Billy Joe Saunders

Saunders hizo su debut profesional el 28 de febrero de 2009 en el National Indoor Arena de Birmingham, contra Attila Molnar. Saunders se mostró confiado desde el primer asalto, conectando duras combinaciones que rápidamente abrumaron a Molnar. En el segundo asalto, una serie de golpes que impactaron de lleno en la barbilla de Molnar obligaron al árbitro a detener la pelea y salvar a un Molnar aturdido. Saunders ganó su segunda pelea por nocaut técnico en el segundo asalto contra Ronny Gabel y su tercera pelea, también por nocaut técnico en el segundo asalto, contra Matt Scriven. El 9 de octubre de 2009, disputó los cuatro asaltos completos para vencer por puntos a Alex Spitko. El 21 de mayo de 2011, logró una impresionante victoria por nocaut en el segundo asalto sobre Kevin Hammond. ^{[ 13 ]} Saunders consiguió victorias contra Norbert Szekeres, Gary Boulden y Tony Hill , la última de ellas le dio su séptima victoria profesional por nocaut y su primer título regional importante, el campeonato de peso mediano de la Commonwealth , el 28 de abril de 2012. ^{[ 14 ]} Para su primera defensa del título, el 1 de junio, Saunders llegó a la distancia completa de doce asaltos (también una primera vez) contra el veterano Bradley Pryce , superándolo cómodamente por puntos. Un Jarrod Fletcher entonces invicto fue rápidamente derrotado en dos asaltos el 14 de septiembre.

El 15 de diciembre, Saunders peleó contra Nick Blackwell por el título británico vacante de peso mediano . Este resultó ser uno de los primeros combates difíciles de Saunders, ya que se vio obligado a disputar los doce asaltos completos, logrando una reñida victoria por decisión unánime de los jueces. ^{[ 15 ]} A continuación, tuvo dos peleas sin problemas, contra el duro pegador Matthew Hall el 21 de marzo de 2013 y Gary O'Sullivan el 20 de julio, ambas también a doce asaltos completos. El año 2013 concluyó para Saunders con otra dura pelea el 21 de septiembre, esta vez contra su compatriota John Ryder , en defensa de los títulos de peso mediano de la Commonwealth y de Gran Bretaña. Ambos boxeadores llegaban invictos y disputaron doce asaltos competitivos, con puntuaciones muy ajustadas que favorecieron a Saunders. ^{[ 15 ]}

Pasaría casi otro año hasta que Saunders tuviera su siguiente pelea. El 26 de julio de 2014 añadió a su colección de títulos con un nocaut en el octavo asalto de Emanuele Blandamura , lo que le valió el título europeo de peso mediano . Inmediatamente después de la pelea con Blandamura, Saunders desafió a otro prospecto británico invicto y archirrival Chris Eubank Jr. ^{[ 16 ]} Se produjeron largas negociaciones entre Frank Warren y el equipo de Eubank (liderado por su padre Chris Eubank Sr. ), y la muy esperada pelea finalmente se firmó en octubre ^{[ 17 ]} y tuvo lugar el 29 de noviembre. Los tres títulos de Saunders estaban en juego, además de ser una eliminatoria para el título mundial de peso mediano de la WBO . La rivalidad y la preparación se compararon con la primera pelea entre Nigel Benn y Chris Eubank en 1990. ^{[ 18 ]} Saunders derrotó a Eubank por decisión dividida ; Dos jueces dieron puntuaciones de 115-114 y 115-113 a favor de Saunders, mientras que el tercer juez puntuó 116-113 a favor de Eubank. Tras asegurar su tercera defensa del título británico de peso mediano, Saunders se adjudicó el cinturón Lonsdale ; se lo regaló a su padre Tommy por Navidad. ^{[ 19 ]}

Con la victoria sobre Eubank, Saunders estaba en la línea para una oportunidad de pelear contra el campeón mundial de peso mediano de la WBO, Andy Lee . En febrero de 2015, Saunders y Warren aceptaron una oferta financiera de "cederse" del promotor Lou DiBella para que Lee se enfrentara a Peter Quillin en su lugar. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Warren dijo que esperaba que Lee ganara esa pelea para que Saunders vs. Lee pudiera celebrarse en el verano. Casi al mismo tiempo, debido a su alto ranking, Saunders también recibió una oferta de la IBF para pelear por su título mundial vacante de peso mediano, pero reiteró su intención de seguir la ruta de la WBO. ^{[ 22 ]} En junio, Saunders vs. Lee fue anunciado oficialmente por el título mundial de peso mediano de la WBO. ^{[ 23 ]} La pelea estaba programada inicialmente para tener lugar en la ciudad natal de Lee, Limerick, el 19 de septiembre, pero fue pospuesta y trasladada a Manchester el 10 de octubre debido a que Lee sufría una infección viral. ^{[ 24 ]} El 1 de septiembre, se produjo otro aplazamiento debido a que Saunders sufrió un corte durante el entrenamiento. ^{[ 25 ]} Posteriormente, la pelea se reprogramó para el 19 de diciembre. ^{[ 26 ]}

El 24 de julio, Saunders tuvo una pelea de preparación, pesando 173 libras (78 kg) , cerca del límite de peso semipesado , y noqueó a Yoann Bloyer en cuatro asaltos. ^{[ 27 ]} El 19 de diciembre, Saunders derrotó al campeón de peso mediano de la WBO, Andy Lee, por decisión mayoritaria para obtener su primer título mundial, con puntuaciones de los jueces de 114-112, 115-111 y 113-113. En el tercer asalto, Saunders logró dos derribos contra Lee para obtener una ventaja temprana en las tarjetas de los jueces. Luego continuó superando a Lee en el boxeo usando movimientos de cabeza y un jab preciso hasta los últimos asaltos. En este punto, Lee comenzó a conectar más golpes fuertes con frecuencia, pero fue demasiado tarde para superar la desventaja de puntos a pesar de un fuerte final en el último asalto. ^{[ 28 ] [ 29 ]} 

La primera defensa del título de Saunders estaba programada para el 30 de abril de 2016 contra Max Bursak en el Copper Box de Londres. Sin embargo, Saunders se vio obligado a retirarse debido a una lesión en la mano sufrida durante el entrenamiento. "Estoy muy decepcionado. Esto es boxeo y estas cosas pasan", dijo en aquel momento. ^{[ 30 ]}

El 8 de julio, Saunders reveló que pelearía el 17 de septiembre, probablemente en la cartelera preliminar de Canelo Álvarez vs. Liam Smith en el AT&T Stadium en Arlington, Texas , que se habría transmitido por HBO Pay-Per-View en Estados Unidos. Se rumoreaba que esto prepararía una defensa del título de peso mediano de la OMB contra Álvarez en diciembre. ^{[ 31 ]} Sin embargo, el vicepresidente de Golden Boy Promotions, Eric Gomez, le dijo a ESPN el 14 de agosto que Saunders ya no figuraría en la cartelera preliminar debido a que rechazó a todos los oponentes que se le presentaron. Los oponentes supuestamente presentados por Golden Boy fueron Gabriel Rosado , Curtis Stevens y Willie Monroe Jr. ^{[ 32 ]}

Frank Warren finalmente confirmó que la primera defensa del título de Saunders sería contra el campeón europeo de peso mediano de la WBO, Artur Akavov (16-1 7 KOs), clasificado por la WBO en el puesto número 10. La pelea estaba programada para el 22 de octubre en el Motorpoint Arena de Cardiff y se transmitiría en vivo por BoxNation . ^{[ 33 ]} La cartelera se pospuso al 26 de noviembre después de que Saunders sufriera una lesión muscular, al igual que su compañero de equipo Liam Williams, quien también sufrió una lesión durante una sesión de entrenamiento. ^{[ 34 ]} La pelea se pospuso nuevamente al 3 de diciembre debido a problemas de tránsito con la entrada de Akavov al Reino Unido; la pelea finalmente tuvo lugar en el Lagoon Leisure Centre en Paisley, Renfrewshire , Glasgow , Escocia . ^{[ 35 ]}

Saunders comenzó lento, mostrando signos de falta de ritmo. Hasta el quinto asalto, Akavov fue el agresor y logró ganar los asaltos. En los asaltos 5, 6, 7 y 8, Saunders se recuperó y conectó combinaciones, logrando golpes de poder. Esto pareció agotar a Saunders para los dos últimos asaltos. La pelea duró los 12 asaltos. Saunders ganó por decisión unánime de los jueces, reteniendo así su título de la OMB. Los tres jueces puntuaron 116-113, 116-112 y 115-113 a favor de Saunders. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Inmediatamente después del anuncio, Saunders le quitó el micrófono al presentador y agradeció al público presente por asistir y se autocriticó duramente por su actuación: "No hubo nada. He estado fuera un año, un poco con sobrepeso. Algunos ajustes en el campamento. Simplemente plano, muy, muy plano. Me gustaría disculparme con los aficionados, especialmente con quienes pagaron por esto. Actuación terrible". Según las estadísticas de Compubox, Saunders conectó 85 golpes de 579 lanzados (14%), con 51 jabs conectados, y Akavov conectó 81 de sus 624 lanzados (13%), incluyendo 44 golpes de poder. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

El 20 de diciembre se anunció que Saunders se había separado de su entrenador de toda la vida, Jimmy Tibbs, quien lo había guiado desde que se convirtió en profesional en 2008. Los rumores comenzaron cuando Tibbs no estuvo presente en la última defensa del título de Saunders contra Akavov. En su lugar, tuvo a Danny Vaughan, Johnney Roye y Ben Davison en su esquina. El promotor Frank Warren confirmó oficialmente la noticia. ^{[ 40 ]} El 18 de enero de 2017, Saunders anunció que trabajaría con Adam Booth . ^{[ 41 ]}

A principios de febrero de 2017, el retador obligatorio Avtandil Khurtsidze (32–2–2, 21 KOs) aceptó una compensación económica para permitir que Saunders buscara una pelea más importante. ^{[ 42 ]} El 28 de febrero, se anunció que Khurtsidze pelearía contra el invicto boxeador británico Tommy Langford por el título interino vacante de la OMB en abril. ^{[ 43 ]}

Después de retener sus cinturones contra Jacobs, Gennady Golovkin declaró que quería unificar la división de peso mediano y poseer todos los cinturones disponibles. Golovkin dijo: "Mi objetivo son todos los cinturones de la división de peso mediano. Por supuesto, Billy Joe es el último. Es mi sueño". Se rumoreó que la pelea se llevaría a cabo en Kazajistán, país natal de Golovkin, en junio durante la EXPO 2017. La última vez que Golovkin peleó en su país natal fue en 2010. ^{[ 44 ]} El 20 de marzo, Golovkin dijo que pelearía contra Saunders en su Kazajistán natal o en el O2 Arena de Londres. ^{[ 45 ]}

Saunders tuiteó en redes sociales que, aunque no vio la pelea de Golovkin con Daniel Jacobs , estaba listo para pelear contra él. ^{[ 46 ]} Saunders afirmó haber firmado el contrato por su parte y le dio a Golovkin un plazo para firmar el suyo. ^{[ 47 ]} El 29 de marzo, Frank Warren también declaró que Golovkin tendría diez días para firmar la pelea. ^{[ 48 ]} Posteriormente, Saunders afirmó haber superado el conflicto con Golovkin, hasta que Warren dijo que el acuerdo seguía vigente. ^{[ 49 ]} Durante la semana siguiente, Saunders continuó insultando a Golovkin a través de las redes sociales. ^{[ 50 ]} El 7 de abril, Warren declaró a iFL TV que Golovkin tenía una lesión en la mano, razón por la cual la pelea no se había concretado. En la entrevista, dijo: "Por el momento, dicen que Golovkin está lesionado. Así que estamos esperando a ver cómo se desarrolla todo esto. Pero por mi parte, llegamos a un acuerdo". También se señaló que esperaría hasta el 6 de mayo para recibir actualizaciones. ^{[ 51 ]} El 11 de abril se informó que la pelea no se llevaría a cabo y que Golovkin finalmente se centraría en una pelea de septiembre de 2017 contra Canelo Álvarez . ^{[ 52 ]}

El 22 de abril de 2017, Khurtsidze noqueó a Langford en el quinto asalto con un gancho de izquierda para asegurar su siguiente pelea contra Saunders. ^{[ 53 ]} Un día después, se discutió que la pelea entre Saunders y Khurtsidze se llevaría a cabo en el Copper Box de Londres el 8 de julio de 2017. ^{[ 54 ]}

El 8 de junio, Khurtsidze fue arrestado en Nueva York junto con otras 32 personas, lo que lo vinculó con un sindicato del crimen ruso y georgiano. Los cargos por crimen organizado y conspiración para cometer fraude fueron los dos cargos alegados, dijo el promotor Lou DiBella, aunque la pelea no se cancelaría por completo, sino que se pospondría. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Debido a que la pelea era una defensa obligatoria, el promotor de Saunders, Frank Warren, dijo que no podía hacer una defensa voluntaria, por lo que fue retirado por completo de la cartelera, aunque el resto de la cartelera aún se llevaría a cabo. ^{[ 57 ]} El 20 de junio de 2017, la WBO emitió un comunicado en el que dijo que el título interino de la WBO quedaría vacante y que el equipo de Khurtsidze tendría 10 días para apelar la decisión. ^{[ 58 ]}

El 14 de junio de 2017, Frank Warren anunció que Saunders probablemente haría su segunda defensa del título en septiembre de 2017. Entre los nombres que se barajaban figuraban David Lemieux , Ryota Murata y Rob Brant . ^{[ 59 ]} El plan era que Saunders peleara aproximadamente la misma semana que Golovkin vs. Álvarez , y luego enfrentarse al ganador. Warren confirmó la fecha de la defensa de Saunders, que tendría lugar el 16 de septiembre. ^{[ 60 ]}

El 28 de junio se reveló que Saunders se había separado de su entrenador Adam Booth, tras trabajar juntos solo seis meses, y se había unido al entrenador Dominic Ingle, con sede en Sheffield. Saunders afirmó que el motivo de la ruptura con Booth se debía a que estaba "demasiado cerca de casa" y a las constantes distracciones. Ingle confirmó la declaración a Boxing News. ^{[ 61 ]} Lemieux admitió haber rechazado la oportunidad de pelear contra Saunders porque buscaba una pelea con mayor presupuesto, posiblemente contra Miguel Cotto . ^{[ 62 ]}

Warren anunció el 6 de julio que se había llegado a un acuerdo para que Saunders defendiera su título contra el excampeón mundial Willie Monroe Jr. (21-2, 6 KOs) en el Copper Box Arena de Londres el 16 de septiembre de 2017. Monroe venía de una victoria por decisión unánime contra Gabe Rosado el 17 de septiembre de 2016. ^{[ 63 ]} En la conferencia de prensa, Warren dijo que el ganador probablemente estaría en posición de pelear contra el ganador de Golovkin y Álvarez. Se dijo que Monroe estaba emocionado de pelear fuera de los EE. UU. por primera vez en su carrera. ^{[ 64 ]} Durante toda la promoción, Saunders había intentado superar a Monroe. Esto continuó en el pesaje oficial. Mientras Saunders estaba en la báscula, su hijo de 7 años, Stevie Saunders, también subió al escenario. Monroe le dio una palmadita en la cabeza a Stevie, a lo que este reaccionó golpeando y pateando a Monroe en la ingle. El vicepresidente de Banner Promotions, Matt Rowland, se sintió desanimado por la "falta de reacción" de Saunders. Monroe tampoco tuvo una reacción inmediata al ser golpeado en la ingle. ^{[ 65 ] [ 66 ]} Monroe reaccionó más tarde declarando que tenía la intención de demandar a menos que fuera compensado. ^{[ 67 ]} Saunders derrotó a Monroe por decisión unánime 117-111, 115-114 y 117-112 en las tarjetas respectivamente. Saunders controló la pelea de principio a fin, sufriendo un corte sobre su ojo derecho durante un choque de cabezas en el cuarto asalto. Monroe no representó una gran amenaza y carecía de poder de nocaut, lo que lo vio a la defensiva, lanzando golpes aislados y usando su jab con frecuencia. En el post-pelea, Saunders agradeció a Monroe por venir al Reino Unido para la pelea, mientras que su hijo se disculpó por golpearlo en la ingle. Warren declaró que Saunders probablemente volvería a pelear en diciembre de 2017. ^{[ 68 ]}

Aunque la pelea entre Golovkin y Canelo terminó en un empate dividido, Saunders siguió buscando una pelea de unificación. ^{[ 69 ]} Después de semanas de idas y venidas con el excampeón de la FIB David Lemieux (38-3, 33 KOs) en Twitter, el 10 de octubre, la OMB les ordenó que se enfrentaran en una pelea obligatoria con ambos equipos teniendo 30 días para negociar una pelea, que probablemente se llevaría a cabo a principios de 2018. ^{[ 70 ]} El 16 de octubre, el mánager de Lemieux, Camille Estephan, declaró que las negociaciones iban bien para la pelea y que posiblemente podría tener lugar en el Bell Centre en Canadá el 16 de diciembre de 2017. También declaró que HBO estaba interesado en presentar la pelea. ^{[ 71 ]} El 17 de octubre, la OMB confirmó que la pelea había sido firmada para tener lugar en el nuevo Place Bell en Laval, Quebec . ^{[ 72 ]} Saunders ganó el combate, reteniendo su título de la OMB por tercera vez. Los jueces puntuaron la pelea 120-108, 117-111 y 118-110. Tanto HBO como ESPN la puntuaron claramente 120-108 a favor de Saunders. En la pelea posterior, Saunders desafió a Golovkin: "Golovkin, sigues diciendo que quieres mi cinturón de la OMB. Pelea conmigo ahora. Estarás golpeando aire fresco". CompuBox mostró que Saunders conectó 165 de 430 golpes (38%) y Lemieux conectó 67 de sus 356 lanzados (19%). ^{[ 73 ] [ 74 ]} Saunders ganó una bolsa mínima de $1 millón mientras que Lemieux se llevó a casa una bolsa garantizada de $500,000. ^{[ 75 ]} La pelea, que marcó la primera aparición de Saunders en HBO, tuvo un promedio de 716,000 espectadores, con un pico de 775,000 espectadores. ^{[ 76 ]}

El 17 de enero de 2018, Warren anunció que Saunders haría una cuarta defensa de su título de la OMB en el O2 Arena de Londres, en la misma cartelera en la que Terry Flanagan pelearía contra Maurice Hooker por el título vacante de peso superligero de la OMB el 14 de abril. El combate sería una pelea para "mantenerse ocupado" para Saunders mientras Golovkin y Álvarez negocian una revancha para mayo de 2018. Algunos nombres mencionados como posibles oponentes de Saunders fueron Martin Murray , Conrad Cummings , Rafael Bejaran y Jason Quigley . ^{[ 77 ]} Dos días después, se confirmó que el cuatro veces aspirante al título mundial Murray (36-4-1, 17 KOs) sería el próximo oponente de Saunders, y la pelea se anunció como "Batalla de Gran Bretaña" en BT Sport . ^{[ 78 ] [ 79 ]} El 20 de marzo, Saunders sufrió una lesión en la mano durante el entrenamiento, lo que obligó a cancelar la cartelera; sin embargo, la pelea se reprogramó rápidamente para el 23 de junio de 2018 en el mismo recinto. ^{[ 80 ] [ 81 ]} El 3 de junio, Murray anunció a través de su página de Instagram que Saunders se había retirado nuevamente de la pelea debido a una lesión en el tendón de la corva. Saunders luego tuiteó: "En el boxeo hay altibajos, pero los últimos tres meses han sido malos. Lo siento por Martin y los aficionados, volveré pronto". Murray no estaba convencido de la lesión, ya que afirmó que Saunders llevaba tiempo buscando una pelea lucrativa con Canelo Álvarez o Gennady Golovkin. ^{[ 82 ] [ 83 ] [ 84 ]}

El 20 de junio, se informó que Saunders pelearía en septiembre de 2018. Se rumoreaba que el entonces campeón supermediano de la FIB, James DeGale, sería su oponente, posiblemente en 168 libras. ^{[ 85 ]} El 12 de julio, la OMB ordenó a Saunders que hiciera una defensa obligatoria contra el excampeón dos veces superwélter Demetrius Andrade (25-0, 16 KOs), y ambas partes tenían 10 días para llegar a un acuerdo. ^{[ 86 ] [ 87 ]} El 13 de julio, se informó que Andrade sería presentado como uno de los fichajes de Matchroom Boxing USA de Eddie Hearn con un acuerdo que lo haría pelear en DAZN. El 17 de julio, en el lanzamiento oficial, Andrade fue presentado como uno de los fichajes de Matchroom Boxing USA. ^{[ 88 ]} El 25 de julio, la subasta de la bolsa, que estaba programada para esa noche, fue cancelada después de que se revelara que Eddie Hearn y Frank Warren habían llegado a un acuerdo para que la pelea se llevara a cabo en Estados Unidos bajo el estandarte de Matchroom USA en DAZN . Se dijo que representantes de Top Rank estaban programados para estar presentes en la subasta de la bolsa para intentar asegurar la pelea para ESPN+ . ^{[ 89 ] [ 90 ]} Con Matchroom USA teniendo los derechos de promoción de la pelea, Warren confirmó que la pelea se llevaría a cabo en Sky Sports en el Reino Unido y no en BT Sport . ^{[ 91 ]} El 9 de agosto, según Hearn, la pelea se llevaría a cabo en el TD Garden en Boston, Massachusetts, el 20 de octubre. ^{[ 92 ]}

El 27 de septiembre, Dan Rafael de ESPN informó por primera vez que Saunders había dado positivo por oxilofrina , conocida como estimulante . La prueba fue realizada por la Asociación Voluntaria Antidopaje (VADA) el 30 de agosto. La presidenta de la VADA, la Dra. Margaret Goodman, informó: "Los resultados del análisis son los siguientes: Adverso. Muestra de orina número 4248408: se detectó oxilofrina. Cabe señalar que en el informe de laboratorio también se incluye lo siguiente: 'Opiniones: la oxilofrina puede haber sido resultado de la administración de efedrina, que también se detectó, pero por debajo del límite de decisión de 11 µg/ml. La concentración estimada de efedrina es de 4,6 µg/ml'". Hearn declaró que esperaría a ver si la comisión de Massachusetts permitiría a Saunders pelear, pero confirmó que Andrade seguiría apareciendo en el evento principal, ya fuera por un título mundial vacante o una pelea sin título. ^{[ 93 ]} El promotor Warren afirmó que la prueba positiva se debió a un aerosol nasal y que estaba permitido por UKAD . La BBBofC también declaró que Saunders no había infringido sus reglamentos. ^{[ 94 ]} En una audiencia, la MSAC le negó la licencia a Saunders, lo que significaba que no podía defender su título contra Andrade. Según los informes, la cancelación significaba que el equipo de Saunders perdería alrededor de 2,3 millones de dólares. ^{[ 95 ]} El presidente de la WBO, Paco Valcarcel, dijo a ESPN que Saunders no sería despojado del título de inmediato, ya que probablemente apelaría y la pelea de Andrade contra el boxeador namibio Walter Kautondokwa (17-0, 16 KOs), quien en ese momento ocupaba el puesto número 2 en la WBO, sería por el título interino vacante de la WBO. El 11 de octubre de 2018, se anunció que Saunders había renunciado al título de peso mediano de la WBO en previsión de ser despojado del mismo. ^{[ 96 ]}

El 12 de diciembre de 2018, el promotor Warren anunció que Saunders regresaría al ring el 22 de diciembre en el Manchester Arena en la cartelera preliminar del campeonato de peso pluma de la FIB entre Josh Warrington y Carl Frampton . ^{[ 97 ] [ 98 ]} Posteriormente se anunció que su oponente sería el boxeador húngaro Zoltan Sera (32–17–1, 22 KOs). ^{[ 99 ]} Sera fue reemplazado días antes de la pelea. El nuevo oponente de Saunders fue revelado como el veterano de 41 años Charles Adamu (32–13, 25 KOs) de Ghana. ^{[ 100 ]} Saunders pesó 178.5 libras y Adamu llegó con 173.2 libras. ^{[ 101 ]} Saunders ganó la pelea después de que Adamu no saliera de su esquina después del cuarto asalto. Saunders tuvo el control total desde el principio. Adamu mostró poca amenaza ofensiva y finalmente le indicó a su esquina que no podía continuar después del cuarto asalto. ^{[ 102 ] [ 103 ]}

El 22 de enero de 2019, la OMB levantó la suspensión de seis meses de Saunders y ordenó la pelea entre Andrade y Saunders por el título de la OMB. ^{[ 104 ]} El 18 de febrero, Warren anunció que Saunders subiría de peso y disputaría el título vacante de peso supermediano de la OMB en el SSE Arena de Londres el 13 de abril. Su oponente sería el albanés Shefat Isufi, radicado en Alemania. ^{[ 105 ]} Una semana después, Gilberto Ramírez declaró que, si bien estaba programado para pelear en el límite de peso semipesado en su siguiente combate, no había renunciado a su título de peso supermediano. Existía la posibilidad de que regresara a la división de peso supermediano. ^{[ 106 ]} Al escuchar esto, Saunders admitió que su pelea estaba en peligro y no estaba seguro de pelear contra Isufi si el título de la OMB no estaba en juego. ^{[ 107 ]}

El 12 de marzo, se informó que MTK Global había firmado un acuerdo con ESPN para que transmitieran 30 eventos al año. Se dijo que con este acuerdo, Saunders sería copromocionado por Top Rank. ^{[ 108 ]} Se rumoreó por la misma época que Saunders se había separado del entrenador Dom Ingle y que podría ser entrenado únicamente por Ben Davison. ^{[ 109 ]} El 25 de marzo, en una conferencia de prensa, se anunció que Saunders vs. Isufi (27–3–2, 20 KOs) se llevaría a cabo por el título interino supermediano de la WBO el 18 de mayo en el Estadio Lamex de Stevenage . Warren creía que el estadio albergaría a unos 15.000 aficionados sentados en las gradas y en el campo. ^{[ 110 ]} Saunders indicó que si salía victorioso, probablemente desafiaría a Ramírez por el título absoluto a finales de 2019; sin embargo, si Ramírez optaba por permanecer en el peso semipesado, el ganador de Saunders vs. Isufi se convertiría en campeón absoluto. Antes del combate, Isufi tenía una racha de 10 victorias consecutivas. La pelea se transmitiría por BT Sport en el Reino Unido y se retransmitiría en directo por ESPN+ en Estados Unidos. ^{[ 111 ] [ 112 ] [ 113 ]} El 25 de marzo, Saunders confirmó que entrenaría con Ben Davison a tiempo completo. ^{[ 114 ]} El 13 de mayo, Ramírez dejó vacante oficialmente el título de la OMB, lo que hizo que Saunders vs. Isufi fuera por el título mundial absoluto. ^{[ 115 ]} Saunders llegó al límite de 168 libras e Isufi llegó ligeramente más ligero, a 167.4 libras. ^{[ 116 ]}

Saunders derrotó a Isufi por una amplia decisión unánime para convertirse en campeón supermediano de la WBO y en campeón mundial de dos categorías de peso. ^{[ 117 ]} Saunders demostró un control efectivo durante todo el combate, mostrando sus habilidades boxísticas al mantener la distancia y conectar combinaciones bien sincronizadas. Comenzó la pelea con una sólida actuación, utilizando jabs y moviéndose con fluidez por el ring. En los primeros asaltos, Saunders superó claramente a Isufi, quien tuvo dificultades para seguir el ritmo de la velocidad y las maniobras evasivas de Saunders. Aunque Isufi conectó un derechazo significativo en el sexto asalto que obligó a Saunders a restablecer la distancia, Saunders rápidamente recuperó la ventaja. Las tarjetas de los jueces reflejaron el dominio de Saunders, con puntuaciones finales de 120-108, 118-110 y 117-111 a su favor. ^{[ 118 ] [ 119 ] [ 120 ]} Saunders comparó la pelea con un "entrenamiento". Dijo: "Quiero las grandes peleas. Quiero enfrentarme a los grandes nombres, a las grandes peleas nacionales, a las unificaciones. He subido de peso mediano porque ninguno quería pelear conmigo ahí". Frank Warren , su promotor, lo elogió por su notable juego de piernas, anticipación y velocidad, caracterizándolo como un boxeador subestimado. Warren expresó la opinión de que, en su mejor momento, Saunders tenía la capacidad de competir con éxito contra contendientes de primer nivel como Gennady Golovkin y Canelo Álvarez . ^{[ 121 ] [ 122 ]}

En septiembre de 2019, se anunció que Saunders haría la primera defensa de su título supermediano de la OMB y su debut en EE. UU. en la cartelera de KSI vs. Logan Paul II . ^{[ 123 ]} El 9 de octubre, se confirmó que Saunders pelearía contra el invicto Marcelo Cóceres (28-0-1, 15 KOs) el 9 de noviembre. El evento sería transmitido por Sky Sports Box Office en el Reino Unido. El evento PPV tenía un precio reducido de £9.95. ^{[ 124 ]} Se informó que Saunders recibiría una bolsa garantizada de $750,000 y Cóceres una bolsa de $80,000. ^{[ 125 ]} Saunders pesó justo por debajo del límite de 167¼ libras y Cóceres pesó en el límite de 168 libras. ^{[ 126 ]}

Cóceres le dio a Saunders, quien era el favorito con una cuota de 100 a 1, una dura pelea durante los primeros diez asaltos, pero en el undécimo, Saunders derribó a Cóceres tres veces, lo que llevó al árbitro Ray Corona a detener la pelea al minuto 1 y 59 segundos del penúltimo asalto, asegurando así la victoria y defendiendo con éxito su título de la OMB. Saunders no estaba satisfecho con su desempeño. En declaraciones a Chris Mannix de DAZN, dijo: "Miren, no hay excusa. Esa actuación no está a la altura de los Canelo, los Jacob y los demás grandes nombres. Llegué aquí cinco días antes de la pelea. No estoy poniendo excusas, pero sabía, en mi corazón, que desde el noveno asalto tenía que sacar a este hombre de ahí... Todo salió mal esta noche. Gané, pero ya saben, quería impresionar al público estadounidense. Espero que hayan disfrutado del nocaut, porque es lo único que puedo darles esta noche. Así que, muchas gracias". En el momento de la detención, Saunders iba por delante en las tarjetas de dos de los jueces con un marcador de 96-94 y el juez restante lo tenía 96-94 a favor de Coceres. ^{[ 127 ] [ 128 ] [ 129 ]}

El 23 de octubre de 2020, Matchroom Boxing anunció que Saunders regresaría al ring después de más de un año de inactividad para realizar la segunda defensa de su título de la OMB contra el cuatro veces aspirante al título mundial Martin Murray (39-5-1, 17 KOs) en el SSE Arena de Londres el 4 de diciembre, en vivo por Sky Sports en el Reino Unido y por DAZN en otros mercados seleccionados. Tras el anuncio, Saunders dijo: "Estoy muy feliz de defender mi título mundial de la OMB nuevamente. No he boxeado durante un año y realmente extraño estar en el ring. No puedo esperar para tener mi pelea profesional número 30 y terminar el año por todo lo alto antes de un gran 2021". La pelea originalmente estaba programada en el pasado cuando Saunders todavía tenía contrato con Queensberry Promotions , pero se canceló debido a lesiones. Murray explicó que no había animosidad entre ambos y afirmó que estaba frustrado por el aplazamiento doble de la pelea anterior. ^{[ 130 ] [ 131 ] [ 132 ]} Saunders quería realizar algunos asaltos tras un período de inactividad. Su objetivo era enfrentarse al ganador de Canelo Álvarez vs. Callum Smith en 2021. ^{[ 133 ]} Saunders pesó 167.3 libras y Murray 167.4 libras. ^{[ 134 ]}

A puerta cerrada, en una pelea desigual, Saunders dominó a Murray con una contundente victoria por decisión unánime, con puntuaciones de los jueces de 120-109, 120-109 y 118-110 a su favor. La pelea fue para el olvido, con Saunders conectando golpes bajos, golpes a la nuca y usando la cabeza, todo sin que se le descontara ningún punto. Murray peleó detrás de la guardia y fue superado en los golpes durante toda la pelea. Saunders tardó hasta el cuarto asalto en tomar el control del combate y, a partir de ahí, fue todo suyo. Saunders conectó dos izquierdazos a Murray contra las cuerdas, que lo derribaron a la lona. El árbitro Phil Edwards no lo consideró un derribo. Sunders habló sobre esto después de la pelea: "Definitivamente fue un derribo. Si lo hubieran considerado un derribo, me habría ajustado y podría haber conseguido el nocaut si hubieran quedado 30 o 40 segundos. Tal vez eso podría haber cambiado la pelea por completo". Jamie Moore advirtió a Murray después del asalto que quería ver algo de ofensiva o amenazaría con retirarlo. Murray estuvo más activo en el quinto asalto, pero después del asalto, fue igual que en los asaltos anteriores. El árbitro tuvo que intervenir varias veces para advertir a los boxeadores a medida que la pelea se prolongaba y se volvía desordenada. Después de la pelea, Murray insinuó que consideraría retirarse, después de casi retirarse en 2018. Saunders repitió lo que le gustaría a continuación diciendo: "Saquemos a los grandes nombres. Obviamente, Canelo y Smith están peleando. Andrade está ahí. Necesito una gran pelea para motivarme. Cualquier peso supermediano que haya, hagámoslo. La gente puede criticarme todo lo que quiera, pero estoy aquí para pelear. Tiene que ser una gran pelea". ^{[ 135 ] [ 136 ] [ 137 ] [ 138 ]}

El 28 de febrero de 2020, el entrenador de Canelo Álvarez, Eddy Reynoso, confirmó a Saunders como el próximo oponente del mexicano para el 2 de mayo, con un contrato aún por finalizar. ^{[ 139 ]} Tanto Saunders como Callum Smith, campeones invictos de peso supermediano , habían rechazado ofertas para pelear contra Álvarez, con la esperanza de negociar una mejor bolsa para enfrentarse a la estrella libra por libra. ^{[ 140 ]}

El combate iba a marcar el lanzamiento mundial de DAZN en Latinoamérica (incluido México), Reino Unido y otros 189 países, tras su lanzamiento previo en nueve países. La pelea se pospuso debido a la propagación del coronavirus , mientras que el equipo de Canelo barajó la posibilidad de una trilogía contra Golovkin a finales de 2020 que podría coincidir con el combate contra Saunders.

Después de la exitosa defensa del título de Álvarez contra Avni Yıldırım el 27 de febrero de 2021, Eddie Hearn , promotor tanto de Saunders como de Álvarez, confirmó una pelea de unificación el 8 de mayo de 2021 por el título de la OMB de Saunders y los títulos de la AMB (Super), el CMB y The Ring de Álvarez . ^{[ 141 ]}

Con 73.126 aficionados presentes en el AT&T Stadium de Arlington, Texas, una cifra récord para un evento de boxeo bajo techo en EE. UU., Saunders recibió un uppercut hacia el final del octavo asalto, lo que le provocó una hinchazón inmediata en el ojo derecho. Saunders había boxeado bien hasta ese momento, logrando en general evitar los golpes más fuertes de Canelo. Sentado en su banquillo al final del asalto, le informó a su entrenador, Mark Tibbs, que no podía ver, lo que llevó a Tibbs a detener la pelea, propinándole a Saunders la primera derrota de su carrera. En el momento de la detención, Saunders iba perdiendo en las tarjetas de los jueces con 78-74 (dos veces) y 77-75. ^{[ 142 ]} Hearn reveló después de la pelea que Saunders había sufrido múltiples fracturas en la órbita ocular y estaba a la espera de una cirugía. ^{[ 143 ]} Según Mike Coppinger, a Saunders se le garantizó una bolsa de 2,5 millones de dólares y recibió un pago récord de 8 millones de dólares, mientras que a Álvarez se le garantizaron 15 millones de dólares, que podrían aumentar hasta 35 millones de dólares después de su parte de PPV. ^{[ 144 ] [ 145 ]}