Bill Bridgeman

William Barton Bridgeman (25 de junio de 1916 - 29 de septiembre de 1968) fue un piloto de pruebas estadounidense que batió récords de aviación mientras trabajaba para la Douglas Aircraft Company , probando aeronaves experimentales. En julio de 1951, la Armada de los Estados Unidos anunció que el D-558-II Skyrocket pilotado por Bridgeman había "alcanzado la mayor velocidad y altitud jamás registradas por un avión tripulado". ^{[ 1 ] [ 2 ]} El 15 de agosto del mismo año, estableció un récord mundial con una velocidad de Mach 1,88 y una altura récord no oficial de 79.494 pies (24.230 m) . ^{[ 3 ] [ 4 ]} 

Bridgeman nació en Ottumwa, Iowa . Su padre era piloto acrobático y se separó de su madre poco después de su nacimiento. Se crio en Malibú, California , con su abuela paterna y se especializó en geología en la universidad, obteniendo su licenciatura en ciencias de la Universidad de California .

Se alistó en la Armada de los Estados Unidos para asistir a la escuela de vuelo en Pensacola. Se graduó y fue ascendido a oficial en 1941, y fue enviado a Pearl Harbor , donde presenció el ataque japonés el 7 de diciembre . Voló hidroaviones PBY en el sector de Nueva Guinea/Australia, y luego bombarderos de patrulla PB4Y-2 Privateer de cuatro motores en una misión operativa con el escuadrón VP/VPB-109 (los "Reluctant Raiders"). Posteriormente fue reasignado a actividades de entrenamiento en Estados Unidos desde agosto de 1944 hasta el final de la guerra, y luego pasó dos años realizando misiones de transporte desde Pearl Harbor a la costa oeste.

Tras dejar la Marina en 1947, Bridgeman se unió a Southwest Airways (una aerolínea local de la Costa Oeste que posteriormente se convirtió en Pacific Air Lines , que no debe confundirse con la actual Southwest ) para pilotar aviones DC-3 en la ruta San Francisco-Seattle. Aburrido de la rutina de la aerolínea, en 1949 se incorporó a Douglas como piloto de pruebas de producción para certificar los A-1 Skyraider recién salidos de la línea de montaje antes de su entrega a la Marina. Unos meses después, aceptó una oferta para hacerse cargo del programa de pruebas del D-558 II Skyrocket, uno de los primeros aviones de investigación supersónicos del mundo.

Bridgeman se pasó a los aviones a reacción F-80 a principios de 1950 y, posteriormente, llevó a cabo un exitoso programa de pruebas con el Skyrocket, recopilando datos sobre el comportamiento de los aviones de ala en flecha en un amplio rango de factores de carga y números Mach en el rango supersónico. En mayo de 1951, batió el récord mundial de velocidad, alcanzando Mach 1,72, y lo volvió a batir al mes siguiente, llegando a Mach 1,88 (  1992  km/h). Inmediatamente después, batió el récord mundial de altitud con 24 230 m en el último vuelo del Skyrocket antes de su entrega a la NACA . Durante esta campaña, Bridgeman fue uno de los primeros pilotos en experimentar el fenómeno del acoplamiento inercial , un peligro para el vuelo que dominaría la investigación de aeronaves de alta velocidad durante gran parte de la década de 1950. Apareció en la portada de la revista Time del 27 de abril de 1953. ^{[ 5 ]}  

Participó como concursante en el programa de radio " You Bet Your Life" el 29 de octubre de 1952.

Posteriormente participó en otros programas de prueba de Douglas, incluido el X-3 Stiletto , un diseño prometedor pero que finalmente no tuvo éxito. En 1955, relató sus experiencias de vuelo de prueba del Skyraider y el Skyrocket en unas memorias exitosas, The Lonely Sky , escritas con Jacqueline Hazard, con quien se casó poco después de la publicación del libro. ^{[ 6 ]}

Fue candidato a astronauta para el programa "El hombre en el espacio más pronto" de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , pero el programa fue cancelado el 1 de agosto de 1958 y reemplazado por el Proyecto Mercury de la NASA .

Bridgeman finalmente se trasladó a Grumman Aircraft, donde realizó programas de prueba de aeronaves comerciales, y luego siguió una carrera en el sector inmobiliario comercial. En septiembre de 1968, era el piloto de un vuelo rutinario de taxi aéreo desde Los Ángeles a la isla de Santa Catalina cuando su hidroavión Grumman Goose se estrelló en el océano Pacífico . ^{[ 6 ]} Su cuerpo nunca fue encontrado.