Captura de Le Sars

Las tropas de la 4.ª División Bávara llegaron a Le Sars el 27 de septiembre, durante la Batalla de Albert (25-29 de septiembre de 1914) y avanzaron hacia Bazentin le Petit y Longueval, donde fueron detenidas por tropas francesas que atacaban desde Albert hacia el este. La 26.ª División de Reserva de Württemberg avanzó a través de Le Sars durante la noche del 27 al 28 de septiembre. La 28.ª División de Reserva de Baden avanzó por el lado sur de la carretera Bapaume-Albert, atravesando el pueblo hacia Fricourt el 28 de septiembre. ^{[ 1 ]}

El 9 de julio, el Escuadrón 21 del Royal Flying Corps (RFC) bombardeó depósitos de suministros en Le Sars. El 15 de julio, una formación de cazas FE2b del Escuadrón 22 , que escoltaba aviones de observación de artillería y patrulla de contacto, atacó objetivos terrestres. Un avión persiguió a soldados alemanes por la carretera Flers-Le Sars y luego atacó a algunos jinetes que se escondían bajo los árboles, dispersándolos. ^{[ 2 ]} El 21 de julio, una tripulación de reconocimiento del Escuadrón 4 informó de nuevas trincheras alrededor del pueblo. ^{[ 3 ]} Los escuadrones del Ala 15 lograron atacar Le Sars varias veces a finales de julio y en agosto la III Brigada realizó varios ataques contra el pueblo. El 27 de agosto, observadores aéreos vieron cómo patrullas de infantería sondeaban hacia Le Sars y realizaban numerosos ataques a baja altura contra tropas alemanas frente al frente del Cuarto Ejército. ^{[ 4 ]}

La 69.ª Brigada llevó a cabo dos operaciones preliminares para capturar el tramo restante de la trinchera de apoyo de Flers y parte de la trinchera situada al sur de la carretera de Bapaume, que había sido recapturada por un contraataque alemán. A última hora del 3 de octubre, dos compañías atacaron la trinchera de apoyo de Flers al norte de la carretera principal, mientras que un grupo inició un ataque con bombas contra la parte recapturada de la trinchera. El ataque a la trinchera de apoyo de Flers debía cubrir una distancia de 91 metros , pero el terreno fangoso ralentizó el avance y el intenso fuego de ametralladoras alemanas causó numerosas bajas. Las compañías alcanzaron la alambrada alemana, pero no pudieron avanzar más. El ataque con bombas contra la trinchera de Flers tuvo éxito, pero al día siguiente el fuego de artillería alemana destruyó el punto fuerte y el grupo se retiró. Ambos ataques resultaron en costosos fracasos: el ataque a la trinchera de apoyo de Flers causó 139 bajas y el ataque con bombas, otras sesenta. ^{[ 6 ]} El 6 de octubre, el Tangle, un laberinto de trincheras al este de Le Sars, fue atacado por el 11.º Regimiento de Fusileros de Northumberland de la 68.ª Brigada, pero las tropas fueron retiradas posteriormente debido a la intensidad del fuego de respuesta alemán. El tiempo comenzó a mejorar el 4 de octubre, pero los fuertes vientos y la baja nubosidad dificultaron la observación aérea. ^{[ 7 ]} La lluvia cesó el 5 de octubre y al día siguiente el terreno se secó rápidamente. El fuego de artillería alemán sobre la zona fue continuo y las líneas enemigas estaban muy juntas, lo que llevó a la captura de seis alemanes a primera hora del 6 de octubre, quienes proporcionaron información que confirmó los resultados de las señales de una lámpara de señales alemana, que fueron leídas por un hablante de alemán. ^{[ 8 ]}  

La 23.ª División había recibido la orden de atacar Le Sars, en combinación con un ataque de la 47.ª División en Butte de Warlencourt, pero la lluvia constante sobre el terreno removido provocó aplazamientos del ataque de la 23.ª División hasta el 7 de octubre. ^{[ 9 ]} La 23.ª División tomó el frente del frente de la 50.ª División el 3 de octubre, lo que le dio un frente de 910 m al sur de la carretera de Bapaume y 370 m al norte. El apoyo de Flers se mantuvo a lo largo de 910 m a la derecha y en el centro hasta un punto justo al sur de la carretera. La división debía tomar el pueblo y otros 730 m de las trincheras de Flers en el flanco izquierdo, con la cooperación de la 2.ª División canadiense en los ataques a las trincheras. (Un aplazamiento del ataque canadiense provocó que esta parte del ataque se retrasara hasta el 8 de octubre). El pueblo se construyó a lo largo de la carretera Albert-Bapaume y la mayor parte del frente divisional cruzaba la carretera en ángulo recto hasta los 460 m (500 yardas ) del flanco derecho del frente divisional, donde las trincheras de Flers giraban hacia el este. Un ataque por la izquierda avanzaría en paralelo a la carretera principal y un avance por la derecha convergería hacia el extremo norte del pueblo. Frente a Le Sars, en el flanco derecho, había dos obstáculos: un laberinto de trincheras conocido como el Tangle y un camino hundido que conducía desde el oeste hacia el pueblo. Un avance desde este flanco también sería vulnerable al fuego de enfilada desde el extremo sur del pueblo. ^{[ 10 ]}          

Los batallones de las brigadas 68.ª y 69.ª debían llevar a cabo el ataque, en el que el batallón del flanco derecho de cada brigada atacaría primero. En la primera fase, el 12.º de Infantería Ligera de Durham (DLI) de la 68.ª Brigada debía capturar el laberinto y el camino hundido. El 9.º de Green Howards de la 69.ª Brigada debía capturar el pueblo hasta el cruce central. En la segunda fase, el 13.º de DLI debía avanzar por el centro y tomar el extremo norte del pueblo y el 11.º de West Yorkshire avanzaría veinte minutos después de la hora cero y tomaría Flers Support en el lado norte del camino. El apoyo de artillería provendría de las artillerías divisionales 23.ª, 50.ª y 47.ª; Tras el bombardeo preliminar, se iniciaría un bombardeo progresivo con cañones de campaña de 18 libras a 370 m (400 yardas ) delante de las líneas de salida, avanzando a 46 m (50 yardas ) por minuto. Se dispuso un bombardeo de flanqueo para el ataque del 11.º Regimiento de West Yorkshire contra Flers Support. También se dispuso un bombardeo con ametralladoras, un bombardeo con morteros Stokes y apoyo de tanques. ^{[ 11 ]}    

El 7 de octubre, aviones alemanes aparecieron sobre posiciones de artillería británicas desde Guedecourt hasta Flers y dirigieron fuego de artillería contra las baterías británicas; los pilotos de caza de la IV Brigada descubrieron que los aviones alemanes se habían ido cuando llegaron. ^{[ a ]} ​​Los pilotos de patrulla de contacto descubrieron que el viento del oeste era tan fuerte que tuvieron que girar contra el viento, para que los observadores estudiaran el terreno, lo que los dejó casi inmóviles y blancos fáciles para el fuego de infantería terrestre. Dos tripulantes resultaron heridos y muchos de los aviones sufrieron daños. ^{[ 14 ]} A la 1:45 p. m., hora cero para el ataque del Cuarto Ejército, el 12.º DLI de la 68.ª Brigada atacó por el flanco derecho, en cuatro oleadas, detrás de un tanque. El tanque había llegado un minuto después de la hora cero y despejó el Enredo de defensores alemanes, antes de que fuera ocupado por la infantería. Cuando el tanque giró a la izquierda en la carretera hundida Eaucourt l'Abbaye–Le Sars, fue destruido por un proyectil. La infantería quedó bajo fuego de ametralladoras desde la carretera y fuego cruzado de ametralladoras en Le Sars y desde el flanco derecho; el batallón formó un flanco defensivo desde la maraña a la derecha de la línea del frente británica. El 9.º Regimiento Green Howards de la 69.ª Brigada había avanzado por el flanco izquierdo al mismo tiempo y entró en Le Sars justo detrás del bombardeo, dirigiéndose al primer objetivo en el cruce de caminos del pueblo. ^{[ 15 ]}

La guarnición alemana fue sorprendida y muchos soldados murieron al intentar manejar las ametralladoras, pero los alemanes se recuperaron rápidamente y lograron frenar el avance británico a lo largo del pueblo. Se dio un informe excesivamente negativo sobre el progreso del batallón a una patrulla del 13.º DLI, que se había adelantado para mantener el enlace. El comandante del 13.º DLI envió una compañía a atacar el cruce de caminos desde el sur, con una segunda compañía de apoyo. La primera compañía avanzó en dos oleadas que fueron detenidas por el fuego de las ametralladoras alemanas; la segunda oleada se detuvo en la misma línea y se enfrentó a los alemanes con fuego de fusil y granadas de mano. La compañía de apoyo llegó y el ataque se reanudó, encontrándose con el 9.º Green Howards en el cruce de caminos, tras haber matado o capturado a unos 100 soldados alemanes. A la derecha, el 12.º DLI vio que los alemanes en el camino hundido habían sido flanqueados, se abalanzó sobre el camino y tomó posesión. Veinte minutos después de la hora cero, el 11.º Regimiento de West Yorkshire formó dos compañías en la trinchera de Flers y dos en la granja de Destremont. Las líneas de vanguardia y de retaguardia fueron atacadas con fuego concentrado de ametralladoras desde el frente y el flanco izquierdo, así como con fuego de artillería. Las dos compañías que avanzaban desde la granja de Destremont perdieron a todos sus hombres excepto 32 , y el ataque fracasó. ^{[ 16 ]}

Un ataque con bombas en la trinchera de Flers , que había comenzado al mismo tiempo, avanzó 46 m y capturó las cabezas de dos trincheras de comunicación hacia Flers Support. Los ataques con bombas en las trincheras de comunicación hacia Flers Support fueron repelidos por una decidida resistencia alemana y detenidos. Una compañía del 10.º Regimiento del Duque de Wellington (10.º del Duque) reforzó al 11.º de West Yorkshire. El 9.º Green Howards en el pueblo se había consolidado y organizado un ataque combinado al norte del pueblo sobre Flers Support. ^{[ 17 ]} La defensa alemana colapsó tan pronto como comenzó el tercer ataque y la infantería alemana se escondió o huyó de Flers Support. Los alemanes fueron atacados con artillería, ametralladoras y fuego de fusil y la mayoría murió; un artillero de Lewis en el cruce de caminos del pueblo abatió a 70-80 hombres. Un cabo capturado fue obligado a obtener la rendición de los supervivientes y más de 100 alemanes se rindieron, al igual que otros sesenta rezagados. El 11.º de West Yorkshire quedó gravemente mermado y otras dos compañías del 10.º de Duke fueron enviadas al frente para ayudar a consolidar los objetivos de la 69.ª Brigada. ^{[ 18 ]}  

En el centro, el 13.º DLI debía avanzar a través de los Green Howards y capturar el resto del pueblo. Las compañías del 13.º DLI y los Green Howards en el pueblo dejaron un pelotón en el cruce de caminos, para atrincherarse y ponerse en contacto con el 12.º DLI a la derecha y colocaron bombarderos en las entradas de los refugios. Se encontró poca resistencia y el extremo norte del pueblo fue ocupado. A las 3:40 p. m. , una tercera compañía del 13.º DLI avanzó y se unió a la fuerza en el pueblo, para ayudar a cavar puntos fuertes más allá del pueblo para cubrir las vías de ataque desde el este y el noreste. ^{[ 18 ]} El 12.º DLI se había atrincherado a lo largo del camino hundido más allá del Tangle y había desplegado puestos avanzados en el flanco derecho. El 13.º DLI y los Green Howards consolidaron el pueblo y conectaron los nuevos puestos más allá del límite norte con los puestos del 12.º DLI a las 7:50 p. m.; Se solicitó el envío de dos tanques y dos compañías para atacar Butte de Warlencourt desde el oeste, después de que las patrullas encontraran la zona desocupada pero no hubiera tropas disponibles. ^{[ 15 ]} No se había logrado establecer contacto con las tropas de la 69.ª Brigada al noroeste del pueblo y una compañía del 11.º Regimiento de Fusileros de Northumberland con dos ametralladoras avanzó al anochecer. ^{[ 19 ]}

La infantería y los ingenieros de la 23.ª División pasaron la noche consolidando las defensas de Le Sars y preparándose para el ataque con los canadienses, que se había pospuesto hasta el 8 de octubre. Dos batallones formaron grupos de transporte y otros dos despejaron la 26.ª Avenida, la única trinchera de comunicación en la zona. El ataque retrasado de la 69.ª Brigada contra la trinchera de Flers y el apoyo de Flers al norte del pueblo se preparó durante la noche. Para hacer frente al ataque de la 2.ª División canadiense y capturar una cantera detrás de las trincheras alemanas, dos compañías del 8.º Regimiento de York y Lancaster (8.º York y Lancs), que habían sido adscritas a la 69.ª Brigada, tomaron el relevo en el flanco izquierdo de la división durante la noche. Cada compañía tenía un mortero Stokes y las trincheras de Flers fueron bombardeadas toda la noche por la artillería de la 23.ª División. El ataque canadiense contra la trinchera de Regina comenzó a las 4:50 a. m. y las compañías de York y Lancs comenzaron a bombardear a lo largo de las trincheras tan pronto como cesó el bombardeo. El ataque tuvo éxito rápidamente: se capturaron cincuenta prisioneros y tres ametralladoras, se estableció contacto con los canadienses y se reconoció la zona. Se descubrió que estaba bajo la vista de las posiciones alemanas, por lo que se excavó un puesto de vigilancia cerca, en un terreno protegido, para vigilar el área. Un contraataque alemán obligó a retroceder a los canadienses, dejando el flanco de la 23.ª División expuesto, pero no se produjo ningún ataque posterior. ^{[ 20 ]}

Los fuertes vientos y la falta de observación en los días previos debido a la lluvia redujeron la precisión de la artillería británica y la presencia de la aviación alemana, que en consecuencia aumentó la precisión de los bombardeos defensivos alemanes, contribuyeron al fracaso de la infantería para alcanzar sus objetivos, excepto en Le Sars y más allá de Gueudecourt. ^{[ 14 ]} El ataque de la 47.ª División sobre la Butte de Warlencourt tuvo éxito en el flanco derecho pero no logró capturar la butte, que estaba en el flanco izquierdo. La 23.ª División había capturado todos sus objetivos y atribuyó el éxito de los ataques al apoyo de la artillería, junto con los esfuerzos de las tropas en las líneas de comunicación, que del 2 al 8 de octubre soportaron un bombardeo constante. Las líneas telefónicas eran cortadas con frecuencia por el fuego de la artillería alemana, pero el cuartel general de la brigada rara vez perdió el contacto con los batallones durante muchos minutos. Los mensajeros desde el cuartel general del batallón hasta el frente cruzaron el terreno bajo un intenso bombardeo, pero rara vez entregaron los mensajes tarde. Se elogió la iniciativa de los comandantes de batallón y la coordinación de las unidades, de modo que el 13.º DLI reforzó inmediatamente a los Green Howards, así como la discreción del 12.º DLI que esperaba en el fragor de la batalla. ^{[ 21 ]}

La 23.ª División sufrió 627 o 737 bajas según los registros de la división o de la 68.ª Brigada; la división tomó 528 prisioneros. ^{[ 22 ]}

Tras la captura de Le Sars, la cresta de la elevación al este, sobre la cual se podían vislumbrar las agujas de Bapaume en días despejados, se convirtió en el límite del avance británico. ^{[ 23 ]} Durante el invierno de 1916-1917, el peor en cincuenta años, la zona fue considerada por las tropas del I Cuerpo Anzac como el sector más inhóspito del frente del Somme. El pueblo se perdió el 25 de marzo de 1918 durante la Operación Michael . ^{[ 24 ]} Le Sars fue recapturado por última vez el 25 de agosto por la 21.ª División , durante la Segunda Batalla de Bapaume (21 de agosto - 1 de septiembre). ^{[ 25 ]}