuera Charles Mathews o Samuel Beazley ) caminaban por Berners Street cuando Hook señaló, aparentemente al azar, la casa del número 54 y apostó a que podría convertirla en la dirección más comentada de Londres. Su amigo aceptó la apuesta y esta se fijó en una guinea . ^{[ 7 ] [ a ]}

Los pretextos utilizados variaban según a quién se contactaba, pero todos tenían las mismas instrucciones: visitar a la Sra. Tottenham, residente de 54 Berners Street . ^{[ 4 ] [ b ]} Para algunos, las notas pedían al destinatario que "la visitara mañana a las dos, ya que desea consultarle sobre la venta de una propiedad"; otros solicitaban transporte, diciendo que "solicitaba que una diligencia y cuatro [caballos] estuvieran en su casa  ... para llevarla a la primera parada hacia Bath ". Las notas a los hombres de negocios decían que ella "deseaba hablar con él sobre asuntos importantes"; ^{[ 10 ]} una versión enviada a los profesores de danza les pedía que "la visitaran mañana, entre las dos y las tres, ya que desea que sus hijas reciban instrucciones". ^{[ 11 ]} Se enviaron cartas a los presidentes del Banco de Inglaterra y de la Compañía Británica de las Indias Orientales pidiéndoles que llamaran para escuchar detalles de fraudes que estaban afectando a sus organizaciones. Se envió una nota al duque de Gloucester pidiéndole que asistiera al lecho de muerte de un sirviente de la familia . ^{[ 12 ]}

Hook y sus amigos habían alquilado habitaciones en la casa frente al número 54 de Berners Street para poder observar los acontecimientos del día. ^{[ 2 ] [ 13 ]} A las 5:00  de la mañana del 27 de noviembre de 1810, una serie de deshollinadores llamaron a la puerta del número 54, diciendo que los habían llamado. Les siguieron docenas de vagones de carbón, que traían su cargamento desde los muelles de Paddington ; casi al mismo tiempo, una docena de panaderos aparecieron para entregar elaborados pasteles de boda , seguidos por una serie de zapateros . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 14 ]} Según The Times , les siguieron "mercancías de tapiceros en carros cargados, órganos , pianos, lino, joyas y todo tipo de muebles, [que] fueron alojados lo más cerca posible de la puerta del número 54, con comerciantes ansiosos y una multitud que reía". ^{[ 15 ]} Con cada nueva oleada de llegadas, la multitud alrededor de la propiedad crecía, ya que muchos se quedaban a observar quién sería el siguiente en llegar. Los presidentes del Banco de Inglaterra y de la Compañía Británica de las Indias Orientales, y el duque de Gloucester, aparecieron durante el día, al igual que un sepulturero con un ataúd hecho a medida para la señora Tottenham. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Calle Berners 54

Ubicación aproximada de 54 Berners Street , Londres

Además de cuarenta pescaderos —que llegaron con langostas y bacalao— y cuarenta carniceros, cada uno con una pierna de cordero , había cincuenta pasteleros con 2500 tartaletas de frambuesa. Joshua Smith , el alcalde de Londres —con su atuendo oficial y a bordo de su carruaje oficial— apareció, pero no se detuvo. En cambio, fue al Tribunal de Magistrados de Marlborough Street para que enviaran a la policía al lugar. ^{[ 5 ] [ 12 ] [ 18 ]} Según el informe de The Times , cuando los agentes llegaron a Berners Street encontraron a "seis hombres robustos que portaban un órgano, rodeados de mozos de vino con permisos, barberos con pelucas, fabricantes de mantuas con cajas de bandas , [y] ópticos con los diversos artículos de su oficio". ^{[ 15 ]} El Morning Post también informó de los siguientes asistentes: " obstetras , sacadientes, pintores de miniaturas, artistas de todo tipo, subastadores, funerarios, tenderos, mercaderes , coches de postas , coches fúnebres, aves de corral, conejos, palomas, etc. " ^{[ 19 ]} Intentando detener la situación, la policía bloqueó ambos extremos de la calle, pero la gente seguía llegando para sus citas, incluyendo, a las 5:00  p. m., un gran número de sirvientes domésticos, todos los cuales pensaban que iban a ser entrevistados para un trabajo. ^{[ 15 ] [ 20 ]} No fue hasta mucho después de que oscureció que los visitantes dejaron de llegar y las multitudes se dispersaron. ^{[ 2 ]}

La policía buscó al culpable y se ofreció una recompensa, pero fue en vano. ^{[ 21 ]} Hook consideró prudente abandonar la metrópoli y pasó algunas semanas en el campo. ^{[ 6 ]} Para 1812, Hook era sospechoso del engaño; lo confesó en su novela semiautobiográfica de 1835, Gilbert Gurney : ^{[ 7 ]}

No hay nada como la diversión  ; ¿qué otra cosa causó el efecto en Berner's Street? Yo soy el hombre  ; yo lo hice  ... copia el chiste y deja de serlo;  cualquier tonto puede imitar un ejemplo una vez establecido; pero en cuanto a originalidad de pensamiento y diseño, creo que fue perfecto. ^{[ 22 ]}

La broma se repitió en otras ciudades británicas, así como en París. ^{[ 23 ]} Se convirtió en fuente de inspiración para baladas cómicas y caricaturas, y se hizo referencia a ella en pantomimas durante varios años. ^{[ 24 ]} Tras la muerte de Hook en 1841, su amiga Nancy Matthews —esposa del actor Charles Matthew— declaró que el responsable de la broma no era Hook, sino «un joven caballero, ahora  ... uno de los clérigos más rígidos del reino». ^{[ 2 ]} Añadió que, si bien Hook no llevó a cabo la broma en Berners Street, ya había realizado la misma broma a menor escala en Bedford Street . ^{[ 2 ]}

Nunca se ha explicado por qué se llevó a cabo el engaño, ni por qué se eligió a la Sra. Tottenham —una mujer adinerada de buena posición social— como víctima de los hechos. ^{[ 24 ] [ 9 ]} Graeme Harper, escribiendo en el Oxford Dictionary of National Biography en 2008, dice que la selección se hizo al azar. ^{[ 1 ]} El periodista y autor Robert Chambers escribió en 1879 que había un rencor entre la Sra. Tottenham y Hook y sus amigos, pero no proporcionó detalles. ^{[ 25 ]} A partir de 2025, el sitio en 54 Berners Street está ocupado por el Hotel Sanderson . ^{[ 6 ]}

• Lista de temas para bromas pesadas
• Flash mob

• Londres en el siglo XIX , The Guardian (Londres)

51°31′03″N 0°08′14″W / 51.5176°N 0.1372°W / 51.5176; -0.1372