Billy Zeoli

Billy Zeoli (25 de septiembre de 1932 - 22 de mayo de 2015) fue un líder evangélico , orador y ejecutivo de medios estadounidense originario de Grand Rapids , Michigan . Zeoli se desempeñó como capellán de la Casa Blanca para el presidente estadounidense Gerald R. Ford y Betty Ford a mediados de la década de 1970 ^{[ 2 ]} , ofreciendo asesoramiento sobre asuntos espirituales nacionales y actuando como consejero espiritual del presidente Ford. ^{[ 3 ]} En la década de 1960, Zeoli fue uno de los primeros organizadores de lo que se convertiría en Baseball Chapel, una organización cristiana que ofrece servicios religiosos dominicales a jugadores de béisbol profesionales y otros atletas en sus vestuarios antes de los eventos deportivos. Zeoli es quizás más recordado por su larga trayectoria como presidente de Gospel Films Inc., que más tarde se convirtió en Gospel Communications Inc., una importante empresa de medios cristianos que distribuía contenido multimedia y promovía el ministerio en todo el mundo. Zeoli ocupó el cargo desde 1962 hasta su retiro de la organización en 2006.

Zeoli creció en Filadelfia , hijo del evangelista Anthony Zeoli. Asistió a la Academia Germantown , al Colegio Bíblico de Filadelfia y al Wheaton College en Illinois. Era de ascendencia italiana y alemana. ^{[ 4 ]} Zeoli fue ordenado ministro presbiteriano y evangelista en 1953. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Gerald Ford fue elegido representante del 5.º distrito de Michigan en el Congreso desde 1949 hasta su presidencia. Zeoli vivía en Grand Rapids, Michigan, y un amigo le presentó a Ford. Los dos hombres entablaron amistad y, a principios de la década de 1970, Zeoli comenzó a enviarle a Ford un devocional mensual (estos devocionales se convertirían más tarde en un libro titulado "God's Got a Better Idea", una variación del eslogan político de Ford, "Ford has a better idea"). Ford y Zeoli se reunían en Washington y frecuentaban eventos como el Desayuno de Oración Presidencial y eventos deportivos donde Zeoli predicaba. Fue en Washington D.C., durante un servicio religioso previo a un partido del equipo de fútbol americano Washington Redskins, donde Zeoli convenció al entonces representante Gerald R. Ford de convertirse al cristianismo. ^{[ 7 ]} Ford se convertiría más tarde en vicepresidente de los Estados Unidos cuando Spiro Agnew renunció el 10 de octubre de 1973. Mientras Zeoli estaba de vacaciones en Oberammergau, Alemania, Ford lo llamó y le informó que Richard Nixon había renunciado y que Ford era ahora el 38.º presidente de los Estados Unidos. Durante el resto de la presidencia de Ford, Zeoli visitaría la Casa Blanca y aconsejaría al presidente sobre asuntos espirituales. El libro de Zeoli, "Dios tiene una idea mejor", describió los muchos temas que ambos discutieron, incluyendo: la clemencia para los desertores, la retirada de Estados Unidos de Vietnam, el incidente de Mayagüez y la difícil cuestión de otorgar un indulto al expresidente estadounidense Richard Nixon , quien había renunciado tras el escándalo Watergate y el intento de la administración de encubrir su participación. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Zeoli era conocido como predicador de equipos deportivos profesionales y celebridades. Fue uno de los primeros defensores de la práctica de predicar a atletas profesionales que trabajaban los domingos. El tema era controvertido en ese momento en la comunidad de Zeoli en el oeste de Michigan , donde recibió críticas de muchos miembros de la comunidad de la iglesia reformada cristiana . Trabajando con Watson Spoelstra , fundador de Baseball Chapel , y el gran Bobby Richardson de los Yankees de Nueva York , Zeoli ayudó a aumentar la frecuencia de estos servicios en el béisbol, el fútbol americano y otros deportes. Zeoli fue el ministro de varios Super Bowls , Series Mundiales y Juegos de Estrellas , y recibió reconocimiento como ministro de varios equipos y atletas profesionales de las Grandes Ligas estadounidenses. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Zeoli trabajaba como director de Juventud para Cristo de Indianápolis en la década de 1950 cuando fue contratado por Gospel Films, una incipiente productora de cine cristiano en Muskegon , Michigan . Zeoli se convirtió en una figura clave en el crecimiento y la transformación de Gospel Films, especialmente gracias a su énfasis en los medios cristianos dirigidos a los jóvenes. En la década de 1950, Gospel Films creó una división independiente, Youth Films, para llegar a estudiantes de secundaria y universitarios, y nombró a Zeoli para dirigirla. En respuesta al auge de la cultura juvenil y el rock and roll , Zeoli amplió la audiencia de la compañía más allá de los entornos eclesiásticos tradicionales. También lanzó Free Films , una publicación bimensual que se convirtió en un recurso importante para los trabajadores juveniles que buscaban conectar con el público joven a través del cine. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Un cambio creativo generó un conflicto interno con el cofundador de Gospel Films, Ken Anderson , quien favorecía las películas explícitamente evangelísticas y orientadas a la misión. Mientras Anderson continuaba produciendo obras evangelísticas tradicionales, Zeoli argumentaba que las películas dramáticas dirigidas a los jóvenes podían lograr un impacto espiritual comparable. El desacuerdo culminó en una lucha por el liderazgo en 1959. Tras una votación anónima de la junta directiva, Zeoli fue elegido presidente de Gospel Films. Anderson aceptó el resultado y dejó la organización en 1960 para fundar Ken Anderson Films. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Uno de los primeros proyectos importantes de Zeoli fue The Tony Fontane Story (1963), la producción más ambiciosa de Gospel Films hasta ese momento. La película narraba la historia del popular artista Tony Fontane , cuya conversión se produjo tras un accidente automovilístico casi fatal. Zeoli abogó por estándares de producción profesionales de Hollywood, contratando al director Jan Sadlo y a un equipo completo de estudio. Promocionó la película mediante una extensa gira de conferencias y conciertos con Fontane y su esposa, Kerry Vaughn, reflejando el lema de Gospel Films, «Personas que llegan a personas que llegan a personas», y señalando un cambio hacia narrativas dramáticas basadas en testimonios. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Bajo el liderazgo de Zeoli, Gospel Films se convirtió en la mayor organización de producción y distribución de películas cristianas del mundo. En 1965, Richard DeVos, cofundador de Amway , pasó a ser presidente del consejo de administración, mientras que Zeoli continuó como presidente. La compañía hizo cada vez más hincapié en la distribución y la producción cinematográfica independiente, estrenando títulos como The Gospel Blimp (1967), Peace Child (1972) y varias películas sobre el fin de los tiempos . Conocido por su extravagante personalidad pública y sus conexiones con celebridades, atletas profesionales y líderes políticos, ^{[ 15 ]} Zeoli contribuyó a profesionalizar y expandir el alcance de la industria cinematográfica cristiana. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Gospel Films y Zeoli también fueron los productores ejecutivos de How Should We Then Live: The Rise and Decline of Western Thought and Culture . La serie documental de 1977 fue presentada por el filósofo y teólogo misionero estadounidense Francis Schaeffer, famoso por L'Abri . La distribución en Estados Unidos de la película, un libro que la acompañaba y la posterior gira cinematográfica por el país organizada por los Schaeffer contribuyeron a que muchos protestantes evangélicos se unieran al movimiento de protesta pública, entonces mayoritariamente católico, contra la decisión Roe v. Wade de la Corte Suprema de Estados Unidos , 410 U.S. 113 (1973) , que legalizó el aborto en el país. El hijo de Francis Schaeffer, Frank Schaeffer , con la ayuda de acaudalados donantes evangélicos estadounidenses (como el cofundador de Amway, Richard DeVos ), realizó una exitosa secuela titulada What Ever Happened to the Human Race . ^{[ 14 ] [ 16 ]}

A lo largo de las décadas, Zeoli ayudó a guiar varias transiciones tecnológicas en el formato de los medios, desde el cine al vídeo y al DVD. En 1995 lanzó GospelCom, un innovador sitio web cristiano y portal de colaboración y alojamiento, donde los ministerios podían trabajar juntos para llegar a sus congregaciones. En 1998, Gospel Films se convirtió en Gospel Communications International Inc. Gospel Communications International desarrolló el sitio web BibleGateway.com y también capacitó y alojó a cientos de ministerios evangélicos en la World Wide Web a partir de 1995. ^{[ 17 ] [ 18 ]} A mediados de la década de 2000, Zeoli se retiró de las operaciones diarias de Gospel Communications, ^{[ 19 ]} y finalmente los problemas financieros contribuyeron al cierre de la organización. ^{[ 14 ]}

Zeoli murió el 22 de mayo de 2015, a la edad de 82 años. ^{[ 20 ]}