Líneas aéreas del Pacífico

A principios de 1941, el veterano del Servicio Aéreo John Howard "Jack" Connelly y el reconocido agente/productor de Hollywood Leland Hayward formaron una sociedad comercial que cinco años más tarde se convirtió en una aerolínea regular. Ninguno de los dos era ajeno a la aviación; Connelly era un antiguo piloto de pruebas , vendedor de aviones, instructor de vuelo de la Administración de Aeronáutica Civil e inspector para la Unión Soviética de la década de 1930. Hayward era un piloto privado activo y miembro de la junta directiva de Transcontinental and Western Airlines (TWA). Los dos hombres consiguieron el apoyo del piloto comercial y fotógrafo John Swope para supervisar el entrenamiento de los cadetes de aviación. ^{[ 3 ]} Juntos, fundaron un depósito de mantenimiento para la revisión de aeronaves de entrenamiento, una línea de carga aérea en tiempos de guerra y un complejo de entrenamiento de pilotos militares que constaba de Thunderbird Field No. 1 , Thunderbird Field No. 2 y Falcon Field en Arizona . ^{[ 4 ]} Al final de la Segunda Guerra Mundial, Southwest Airways era el mayor contratista de entrenamiento en los Estados Unidos y había entrenado a más de 20 000 pilotos de más de 24 países. ^{[ 5 ]}

Tras la guerra, Connelly y Hayward recaudaron 2.000.000 de dólares de inversores como James Stewart y Darryl Zanuck para expandir Southwest al negocio de las aerolíneas, a la espera de la aprobación del gobierno. ^{[ 2 ]} El 22 de mayo de 1946, la Junta de Aeronáutica Civil les otorgó una licencia experimental de tres años para su servicio de enlace. ^{[ 6 ]}

Los vuelos regulares comenzaron el 2 de diciembre de 1946, con C-47 excedentes de guerra , la versión militar del Douglas DC-3 convertida para uso civil. ^{[ 7 ]} La ruta inicial fue de Los Ángeles a San Francisco con escalas en Oxnard , Santa Bárbara , Santa María , San Luis Obispo , Paso Robles , Coalinga , Monterey , Santa Cruz / Watsonville y San José . La ruta costera norte incluía Oakland , Vallejo / Napa , Santa Rosa , Ukiah , Fort Bragg , Eureka / Arcata y Crescent City , mientras que la ruta interior incluía Oakland, Sacramento , Marysville / Yuba City , Oroville , Chico , Red Bluff , Redding y Yreka con Medford, Oregón , añadido posteriormente. A finales de la década de 1950, Pacific Air Lines prestaba servicio al Aeropuerto Catalina en la Isla Santa Catalina, frente a la costa del sur de California, con vuelos desde Los Ángeles (LAX), Long Beach (LGB) y Burbank (BUR, ahora Aeropuerto Bob Hope) . ^{[ 8 ]} En 1960, se añadió un vuelo de Crescent City a Portland, Oregón . ^{[ 6 ]}

En agosto de 1953, Southwest tenía vuelos programados a 23 aeropuertos, todos en California excepto Medford; en mayo de 1968, Pacific volaba a 29 aeropuertos.

Connelly, presidente, y Hayward, presidente del consejo de administración, eran los propietarios mayoritarios de la aerolínea y, como tales, podían influir decisivamente en el funcionamiento de la compañía. Operando con márgenes de beneficio muy ajustados, Southwest Airways era una aerolínea de bajo coste décadas antes de que las compañías de bajo coste se popularizaran.

La aerolínea agilizó las operaciones en tierra hasta el punto en que un DC-3 podía cargar y descargar pasajeros y comenzar a rodar para el despegue 90 segundos después de detenerse (añadiendo seis minutos si se necesita combustible). ^{[ 2 ]} Para ahorrar dinero, la aerolínea hizo que sus propios pilotos realizaran el reabastecimiento de combustible en lugar de pagar al personal del aeropuerto. ^{[ 2 ]} El tiempo en tierra se redujo manteniendo un motor en marcha mientras un sobrecargo masculino escoltaba rápidamente a los pasajeros hacia y desde el avión. ^{[ 2 ]} Los DC-3 de Pacific fueron modificados con una « escalera aérea », una puerta que también servía como escalera para los pasajeros. ^{[ 9 ]} La escalera aérea eliminó la espera a que un equipo de tierra subiera una escalera con ruedas al avión.

En agosto de 1953, se programó un vuelo diario de Southwest Airlines en un DC-3 desde el Aeropuerto Internacional de San Francisco hasta el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, con una duración de 3 horas y 45 minutos y ocho escalas.

El espíritu innovador de la aerolínea se extendió también a la seguridad aérea : en diciembre de 1947, un DC-3 de Southwest Airways que volaba hacia la ciudad costera de Arcata realizó el primer aterrizaje a ciegas del mundo por un avión comercial regular utilizando radar de aproximación controlado desde tierra , dispositivos del sistema de aterrizaje instrumental y unidades de combustión de aceite de la Operación de Investigación y Dispersión de Niebla (FIDO) adyacentes a la pista. ^{[ 2 ]} Al año siguiente, la aerolínea había realizado 1200 aterrizajes instrumentales rutinarios en el aeropuerto de Arcata , frecuentemente envuelto en niebla . ^{[ 2 ]}

Para 1948, Southwest tenía una flota de 10 aviones, todos Douglas DC-3, y volaba entre 24 aeropuertos en California y Oregón, convirtiéndose en la segunda aerolínea de enlace más grande de los Estados Unidos. ^{[ 2 ]}

La aerolínea no tuvo accidentes fatales hasta la noche del 6 de abril de 1951, cuando el vuelo 7 de Southwest Airways se estrelló, matando a los 19 pasajeros y tres miembros de la tripulación, ^{[ 10 ]} incluyendo doce militares. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} El DC-3 estaba volando un tramo de 20 minutos en California entre Santa María y Santa Bárbara . La aeronave chocó contra una cresta en la región del Paso Refugio de las montañas de Santa Ynez a una elevación de 2740 pies (835 m) , muy por debajo de la altitud mínima nocturna de 4000 pies (1220 m) prescrita para la ruta sobre ese tramo de montañas. La Junta de Aeronáutica Civil no pudo determinar la causa. ^{[ 15 ]}    

A finales de 1952, la flota de la aerolínea incluía ocho Martin 2-0-2 de segunda mano con motor de pistón , más rápidos y grandes que el DC-3. ^{[ 16 ] [ nota 1 ]} En la década de 1950, la literatura de la aerolínea decía que llegaba a 33 localidades de California (es decir, 24 aeropuertos) y los horarios de mediados de la década de 1950 presumían de que Southwest Airways "servía a más ciudades de California que cualquier otra aerolínea regular". ^{[ 17 ]}

En 1959, Pacific agregó el primero de 14 Martin 4-0-4 presurizados de segunda mano . ^{[ 16 ]} El primer avión de pasajeros de turbina de Pacific, el Fairchild F-27 (una versión construida en EE. UU. del Fokker F27 Friendship de fabricación holandesa ) se agregó a la flota. En 1960 comenzó una eliminación gradual de los trece DC-3: ^{[ 20 ]} el último vuelo del DC-3 fue en 1962 y los últimos Martin 2-0-2 fueron retirados en marzo de 1964. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Los Martin 4-0-4 y los Fairchild F-27 se convirtieron en los caballos de batalla de la flota de Pacific. Un F-27 en el verano de 1964 voló Reno-Lake Tahoe-Sacramento-San Francisco-San José-Fresno-Bakersfield-Burbank-Los Ángeles-San Diego. Salió de Reno a las 6:00 a. m. y tenía previsto llegar a San Diego a las 12:10 p. m. La flota de Pacific pasó a ser exclusivamente de turbinas después de que su última Martin 4-0-4 fuera retirada en abril de 1967. ^{[ 23 ]}  

Según los horarios de la aerolínea, los vuelos a Las Vegas comenzaron en 1957, a Reno y San Diego en 1962, y a Lake Tahoe en 1964. Medford y Portland, Oregón, y Las Vegas y Reno, Nevada, eran los únicos destinos de Pacific fuera de California .

Un DC-3 de Pacific Air Lines, que operaba como vuelo 308 con tres tripulantes y 17 pasajeros a bordo, se estrelló el  26 de octubre de 1959, causando la muerte del copiloto. ^{[ 24 ]} El avión despegaba de Santa María, California, cuando falló el cilindro número cinco del motor izquierdo, y una fuerte sacudida comenzó a sacudir la aeronave. El capitán se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia a unos 2,4 km (1,5 millas ) al norte del aeropuerto, durante el cual el avión volcó hacia la izquierda sobre su morro, sufriendo graves daños. El copiloto falleció, el capitán resultó gravemente herido y el sobrecargo y los pasajeros sufrieron lesiones de diversa gravedad. ^{[ 24 ]} 

La investigación del accidente determinó que la causa probable fue que, tras la falla del motor izquierdo, la cubierta anular de dicho motor se deformó, provocando vibraciones y resistencia aerodinámica que imposibilitaron el vuelo sostenido. ^{[ 24 ]} Un factor contribuyente fue la programación del vuelo por parte de la compañía, cuando debería haber existido una duda razonable sobre la aeronavegabilidad del motor. ^{[ 24 ]} Como resultado del accidente, Pacific Air Lines dejó de utilizar el mantenimiento subcontratado en Los Ángeles (donde tenía su base el DC-3) y envió a su propio personal para realizar allí todos los trabajos futuros en las aeronaves de la compañía. ^{[ 24 ]}

El primer intento de secuestro de un avión en Estados Unidos tuvo lugar a bordo del vuelo 327 de Pacific Air Lines, en tierra, en el Aeropuerto Municipal de Chico, California, el  31 de julio de 1961. El secuestrador disparó contra el piloto y un agente de billetes, pero el copiloto y los pasajeros lograron reducir al agresor mientras el avión estaba en tierra. ^{[ 25 ]}

El 7 de mayo de 1964, el vuelo 773 de Pacific se estrelló cerca de San Ramón, California , al este de Oakland . Las 44 personas a bordo del Fairchild F-27 murieron cuando la aeronave se precipitó contra una ladera casi verticalmente. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]} Los investigadores encontraron un arma en los restos, ^{[ 29 ] [ 30 ]} y el FBI determinó que un pasajero suicida disparó a ambos pilotos y luego a sí mismo, lo que provocó que el avión perdiera el control. ^{[ 26 ]}

El 13 de septiembre de 1965, Pacific Air Lines anunció la adquisición de seis nuevos aviones Boeing 727-100 , arrendando dos de inmediato y encargando los otros para su entrega a principios de 1968. ^{[ 31 ]} Los aviones se encargaron durante una época próspera para la aerolínea, pero los ingresos netos de Pacific cayeron de 700.337 dólares en 1965 a 150.716 dólares, ^{[ 32 ]} principalmente porque el 727 no era rentable en las rutas de Pacific. Dos fueron arrendados a National Airlines . ^{[ 33 ]}

La aerolínea promocionó el Boeing 727 en un anuncio impreso de 1966: "Los aviones de Pacific Air Lines llegan a más ciudades de California que cualquier otra aerolínea". ^{[ 34 ]} El anuncio indicaba que los 727 de Pacific prestaban servicio a Fresno, Bakersfield, Monterey, Lake Tahoe, Los Ángeles, San Francisco, San José y Santa Bárbara. Pacific planeaba encargar Boeing 737-200 , más económicos que los 727, pero los acontecimientos superaron a la aerolínea y el pedido fue cancelado.

En 1967, la aerolínea se embarcó en una controvertida campaña publicitaria, que incluyó un anuncio de página completa en el New York Times el 28 de abril de 1967, que resaltaba el miedo a volar , un tema rara vez mencionado por las aerolíneas. Pacific había contratado al galardonado ejecutivo publicitario y comediante Stan Freberg para la campaña publicitaria, ^{[ 35 ]} sabiendo que las ideas poco convencionales eran su fuerte. Bajo su dirección, los anuncios impresos decían:

¡Hola! Tú, el del sudor en las palmas de las manos. Ya era hora de que una aerolínea se enfrentara a algo: la mayoría de la gente le tiene un miedo terrible a volar. En el fondo, cada vez que ese gran avión despega de la pista, se preguntan si este es el final, ¿verdad? ¿Quieres saber una cosa, amigo? El piloto también, en el fondo. ^{[ 35 ]}

El texto de otro anuncio decía:

Hola, tú, con las palmas sudorosas. ¿Te gustaría que el piloto dejara de decir tonterías sobre "Ahí está el lago Crater a la izquierda, señoras y señores" y te dijera en vez de eso qué demonios era ese ruido raro que acabas de oír? ^{[ 36 ]}

Para complementar la campaña publicitaria, los auxiliares de vuelo repartieron "kits de supervivencia" que incluían loncheras de color rosa intenso con una pequeña manta de seguridad, ^{[ 32 ]} una pata de conejo "de la suerte" , el libro superventas El poder del pensamiento positivo y una galleta de la fortuna con el eslogan "Podría ser peor. El piloto podría estar silbando ' The High and the Mighty '". ^{[ 37 ]} También se animó a los auxiliares a exclamar "¡Lo logramos! ¡Qué bien!" al aterrizar. ^{[ 35 ]} Freberg tenía planes no realizados de pintar un Boeing 727 de Pacific para que pareciera una locomotora, con ruedas en el fuselaje y un quitapiedras en la nariz. ^{[ 32 ]} Dentro de la cabina, los pasajeros habrían escuchado una grabación de una locomotora de vapor por los altavoces. ^{[ 32 ]}

Matthew E. McCarthy, director ejecutivo y principal accionista de Pacific, explicó la campaña: «Es básicamente honesta. Nos burlamos de la preocupación de los pasajeros, pero al menos admitimos que la tienen». ^{[ 32 ]} Philip H. Dougherty, escribiendo en la sección de Negocios y Finanzas de la edición del 1 de mayo de The New York Times , describió los anuncios como «bastante impactantes». ^{[ 38 ]} Se plantearon objeciones a la campaña poco ortodoxa en una junta de accionistas de mayo de 1967, y dos ejecutivos de Pacific Air Lines renunciaron a raíz de la controversia. ^{[ 39 ]}