50.ª División de Infantería (Northumbrian)

El desarrollo de la doctrina militar británica durante el período de entreguerras dio como resultado tres tipos de divisiones a finales de la década de 1930: la división de infantería, la división móvil (más tarde llamada división blindada) y la división motorizada. El historiador David French escribió: "El papel principal de la infantería... era irrumpir en la posición defensiva del enemigo". Esto sería explotado por la división móvil, seguida por las divisiones motorizadas que "llevarían a cabo la rápida consolidación del terreno capturado por las divisiones móviles" por lo tanto "transformando [la] 'irrupción' en una 'ruptura'". ^{[ 9 ]} Como resultado, en 1938, el ejército decidió crear seis de estas Divisiones Motorizadas a partir de unidades del Ejército Territorial. Solo tres divisiones de infantería se convirtieron en divisiones motorizadas antes de la guerra, esto incluía la 50.ª junto con la 55.ª (West Lancashire) y la 1.ª de Londres . ^{[ 10 ] [ 11 ]} La reforma pretendía reducir la división de tres a dos brigadas, junto con una reducción similar en la artillería. ^{[ 10 ]} French escribió que la división motorizada «igualaba a la de las divisiones motorizadas y ligeras del ejército alemán. Pero ahí terminaban las similitudes». Las divisiones motorizadas alemanas contenían tres brigadas y estaban tan completamente equipadas como una división de infantería regular, mientras que las divisiones ligeras más pequeñas contenían un batallón de tanques. En cambio, la división motorizada, si bien estaba completamente motorizada y era capaz de transportar a toda su infantería, no contenía tanques y era «mucho más débil que las divisiones de infantería normales» o sus contrapartes alemanas. ^{[ 10 ]}

Posteriormente, algunos de los batallones de infantería de la división se convirtieron en regimientos antiaéreos, ^{[ c ]} y toda la 149.ª Brigada se convirtió en unidades de apoyo divisional para otras formaciones. ^{[ d ]}

A lo largo de la década de 1930, aumentaron las tensiones entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . ^{[ 14 ]} A finales de 1937 y durante 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia provocaron una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico , Neville Chamberlain , se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y llegó al Acuerdo de Múnich , la anexión alemana de los Sudetes. ^{[ 15 ]} Chamberlain pretendía que el acuerdo condujera a una resolución pacífica de las diferencias, pero las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. ^{[ 16 ]} El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del estado checo . ^{[ 17 ]}

El 29 de marzo, el Secretario de Estado británico para la Guerra, Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA) de 130.000 hombres a 340.000, duplicando el número de divisiones. ^{[ 18 ]} El plan era que las divisiones existentes reclutaran más allá de sus plantillas y luego formaran divisiones de Segunda Línea a partir de pequeños cuadros que podrían ampliarse. Esto se vio favorecido por un aumento en el sueldo de los territoriales, la eliminación de las restricciones a los ascensos que habían sido un gran obstáculo para el reclutamiento durante los años anteriores, la construcción de mejores barracones y un aumento en las raciones de la cena. ^{[ 18 ] [ 19 ]} La 23.ª División (Northumbrian) se crearía como una unidad de Segunda Línea, un duplicado de la 50.ª (Northumbrian). ^{[ 20 ]} A pesar de la intención de que el ejército creciera, el programa se complicó por la falta de una guía central sobre el proceso de expansión y duplicación y problemas relacionados con la falta de instalaciones, equipo e instructores. ^{[ 18 ] [ 21 ]} El Ministerio de Guerra había previsto que el proceso de duplicación y el reclutamiento del número necesario de hombres no tardaría más de seis meses. ^{[ 21 ] [ 22 ]} La 50.ª División Motorizada (Northumbrian) comenzó este proceso en marzo, creando nuevas unidades basadas en un cuadro inicial de solo 25 oficiales y soldados. ^{[ 23 ] [ 24 ]} En abril, se introdujo el servicio militar obligatorio limitado . En ese momento, 34.500 milicianos, todos de 20 años, fueron reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser desplegados en las unidades de segunda línea en formación. ^{[ 20 ] [ 25 ]} El proceso varió ampliamente en las divisiones de la TA. Algunos estuvieron listos en semanas, mientras que otros habían avanzado poco cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

En lugar de divisiones, el ataque se realizó mediante dos columnas del tamaño de un batallón, con muchos tanques de las unidades blindadas ya fuera de servicio. De las dos brigadas de la 5.ª División de Infantería, una había sido enviada para mantener la línea del río Scarpe al este de Arras, junto con la 150.ª Brigada de la 50.ª División, mientras que la otra estaba en reserva. ^{[ 32 ]} Las dos columnas comprendían los batallones 6.º y 8.º de la Infantería Ligera de Durham (DLI) de la 151.ª Brigada que apoyaban al 4.º y 7.º Regimiento Real de Tanques (RTR), uno de cada uno en ambas columnas, artillería y otras tropas de apoyo, con un total de 74 tanques y alrededor de 2000 hombres. El 21 de mayo, la columna derecha (8.º DLI y 7.º RTR) avanzó rápidamente en un principio, tomando las aldeas de Duisans y Warlus y capturando a varios prisioneros alemanes. Sin embargo, pronto se toparon con infantería alemana y las Waffen-SS , y fueron contraatacados por Stukas y tanques, sufriendo numerosas bajas. La columna izquierda (6.º DLI y 4.º RTR) también tuvo un éxito inicial, tomando Danville y Beaurains y alcanzando el objetivo previsto de Wancourt antes de encontrar resistencia con las unidades de infantería de la 7.ª División Panzer del Generalmajor Erwin Rommel . ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Los tanques y vehículos de transporte de tropas franceses permitieron a los soldados británicos evacuar Warlus, y los vehículos del 9.º Regimiento de Infantería Ligera de Durham (en reserva) ayudaron a los de Duisans a retirarse a sus posiciones anteriores esa noche. ^{[ 35 ]} Al día siguiente, los alemanes se reagruparon y continuaron su avance; Frankforce había capturado a unos 400 prisioneros alemanes e infligido un número similar de bajas, además de destruir varios tanques. El ataque había sido tan efectivo que la 7.ª División Panzer creyó haber sido atacada por cinco divisiones de infantería. El ataque también puso nerviosos a los comandantes alemanes del Grupo Panzer von Kleist , que dejaron fuerzas atrás para proteger las líneas de comunicación. ^{[ 36 ]}

Para entonces, Arras se estaba convirtiendo en un saliente en las líneas alemanas y cada vez más vulnerable. Las cuatro Brigadas de las Divisiones 5.ª y 50.ª ^{[ e ]} se encontraban en una situación difícil y en la noche del 23 al 24 de mayo recibieron órdenes de retirarse a la línea del canal. ^{[ 38 ]} Después de luchar en la línea del canal, las Divisiones 5.ª y 50.ª se retiraron al norte hacia Ypres para llenar una brecha amenazante que se estaba desarrollando entre el Ejército belga y la BEF, después de un fuerte ataque alemán contra los belgas el 25 de mayo. Era tarde el 27 de mayo cuando la División 50.ª llegó a Ypres y encontró sus posiciones ya siendo bombardeadas y al Ejército belga siendo empujado hacia el noreste lejos de ellas. La brecha fue cubierta por la 3.ª División que flanqueó el ataque al día siguiente. ^{[ 39 ]} Ese día (28 de mayo) los belgas se rindieron , abriendo una brecha de 20 millas al sur del Canal de la Mancha , que los alemanes pretendían explotar rápidamente. La división recibió la orden de formar una línea al este de Poperinghe, con la 3.ª División al este de ellos hasta Lizerne; esto se hizo en la mañana del 29 de mayo, formando el borde sur del corredor de Dunkerque. En contacto con los alemanes desde el principio, la 50.ª División se vio obligada a retroceder y a finales del 30 de mayo se encontraba en el extremo oriental del perímetro de Dunkerque. ^{[ 40 ]} La división fue reforzada por algunos remanentes de la 23.ª División (Northumbrian) el 31 de mayo, ^{[ 41 ]} que fueron necesarios ya que los alemanes continuaron atacando y bombardeando las posiciones de la 50.ª División. ^{[ 42 ]} Retirada a la playa el 1 de junio, la 151.ª Brigada fue informada de que podría ser utilizada en un ataque de distracción para cubrir la evacuación y formó dos columnas, pero esto resultó innecesario. ^{[ 43 ]} Esa noche, la 50.ª División fue evacuada de las playas (150.ª Brigada, RASC y artilleros ) y del Muelle (151.ª Brigada y otros), y el teniente general Brooke estimó su fuerza el 30 de mayo en 2400 hombres. ^{[ 44 ] [ f ]}

A mediados de mayo, los británicos sabían que Rommel tenía intención de atacar. El 26 de mayo lanzó un ataque de distracción contra la línea de Gazala, y al día siguiente realizó un amplio movimiento de flanqueo alrededor del lado izquierdo de dicha línea en Bir Hakeim, para luego avanzar hacia el norte, mientras los italianos llevaban a cabo ataques de distracción contra los sudafricanos y la 50.ª División.

Se desataron intensos combates rápidamente tras la posición de la 150.ª Brigada en una zona conocida como El Caldero , donde cuatro divisiones blindadas alemanas e italianas lucharon y arrollaron inicialmente a las formaciones británicas que se habían desplegado fragmentadamente en la batalla. Tras dos días, con la Francia Libre resistiendo en Bir Hakeim, la situación de suministro de Rommel se volvió desesperada debido al largo desvío hacia el sur, y la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) estaba sufriendo un número creciente de bajas en tanques. Algunos suministros llegaron a Rommel a través de los campos minados débilmente defendidos al norte y al sur de la posición de la 150.ª Brigada, pero para el 31 de mayo la situación era nuevamente grave, hasta el punto de que el general Fritz Bayerlein estaba considerando la rendición. ^{[ 56 ]} Rommel había centrado su atención en la posición de la 150.ª Brigada como un medio para acortar sus líneas de comunicación y comenzó a atacarla el 29 de mayo desde la retaguardia, utilizando partes de las divisiones 15.ª Panzer , Trieste Motorizada y 90.ª Ligera , apoyadas por intensos bombardeos. El cerco fue reducido gradualmente a pesar de una tenaz defensa, y fue tomado al mediodía del 1 de junio, con la captura de los tres batallones de infantería y la artillería e ingenieros adjuntos. ^{[ 57 ]}

Durante este tiempo, las demás brigadas de la división, al observar el flujo de suministros frente a ellas, montaron patrullas vigorosas para interrumpir y robar dichos suministros. El agua potable de los pozos de Derna era especialmente valiosa para complementar su propia ración escasa; también se tomaron otros tipos de provisiones y armas, así como prisioneros. ^{[ i ] [ 59 ]} Este saqueo comercial continuó hasta que, tras la retirada de la Francia Libre el 10 de junio y la derrota de los blindados británicos restantes el 13 de junio, los últimos contingentes de Gazala se dieron cuenta de que estaban prácticamente aislados. El 14 de junio recibieron órdenes de retirada. ^{[ 60 ]}

El 21 de junio Tobruk se rindió y se estableció una nueva línea defensiva al sur de Mersa Matruh en formaciones de brigada similares a las de Gazala. En Mersa Matruh se encontraba la 10.ª División de Infantería India , y al sureste de la ciudad, sobre un terraplén, estaba la 50.ª División con una brigada de la 5.ª División India al sur de ellas. Los alemanes atacaron el 27 de junio y rodearon el terraplén por el norte y el sur. Al norte del 151.º se extendía la carretera costera y el ataque recayó sobre la brigada y, en gran medida, sobre el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Delhi en el flanco izquierdo. Durante el ataque, el soldado Adam Wakenshaw recibió póstumamente la Cruz Victoria (VC), la primera de las cuatro que se otorgarían a miembros de la división, mientras manejaba un cañón antitanque . Sin embargo, la mayor parte del batallón fue arrollada, ^{[ j ]} pero el ataque no se prosiguió debido a las numerosas bajas alemanas. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Esa noche, una gran incursión del 6.º y 8.º DLI y elementos de la 5.ª División India, tenía como objetivo interrumpir las líneas de comunicación alemanas e italianas al sur de la escarpa, pero debido a la mala coordinación, logró causar tanta confusión en sus propias columnas como en el enemigo. ^{[ 66 ]} Esa misma noche, el 5.º East Yorkshires se enfrentó intensamente a los alemanes. ^{[ 69 ]} La noche del 28 de junio, con la división casi rodeada, se le ordenó romper el cerco. A diferencia de la ruptura de Gazala, las columnas del batallón ahora se enfrentaban a blindados alemanes, y el terreno estaba accidentado por wadis de laderas escarpadas . El 8.º DLI fue emboscado mientras salía de un wadi y perdió su Compañía D. Las órdenes originales habían especificado Fuka como punto de encuentro para la división, pero este estaba en manos enemigas, y algunas columnas que no habían sido informadas de esto fueron capturadas. ^{[ 70 ]}

La 50.ª División había sufrido más de 9000 bajas ^{[ k ]} desde el inicio de la batalla de Gazala, perdió gran parte de su equipo y lo que quedaba estaba desgastado. La división fue enviada a Mareopolis, al suroeste de Alejandría , para reabastecerse. La fuerza promedio de los batallones de infantería restantes era de 300 hombres (menos del 50%), y la artillería de la división solo contaba con 30 cañones (de 72), y todos los demás servicios sufrieron grandes pérdidas. A mediados de julio, la infantería se había reforzado hasta alcanzar entre 400 y 500 hombres por batallón y se había iniciado el entrenamiento. ^{[ 71 ]}

A finales de julio, la división, ahora comandada por el mayor general John Nichols tras el ascenso de Ramsden, recibió la orden de proporcionar tropas para un ataque a la cresta de Mitieriya. Bajo el mando de la 69.ª Brigada, el 5.º Batallón de los East Yorkshire y el 6.º Batallón de los Green Howard (ambos reforzados por pelotones del 7.º Batallón de los Green Howard) se unieron a un batallón compuesto del DLI formado por tres compañías, una de cada uno de los batallones de la 151.ª Brigada. El plan, precipitado, requería que la brigada atravesara una brecha en el campo minado y despejara más minas para permitir el paso de la 2.ª Brigada Blindada de la 1.ª División Blindada durante la noche del 21 al 22 de julio. El 5.º Batallón de los East Yorkshire y el batallón compuesto del DLI alcanzaron sus objetivos, ya que los alemanes les habían permitido atravesar sus líneas. Rodeados, bombardeados y atacados con morteros durante dos días, y con los blindados de apoyo incapaces de avanzar, fueron arrollados y solo unos pocos lograron escapar. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

A finales de julio y agosto, la división formó parte de la Fuerza del Delta del Norte, junto con la 26.ª Brigada de Infantería India , la 1.ª Brigada Griega, la 2.ª Brigada de la Francia Libre y la guarnición de Alejandría. La artillería de la división fue cedida al XIII Cuerpo como refuerzo. ^{[ 74 ]} A principios de septiembre, la 151.ª Brigada fue destacada y puesta bajo el mando de la 2.ª División de Nueva Zelanda en la línea del frente, y luego con la 44.ª División (Home Counties) más adelante ese mismo mes, al sur de la cresta de Ruweisat. Allí patrullaron la tierra de nadie y se enfrentaron a patrullas de la 185.ª División de Infantería italiana «Folgore» y a alemanes. El 10 de octubre, el resto de la división entró en la línea reforzado con la 1.ª Brigada Griega y se desplegó frente a la depresión de Deir el Munassib, con los griegos al norte, la 151.ª Brigada en el centro y la 69.ª Brigada al sur. ^{[ 75 ]}

En la noche del 25 de octubre, como parte de los ataques de distracción del sur, la 69.ª Brigada, el 5.º de East Yorkshire y el 6.º de Green Howard avanzaron para despejar los campos minados y tomar posiciones. Después de obtener casi todos los primeros objetivos, los batallones atacantes se encontraron con un número creciente de minas antipersona, alambre de púas y fuego de mortero de represalia. Después de perder más de 200 bajas, los batallones fueron retirados de vuelta a la línea del frente. ^{[ 76 ]} En la noche del 28 de octubre, la 151.ª Brigada fue transferida al norte para unirse al XXX Cuerpo y participar en la Operación Supercharge .

La Operación Pugilista, el ataque contra la Línea Mareth, se planeó para la noche del 19 al 20 de marzo de 1943. La Línea Mareth estaba formada por una serie de posiciones fortificadas, consistentes en varios búnkeres rodeados de alambre y trincheras, justo detrás de la orilla del Wadi Zigzaou, respaldada por una segunda línea de posiciones similares en una cresta a la retaguardia. La 69.ª Brigada había tomado los accesos al Wadi en las noches anteriores; debían atacar una posición llamada «el Bastión» frente a la línea principal, mientras que la 151.ª Brigada, apoyada por el 50.º Regimiento Real de Tanques, atacaba la línea propiamente dicha a su derecha. La infantería debía estar equipada con cortas escaleras de madera para escalar las orillas del Wadi. Ninguno de los batallones de infantería había recuperado su fuerza completa, y se les oponían las Divisiones Ligeras de los Jóvenes Fascistas italianos y la 164.ª alemana . Se planeó que la 4.ª División India pasara entonces y continuara el ataque, mientras que la 2.ª División de Nueva Zelanda realizaba un "gancho a la izquierda". ^{[ 84 ]}

El ataque comenzó la noche del 20 al 21 de marzo. A la izquierda, el teniente coronel Derek Anthony Seagrim , comandante del 7.º Batallón de los Green Howards, recibió la Cruz Victoria por despejar dos puestos de ametralladoras en «El Bastión», que habían detenido brevemente el avance. El batallón capturó 200 prisioneros y avanzó a través del Wadi. A la derecha, la 151.ª Brigada tomó las posiciones de primera línea en intensos combates, pero al amanecer solo cuatro tanques habían logrado cruzar el Wadi. Al día siguiente (21 de marzo), reforzada por el 5.º Batallón de los East Yorkshire, la brigada avanzó y tomó tres posiciones en la cresta, capturando a varios cientos de prisioneros italianos. Más tanques habían cruzado, pero la mayoría solo estaban armados con el cañón de 2 libras, cada vez menos efectivo. El paso de estos tanques había dañado el cruce del Wadi y solo se pudieron trasladar unos pocos cañones antitanque. El 22 de marzo, con la Fuerza Aérea Democrática (DAF) inmovilizada por la lluvia, los alemanes contraatacaron con la 15.ª División Panzer, acompañada de artillería e infantería.

Al anochecer, se libraba una batalla sangrienta y desesperada al oeste del Wadi Zigzaou, y la infantería, lenta pero inexorablemente, retrocedía hasta el borde del Wadi, hasta que, a medianoche, salvo el Regimiento de East Yorkshire que resistía en una posición fortificada en la orilla del Wadi, la cabeza de puente carecía de profundidad alguna. Aunque la artillería de apoyo había infligido enormes bajas, no había logrado detener el ataque enemigo. Más tarde, incluso este apoyo flaqueó, ya que los equipos de radio de las tropas de vanguardia fueron quedando inutilizados o fallaron debido al agotamiento de las baterías. Los hombres de los regimientos 6.º, 8.º y 9.º DLI estaban inextricablemente mezclados, muchos sin comandantes, todos hambrientos, cansados ​​y con una escasez desesperada de munición. Toda la zona estaba iluminada por los veintisiete tanques Valentine abandonados y en llamas del 50.º RTR, que fueron detenidos por la superioridad blindada del enemigo.

La 151.ª Brigada se retiró esa noche, y el 5.º Batallón de East Yorkshire la noche del 23 al 24 de marzo. El 6.º Batallón de Infantería Ligera de Dublín había comenzado la batalla con solo 300 hombres, y ahora se había reducido a 65 ilesos; los demás batallones se encontraban en una situación similar. El ataque de flanqueo de la 2.ª División de Nueva Zelanda comenzó el 26 de marzo y debía forzar la retirada del Eje. ^{[ 86 ]}

Durante los días siguientes, la división se dedicó a limpiar el campo de batalla y enterrar a los muertos. El 2 de abril, se le ordenó a la división que proporcionara una brigada para la próxima batalla en la siguiente línea en Wadi Akarit, que se extiende desde el mar hasta las impenetrables marismas salinas de Chott el Fejej , mientras los alemanes estaban distraídos por el avance del II Cuerpo estadounidense del teniente general George S. Patton hacia el oeste. La 69.ª Brigada fue enviada al frente con los ametralladores de la división y un escuadrón de tanques del 3.er Regimiento de Caballería del Condado de Londres (Sharpshooters) , pero no recibirían apoyo de la artillería divisional, ya que todo el transporte disponible se estaba utilizando para trasladar suministros del Octavo Ejército. El apoyo de fuego provendría de la artillería de la 51.ª División (Highland), cuya infantería atacaría por su derecha, mientras que la 4.ª División India atacaría por su izquierda. En la madrugada del 6 de abril, el ataque logró sus objetivos iniciales, pero luego fue atacado con fuego intenso, lo que provocó la muerte del teniente coronel Seagrim, quien había recibido la Cruz Victoria recientemente. La compañía de vanguardia del 5.º Regimiento de East Yorkshire sufrió más del 70 % de bajas, y durante este ataque, el soldado raso Eric Anderson recibió la Cruz Victoria a título póstumo, tras morir mientras atendía a los heridos en el campo de batalla. El 6.º Regimiento de Green Howards atravesó la primera oleada y también sufrió bajas.

Apenas se puso de pie cuando sonó un solo disparo y Coughlan... cayó muerto en un instante. ... entonces me enfurecí... Furioso, agarré la ametralladora del pobre Coughlan... Cuando estábamos a unos diez metros de distancia, habíamos llegado a la parte superior de la trinchera y matamos a todos los supervivientes, cinco de ellos acurrucados en el fondo de la trinchera. No era momento para andarse con rodeos: estábamos consumidos por la rabia y teníamos que matarlos para pagar por nuestro compañero caído. Estábamos tan ebrios que no pudimos contenernos; si hubieran tenido la oportunidad, nos habrían matado.

A las 11:00 la batalla había terminado, los tanques de la Yeomanry habían superado la zanja antitanque, y cuatro horas después la 8.ª Brigada Blindada avanzó más allá del Wadi. ^{[ 88 ]} La brigada había arrollado partes de la División italiana La Spezia . ^{[ 89 ]}

El ataque del Octavo Ejército hacia el norte a lo largo de la costa oriental de Túnez, y el avance del Primer Ejército desde el oeste, llevaron finalmente a la rendición de las fuerzas del Eje en el norte de África, el 13 de mayo de 1943, con casi 250.000 hombres hechos prisioneros, una cifra igual a la de Stalingrado en el Frente Oriental a principios de ese año. El 19 de abril, la división, ahora comandada por el Mayor General Sidney Kirkman (anteriormente Comandante de la Artillería Real (CRA) del Octavo Ejército) después de que Nichols fuera destituido por el comandante del Octavo Ejército, Bernard Montgomery , fue relevada por la 56.ª División de Infantería (Londres) y retirada del frente, y el 24 de abril la 50.ª División recibió la orden de regresar a Alejandría por carretera. La división llegó el 11 de mayo con todos los vehículos con los que había partido unos 3.200 kilómetros antes, aunque algunos tuvieron que ser remolcados. ^{[ 90 ]}

La Operación Fustian tenía como objetivo capturar rápidamente los puentes a lo largo de la costa de la llanura catania mediante un golpe de mano utilizando el Comando N.° 3 y la 1.ª Brigada Paracaidista de la 1.ª División Aerotransportada , que luego serían relevados por tropas de la 50.ª División. En la noche del 13 al 14 de julio, los comandos británicos tomaron el puente de Ponti di Malati al norte de Lentini , y los paracaidistas británicos saltaron cerca del puente de Primisole, un puente clave en la costa siciliana al sur de Catania . Los fuertes vientos y la falta de lanchas de desembarco frustraron la rápida concentración de tropas en ambos casos, con solo 30 de los 125 aviones aterrizando en la Zona de Lanzamiento en Primosole. ^{[ 95 ]} A primera hora del 14 de julio, la 69.ª Brigada combatió a los alemanes e italianos alrededor de Lentini, lo que permitió a la 151.ª Brigada, apoyada por tanques del 44.º Regimiento Real de Tanques , realizar una marcha forzada de 25 millas hasta el puente. Los pocos paracaidistas en el puente fueron obligados a bajar por falta de munición y paracaidistas alemanes recién enviados del 3.er Regimiento de Paracaidistas, parte de la 1.ª División de Paracaidistas , solo dos horas antes de la llegada del 9.º Batallón DLI. ^{[ 96 ]} Atacando en las primeras horas del 15 de julio, el batallón fue obligado a retroceder al otro lado del río después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo en viñedos densamente plantados, con los tanques de apoyo siendo atacados por cañones de 88 mm . ^{[ 97 ] [ 98 ]} Un ataque del 8.º Batallón DLI se retrasó, lo que les permitió enterarse de un vado río arriba del puente por uno de los paracaidistas. Antes del amanecer del 16 de julio, dos compañías del batallón lograron la sorpresa y se establecieron al otro lado de la carretera de Catania a unos 200 metros al norte del puente, pero al hacerlo perdieron todos sus medios para llamar al resto del batallón. La comunicación se restableció solo cuando un observador del Ministerio de Guerra , que iba en bicicleta, cruzó el puente para «observar» la batalla y fue enviado de vuelta por el comandante para traer al resto del batallón hacia adelante. ^{[ 99 ] [ 100 ]} La llegada de las dos compañías restantes dio inicio a una feroz batalla en el viñedo, y durante el día el batallón repelió varios contraataques, pero fue lentamente obligado a retroceder. A primera hora del 17 de julio, apoyados por la artillería de la división y del XIII Cuerpo, los batallones 6.º y 9.º del DLI cruzaron el río bajo fuego de ametralladoras y gradualmente se establecieron en la orilla norte del río. Al amanecer, la cabeza de puente estaba establecida.La posición estaba firmemente establecida y la llegada a través del puente de tanques Sherman del 3.er Condado de la Yeomanry de Londres en la Costa Norte provocó la rendición alemana. La batalla le costó a la 151.ª Brigada más de 500 muertos, heridos y desaparecidos, pero alrededor de 300 alemanes murieron y 155 fueron hechos prisioneros. ^{[ 101 ]}

Mientras la 69.ª Brigada limpiaba los alrededores de Lentini, la 151.ª Brigada descansaba al sur del puente, y la inexperta 168.ª Brigada fue enviada a su primera batalla en el aeródromo de Catania la noche del 17 al 18 de julio. Se enfrentaron a veteranos paracaidistas alemanes del 4.º Regimiento de Paracaidistas y del Grupo Schmalz, atrincherados en el bosque y una zanja antitanque. Casi todo salió mal: el reconocimiento falló, se perdió la sorpresa, el avance fue alcanzado por fuego de flanco y algunas unidades fueron alcanzadas por su propia artillería. La brigada se vio obligada a retirarse. Dirigida por observadores enemigos en estas posiciones, la artillería de largo alcance destruyó el puente de Primisole, pero dejó intactos dos puentes Bailey . La 50.ª División permaneció en estas posiciones durante las dos semanas siguientes.

El 4 de agosto, los alemanes volaron depósitos de municiones en el aeródromo de Catania y se retiraron, y el 5 de agosto, la 6.ª y la 9.ª División de Infantería Ligera de Delhi entraron en Catania. El resto del avance se realizó a través de un territorio ideal para emboscadas, con viñedos en terrazas y altos muros de piedra que provocaron numerosas bajas. ^{[ 102 ]} Con el fin de los combates el 17 de agosto, la división descansó y recibió refuerzos. El 10 de octubre, la 168.ª Brigada regresó a la 56.ª División, que participaba en las primeras etapas de la Campaña de Italia , y fue reemplazada permanentemente por la 231.ª Brigada , que también combatió en Sicilia. ^{[ 23 ]} La 50.ª División supo que debía regresar a Gran Bretaña, ya que Montgomery, comandante del Octavo Ejército, la había elegido, junto con la 7.ª División Blindada y la 51.ª División de Infantería (Highland), para formar parte de las divisiones veteranas que participarían en la campaña del noroeste de Europa . ^{[ 103 ]}

Durante la campaña en Sicilia, la 50.ª División sufrió 426 muertos, 1132 heridos y 545 desaparecidos; capturó a casi 9000 prisioneros, en su mayoría italianos, y obtuvo 68 condecoraciones por valentía. ^{[ 104 ]}

El 16 de septiembre de 1943, unos 600 hombres de las Divisiones 50.ª y 51.ª, convalecientes de la Campaña del Norte de África, participaron en el motín de Salerno cuando fueron asignados como reemplazos para otras divisiones británicas que participaban en la invasión aliada de Italia . Parte de un grupo de aproximadamente 1500 hombres, en su mayoría nuevos refuerzos que habían zarpado de Trípoli, los veteranos entendieron que debían reincorporarse a sus unidades en Sicilia. Una vez a bordo del barco, se les dijo que serían llevados a Salerno , donde se unirían a la 46.ª División de Infantería británica . Muchos de los soldados sintieron que habían sido engañados deliberadamente y se negaron a ser destinados a unidades desconocidas. Fueron recibidos por el Comandante en Jefe del X Cuerpo, el Teniente General Richard McCreery , quien admitió que se había cometido un error y prometió que se reincorporarían a sus antiguas unidades una vez que Salerno estuviera asegurada. Los hombres también fueron advertidos de las consecuencias del motín en tiempos de guerra. De los trescientos hombres restantes, 108 decidieron obedecer órdenes, quedando un núcleo duro de 192. Todos fueron acusados ​​de motín en virtud de la Ley del Ejército, el mayor número de hombres acusados ​​en un solo momento en toda la historia militar británica . Los acusados ​​fueron enviados a Argelia, donde los consejos de guerra se inauguraron a finales de octubre. Todos fueron declarados culpables y tres sargentos fueron condenados a muerte. Las sentencias fueron posteriormente suspendidas, aunque los hombres sufrieron acoso constante durante el resto de sus carreras militares. ^{[ 105 ]}

La división abandonó Sicilia a mediados de octubre. ^{[ 106 ]}

La 50.ª División regresó a Gran Bretaña, a los muelles de Liverpool, a principios de noviembre de 1943:

De camino a casa nos dijeron que nos quitáramos todas las insignias, ya que nadie debía saber que veníamos. Lo primero que vimos al entrar en los muelles de Liverpool fue una gran pancarta que proclamaba: "¡Bienvenidos a casa, 50.ª División!".

Después de dos semanas de permiso, la división comenzó a entrenar para la invasión, y la noticia de que sería una división de asalto no fue bien recibida por los demás rangos. ^{[ 108 ]} El 19 de enero de 1944, el GOC, el mayor general Kirkman, había sido ascendido al mando del XIII Cuerpo en el Frente Italiano y fue reemplazado por el mayor general Douglas Graham , un soldado muy experimentado y competente que había comandado una brigada en el norte de África y una división en Italia antes de regresar a Inglaterra después de recibir una herida. ^{[ 103 ]} La 50.ª División era ahora parte del XXX Cuerpo , parte del Segundo Ejército Británico del teniente general Sir Miles Dempsey . Para sus tareas en el Día D, la división fue considerablemente reforzada con una brigada de infantería adicional (la 56.ª ), una brigada blindada (la 8.ª ), un comando de la Marina Real (el 47.º ), dos regimientos de artillería (y baterías de otros cuatro) e ingenieros adicionales y otras armas de apoyo, incluidos dos grupos de playa (el 9.º y el 10.º) para organizar el área de desembarco (y un tercero, el 36.º, en reserva); esto elevó la fuerza total de la división a alrededor de 38.000 hombres. ^{[ 109 ]} Las brigadas 69.ª y 231.ª fueron elegidas para el asalto y recibieron entrenamiento especializado con el blindado especializado alrededor de Inveraray y, posteriormente, en la costa sur. ^{[ 110 ]} La 50.ª División fue cargada a bordo de sus barcos en la tarde del 3 de junio y tuvo que esperar el aplazamiento de 24 horas en el agua. ^{[ 111 ]} El comandante de la división, el mayor general Douglas Graham, envió un mensaje por estas fechas:

«Ha llegado el momento de atacar, de derribar el Muro de las Lamentaciones y entrar en el continente europeo. A vosotros, oficiales y soldados de la 50.ª División (Northumbrian), se os ha concedido el gran honor de estar a la vanguardia de este poderoso golpe por la libertad».

La Operación Perch comenzó el 7 de junio y fue el intento de capturar Caen después de que el ataque directo del Día D fracasara. El plan requería que la 7.ª División Blindada, apoyada por la 50.ª División, atacara hacia el sur para capturar Tilly-sur-Seulles , después de lo cual la 7.ª División Blindada capturaría Villers-Bocage y Evrecy . ^{[ 124 ]} El 7 de junio, la 50.ª División ocupó Bayeux y avanzó 3 millas (4,8 km) hacia el sur. El 8 de junio, una columna de la división comenzó a avanzar hacia el sur por el ferrocarril Caen-Bayeux hacia el Bocage . ^{[ n ] [ 124 ]} Avanzando 6000 yardas (5500 m) hasta los puentes entre Tilly y Saint-Pierre (~ 1 milla (1,6 km) al este), se les unió el 8.º DLI, pero se habían colocado en un saliente frente a la División Panzer Lehr y la División SS Hitlerjugend . Saint-Pierre fue capturada después de un combate cuerpo a cuerpo entre el 8.º DLI y el 24.º Lanceros el 9 de junio. Contraatacaron el 10 de junio y estuvieron rodeados por un tiempo. Este contraataque frenó el avance hacia Villers-Bocage ese día y el ataque de la 69.ª Brigada a Cristot . ^{[ 125 ]} El 8.º DLI fue finalmente retirado el 12 de junio después de perder 212 oficiales y soldados en la lucha. ^{[ 126 ]} Durante este tiempo, el resto de la división había luchado hacia adelante para mantener una línea (a ambos lados de la 7.ª División Blindada) entre La Belle Epine y el Punto 103 (~ 1 milla (1,6 km) ) al noreste de Saint Pierre. ^{[ 127 ]}    

A lo largo de las playas y en sus márgenes yacían esparcidos los restos de las defensas alemanas, nuestras lanchas de desembarco y tanques, monumentos oxidados a los primeros enfrentamientos de la campaña de Normandía. En las carreteras entre las playas y las líneas del frente británicas, avanzaban lentamente, deteniéndose y arrancando sin cesar, interminables flujos de camiones, tanques, vehículos blindados y jeeps. El mar estaba agitado, el sol brillaba. Los pequeños caminos se convertían en polvo. Cada trayecto era una pesadilla de atascos, polvo, calor y humos de motor.

El 12 de junio, la 7.ª División Blindada fue desviada hacia el oeste para dirigirse al sur y tomar Villers-Bocage desde el oeste, colocándose detrás de la División Panzer Lehr que se enfrentaba a la 50.ª División. Esto resultó en la Batalla de Villers-Bocage y la retirada de la 7.ª División Blindada de la zona el 15 de junio. ^{[ 128 ]} La 50.ª División atacó el flanco de Tilly-sur-Seulles, hasta y a lo largo de la carretera Tilly- Balleroy , con la 151.ª Brigada tomando Verrières y la mitad de la ciudad de Lingèvres y la 231.ª Brigada tomando La Senaudière. ^{[ 129 ]}

Vamos a entrar al asalto. Los [6.º] Durhams entran como locos con las bayonetas caladas en los edificios de la granja. Hay dos cañones de 75 mm , tres cañones autopropulsados, un semioruga y siete posiciones Spandau excavadas en un camino hundido. Las bajas son tan numerosas tras la batalla que hay que formar dos compañías mixtas con todo el batallón. Pero ¡qué tropas tan magníficas son estos Durhams! Fue su valentía a toda prueba lo que les permitió entrar en Verrières.

Tras los duros combates en torno a Cristot, la 69.ª Brigada fue relevada por la 49.ª División y descansó durante dos días. ^{[ 131 ]}

Estancamiento

Para el 19 de junio, la división, y el igualmente exhausto Panzer Lehr, entraron en una calma. El 16 de junio, el 69.º había avanzado contra una fuerte resistencia hacia Longraye , aproximadamente a la mitad de su objetivo de una carretera hacia el sur y el 18 de junio la división finalmente tomó Tilly con el 2.º Essex (56.ª Brigada). ^{[ 132 ] [ o ]} Junto con el 6.º DLI y los tanques del 24.º Lanceros , el 2.º Essex fue precedido por un bombardeo continuo, descrito como "La perfecta cooperación de artillería, tanques e infantería realmente demostró lo que se podía hacer". ^{[ 134 ]} El 19 de junio, dos intentos de tomar Hottot ( 1 milla (1,6 km) al sur de Tilly) por parte de la 231.ª Brigada (1.º Hampshires y luego 2.º Devons) fracasaron, siendo en ambas ocasiones expulsados ​​del pueblo en ruinas por blindados. ^{[ 135 ]} La división se dispuso entonces con la 231.ª Brigada al norte de Hottot, la 151.ª Brigada alrededor de Tilly y la 69.ª Brigada al sur de La Belle Epine. ^{[ 136 ]} Este punto muerto seguía incluyendo patrullaje, francotiradores y fuego de mortero de ambos bandos. Una fuente adicional de incomodidad era la gran cantidad de ganado muerto en la zona y el hedor resultante, cualquier intento de lidiar con esto atraía el fuego alemán. La división quedó así al margen de la Operación Epsom a finales de junio. ^{[ 137 ]} El siguiente avance fue un ataque de la 231.ª Brigada contra Hottot una vez más el 11 de julio, después de que la 56.ª Brigada hubiera sido rechazada tres días antes. Los regimientos Devons y Hampshires alcanzaron Hottot con la ayuda de una barrera móvil, vehículos blindados de asalto, tanques desarmados y los morteros y ametralladoras de los Cheshires, pero fueron contraatacados por Panzer IV y Panthers y atacados accidentalmente con cohetes por Typhoons . Se vieron obligados a retirarse al anochecer. Solo los Hampshires sufrieron 120 bajas, incluyendo 43 muertos. ^{[ 138 ]} El 18 de julio, Panzer Lehr abandonó Hottot; desde el Día D, la división había sufrido 4476 bajas, de las cuales 673 fueron muertos. ^{[ 139 ]} 

Avanza al bolsillo de Falaise

Programado para apoyar el avance estadounidense hacia el oeste ( Operación Cobra ), el VIII Cuerpo y el XXX Cuerpo debían atacar hacia el sur. La 50.ª División debía avanzar hacia Villers-Bocage con la 43.ª División a su derecha y la 59.ª División a su izquierda. El 30 de julio, las Brigadas 231.ª y 56.ª tomaron una cresta de terreno elevado ( Anctoville ) aproximadamente a mitad de camino hacia Villers-Bocage contra una oposición menguante. ^{[ 140 ]} El 2 de agosto, la 69.ª Brigada avanzó, enfrentando solo fuego de armas ligeras, hacia Tracy-Bocage, justo al oeste de Villers-Bocage, capturando a un comandante de regimiento y su cuartel general de la 326.ª División , ^{[ 141 ]} dos días después, una patrulla de los Hampshires entró en el pueblo en ruinas y minado y vio los restos del enfrentamiento blindado que había tenido lugar allí casi dos meses antes. El 5 de agosto, la división fue retirada del frente por primera vez desde el Día D y se le concedieron tres días de descanso. ^{[ 142 ]}

Tras regresar de su descanso después de que los alemanes lanzaran la Operación Lüttich , la división recibió la tarea de avanzar hacia Condé-sur-Noireau, a unos 21 km de su punto de partida (Le Plessis-Grimout, capturado por la 43.ª División la noche del 7 de agosto), impidiendo así que los alemanes desplegaran toda su fuerza contra los estadounidenses. El 9 de agosto, la 151.ª y la 69.ª Brigada atacaron por turnos, apoyadas por los tanques del 13.º/18.º Húsares, contra una resistencia cada vez más tenaz, para terminar el día antes de llegar a Saint-Pierre-la-Vieille . ^{[ 143 ]} Durante los dos días siguientes, la 231.ª Brigada ganó terreno al oeste y al sur de Saint-Pierre, y después de tomar la colina al sureste del pueblo, la 151.ª Brigada descansó durante varios días. ^{[ 144 ]} En la noche del 12 al 13 de agosto, el 7.º Regimiento de Howards Verdes entró en Saint-Pierre, lo que rompió la resistencia alemana en esta zona. Al día siguiente se entró en Condé y comenzó la reducción de la bolsa de Falaise . ^{[ 145 ]} El comandante del XXX Cuerpo, Brian Horrocks, elogió a la división en una carta a su oficial al mando general. 

No puedo elogiarlo más que diciendo que la división de combate más experimentada del ejército británico ha vuelto a estar a la altura de su gran reputación. ^{[ 146 ]}

Se consideró que la 50.ª División tuvo un desempeño muy bueno durante la campaña de Normandía, sin sufrir los problemas iniciales de las otras dos divisiones veteranas. ^{[ p ] [ 148 ]} Esto pudo deberse a la mayor rotación de personal antes del Día D; sin embargo, la división aún sufrió los mismos problemas de fatiga de combate , deserción y soldados que se ausentaron sin permiso que las otras divisiones veteranas, pero esto no afectó la preparación para el combate de la división. ^{[ 149 ]} Se observó que en Normandía,

...que muchos veteranos se están quedando sin valor. La mayoría de los hombres tienen una cantidad finita de este bien y puede agotarse. Los alemanes no tenían ese problema. Todos los desertores eran fusilados. Así que todos permanecían en la línea de fuego. El soldado de infantería promedio ha luchado en seis ataques importantes sin ser alcanzado, sabe que no durará otros seis. ... No es agradable pensar que lo mejor que puede pasar es resultar herido, conseguir un ' Blighty '.

— Teniente G. Picot, 1.er Regimiento de Hampshire. ^{[ 150 ]}

La división atravesó los restos de la bolsa de Falaise y el 22 de agosto había pasado Argenten. Tomó posición en el flanco izquierdo del avance del XXX Cuerpo, detrás de la 11.ª División Blindada , eliminando a los alemanes que habían quedado rezagados. En una ocasión, cerca de Beauvais, un mayor, un cabo primero y un soldado raso del 2.º Regimiento de Cheshire, junto con tres miembros de la FFI , capturaron a 500 alemanes. Se libraron otras pequeñas acciones en Picquigny y Oudenarde. El 29 de agosto cruzó el Sena detrás de la 43.ª División, y el 2 de septiembre la 231.ª Brigada entró en Bruselas detrás de la División Blindada de la Guardia ; la brigada participó en los desfiles ceremoniales de liberación. Tras la captura de Amberes, la 231.ª Brigada guarneció la ciudad, mientras que la 151.ª Brigada guarneció Bruselas. ^{[ 151 ]}