Pruebas nucleares en el atolón Bikini

En febrero de 1946, el gobierno de Estados Unidos obligó a los 167 habitantes micronesios del atolón a reubicarse temporalmente para que pudieran comenzar las pruebas de bombas atómicas. ^{[ 4 ]} El rey Juda aceptó la solicitud, anunciando que "iremos creyendo que todo está en manos de Dios". ^{[ 4 ]} Nueve de los once jefes de familia eligieron Rongerik como su nuevo hogar. ^{[ 12 ]} Los Seabees de la Armada los ayudaron a desmantelar su iglesia y casa comunitaria y a prepararse para reubicarse en su nuevo hogar. El 7 de marzo de 1946 (ahora conocido como el Día del Bikini) ^{[ 13 ]} los residentes reunieron sus pertenencias y materiales de construcción. Fueron transportados 201 km (125 millas) al este en la lancha de desembarco de la Armada 1108 y el LST 861 al deshabitado atolón de Rongerik , ^{[ 12 ]} que era una sexta parte del tamaño del atolón Bikini. ^{[ 12 ]} Nadie vivía en Rongerik porque tenía un suministro insuficiente de agua y alimentos, y también debido a las creencias tradicionales de que la isla estaba embrujada por las Chicas Demonio de Ujae . La Armada les dejó comida y agua para unas pocas semanas, que pronto resultaron insuficientes. ^{[ 4 ]}  

Estados Unidos reunió una flota de apoyo de 242 barcos que proporcionaban alojamiento, estaciones experimentales y talleres para más de 42 000 personas. Las islas se utilizaban principalmente como lugares de recreación e instrumentación. ^{[ 15 ]} Los Seabees construyeron búnkeres, diques secos flotantes, ^{[ 16 ]} torres de acero de 23 m (75 pies ) para cámaras e instrumentos de grabación, ^{[ 17 ]} y otras instalaciones en la isla para apoyar a los militares. Estas incluían el "Up and Atom Officer's Club" ^{[ 18 ]} y el "Cross Spikes Club", un bar y lugar de reunión creado por militares en la isla Bikini entre junio y septiembre de 1946. El "club" era poco más que un pequeño edificio al aire libre que servía alcohol a los militares y proporcionaba entretenimiento al aire libre, incluyendo una mesa de ping-pong. ^{[ 19 ]} El "Cross Spikes Club" era el único entretenimiento al que los militares alistados tenían acceso durante su estancia en Bikini entre junio y septiembre. ^{[ 20 ]}  

La Armada designó la laguna del atolón Bikini como cementerio de barcos y luego trajo 95 buques, ^{[ 21 ]} incluyendo portaaviones, acorazados, cruceros, destructores, submarinos, transportes de ataque y buques de desembarco. La flota auxiliar habría constituido la sexta flota naval más grande del mundo si los buques hubieran estado en servicio activo. Todos transportaban cantidades variables de combustible, y algunos llevaban munición real. ^{[ 16 ]}

Crossroads consistió en dos detonaciones, cada una con un rendimiento de 23 kt de TNT (96 TJ). Able fue detonada sobre Bikini el 1 de julio de 1946 y explotó a una altitud de 520 pies (160 m) , pero fue lanzada por aeronaves a unos 1500 a 2000 pies (460 a 610 m) del objetivo. ^{[ 15 ]} Solo hundió cinco de los barcos en la laguna. Baker fue detonada bajo el agua a una profundidad de 90 pies (27 m) el 25 de julio, hundiendo ocho barcos. ^{[ 15 ]} La segunda explosión submarina creó una gran nube de condensación y contaminó los barcos con más agua radiactiva de lo esperado. Muchos de los barcos sobrevivientes estaban demasiado contaminados para ser usados ​​nuevamente para pruebas y fueron hundidos. La detonación nuclear aérea elevó la temperatura de la superficie del agua de mar en 99 000 °F (55 000 °C) , generó ondas expansivas con velocidades de hasta 26 pies/s (7,9 m/s) y ondas de choque y superficiales de hasta 98 ​​pies (30 m) de altura. Las columnas de la explosión alcanzaron el fondo de la laguna, que tiene aproximadamente 230 pies (70 m) de profundidad. ^{[ 2 ]}              

La Operación Charlie estaba prevista para 1947, pero se canceló principalmente debido a la incapacidad de la Armada para descontaminar los buques objetivo tras la prueba Baker . Posteriormente , se reprogramó como la Operación Wigwam , un lanzamiento en aguas profundas realizado en 1955 frente a la costa de California.

La siguiente serie de pruebas sobre el atolón Bikini recibió el nombre en clave de Operación Castillo . La primera prueba de esa serie fue Castillo Bravo , un nuevo diseño que utilizaba una bomba termonuclear de combustible seco . Fue detonada al amanecer del 1 de marzo de 1954.

La explosión liberó 15 Mt de TNT, superando con creces la producción esperada de 4 a 8 Mt de TNT (6 pronosticadas), ^{[ 6 ]} y fue aproximadamente 1000 veces más potente que cada una de las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial. El dispositivo fue el arma nuclear más potente jamás detonada por Estados Unidos. Bravo tenía poco menos de un tercio de la energía de la Tsar Bomba soviética , el dispositivo nuclear más grande jamás probado. Sin embargo, si bien los soviéticos pretendían crear un arma de tal magnitud, la potencia de Castle Bravo fue mucho mayor de lo previsto. Los científicos y las autoridades militares quedaron conmocionados por la magnitud de la explosión, que destruyó muchos de los instrumentos instalados para evaluar la efectividad de la prueba. ^{[ 4 ]}

La prueba (nombre en clave Shrimp ) fue considerada "la peor" prueba nuclear, y uno de los diseñadores afirmó: "No teníamos ni idea de lo que estábamos haciendo". Los resultados de esta prueba condujeron al tratado de prohibición parcial de ensayos nucleares de 1963. ^{[ 23 ]}

La inesperada y elevada potencia provocó la contaminación radiológica más significativa causada por Estados Unidos. Pocos minutos después de la detonación, los restos de la explosión comenzaron a caer sobre la isla Eneu/Enyu, en el atolón Bikini, donde se encontraba la tripulación que detonó el artefacto. Sus contadores Geiger detectaron la lluvia radiactiva inesperada, y se vieron obligados a refugiarse en el interior de un edificio durante varias horas hasta que fue seguro realizar una operación de rescate aéreo. ^{[ 24 ]}

La lluvia radiactiva continuó extendiéndose por las islas habitadas de los atolones de Rongelap , Rongerik y Utrik. Los habitantes de los atolones de Rongelap y Rongerik fueron evacuados por militares dos días después de la detonación, pero los residentes del atolón de Utrik, más alejado, no fueron evacuados hasta tres días después. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Muchos de ellos pronto comenzaron a mostrar síntomas del síndrome de radiación aguda . Regresaron a las islas tres años después, pero se vieron obligados a reubicarse de nuevo cuando se determinó que las islas no eran seguras. ^{[ 27 ]}

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  El portaaviones ligero USS Independence (CVL-22)   en llamas en la popa, poco después de la prueba de explosión aérea de la bomba atómica "Able Day" en Bikini el 1 de julio de 1946.
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  Vista de la popa de babor del USS Independence que muestra los graves daños causados ​​por la explosión de la bomba atómica "Able Day" sobre el atolón Bikini el 1 de julio de 1946.
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  El USS Saratoga (CV-3)   se hunde tras la Operación Crossroads.

La lluvia radiactiva se dispersó gradualmente por todo el mundo, depositando rastros de material radiactivo en Australia, India, Japón y partes de Estados Unidos y Europa. Había sido organizada como una prueba secreta, pero Castle Bravo se convirtió rápidamente en un incidente internacional que provocó llamamientos a la prohibición de las pruebas atmosféricas de armas termonucleares. ^{[ 22 ]}

El atolón de Rongelap quedó cubierto por hasta 2 cm de ceniza y escombros de calcio irradiado, con una apariencia similar a la nieve, en toda la isla. Prácticamente todos los habitantes sufrieron una grave enfermedad por radiación, que incluía picazón, irritación de la piel, vómitos, diarrea y fatiga. Sus síntomas también incluían ardor en los ojos e hinchazón del cuello, los brazos y las piernas. [ ^{28 ] [ 29 ] Se} vieron obligados a abandonar las islas tres días después de las pruebas, dejando atrás todas sus pertenencias. El gobierno de Estados Unidos los reubicó en Kwajalein para recibir tratamiento médico. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}  

Seis días después de la prueba de Castle Bravo, el gobierno estableció un proyecto secreto para estudiar los efectos médicos del arma en los residentes de las Islas Marshall . ^{[ 32 ]} Posteriormente, Estados Unidos fue acusado de utilizar a los habitantes como sujetos de investigación médica sin obtener su consentimiento para estudiar los efectos de la exposición nuclear. ^{[ 28 ]} Hasta ese momento, la Comisión de Energía Atómica había prestado poca atención al impacto potencial de la contaminación generalizada por lluvia radiactiva y a los impactos sanitarios y ecológicos más allá del límite formalmente designado del sitio de prueba.

Noventa minutos después de la detonación, 23 tripulantes del barco pesquero japonés Daigo Fukuryū Maru ("Dragón de la Suerte n.° 5") ^{[ 33 ]} fueron contaminados por los escombros y cenizas irradiadas, que parecían nieve. No tenían idea de qué había sido la explosión ni comprendían los escombros que caían como nieve, pero pronto enfermaron con los efectos del síndrome de irradiación aguda. Un pescador murió unos seis meses después mientras estaba bajo supervisión médica; la causa de su muerte se determinó como una cirrosis hepática preexistente agravada por una infección de hepatitis C. ^{[ 34 ]} La mayoría de los expertos médicos creen que los tripulantes se infectaron con hepatitis C a través de transfusiones de sangre durante parte de su tratamiento para el síndrome de irradiación aguda . ^{[ 35 ]}

Edward Teller fue una de las mentes más brillantes detrás del desarrollo de la bomba de hidrógeno y uno de los artífices de las pruebas en las Islas Marshall. Después de que los medios de comunicación presentaran la muerte del pescador como un llamado a las armas antinuclear, Teller comentó, en una declaración que se hizo famosa: «Es irrazonable darle tanta importancia a la muerte de un pescador». ^{[ 36 ]}

A continuación se llevó a cabo la serie Redwing de 17 disparos : 11 pruebas en el atolón de Enewetak y seis en Bikini. A los residentes de la isla se les había prometido que podrían regresar a sus hogares en Bikini, pero el gobierno lo impidió indefinidamente al decidir reanudar las pruebas nucleares en Bikini en 1954. Durante 1954, 1956 y 1958, se detonaron 21 bombas nucleares más en Bikini, con una potencia total de 75 Mt de TNT (310 PJ), equivalente a más de tres mil bombas Baker . La prueba Redwing Cherokee de 3,8 Mt de TNT fue la única explosión aérea. Las explosiones aéreas distribuyen la lluvia radiactiva en una amplia zona, mientras que las explosiones en superficie producen una intensa lluvia radiactiva localizada. ^{[ 37 ]} Estas pruebas fueron seguidas por las pruebas Hardtack de 33 disparos , que comenzaron a finales de abril de 1958. ^{[ 38 ]} La última de las diez pruebas se detonó en el atolón Bikini el 22 de julio de 1958. ^{[ 38 ]}

Entre los naufragios en la laguna se incluyen:

• USS Saratoga (CV-3)   —portaaviones
• USS Arkansas (BB-33)   —acorazado
• USS Gilliam (APA-57)   : transporte de ataque
• USS Carlisle (APA-69)   — transporte de ataque
• USS Lamson (DD-367)   —destructor
• USS Anderson (DD-411)   —destructor
• USS Apogon (SS-308)   —submarino
• USS Pilotfish (SS-386)   : submarino
• Acorazado japonés Nagato  —acorazado
• Crucero japonés Sakawa  : crucero ligero
• El crucero alemán Prinz Eugen  —crucero pesado— se encuentra actualmente volcado en la superficie de la laguna del atolón de Kwajalein.

En 1947, Estados Unidos solicitó al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que designara las islas de Micronesia como Territorio Estratégico en Fideicomiso de las Naciones Unidas . Este fue el único fideicomiso estratégico otorgado por el Consejo de Seguridad. ^{[ 38 ]} La Armada de los Estados Unidos controló el fideicomiso desde una sede en Guam hasta 1951, cuando el Departamento del Interior asumió el control, administrando el territorio desde una base en Saipán . ^{[ 42 ]} La directiva estipulaba que Estados Unidos "promovería el progreso económico y la autosuficiencia de los habitantes" y "protegería a los habitantes contra la pérdida de sus tierras y recursos". ^{[ 4 ]}

Los habitantes del atolón Bikini fueron abandonados en el atolón Rongerik desde julio de 1946 hasta julio de 1947. Leonard E. Mason , antropólogo de la Universidad de Hawái, visitó a los isleños en el atolón Rongerik en enero de 1948 y descubrió que se estaban muriendo de hambre. ^{[ 16 ]} Un equipo de investigadores estadounidenses concluyó a finales de 1947 que los isleños debían ser reubicados de inmediato. La prensa internacional criticó duramente a la Marina de los Estados Unidos por ignorarlos. El columnista Harold Ickes escribió que «los nativos se están muriendo de hambre, literalmente». ^{[ 4 ]}

La Armada seleccionó entonces el atolón de Ujelang como su hogar temporal, y algunos jóvenes de la población del atolón de Bikini comenzaron a construir viviendas. Pero las autoridades fiduciarias estadounidenses decidieron utilizar el atolón de Enewetak como segundo sitio de pruebas de armas nucleares, y reubicaron a los residentes de Enewetak en el atolón de Ujelang, en las casas construidas para los habitantes de la isla de Bikini. ^{[ 4 ]}

En marzo de 1948, 184 isleños de Bikini desnutridos fueron reubicados temporalmente en el atolón de Kwajalein . ^{[ 38 ]} En junio de 1948, los residentes de Bikini eligieron la isla Kili como su hogar permanente. ^{[ 4 ]} La isla de 200 acres (81 ha) ( 0,036 millas cuadradas (0,093 ^km² ) ) es una de las más pequeñas de la cadena de las Islas Marshall; estaba deshabitada y no estaba gobernada por un iroij (rey) supremo. Los isleños de Bikini se mudaron allí en noviembre de 1948. ^{[ 4 ]}  

En junio de 1968, el presidente Lyndon B. Johnson prometió a las 540 familias del atolón Bikini que vivían en Kili y otras islas que podrían regresar a sus hogares, basándose en el asesoramiento científico que indicaba que los niveles de radiación se habían reducido lo suficiente. Sin embargo, la Comisión de Energía Atómica descubrió que los cangrejos cocoteros , una fuente de alimento esencial, conservaban altos niveles de radiactividad y no eran aptos para el consumo. En consecuencia, el Consejo de Bikini votó a favor de posponer el regreso a la isla. ^{[ 4 ]}

En 1987, algunos ancianos de Bikini regresaron a la isla para restablecer los antiguos límites de propiedad. Los equipos de construcción comenzaron a edificar un hotel en Bikini e instalaron generadores, desalinizadoras y líneas eléctricas. Una pista de aterrizaje de coral y arena compactada aún existe en la isla Enyu. Algunas familias extensas comenzaron a regresar a su isla natal a principios de la década de 1970 a pesar del riesgo, llegando a sumar alrededor de 100 personas. Pero pocos años después, un equipo de científicos descubrió que algunos pozos eran demasiado radiactivos para su uso y determinó que el pandano y el árbol del pan también eran peligrosos para el consumo humano. Las mujeres sufrían abortos espontáneos, mortinatos y anomalías genéticas en sus hijos. ^{[ 43 ] [ 44 ]} El Territorio Estratégico en Fideicomiso administrado por los Estados Unidos decidió que los isleños debían ser evacuados del atolón por segunda vez. ^{[ 27 ]}

Un niño de 11 años nacido en Bikini en 1971 murió de cáncer relacionado con la exposición a la radiación que recibió en Bikini. Los registros obtenidos por el Tribunal de Reclamaciones Nucleares de las Islas Marshall revelaron posteriormente que el Dr. Robert Conard, jefe del equipo médico del Laboratorio Nacional de Brookhaven (BNL) en las Islas Marshall, subestimó el riesgo de regresar al atolón. ^{[ 45 ]} El BNL contrató entonces al Dr. Konrad Kotrady para tratar a los residentes de las Islas Marshall. En 1977, Kotrady redactó un informe de 14 páginas para el BNL en el que cuestionaba la exactitud del trabajo previo de Brookhaven en las islas. ^{[ 45 ]} Los habitantes del atolón Bikini llegaron a desconfiar de los informes oficiales de los científicos estadounidenses. ^{[ 45 ]}

El Grupo Asesor Especial del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) sobre Bikini determinó en 1997 que era "seguro caminar por todas las islas" y que la radiactividad residual "no era peligrosa para la salud en los niveles medidos". Además, afirmaron que "el principal riesgo de radiación provendría de los alimentos", pero también añadieron que "consumir cocos o fruta del pan de la isla Bikini ocasionalmente no sería motivo de preocupación". El OIEA estimó que vivir en el atolón y consumir alimentos locales resultaría en una dosis efectiva de aproximadamente 15 mSv /año. ^{[ 46 ]}

Los líderes de la comunidad de Bikini han insistido desde principios de la década de 1980 en que se deben excavar los 38 cm superiores del suelo de toda la isla. Los científicos responden que la remoción del suelo eliminaría el cesio-137 de la isla , pero también dañaría gravemente el medio ambiente, convirtiendo el atolón en un páramo de arena azotada por el viento. El Consejo de Bikini ha sostenido repetidamente que la remoción de la capa superficial del suelo es la única manera de garantizar condiciones de vida seguras para las generaciones futuras. ^{[ 47 ]} 

En 1997, los investigadores descubrieron que la dosis recibida por la radiación de fondo en la isla oscilaba entre 2,4 mSv/año —la misma que la radiación de fondo natural— y 4,5 mSv/año, suponiendo que los residentes consumieran una dieta de alimentos importados. ^{[ 48 ]} El suministro local de alimentos sigue estando irradiado y el grupo no recomendó el reasentamiento de la isla. Un informe del OIEA de 1998 concluyó que Bikini no debería ser reasentada permanentemente debido a los peligrosos niveles de radiación en los alimentos producidos localmente. Una reubicación permanente probablemente requeriría el uso de fertilizantes de potasio. ^{[ 49 ]}

Un estudio de 2002 encontró que el coral dentro del cráter Bravo se ha recuperado parcialmente. ^{[ 50 ]} Zoe Richards del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral y la Universidad James Cook observó matrices de coral Porites ramificado de hasta 8 m de altura. ^{[ 51 ]}

Los habitantes de Bikini demandaron a Estados Unidos por primera vez en 1975 y exigieron un estudio radiológico de las islas del norte. ^{[ 52 ]} Estados Unidos creó el Fondo Fiduciario Hawaiano para el Pueblo de Bikini en 1975, con un total de 3 millones de dólares. Los residentes fueron evacuados de la isla en 1978, y el gobierno añadió 3 millones de dólares al fondo y creó el Fondo Fiduciario de Reasentamiento para el Pueblo de Bikini , con un total de 20 millones de dólares en 1982. El gobierno añadió otros 90 millones de dólares a ese fondo para pagar la limpieza, la reconstrucción de viviendas e instalaciones y el reasentamiento de los isleños en las islas Bikini y Eneu. ^{[ 53 ]}

En 1983, Estados Unidos y los habitantes de las Islas Marshall firmaron el Pacto de Libre Asociación , que otorgó la independencia a las Islas Marshall. El Pacto entró en vigor en 1986 y posteriormente fue modificado por el Pacto Enmendado, que entró en vigor en 2004. ^{[ 54 ]} También estableció el Tribunal de Reclamaciones Nucleares, encargado de determinar la indemnización para las víctimas y las familias afectadas por el programa de pruebas nucleares. La Sección 177 del pacto preveía reparaciones para los habitantes de Bikini y otros atolones del norte por los daños sufridos. Incluía 75 millones de dólares a pagar en un plazo de 15 años. ^{[ 53 ]} El 5 de marzo de 2001, el Tribunal de Reclamaciones Nucleares falló en contra de Estados Unidos por los daños causados ​​a las islas y a su población. ^{[ 4 ]}

Los pagos comenzaron en 1987 con 2,4 millones de dólares anuales destinados a toda la población de Bikini, mientras que los 2,6 millones restantes se depositan en el Fondo Fiduciario de Reclamaciones de Bikini . Este fondo está concebido para existir a perpetuidad y proporcionar a los isleños un pago anual del 5 % del mismo. ^{[ 53 ]} Estados Unidos proporcionó 150 millones de dólares en compensación por los daños causados ​​por el programa de pruebas nucleares y su desplazamiento de su isla natal. ^{[ 8 ]}

Para 2001, 70 de los 167 residentes reubicados seguían vivos, y la población total había aumentado a 2800. ^{[ 16 ]} La mayoría de los isleños y sus descendientes viven en Kili, en Majuro o en los Estados Unidos. Solo unas pocas personas vivas nacieron en el atolón Bikini. La mayoría de los descendientes más jóvenes nunca han vivido allí ni lo han visitado. La población crece a un ritmo del cuatro por ciento, por lo que un número creciente está aprovechando las condiciones del Pacto de Libre Asociación de las Islas Marshall que les permiten obtener empleos en los Estados Unidos. ^{[ 21 ]}