bisonte americano

El bisonte americano ( Bison bison ; pl.: bison ) , comúnmente conocido como búfalo americano o simplemente búfalo (que no debe confundirse con el verdadero búfalo ), es una especie de bisonte endémica de Norteamérica . Es una de las dos especies de bisonte existentes, junto con el bisonte europeo . Su área de distribución histórica alrededor del 9000 a. C. se conoce como el gran cinturón del bisonte , una franja de ricas praderas que se extiende desde Alaska hacia el sur hasta el Golfo de México y hacia el este hasta la costa atlántica (casi hasta la línea de marea atlántica en algunas áreas), tan al norte como Nueva York , al sur hasta Georgia y, según algunas fuentes, más al sur hasta el norte de Florida , con avistamientos en Carolina del Norte cerca de Buffalo Ford en el río Catawba tan tarde como en 1750. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Se han descrito dos subespecies o ecotipos : el bisonte de las llanuras ( B. b. bison ), más pequeño y con una joroba más redondeada; y el bisonte de los bosques ( B. b. athabascae ), el más grande de los dos y con una joroba cuadrada más alta. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} Se ha propuesto dividir el bisonte de las llanuras en subespecies del norte ( B. b. montanae ) y del sur ( B. b. bison ), ^{[ 7 ]} pero esta propuesta tiene un apoyo científico limitado. El bisonte de los bosques es una de las especies de bóvidos salvajes más grandes que existen en el mundo, superada solo por el gaur asiático . ^{[ 10 ]} Con animales salvajes que pesan hasta 1270 kg (2800 lb) , el bisonte se encuentra entre los animales terrestres más pesados ​​que existen en América del Norte y el herbívoro más pesado. ^{[ 11 ] [ 12 ]}  

Antiguamente habitada en grandes manadas , la especie estuvo a punto de extinguirse debido a la caza comercial y la matanza en el siglo XIX, así como a la introducción de enfermedades bovinas provenientes del ganado doméstico. Con una población estimada de 60  millones a finales del siglo XVIII, la especie se redujo a 541 animales en 1889 como parte del genocidio de los nativos americanos , ya que el bisonte americano era un recurso fundamental para su modo de vida tradicional (fuente de alimento, pieles para vestimenta y refugio, y cuernos y huesos para herramientas). ^{[ 13 ] [ 14 ]} Los esfuerzos de recuperación se expandieron a mediados del siglo XX, con un resurgimiento que alcanzó aproximadamente 31 000 bisontes salvajes en marzo de 2019. ^{[ 1 ]} Durante muchos años, la población se encontraba principalmente en unos pocos parques nacionales y reservas. Como resultado de múltiples reintroducciones , la especie habita libremente en varias regiones de Estados Unidos , Canadá y México . Otros se mantienen en áreas naturales más pequeñas como rebaños de conservación, mientras que algunos también se mantienen en rebaños comerciales privados. El bisonte americano también se ha introducido en Rusia , con una población establecida en el Parque Natural de Ingilor en Yakutia . ^{[ 15 ]}

Desde hace milenios , los pueblos indígenas de las Grandes Llanuras han mantenido vínculos culturales y espirituales con el bisonte americano. Es el mamífero nacional de los Estados Unidos .

En inglés americano, tanto buffalo como bison se consideran términos correctos para el bisonte americano. ^{[ 16 ]} Sin embargo, en inglés británico, la palabra buffalo se reserva para el búfalo africano y el búfalo de agua , y no se usa para el bisonte. ^{[ 17 ]}

En el uso inglés, el término buffalo se usaba para referirse al mamífero americano ya en 1625. ^{[ 18 ]} La palabra bisonte se aplicó en la década de 1690. ^{[ 19 ]}

El término búfalo fue aplicado al bisonte americano por Samuel de Champlain como la palabra francesa buffles en 1616 (publicado en 1619), después de ver pieles y un dibujo. Estos le fueron mostrados por miembros de la Primera Nación Nipissing , quienes dijeron que viajaron cuarenta días (desde el este del lago Hurón) para comerciar con otra nación que cazaba a los animales. ^{[ 20 ]} Buffel a su vez proviene del portugués bufalo (búfalo de agua), que proviene del latín bufalus (un antílope, gacela o buey salvaje), del griego boubalos . ^{[ 21 ]} La misma palabra griega boubalos es también el origen del hartebeest de Bubal .

El término bisonte se tomó prestado del francés bison a principios del siglo XVII, del latín bison ( aurochs ), de una palabra protogermánica similar a wisent y, según Etymonline, se aplicó por primera vez al búfalo americano en la década de 1690. ^{[ 19 ] [ 22 ]}

En las lenguas de los indios de las llanuras en general, se distingue entre bisontes machos y hembras, cada uno con una designación diferente en lugar de una sola palabra genérica que abarque ambos sexos. Por lo tanto:

• en arapaho : bii (hembra de bisonte), henéécee (toro de bisonte)
• en lakota : pté (hembra de bisonte), tȟatȟáŋka (toro de bisonte)

Esta distinción no es una característica general del idioma (por ejemplo, el arapaho posee términos neutros en cuanto al género para otros grandes mamíferos como el alce, el ciervo mulo , etc.), y presumiblemente se debe a la importancia especial del bisonte en la vida y la cultura de los indios de las llanuras.

Un bisonte tiene un pelaje de invierno largo, desgreñado y de color marrón oscuro, y un pelaje de verano más ligero y de color marrón más claro. Los bisontes machos son significativamente más grandes y pesados ​​que las hembras. ^{[ 23 ]} Los bisontes de las llanuras suelen estar en el rango de tamaños más pequeños, y los bisontes de los bosques en el rango más grande. Las longitudes de la cabeza a la grupa alcanzan un máximo de hasta 3,5 m (11 pies 6 pulgadas) para los machos y 2,85 m (9 pies 4 pulgadas) para las hembras, y la cola añade de 30 a 95 cm (1 pie 0 pulgadas a 3 pies 1 pulgada) . ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]} Las alturas a la cruz en la especie pueden alcanzar hasta 186 a 201 cm (6 pies 1 pulgada a 6 pies 7 pulgadas) para B. b. bison y B. b. athabascae respectivamente. ^{[ 25 ]} Por lo general, los pesos pueden variar de 318 a 1179 kg (701 a 2599 lb) , ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]} de 460 a 988 kg (1014 a 2178 lb) con medianas de 730 a 792,5 kg (1609 a 1747 lb) ( Bb bison ) y 943,6 kg (2080 lb) ( Bbathabascae ) en machos, y de 360 ​​a 640 kg (790 a 1410 lb) con medianas de 450 a 497,6 kg (992 a 1097 lb) en hembras, ^{[ 23 ]} aunque los pesos más bajos probablemente representan el peso típico alrededor de la edad de madurez sexual a los 2 a 3 años de edad. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 23 ]}                              

El toro salvaje más pesado de Bbbison jamás registrado pesó 1270 kg (2800 lb) ^{[ 11 ]} mientras que se habían estimado toros de 1400 kg (3000 lb) . ^{[ 34 ]} Bbathabascae es significativamente más grande y pesado en promedio que Bbbison mientras que el número de muestras registradas para el primero fue limitado después del redescubrimiento de una manada relativamente pura. ^{[ 23 ]} El Parque Nacional de Elk Island , que tiene poblaciones silvestres de bisontes de bosque y de llanura, ha registrado pesos máximos para bisontes machos de 1186 kg (2615 lb) (llanuras) y 1099 kg (2423 lb) (bosque), pero señaló que tres cuartas partes de todos los bisontes de más de 1000 kg (2200 lb) eran bisontes de bosque. Cuando se crían en cautividad y se crían para obtener carne, los bisontes pueden alcanzar un peso anormalmente elevado, y el bisonte semidoméstico más grande llegó a pesar 1724 kg (3801 lb) . ^{[ 26 ]} Las cabezas y los cuartos delanteros son enormes, y ambos sexos tienen cuernos cortos y curvos que pueden crecer hasta 60 cm (2 pies) de largo con 90 cm (3 pies) ^{[ 35 ]} a 124 cm (4 pies) de ancho, ^{[ 34 ]} que utilizan para luchar por el estatus dentro de la manada y para defenderse.                  

Los bisontes son herbívoros que pastan en las praderas norteamericanas , alimentándose de hierbas y juncos . Su rutina diaria consiste en periodos de dos horas de pastoreo, descanso y rumia, para luego trasladarse a un nuevo lugar a pastar. Los machos jóvenes sexualmente maduros pueden intentar aparearse con las hembras a los dos o tres años, pero si hay machos más maduros presentes, es posible que no puedan competir hasta que alcancen los cinco años de edad.

Durante los dos primeros meses de vida, las crías son de color más claro que los bisontes adultos. Aunque son extremadamente raras, existen búfalos blancos .

Los bisontes pertenecen a la tribu Bovini . La evidencia genética del ADN nuclear indica que los parientes vivos más cercanos del bisonte son los yaks , y que el bisonte se encuentra dentro del género Bos , lo que hace que Bos , sin incluir al bisonte, sea parafilético . Si bien el ADN nuclear indica que las dos especies de bisonte vivas son los parientes vivos más cercanos entre sí, el ADN mitocondrial del bisonte europeo está más estrechamente relacionado con el del ganado doméstico y el uro , lo que sugiere que es el resultado de una clasificación de linajes incompleta o de una introgresión antigua . ^{[ 36 ] [ 37 ]}

El bisonte apareció por primera vez en Asia durante el Pleistoceno temprano , hace unos 2,6  millones de años. ^{[ 38 ]} El bisonte llegó a Norteamérica hace entre 195.000 y 135.000 años, durante el Pleistoceno medio tardío , descendiendo del bisonte estepario siberiano ( Bison priscus ), que había migrado a través de Beringia . Tras su primera aparición en Norteamérica, el bisonte se diferenció rápidamente en nuevas especies , como el más grande de todos, el Bison latifrons de cuernos largos , junto con el Bison antiquus . Se considera que la primera aparición del bisonte en Norteamérica define la etapa faunística regional Rancholabreana , debido a su gran impacto en la ecología del continente. ^{[ 39 ]} Se cree que el bisonte americano moderno evolucionó a partir de B.  antiquus a finales del Pleistoceno tardío - principios del Holoceno , con probables intermedios entre las especies denominadas Bison "occidentalis" . ^{[ 40 ]} La población de bisontes norteamericanos experimentó estabilidad demográfica durante el Holoceno medio , pero comenzó un lento declive en el Holoceno tardío, a partir de aproximadamente 2700 años antes del presente. ^{[ 41 ]}

Diferencias con el bisonte europeo

Aunque superficialmente similares, los bisontes americanos y europeos presentan varias diferencias físicas y de comportamiento. Los bisontes americanos adultos son ligeramente más pesados ​​en promedio debido a su constitución menos esbelta y tienen patas más cortas, lo que los hace un poco más bajos a la altura de los hombros. ^{[ 42 ]} Los bisontes americanos tienden a pastar más y ramonear menos que sus parientes europeos debido a que sus cuellos están colocados de manera diferente. En comparación con la nariz del bisonte americano, la de la especie europea está colocada más hacia adelante que la frente cuando el cuello está en posición neutra. El cuerpo del bisonte americano es más peludo, aunque su cola tiene menos pelo que la del bisonte europeo. Los cuernos del bisonte europeo apuntan hacia adelante a través del plano de su cara, lo que lo hace más hábil para luchar mediante el entrelazamiento de cuernos de la misma manera que el ganado doméstico, a diferencia del bisonte americano, que prefiere la embestida. ^{[ 43 ]} Los bisontes americanos son más fáciles de domesticar que los europeos y se reproducen más fácilmente con el ganado doméstico. ^{[ 44 ]}

Las estimaciones de población en 2010 oscilaron entre 400.000 y 500.000, con aproximadamente 20.500 animales en 62 manadas de conservación y el resto en aproximadamente 6.400 manadas comerciales. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Según la UICN , aproximadamente 15.000 bisontes se consideran bisontes salvajes, de pastoreo libre, no confinados principalmente por cercas.

The Nature Conservancy (TNC) ha reintroducido bisontes en más de una docena de reservas naturales en los Estados Unidos. En octubre de 2016, TNC estableció su manada de bisontes más oriental del país, en la reserva natural Kankakee Sands en Morocco , condado de Newton, Indiana . ^{[ 51 ]} En 2014, las tribus estadounidenses y las Primeras Naciones canadienses firmaron un tratado para ayudar con la restauración del bisonte, el primero que se firmaba en casi 150 años. ^{[ 52 ]}

Hábitat y senderos

Los bisontes americanos viven en valles fluviales, praderas y llanuras. Su hábitat típico son las praderas abiertas o semiabiertas, así como los matorrales de artemisa, las tierras semiáridas y los matorrales. Históricamente, también se sabe que algunas zonas boscosas poco densas albergaban bisontes. Los bisontes también pastan en zonas montañosas o de colinas con pendientes suaves. Aunque no se les conoce particularmente como animales de gran altitud, los bisontes de la manada del Parque Nacional de Yellowstone se encuentran frecuentemente a altitudes superiores a los 2400 m (8000 pies) , y la manada de bisontes de las montañas Henry se encuentra en las llanuras que rodean las montañas Henry , Utah, así como en los valles de montaña de las montañas Henry hasta una altitud de 3000 m (10 000 pies) . Se ha observado a bisontes de llanura reintroducidos en el Parque Nacional Banff vagando por zonas montañosas, incluyendo crestas altas y barrancos escarpados. Los hallazgos arqueológicos indican que algunos bisontes pasaron toda su vida en las cordilleras, mientras que otros pudieron haber migrado dentro y fuera de ellas. ^{[ 53 ] [ 54 ]}    

Los de Yukón, Canadá, suelen pasar el verano en mesetas alpinas por encima del límite arbóreo. ^{[ 55 ]} Las primeras vías de comunicación de Norteamérica, a excepción de los senderos borrados por el tiempo de mastodontes o bueyes almizcleros y las rutas de los constructores de montículos , fueron las huellas dejadas por bisontes y ciervos en migraciones estacionales y entre zonas de alimentación y depósitos de sal . Muchas de estas rutas, pisadas por innumerables pezuñas que seguían instintivamente las cuencas hidrográficas y las crestas de las lomas para evitar el lodo veraniego y los ventisqueros invernales de las zonas bajas, y a menudo siguiendo las rutas de menor resistencia a través de terrenos ondulados, fueron utilizadas por los aborígenes norteamericanos como rutas hacia terrenos de caza y como senderos de guerreros. Fueron de gran valor para los exploradores y fueron adoptadas por los pioneros .

Las rutas de los bisontes discurrían típicamente de norte a sur a lo largo de las rutas migratorias estacionales, pero varios senderos clave de este a oeste se utilizaron posteriormente como vías férreas. Algunos de estos incluyen el paso de Cumberland a través de las montañas Blue Ridge hasta el norte de Kentucky . Un sendero muy transitado cruzaba el río Ohio en las cataratas del Ohio y se extendía hacia el oeste, cruzando el río Wabash cerca de Vincennes, Indiana . En palabras del senador Thomas Hart Benton , quien elogió a estos sabios pioneros, los bisontes allanaron el camino para los ferrocarriles hacia el Pacífico. ^{[ 56 ]}

México

El límite sur del área de distribución histórica del bisonte americano incluye el norte de México y áreas adyacentes en los Estados Unidos, como lo documentan registros arqueológicos y relatos históricos de archivos mexicanos desde el año 700  d. C. hasta el siglo XIX. La manada de bisontes de Janos-Hidalgo ha habitado entre Chihuahua, México, y Nuevo México, Estados Unidos, desde al menos la década de 1920. ^{[ 57 ]} La persistencia de esta manada sugiere que el hábitat para el bisonte es adecuado en el norte de México. En 2009, se reintrodujeron bisontes genéticamente puros en la Reserva de la Biosfera de Janos, en el norte de Chihuahua , lo que contribuyó al aumento de la población de bisontes mexicanos. ^{[ 58 ]} En 2020, se formó una segunda manada en Maderas del Carmen . ^{[ 59 ]} Una reserva privada llamada Jagüey de Ferniza ha mantenido bisontes desde antes de las reintroducciones mencionadas en Coahuila. ^{[ 60 ]}

Introducción a Siberia

Desde 2006, una manada de bisontes de bosque provenientes del Parque Nacional Elk Island de Alberta se estableció en Yakutia , Rusia ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]} como parte de una práctica de reintroducción de especies del Pleistoceno ; los bisontes de bosque son los más similares a la especie extinta de bisonte estepario ( Bison priscus sp. ). Los bisontes se están adaptando bien al clima frío, ^{[ 64 ]} y la Lista Roja de Yakutia registró oficialmente la especie en 2019; una segunda manada se formó en 2020. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

También se trasladaron bisontes de las llanuras al Parque del Pleistoceno , ya que no se pudieron adquirir bisontes de bosque, que eran más apreciados. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

Los bisontes son migratorios y las migraciones de manadas pueden ser direccionales así como altitudinales en algunas áreas. ^{[ 69 ] [ 70 ] [ 71 ]} Los bisontes tienen movimientos diarios habituales entre sitios de forrajeo durante el verano. En el valle de Hayden, Wyoming, se ha registrado que los bisontes viajan, en promedio, 3 km (2 mi) por día. ^{[ 71 ]} Los rangos de verano de los bisontes parecen estar influenciados por los cambios estacionales de la vegetación, la intersección y el tamaño de los sitios de forrajeo, el celo y el número de insectos picadores. ^{[ 69 ]} El tamaño de la reserva y la disponibilidad de agua también pueden ser un factor. ^{[ 71 ]} Los bisontes son principalmente herbívoros, comiendo principalmente pastos y juncos, recurriendo a la artemisa y otros no gramíneos en tiempos de escasez. ^{[ 72 ] [ 73 ]} En los pastos de pasto corto , los bisontes consumen predominantemente pastos de estación cálida. ^{[ 74 ]} En las praderas mixtas, los pastos de estación fría, incluyendo algunas ciperáceas, aparentemente componen entre el 79 y el 96 % de su dieta. ^{[ 75 ]} En las zonas montañosas y del norte, las ciperáceas se seleccionan durante todo el año. ^{[ 69 ]} Los bisontes también beben agua o consumen nieve a diario. ^{[ 71 ]}  

Comportamiento social y reproducción

Las hembras de bisonte viven en manadas maternas que incluyen a otras hembras y sus crías. Las crías macho abandonan su manada materna alrededor de los tres años y viven solas o se unen a otros machos en manadas de solteros. Las manadas de machos y hembras generalmente no se mezclan hasta la temporada de reproducción, que puede ocurrir de julio a septiembre. ^{[ 76 ]} Sin embargo, las manadas de hembras también pueden contener algunos machos mayores. Durante la temporada de reproducción, los toros dominantes mantienen un pequeño harén de hembras para el apareamiento. Los toros individuales "cuidan" a las vacas hasta que se les permite aparearse, siguiéndolas y ahuyentando a los machos rivales. El toro cuidador protege la visión de la hembra con su cuerpo para que no vea a ningún otro macho desafiante. Un toro desafiante puede bramar o rugir para llamar la atención de una hembra, y el toro cuidador tiene que bramar o rugir de vuelta. ^{[ 77 ]} Los toros más dominantes se aparean en las primeras 2 a 3 semanas de la temporada. ^{[ 77 ]} Los toros más subordinados se aparean con cualquier vaca en celo que aún no se haya apareado. Los bisontes machos no participan en la crianza de las crías.

Las manadas de bisontes presentan jerarquías de dominancia tanto para machos como para hembras. La dominancia de un bisonte está relacionada con su fecha de nacimiento. ^{[ 78 ]} Los bisontes nacidos al principio de la temporada de reproducción tienen más probabilidades de ser más grandes y dominantes en la edad adulta. ^{[ 78 ]} Por lo tanto, los bisontes pueden transmitir su dominancia a su descendencia, ya que los bisontes dominantes se reproducen antes en la temporada. Además de la dominancia, los bisontes de mayor edad de una generación también tienen una tasa de fertilidad más alta que los más jóvenes. ^{[ 78 ]}

Los bisontes se aparean en agosto y septiembre; la gestación dura 285 días. Una sola cría de color marrón rojizo mama hasta que nace la siguiente. Si la hembra no está preñada, una cría mamará durante 18 meses. Las hembras amamantan a sus crías durante al menos 7 u 8 meses, pero la mayoría de las crías parecen ser destetadas antes de que termine su primer año. ^{[ 71 ]} A los tres años de edad, las hembras de bisonte son lo suficientemente maduras como para tener una cría. El período de parto de los bisontes en los biomas boreales es prolongado en comparación con el de otros ungulados del norte, como el alce y el caribú. ^{[ 79 ]}

Los bisontes tienen una esperanza de vida de alrededor de 15 años en estado salvaje y hasta 25 años en cautiverio. Sin embargo, se ha informado que machos y hembras de una población cazada y también expuesta a la depredación de lobos en el norte de Canadá han vivido hasta los 22 y 25 años de edad, respectivamente. ^{[ 80 ]}

Se ha observado que los bisontes exhiben comportamientos homosexuales , los machos mucho más que las hembras. En el caso de los machos, es improbable que esté relacionado con la dominancia , sino más bien con el vínculo social o la adquisición de experiencia sexual. ^{[ 81 ]}

Comportamiento de revolcarse

Un charco de bisontes es una depresión poco profunda en el suelo, que los bisontes utilizan tanto en seco como en húmedo. Los bisontes ruedan en estas depresiones, cubriéndose de polvo o barro. Las hipótesis pasadas y actuales para explicar el propósito de revolcarse incluyen el acicalamiento asociado con la muda, la interacción entre machos (típicamente el celo ), el comportamiento social para la cohesión del grupo, el juego, el alivio de la irritación de la piel debido a las picaduras de insectos, la reducción de la carga de ectoparásitos ( garrapatas y piojos ) y la termorregulación . ^{[ 83 ]} El revolcarse de los bisontes tiene importantes efectos de ingeniería de ecosistemas y aumenta la diversidad de plantas y animales en las praderas. ^{[ 84 ]}

Depredación

Aunque a menudo están a salvo de la depredación debido a su tamaño y fuerza, en algunas áreas, los individuos vulnerables son presa habitual de los lobos . La depredación de los lobos suele alcanzar su punto máximo a finales del invierno, cuando los alces migran hacia el sur y los bisontes se ven afectados por las fuertes nevadas y la escasez de fuentes de alimento, ^{[ 85 ]} y los ataques suelen concentrarse en las vacas y los terneros debilitados y heridos. ^{[ 86 ] [ 87 ]} Los lobos atacan más activamente a las manadas con terneros que a las que no los tienen. La duración de un episodio de depredación varía, desde unos pocos minutos hasta más de nueve horas. ^{[ 88 ] [ 89 ]} Los terneros de bisonte utilizan cinco estrategias de defensa aparentes para protegerse de los lobos: correr hacia una vaca, correr hacia una manada, correr hacia el toro más cercano, correr al frente o en el centro de una manada en estampida y entrar en un lago, río u otro cuerpo de agua. Cuando huyen de los lobos en áreas abiertas, las vacas con crías jóvenes toman la delantera, mientras que los toros se colocan en la retaguardia de las manadas para proteger la huida de las vacas. Los bisontes generalmente ignoran a los lobos que no muestran comportamiento de caza. ^{[ 90 ]} Las manadas de lobos especializadas en bisontes tienden a tener más machos porque su mayor tamaño que el de las hembras les permite derribar a la presa al suelo con mayor eficacia. ^{[ 91 ]} Los toros sanos y maduros en las manadas rara vez caen presas.

Se sabe que los osos grizzly se alimentan de carroña y pueden robar las presas de los lobos. A veces, los grizzlies pueden matar crías, así como bisontes adultos viejos, heridos o enfermos, pero la matanza directa de bisontes adultos es rara, incluso cuando los grizzlies atacan a individuos jóvenes solitarios y heridos. ^{[ 92 ] [ 93 ] [ 94 ]} Atacar a un bisonte sano es arriesgado para un oso, que podría morir en el intento. ^{[ 95 ] [ 96 ]}

Peligros para los seres humanos

Los bisontes se encuentran entre los animales más peligrosos que pueden encontrar los visitantes de los diversos parques nacionales de Norteamérica y atacarán a los humanos si se les provoca. Parecen lentos debido a sus movimientos letárgicos, pero pueden superar fácilmente en velocidad a los humanos; se ha observado a bisontes corriendo a velocidades de hasta 65 a 70 km/h (40 a 45 mph) . ^{[ 97 ] [ 98 ] [ 99 ] [ 100 ]} Los bisontes pueden acercarse a las personas por curiosidad. Los encuentros cercanos, incluso tocar a los animales, pueden ser peligrosos, y los disparos no los asustan. ^{[ 101 ]}  

Entre 1980 y 1999, más del triple de personas resultaron heridas por bisontes en el Parque Nacional de Yellowstone que por osos. Durante este período, los bisontes embistieron e hirieron a 79 personas, con lesiones que iban desde cornadas y heridas punzantes hasta fracturas, contusiones y abrasiones. Los osos hirieron a 24 personas durante el mismo tiempo. Tres personas fallecieron a causa de las heridas sufridas: una por un bisonte en 1983 y dos por osos en 1984 y 1986. ^{[ 102 ]}

Un problema importante que enfrenta el bisonte es la falta de diversidad genética debido al cuello de botella poblacional que sufrió la especie durante su casi extinción a finales del siglo XIX. Otro problema genético es la introducción de genes del ganado doméstico en la población de bisontes, a través de la hibridación. ^{[ 103 ]}

Oficialmente, el bisonte americano está clasificado por el gobierno de Estados Unidos como un tipo de ganado vacuno, y permite que los rebaños privados se gestionen como tal. Esto refleja las características que el bisonte comparte con el ganado vacuno. Aunque el bisonte americano es una especie distinta y generalmente se considera que pertenece a un género diferente al del ganado vacuno doméstico ( Bos taurus ), tiene una gran compatibilidad genética con este. El bisonte americano puede cruzarse con el ganado vacuno, aunque solo las crías hembras son fértiles en la primera generación. Estas hembras híbridas pueden cruzarse con bisontes o toros domésticos, dando como resultado crías con 1/4 o 3/4 de sangre de bisonte. Las crías hembras de este cruce también son fértiles, pero los machos no son fértiles de forma fiable a menos que tengan 7/8 de sangre de bisonte o 7/8 de sangre de ganado vacuno . ^{[ 104 ]} Además, cuando se cruzan, los animales mestizos de la primera generación tienden a parecerse mucho a los bisontes de raza pura, por lo que la apariencia es completamente poco confiable como medio para determinar cuál es un bisonte de raza pura, una vaca mestiza y un bisonte mestizo. Muchos ganaderos han cruzado deliberadamente su ganado con bisontes, y podría esperarse cierta hibridación natural en áreas donde el ganado y los bisontes coexisten en el mismo territorio. Dado que el ganado y los bisontes comen alimentos similares y toleran condiciones similares, a menudo han estado juntos en el mismo territorio en el pasado, y la oportunidad para el cruzamiento puede haber sido común en ocasiones.

En las últimas décadas, se desarrollaron pruebas para determinar el origen del ADN mitocondrial en el ganado vacuno y el bisonte, y la mayoría de las manadas privadas de "búfalos" eran en realidad cruces con ganado vacuno, e incluso la mayoría de las manadas de búfalos estatales y federales tenían algo de ADN de ganado vacuno. Con la llegada de las pruebas de ADN microsatélite nuclear, el número de manadas que se sabe que contienen genes de ganado vacuno ha aumentado. En 2011, aunque existían alrededor de 500 000 bisontes en ranchos privados y en manadas públicas, quizás solo entre 15 000 y 25 000 de estos bisontes eran puros y no híbridos de bisonte y ganado vacuno. Se ha encontrado ADN de ganado vacuno doméstico ( Bos taurus ) en casi todas las manadas de bisontes examinadas. ^{[ 105 ]}

En Canadá, existen importantes manadas públicas de bisontes que no parecen tener genes de ganado doméstico hibridado: la manada de bisontes del Parque Nacional de Yellowstone, la manada de bisontes de las Montañas Henry, que se inició con bisontes procedentes del Parque Nacional de Yellowstone, la manada de bisontes de Wind Cave y la manada de bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo y las manadas subsidiarias que se originaron a partir de ella.

Un estudio histórico sobre la genética del bisonte, realizado por James Derr de la Universidad de Texas A&M, corroboró esto. ^{[ 106 ]} El estudio de Derr se llevó a cabo para determinar qué problemas genéticos podrían enfrentar los bisontes al repoblar áreas antiguas, y señaló que los bisontes parecen estar adaptándose con éxito, a pesar de su aparente cuello de botella genético. Una posible explicación para esto podría ser la pequeña cantidad de genes de ganado doméstico en la mayoría de las poblaciones de bisontes, aunque esta no es la única explicación posible para el éxito del bisonte.

En el estudio, también se encontraron genes bovinos en pequeñas cantidades en la mayoría de los rebaños nacionales, estatales y privados. "Los experimentos de hibridación realizados por algunos de los propietarios de los cinco rebaños fundacionales de finales del siglo XIX han dejado un legado de una pequeña cantidad de genética bovina en muchos de nuestros rebaños de bisontes actuales", dijo Derr. "Todos los rebaños de bisontes de propiedad estatal analizados (excepto posiblemente uno) contienen animales con ADN mitocondrial de ganado doméstico". ^{[ 106 ]}

Al parecer, la única manada estatal que no tenía genes de ganado vacuno era la de bisontes de las montañas Henry; esta manada se originó con animales trasplantados del Parque Nacional de Yellowstone. Sin embargo, la expansión de esta manada hacia los acantilados de Book Cliffs, en el centro de Utah, implicó la mezcla de los ejemplares fundadores con bisontes adicionales de otra procedencia, por lo que se desconoce si la extensión de la manada en Book Cliffs también está libre de hibridación con ganado vacuno.

Un estudio independiente realizado por Wilson y Strobeck, publicado en Genome , se llevó a cabo para definir las relaciones entre diferentes manadas de bisontes en Estados Unidos y Canadá, y para determinar si los bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo en Canadá y la manada de bisontes del Parque Yellowstone eran posiblemente subespecies distintas. Se determinó que los bisontes del Parque Wood Buffalo eran en realidad cruces entre bisontes de las llanuras y bisontes de bosque, pero su composición genética predominante era la del esperado "búfalo de bosque". ^{[ 8 ]} Sin embargo, la manada de bisontes del Parque Yellowstone era bisonte de las llanuras puro, y no ninguna de las otras subespecies sugeridas anteriormente. Otro hallazgo fue que los bisontes de la manada de Antelope Island en Utah parecían estar más distantemente relacionados con otros bisontes de las llanuras en general que cualquier otro grupo de bisontes de las llanuras que se analizó, aunque esto podría deberse a la deriva genética causada por el pequeño tamaño de solo 12 individuos en la población fundadora. Un hallazgo secundario fue que la manada de bisontes de Antelope Island parece estar más estrechamente relacionada con la manada de bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo, aunque los bisontes de Antelope Island son en realidad bisontes de las llanuras.

• Historia de la distribución del bisonte en Norteamérica
• 
  Distribución original del bisonte de las llanuras y del bisonte de los bosques en Norteamérica a lo largo del " gran cinturón del bisonte ". El bisonte del Holoceno ( Bison occidentalis ) es una especie anterior que dio origen al bisonte de las llanuras y al bisonte de los bosques.

    bisonte del Holoceno

    bisonte de bosque

    bisonte de las llanuras
• 
  Mapa de la exterminación del bisonte hasta 1889. Este mapa se basa en la investigación de William Temple Hornaday de finales del siglo XIX.

    Gama original

    Rango a partir de 1870

    Rango a partir de 1889
• 
  Distribución de las manadas públicas de bisontes de las llanuras y de bisontes de bosque criados en libertad o en cautividad en Norteamérica a partir de 2003.

    bisonte de bosque

    bisonte de las llanuras

Para reforzar la diversidad genética del bisonte americano, el Servicio de Parques Nacionales, junto con el Departamento del Interior, anunció la Iniciativa de Conservación del Bisonte 2020 el 7 de mayo de 2020. Esta iniciativa se centra en mantener la diversidad genética de la metapoblación en lugar de las manadas individuales. Las poblaciones pequeñas de bisontes corren un riesgo considerablemente mayor debido a su menor acervo genético y son más susceptibles a eventos catastróficos que las manadas más grandes. La Iniciativa de Conservación del Bisonte 2020 tiene como objetivo trasladar hasta tres bisontes cada cinco a diez años entre las manadas del Departamento del Interior. Las manadas más pequeñas requerirán un plan de manejo más intensivo. Los bisontes trasladados también serán examinados para detectar cualquier defecto de salud, como la infección por la bacteria de la brucelosis, para no poner en riesgo a la manada más grande. ^{[ 107 ]}

El bisonte pasó de tener una población estimada de 60  millones de individuos ^{[ a ]} antes de la década de 1870 a estar casi extinto en la década de 1880. Esto se debió a la matanza masiva de bisontes durante la década de 1870, que provocó un cuello de botella poblacional en la población de bisontes de las llanuras . Este cuello de botella resultó en una población fundadora de bisontes de las llanuras de alrededor de 100 individuos, divididos en seis manadas, cinco de las cuales eran administradas por ganaderos privados y una por el Parque Zoológico de Nueva York (ahora el Zoológico del Bronx ). Además, una manada salvaje de 25 individuos en el Parque Nacional de Yellowstone sobrevivió al cuello de botella. ^{[ 108 ]}

La matanza masiva de bisontes fue descrita como "una forma de biocidio al servicio del genocidio" y "parte de la campaña para la limpieza étnica de los nativos americanos de la tierra". ^{[ 109 ]}

Cada una de las manadas de ranchos privados tenía un tamaño poblacional efectivo inicial (N _e ) estimado de 5 a 7 individuos, para un tamaño poblacional efectivo combinado total de entre 30 y 50 individuos, de los cuales descienden todos los bisontes de las llanuras modernos . Si bien estas manadas han permanecido mayormente aisladas, algunas más que otras, ha habido cierto mestizaje entre ellas durante los últimos 150 años. ^{[ 108 ]}

Los esfuerzos de conservación y la gran cantidad de datos recopilados sobre las poblaciones de bisontes americanos permiten que esta especie sirva como un caso de estudio útil para analizar el cuello de botella poblacional y sus efectos. Esto es especialmente cierto en el caso de la manada de bisontes del estado de Texas, que experimentó un cuello de botella genético muy extremo, con una población fundadora de tan solo 5 individuos. ^{[ 108 ]}

Manada de bisontes del Parque Nacional de Yellowstone

La manada de bisontes de Yellowstone en el Parque Nacional de Yellowstone comenzó con solo 25 individuos, y hubo evidencia de dos eventos de cuello de botella poblacional entre 1896 y 1912, con una población que osciló entre 25 y 50 individuos durante este período. En 1902, 18 bisontes hembras y 3 machos de manadas externas —las manadas de Pablo-Allard y Goodnight (TSBH), respectivamente— fueron introducidos a la manada de Yellowstone. Después de la incorporación de estos individuos, se estima que el tamaño efectivo de la población fue N _e = 7,2 individuos. La manada de Yellowstone se mantuvo completamente aislada desde 1902 hasta alrededor de 1920, y estos fundadores mencionados anteriormente contribuyeron entre el 60 y el 70 % de la genética de la población actual de bisontes en Yellowstone. ^{[ 108 ]}

Al igual que la manada de bisontes del estado de Texas, la introducción de nuevos individuos en la población en 1902 probablemente fue la salvación de esta manada, que ahora cuenta con alrededor de 5900 individuos a partir del verano de 2022. ^{[ 111 ]}

La caza del búfalo, es decir, la caza del bisonte americano, era una actividad fundamental para los pueblos indígenas de las Grandes Llanuras , ya que proporcionaba más de 150 usos para todas las partes del animal, incluyendo ser una importante fuente de alimento, pieles para vestimenta y refugio, huesos y cuernos como herramientas, así como usos ceremoniales y de adorno. ^{[ 119 ] [ 120 ]} La caza del bisonte fue adoptada posteriormente por cazadores profesionales estadounidenses, así como por el gobierno de los Estados Unidos, en un esfuerzo por sabotear el recurso central de algunas naciones indígenas americanas durante las últimas etapas de las Guerras Indias Americanas , lo que llevó a la casi extinción de la especie alrededor de 1890. ^{[ 13 ]} Para muchas tribus, el búfalo era una parte integral de la vida, algo que les garantizaba el Creador. De hecho, para algunos pueblos indígenas de las Llanuras, el bisonte es conocido como el primer pueblo. ^{[ 14 ]} El concepto de extinción de especies era ajeno a muchas tribus. ^{[ 121 ]}

Así, cuando el gobierno estadounidense comenzó a masacrar a los búfalos, fue particularmente desgarrador para los pueblos indígenas. Como lo describió el jefe crow Plenty Coups : «Cuando los búfalos se fueron, los corazones de mi pueblo cayeron al suelo y no pudieron levantarlos de nuevo. Después de esto, no pasó nada. Apenas se oía cantar en ninguna parte». ^{[ 13 ]} La pérdida espiritual era generalizada; los bisontes eran parte integral de las sociedades tribales tradicionales, y frecuentemente participaban en ceremonias por cada bisonte que mataban para honrar su sacrificio. Para levantar la moral durante este tiempo, los sioux y otras tribus participaban en la Danza de los Espíritus , que consistía en cientos de personas bailando hasta que 100 personas quedaban inconscientes. ^{[ 122 ]}

Los nativos americanos han tomado numerosas medidas de conservación , siendo el Consejo Intertribal del Bisonte una de las más importantes. Fundado en 1990, está compuesto por 56 tribus de 19 estados. ^{[ 123 ]} Estas tribus representan una manada colectiva de más de 15 000 bisontes y se centran en el restablecimiento de manadas en tierras tribales para promover la cultura, revitalizar la solidaridad espiritual y restaurar el ecosistema. Algunos miembros del Consejo Intertribal del Bisonte argumentan que el valor económico del bisonte es uno de los principales factores que impulsan su recuperación. Los bisontes sirven como sustituto económico del ganado vacuno y soportan los inviernos de la región de las Grandes Llanuras con mucha más facilidad que este. ^{[ 123 ]}

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  Bisontes siendo perseguidos y cayendo por un acantilado , según la pintura de Alfred Jacob Miller.
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  Ulm Pishkun. Salto de bisontes, al suroeste de Great Falls, Montana. Los Blackfoot arreaban bisontes por los acantilados en otoño para asegurar el suministro de invierno. Los Blackfoot utilizaron pishkuns hasta bien entrada la década de 1850. ^{[ 124 ]}
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  Caza de bisontes bajo la máscara de piel de lobo, 1832-1833
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  Una cacería de bisontes representada por George Catlin.

Los bisontes se crían cada vez más para obtener carne , piel , lana y productos lácteos . La mayoría de los bisontes americanos del mundo se crían para el consumo humano o para la confección de prendas de piel. La carne de bisonte se considera generalmente que tiene un sabor muy similar al de la carne de res, pero es más baja en grasa y colesterol , y más alta en proteínas que la carne de res, ^{[ 125 ]} lo que ha llevado al desarrollo del beefalo , un híbrido fértil de bisonte y ganado doméstico. ^{[ 126 ]} En 2005, se procesaron alrededor de 35,000 bisontes para carne en los EE. UU., con la Asociación Nacional del Bisonte y el USDA proporcionando un programa de "Búfalo Americano Certificado" con seguimiento del bisonte desde el nacimiento hasta el consumidor mediante etiquetas RFID en las orejas. Existe carne de bisonte kosher ; estos bisontes se sacrifican en uno de los pocos mataderos de mamíferos kosher en los EE. UU., y la carne luego se distribuye a nivel nacional.

Los bisontes se encuentran en manadas de propiedad pública y privada. El Parque Estatal Custer en Dakota del Sur alberga 1500 bisontes, una de las manadas de propiedad pública más grandes del mundo, pero algunos cuestionan la pureza genética de los animales. Los funcionarios de vida silvestre creen que las manadas que vagan libremente con una introgresión mínima de ganado en tierras públicas de América del Norte se pueden encontrar solo en: la manada de bisontes del Parque Yellowstone ; ^{[ 103 ]} la manada de bisontes de las Montañas Henry en Book Cliffs y Henry Mountains en Utah; en el Parque Nacional Wind Cave en Dakota del Sur; la Reserva Indígena Fort Peck en Montana; el Santuario de Bisontes Mackenzie en los Territorios del Noroeste ; el Parque Nacional Elk Island y el Parque Nacional Wood Buffalo en Alberta; el Parque Nacional Grasslands y el Parque Nacional Prince Albert en Saskatchewan.

Otra población, la manada de bisontes de Antelope Island en Utah, que consta de entre 550 y 700 bisontes, es también una de las manadas públicas más grandes y antiguas de los Estados Unidos, pero los bisontes de esa manada se consideran en semilibertad, ya que están confinados a Antelope Island. Además, estudios genéticos recientes indican que, como la mayoría de las manadas de bisontes, la manada de bisontes de Antelope Island tiene una pequeña cantidad de genes de ganado doméstico. En 2002, el gobierno de los Estados Unidos donó algunas crías de bisonte de Dakota del Sur y Colorado al gobierno mexicano. Sus descendientes viven en las reservas naturales mexicanas El Uno Ranch en Janos y Cañón de Santa Elena, Chihuahua , y Boquillas del Carmen, Coahuila , ubicadas cerca de las orillas sur del Río Grande , y alrededor de la frontera estatal de pastizales con Texas y Nuevo México .

Estudios genéticos recientes de manadas privadas de bisontes muestran que muchas de ellas incluyen animales con genes de ganado doméstico. ^{[ 103 ]} Por ejemplo, se encontró que la manada en la isla Santa Catalina, California , aislada desde 1924 después de ser llevada allí para un rodaje cinematográfico, tenía introgresión de ganado. ^{[ 127 ]} Se estima que quedan tan solo entre 12 000 y 15 000 bisontes puros en el mundo. Las cifras son inciertas porque las pruebas utilizadas hasta la fecha —análisis de ADN mitocondrial— solo indican si la línea materna (de madre a madre) alguna vez incluyó bovinos domesticados, por lo que no dicen nada sobre una posible contribución masculina en el proceso. Se encontró que la mayoría de los híbridos se veían exactamente como bisontes de raza pura; por lo tanto, la apariencia no es un buen indicador de genética.

El tamaño del hato doméstico canadiense (dejando de lado las cuestiones genéticas) creció drásticamente durante las décadas de 1990 y 2000. El Censo de Agricultura de 2006 reportó que el hato canadiense era de 195.728 cabezas, un aumento del 34,9% desde 2001. ^{[ 128 ]} De este total, más del 95% se ubicaban en el oeste de Canadá y menos del 5% en el este de Canadá . Alberta era la provincia con el hato más grande, representando el 49,7% del hato y el 45,8% de las granjas. Los siguientes hatos más grandes se encontraban en Saskatchewan (23,9%), Manitoba (10%) y Columbia Británica (6%). Las principales regiones productoras estaban en las partes septentrionales de las praderas canadienses , específicamente en el cinturón de parques , siendo la región del río Peace (compartida entre Alberta y Columbia Británica) el grupo más importante, representando el 14,4% del hato nacional. ^{[ 128 ]} Canadá también exporta carne de bisonte, que totalizó 2.075.253 kilogramos (4.575.150 lb) en 2006. ^{[ 129 ]} 

Un grupo de académicos y legisladores ha propuesto un proyecto conocido como Buffalo Commons para restaurar grandes extensiones de la zona más árida de las Grandes Llanuras a praderas nativas donde pastan los bisontes. Sus defensores argumentan que el uso agrícola actual de la pradera de pastos cortos no es sostenible , señalando desastres periódicos, como el Dust Bowl , y la continua y significativa pérdida de población humana en los últimos 60 años. Sin embargo, este plan cuenta con la oposición de algunos residentes de las zonas en cuestión. ^{[ 103 ]}

• Campaña de campo de Buffalo
• Documental La gran saga del búfalo , Junta Nacional de Cine de Canadá
• Uso tradicional del Tatanka (búfalo)
• Estructura esquelética y huesos del bisonte