Ameiurus

Ameiurus es un género de bagres de la familia Ictaluridae . Incluye los tres tipos comunes de bagre cabeza de toro que se encuentran en las aguas de los Estados Unidos : el bagre cabeza de toro negro ( Ameiurus melas ), el bagre cabeza de toro marrón ( Ameiurus nebulosus ) y el bagre cabeza de toro amarillo ( Ameiurus natalis ), así como otras especies, como el bagre cabeza de toro blanco ( Ameiurus catus o Ictalurus catus ), que no suelen denominarse "cabezas de toro".

Las especies conocidas como bagres cabezones se pueden distinguir del bagre de canal y del bagre azul por sus aletas caudales cuadradas, en lugar de bifurcadas.

Ameiurus se reconoce como monofilético , lo que significa que forma un grupo natural. Está estrechamente relacionado con el clado formado por los géneros Noturus , Prietella , Satan y Pylodictis . ^{[ 1 ]} Hasta finales del siglo XX, generalmente se consideraba un subgénero de Ictalurus . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Existe una relación de grupo hermano entre las especies A. melas y A. nebulosus . ^{[ 1 ]}

Se conocen restos fósiles de Ameiurus en toda Norteamérica, que datan del Eoceno tardío . Estos restos sugieren que el género se extendió hacia el oeste hasta Idaho, el este de Oregón y el este de Washington durante el Neógeno. ^{[ 2 ]}

Las especies vivas de bagres del género Ameiurus se distribuyen de forma nativa al este de la divisoria continental norteamericana , desde su punto más occidental en el centro de Montana , hacia el sur hasta Texas , en arroyos del Golfo de México y la costa atlántica , hacia el norte hasta Nuevo Brunswick y Quebec , Ontario , Manitoba y Saskatchewan . ^{[ 1 ]}

Los bagres viven en una variedad de hábitats, incluyendo estanques salobres y/o con bajo contenido de oxígeno, ríos y lagos, aunque rara vez se introducen intencionalmente. Son peces de fondo y comen prácticamente cualquier cosa comestible, incluyendo peces muertos, insectos, otros peces, granos, frutas, cangrejos de río y más. Debido a su uso limitado para la pesca deportiva, generalmente se capturan al intentar pescar otros peces, y pocos pescadores los buscan específicamente. Las personas que buscan capturar bagres usan el mismo cebo que usarían para el bagre de canal, incluyendo cebo cortado, hígados de pollo, harina remojada en sangre u otros cebos de olor fuerte. En el noreste de los Estados Unidos, los bagres a menudo se venden a restaurantes en primavera para "frituras de pescado" por pescadores aficionados en cubos de 5 galones. Como todos los bagres, los bagres tienen un sentido del olfato más desarrollado que la mayoría de los perros. ^{[ 9 ]}

Los bagres no alcanzan el tamaño de otros bagres nativos de Norteamérica, con tamaños promedio que oscilan entre una y dos libras y récords mundiales muy por debajo de las 10 libras (4,5 kg) . 

Los pescadores novatos pueden confundir las tres especies principales de bagre con otros peces gato. Debido a su cola sin bifurcar, muchos creen erróneamente que los bagres de cabeza plana pequeños son bagres. Ambos tienen la cola cuadrada y pueden presentar un aspecto moteado y marrón (en el caso del bagre marrón), pero el labio inferior del bagre de cabeza plana sobresale más que el superior y tiene la cabeza plana o en forma de pala. Además, sus hábitos y hábitats son muy diferentes.

Los peces cabeza plana generalmente solo comen cosas vivas, mientras que los peces cabeza de toro comen libremente peces muertos u otros animales pequeños. Es más probable encontrar a los peces cabeza plana en el fondo de las represas o en las canteras de grava, mientras que los peces cabeza de toro se encuentran con mayor frecuencia en las áreas más turbias. Además, los peces cabeza plana pueden alcanzar pesos muy superiores a las 100 libras (45 kg) , mientras que el récord mundial actual para cualquier pez cabeza de toro es un pez cabeza de toro negro, registrado en 8 libras (3,6 kg) ^{[ 10 ]} incluso cuando el adulto promedio es quizás 2 libras (0,91 kg) . Los peces cabeza de toro marrones y amarillos son significativamente más pequeños.   

Muchos los consideran peces de baja calidad y rara vez se pescan para consumo, aunque pueden ser bastante comestibles si se pescan en aguas claras y se preparan correctamente. ^{[ 11 ]} En Minnesota , el bagre cabeza de toro es importante para los pescadores comerciales, que capturan alrededor de 1 millón de libras al año. ^{[ 12 ]} Los bagres cabeza de toro pueden ser un excelente cebo vivo para especies de bagres más grandes, como el bagre cabeza plana, en los estados donde es legal. El bagre cabeza de toro puede sobrepoblarse rápidamente en los estanques, y se deben emplear técnicas de manejo adecuadas ^{[ 13 ]} para mantener adecuadamente las poblaciones de bagre cabeza de toro.

El 12 de julio de 1940, en Waterville , al sur de Minnesota, un pescador comercial de bagres llamado Bryant Baumgartner asesinó a los guardabosques de paisano Marcus Whipps, A. Melvin Holt y Dudley Brady, quienes investigaban su actividad. ^{[ 14 ]} Los asesinatos se conocieron como los Asesinatos de los Bagres, según la investigación realizada por James M. Keller para su libro de 2012, "Tragedia en Fish Row: Los tiroteos de Waterville". Posteriormente, Baumgartner se suicidó. ^{[ 14 ]} El Departamento de Recursos Naturales (DNR) inauguró un monumento en memoria de los tres guardabosques asesinados en junio de 2011 en la cercana New Ulm.

A principios del siglo XX, los lugareños podían vender sus capturas a céntimos la libra, e incluso más si estaban limpias. Los mayoristas envasaban el pescado para el mercado, donde los clientes ávidos buscaban la proteína barata. Sin embargo, Minnesota restringió su límite de captura de bagre a 50 por día en 1939 debido a la preocupación por la sobrepesca de esta especie con redes, y los guardaparques estatales estaban supervisando activamente las operaciones de pesca comercial para garantizar el cumplimiento de la normativa en el momento de los asesinatos de 1940. ^{[ 14 ]}

El bagre negro proliferaba en aguas contaminadas por alcantarillas, granjas de visones, plantas procesadoras de pollo y ganado, y otros productores de desechos en gran medida no regulados. Lo que no se vendía para el consumo humano (vísceras, huesos, pieles y cabezas) se convertía en alimento para las granjas de visones. Scott Mackenthun, biólogo pesquero del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, afirmó que la abundancia de bagre negro ha disminuido en todo el estado durante los últimos 40 años, tras la entrada en vigor de la Ley de Agua Limpia en 1972.

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