Bill Neal (chef)

Bill Neal nació en 1950. ^{[ 1 ]} Sus padres, agricultores, lo criaron cerca de Gaffney, Carolina del Sur , donde cultivaban huertos de frutas y verduras, criaban ganado lechero, pollos y cerdos, y procesaban sus propias carnes. ^{[ 2 ]} Después de la secundaria, estudió en la Universidad de Duke . En una visita a Nueva Orleans en 1970, visitó restaurantes que servían cocina criolla de Luisiana . La experiencia influyó en Neal, en particular Antoine's , por la fusión de ingredientes y los elementos teatrales del restaurante. ^{[ 3 ] [ 2 ]} En 1971, Neal se graduó de Duke y comenzó a trabajar como profesor de inglés en una escuela secundaria, trabajo que continuó durante dos años, y pasó un breve período en la ciudad de Nueva York cursando estudios de posgrado . ^{[ 2 ]}

Moreton Neal era la esposa de Neal. Juntos tuvieron un hijo, con quien Neal se quedaba por la noche mientras su esposa trabajaba. En esas noches, Neal estudiaba Mastering the Art of French Cooking , cocinando cada una de sus recetas; Moreton más tarde atribuyó a esto el haberle dado a Neal la confianza en sí mismo de que podía convertirse en chef profesional. ^{[ 4 ]} A mediados de la década de 1970, RB Fitch de Fearrington Village, Carolina del Norte , les ofreció a Moreton y Bill la oportunidad de alquilar una casa donde podrían abrir un restaurante. ^{[ 5 ]} La Résidence abrió sus puertas el 9 de mayo de 1976, sirviendo una mezcla de cocina francesa y de Nueva Orleans, con los Neal viviendo en el piso de arriba. El menú cambiaba a menudo, ^{[ 6 ]} y el restaurante marcó el inicio de la carrera del chef Bill Smith . ^{[ 7 ]} No generó muchas ganancias. ^{[ 8 ]} En 1982, los Neal se divorciaron, y Moreton continuó trabajando en La Résidence. ^{[ 2 ]}

Ese año, Neal abrió un restaurante, Crook's Corner, con Gene Hamer, con quien había trabajado en La Résidence. ^{[ 9 ]} Se hizo conocido localmente como Crook's, y por platos sureños como el Hoppin' John . ^{[ 10 ]} En su cocina, Bill utilizaba libros de cocina extensamente como referencia, estudiando los orígenes de los platos que preparaba. ^{[ 11 ]} Los platos que servía fueron elegidos por lo que Neal entendía que era su significado histórico en la cocina sureña, como el muddle, una sopa de pescado que Neal afirmó que "se originó con los primeros colonos". ^{[ 2 ]} El restaurante formaba parte de una tendencia más amplia en la cocina estadounidense de la década de 1980, donde los chefs destacaban la cocina regional y el uso de ingredientes locales. ^{[ 10 ]}

Tenía estándares muy altos para la comida que él y sus cocineros preparaban, y a veces podía ser extremadamente enojado y crítico. ^{[ 12 ]} Entre los cocineros que Neal dirigió y guió en Crook's estaban Robert Stehling, quien más tarde se hizo conocido por su restaurante Hominy Grill , y John Currence , ambos galardonados con los premios James Beard . ^{[ 13 ] [ 10 ]}

Para 1985, Neal ya tenía fama de ser un joven y talentoso chef de cocina sureña. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Ese año, el influyente crítico gastronómico Craig Claiborne visitó Crook's Corner y escribió sus dos siguientes artículos sobre Neal, consolidándolo como una figura importante en la cocina sureña. ^{[ 14 ]} En Crook's Corner, Neal incluyó camarones con sémola en el menú, un plato entonces poco conocido en Estados Unidos: se popularizó de inmediato y, gracias a Crook's, se hizo ampliamente conocido. ^{[ 16 ]}

Neal no estaba interesado en una carrera a largo plazo trabajando en Crook's. Comenzó a escribir en un esfuerzo por establecer esa como una carrera alternativa, y escribió varios libros de cocina, incluyendo Bill Neal's Southern Cooking (1985) y Biscuits, Spoonbread, and Sweet Potato Pie . ^{[ 17 ]} Southern Cooking , publicado a través de la University of North Carolina Press, resultó ser particularmente influyente, y fue reeditado en 1989. ^{[ 15 ]} Su último libro, Gardener's Latin , no estaba relacionado con la cocina pero ganó más dinero que cualquiera de sus otros escritos. ^{[ 18 ]} Bill era gay, y alrededor de 1989 supo que había contraído el VIH . ^{[ 19 ]} Murió en 1991 a la edad de 41 años. ^{[ 1 ]}